□ «Паладин» Рэй Стерлинг

Тело «Большого Лича», лишённое головы, рассыпалось в прах.

В тот же миг моё тело стало невыносимо тяжёлым, и я рухнул на землю, не сумев даже сгруппироваться.

— Всё кончено?

В окне статуса красовались «Смертельный Яд», «Паралич», «Проклятие Смерти», «Истощение», «Деградация» и ещё куча других статусов, которые уже и считать было бессмысленно.

Но именно то, что эти наложенные противником статусы всё ещё разъедают моё тело, убеждает меня — я действительно одолел его.

«Переворот — словно развевающееся знамя».

Врождённый навык второй формы Немезиды, чёрной алебарды с флагом, обращающий эффекты статусов от противника вспять.

Обратной стороной было то, что он переставал действовать после смерти противника.

Так что текущее состояние моего тела — лучшее доказательство его кончины.

Сразу после того, как ребёнок, подчинённый им, перерезал мне горло, я сменил форму Немезиды с большого меча на чёрную алебарду с флагом и активировал «Переворот — словно развевающееся знамя», чтобы защититься от статусов, которые я уже видел.

При активации навыка «Кровотечение» превратилось в усиленное кроветворение, «Смертельный Яд» — в восстановление HP, а «Паралич» — в повышение физических характеристик.

Первоначальный урон от пореза на горле затянулся благодаря обращённому «Смертельному Яду», пока я лежал ниц. К тому времени, как рана зажила, индикатор «Кровотечения» исчез.

Затем статусы, наложенные на меня его магией, точно так же обратились в баффы. Правда, некоторые из них я не почувствовал, но негативных эффектов не испытывал.

В итоге я получил множество усилений, так что разрыв в силе между нами перевернулся.

Сыграла свою роль и совместимость.

«Священный Серебряный Свет» был навыком с повышенным уроном по нежити, а мой противник и был «Большим Личом».

Да и ноги Сильвера очень пригодились, чтобы преследовать его, когда он побежал.

Разумеется, я ещё не освоил «Верховую Езду».

Поэтому я не ехал верхом.

Я позволил Сильверу мчаться, а сам волочился по земле, преследуя его.

Это было похоже на сцены из вестернов, где ковбоя волочат за лошадь, и я получал постоянный урон от трения.

Но и его маскировало восстановление HP от обращённого «Смертельного Яда».

Когда мы выбрались на поверхность, я отразил его последнее заклинание с помощью «Поглощения-Отражения».

Давление было куда сильнее, чем у огня «Гардранды», но я выдержал.

На мгновение моё тело чуть не поддалось статусам, как сейчас, но Немезида мгновенно переформировалась обратно в чёрную алебарду с флагом и реактивировала «Переворот», позволив мне избежать худшего.

Затем я обездвижил его ударом алебарды… и остановил его дыхание этим кулаком.

Всё это было похоже на хождение по канату.

Лишь благодаря стечению множества факторов я смог одолеть его.

Оглядываясь назад, эта битва была чередой удачных совпадений.

— … Наверное, мне просто повезло.

—<Даже я, знающая причину, не могу думать иначе.>

Или, быть может, судьба встала на мою сторону, чтобы покарать того негодяя, что играл с жизнями детей.

— …………

Я пристально смотрю на свою руку.

Ощущение от размозжённой головы до сих пор осталось.

Будь то из-за того, что он был нежитью, или из-за влияния «Серебряного Света», оно было похоже на хруст сухого дерева, но оно было.

Он был безнадёжным злодеем, но это был первый Тиан, которого я убил.

Если я, «Мастер» Немезиды, воспринимаю это место как реальность… станет ли это ещё одной раной?

— Размышлять — не грех, но сейчас тебе стоит воздержаться.

—Немезида?

Немезида, уже успевшая вернуться в человеческую форму, смотрела на меня сверху вниз.

Она указала на один из статусов в окне — «Проклятие Смерти».

Присмотревшись, я увидел рядом с ним таймер, на котором стремительно уменьшались цифры — «362 секунды».

Я видел подобные счётчики в старых RPG.

… Это что, тот самый обратный отсчёт до нуля, после которого наступает смерть, как у лягушки с ножом?

— Кстати, «Мастер», у тебя есть зелья от статусов?

—… Я закупился разными «Антидотами», но такие статусы, конечно, не предполагал.

Плохо, очень плохо.

Если так пойдёт дальше, меня ждёт штраф за смерть.

Дети в безопасности, ведь с ними Юго, да и банда, кажется, уничтожена, но тогда моя завтрашняя договорённость с Мэри и другими окажется под угрозой.

Этого нельзя допустить.

— Ах ты, конский зомби! Оставил мне такой неприятный подарок!

—… Что же делать?

Из-за множества статусов я мог двигать только ртом и даже не мог схватиться за голову.

Немезида вместо меня обыскивала «Инвентарь» в поисках чего-нибудь полезного. Сильвер, оставшийся снаружи, с беспокойством смотрел на меня сверху вниз.

И в этот момент.

— Если нужно зелье, выпей это.

Внезапно я почувствовал у своих губ что-то твёрдое.

Это был Юго, слезший с ледяного робота — сквозь прозрачную оболочку был виден повреждённый «Маршал II» — и поднёсший ко рту флакон с зельем.

Стоило мне проглотить содержимое, как моё тело стало легче, словно по волшебству.

Затем Юго поднёс ко рту ещё один флакон.

Когда я его опустошил и взглянул на окно статусов, все негативные эффекты исчезли.

— Вылечился!

—О, ты спас меня, Юго!

—Не стоит благодарности.

—Кстати, что это были за зелья?

—«Универсальное Целительное Эликсир» и «Высшая Святая Вода», снимающая проклятия.

—Уверен, что их можно было использовать?

—Конечно. Всё равно я нашёл их в «Инвентаре» поверженных противников.

Сказав это, Юго указал на бычью голову, висящую на воротах.

Присмотревшись, я увидел, что вокруг тел валялись различные предметы.

Среди них были и флаконы, похожие на те, что я только что выпил.

— Почему эти вещи разбросаны?

—Их «Инвентари» сломались от ударов. … Я, кажется, немного перестарался.

Если вспомнить, Чешир во время обучения говорил, что если «Инвентарь» сломается, его содержимое рассыплется вот так.

Говорили, что многие вещи часто ломаются от удара, но это также самый простой способ забрать чужие вещи.

Поэтому существуют негодяи, которые нападают на богатых и заставляют их высыпать содержимое.

Кстати, помимо разрушения «Инвентаря», есть и другие способы забрать вещи: навык «Воровство» ветки воров, позволяющий красть предметы прямо из «Инвентаря», и навык «Грабительство» ветки грабителей, меняющий владельца украденного «Инвентаря».

Помню, когда я узнал об этом, то подумал: «Чувствуется разница, но не слишком большая, а ветки-то разные…»

— М-м… А это?

«Инвентарь» поверженного мной «Большого Лича» тоже лежал на земле, почти скрытый его мантией.

Если мой был в виде сумки, то его представлял собой чёрный кубический ящик.

Видимо, в конце он пытался достать из него деньги.

Так что, если разбить его, я, возможно, получу упомянутые им деньги и другие редкие вещи.

Но.

— Мне не хочется прикасаться к тому, что оставил этот тип.

Всё, что мне нужно было от него забрать — это жизнь.

К тому же, нетрудно догадаться, какими способами он добыл эти вещи.

— Я согласен. Кажется, это может запятнать и мою душу.

—Понятно. Тогда просто оставим его. Рано или поздно найдётся тот, кто его подберёт.

—Верно.

В конце концов, банда «Горцы Гоузмайз» уничтожена, а форт заброшен.

Неизвестно, ступит ли сюда ещё чья-то нога.

… Если я позже сообщу об этом в Гильдию Искателей Приключений, они наверняка проведут расследование. Тогда же можно будет и забрать их сокровища.

Может, использовать их на благотворительность, чтобы хоть как-то очистить эти деньги.

Ради детей, что погибли.

— … Точно, Юго. Я нашёл похищенных детей в подземелье. Восемь из них живы. Кажется, их усыпили магией. Я хочу перенести их на поверхность, разделив усилия… Кстати, а где Кьюко?

С тех пор, как мы выбрались наверх, я не видел её.

Она вышла из группы до боя, но раз её до сих пор не видно, неужто она получила штраф за смерть…

— С Кьюко всё в порядке. Подожди немного. Кьюко, иди сюда… А, неважно.

Юго сказал это, обращаясь к «Маршалу II», облачённому в броню, похожую на ледяную церковь.

В тот же миг ледяная броня рассеялась, превратившись в частицы белого и голубого света.

Сразу после этого «Маршал II», освободившийся ото льда, рассыпался.

Юго пробормотал что-то вроде: «… Придётся просить у Хозяина запасной», но больше нашего с Немезидой внимания привлекло то, куда направились частицы света.

Они собрались в одной точке, сформировав человеческую фигуру.

— Приве-ет!

Это была «Мастер» в белой одежде — Кьюко.

Но на её левой руке сейчас не было татуировки — знака «Мастера».

Да и это превращение в частицы было похоже на смену формы Немезиды, только цвета другие.

— Так вот как. Кьюко, ты… оказалась того же рода.

—Иес. Моё настоящее имя — Кокютус.

—Того же рода… значит…

Её сущность была той же, что и у Немезиды — «Эмбрион» TYPE: Дева.

И, выходит, её «Мастер» — это Юго?

— Но татуировка на левой руке, что была раньше…

—Это врождённый навык TYPE: Девы, «Сокрытие Знака». Он позволяет маскировать левую руку, окно статуса и прочее под «Мастера».

—Неужели есть такой навык…

—Девы могут его освоить, если проведут достаточно боёв, оставаясь в человеческой форме.

… Понятно.

До сих пор я никогда не заставлял саму Немезиду сражаться.

Поэтому она его и не освоила.

— Но какой в этом смысл?

—Смысл есть. «Мастер» и «Эмбрион» — это дикие карты, чьи врождённые способности неизвестны. Используя «Сокрытие Знака», можно заставить противника думать, что у тебя на одну пару «Мастер»-«Эмбрион» больше.

Значит, это блеф.

Кажется, с его помощью можно делать и другое, стоит и нам попробовать освоить его.

— Ладно, раз мы все в сборе, давайте вынесем детей из подземелья под солнце.

—Понял.

Мы с Немезидой, Юго и Кьюко вместе направились в подземелье форта.

Нас четверо, плюс Сильвер, так что, если постараться, мы сможем вынести всех детей за один раз.

Возможно, из-за его исчезновения они уже начали просыпаться, так что нужно поторопиться.

◆◆◆

■ <Окрестности Заброшенного Форта>

— … Ушли?

—Ага, они зашли в форт.

В лесу, окружавшем заброшенный форт, в густой, дремучей чаще, где деревья росли плотнее, чем вдоль пути, по которому мчался «Маршал II» Юго, стояли пятеро подозрительных мужчин.

— Не могу поверить, что главари убиты…

Они были уцелевшими членами банды «Горцы Гоузмайз».

И теми самыми пятерыми, с которыми Рэй и Юго столкнулись в городе Гидеон.

Теми, кого избили Рэй и Кьюко и арестовала стража Гидеона.

Но до того, как их посадили в тюрьму, с помощью других сообщников им удалось сбежать.

Затем, опасаясь преследования с тыла, они шли позади обоза и, вернувшись в форт с опозданием… стали свидетелями разгрома своего логова.

Их спасло лишь то, что они спрятались вне радиуса обнаружения Кьюко.

Поэтому их не нашли.

— И что теперь делать?

—Что? Остаётся только бежать. Ты хочешь сражаться с теми чудовищами, что убили наших чудовищ-главарей?

—Чёрт, придётся оставить сокровища форта.

Один из мужчин — тот, которого отбросил удар Рэя — с досадой цокнул языком.

— … Погоди-ка?

Но затем он пробормотал, словно что-то вспомнив.

— Да, именно так и нужно поступить.

Он довольно кивнул.

— В чём дело?

—Что значит «так нужно»? О чём ты?

—?

Остальные четверо с недоумением смотрели на него.

— Пока они в форте, мы можем забрать все деньги и вещи главарей, что валяются там. Да и детей из повозки тоже легко увести. С них можно потребовать выкуп или продать в Кардине. Или использовать как подношение, чтобы вступить в другую банду у границы!

—О-о-о!

—Отличная идея!

Его товарищи с восторгом откликнулись на эти удобные для них слова.

— Тогда, пока они не вернулись…

—Ага! Быстренько соберём вещи и детей — и смываемся.

Мужчины принялись собирать предметы и запрягать уцелевших лошадей в повозку с детьми.

Но один из них… тот, кто предложил собрать вещи и снова похитить детей, в недоумении склонил голову над телом Мейза, обратившимся в прах.

— В чём дело?

—«Инвентарь» главаря Мейза не сломан.

Это был тот самый чёрный «Инвентарь», который Рэй и Юго решили оставить.

— Чего? Тогда просто сломаем его. Всё равно все, у кого был «Грабёж», уже мертвы, другого выхода нет.

В банде, как и положено, было несколько человек с навыками «Воровства» и «Грабежа», но все они были убиты «Маршалом II» под управлением Юго.

— Верно, тогда сломаем.

Мужчина занёс свой кинжал и вонзил его в «Инвентарь».

«Инвентарь» лопнул, выплеснув своё содержимое.

---

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! Огромные деньги!

—Чёрт, да на эти деньги можно зажить как король, даже без разбоя!

—А с детишками можно и «Работорговлей» заняться!

—Отлично!

Увидев наследство Мейза, они начали строить эгоистичные планы.

Перед ними лежали несметные богатства.

Мейз не солгал Рэю — при нём было более семидесяти миллионов лир.

Помимо этого, было множество редких самоцветов, снаряжения и материалов.

Используя их, они могли бы осуществить свои мечты.

И стали бы ещё ближе к цели, если бы осуществили таившиеся в их сердцах мысли: «Как бы обмануть остальных и завладеть всем в одиночку?».

Однако… это было абсолютно невозможно.

— А? Что это?

Один из мужчин поднял с земли один из предметов.

По силуэту он напоминал куриное яйцо.

Но цвет был багрово-чёрным, и на поверхности имелось одно «веко».

На первый взгляд, его было не отличить от других материалов, что были у «Большого Лича» Мейза… но разница была.

Поднявший его мужчина обладал навыком «Анализа» высокого уровня и мог определить практически любой предмет.

И всё же, результат анализа этого яйца был не виден.

Мужчина удивился, ведь если бы это был материал или яйцо монстра, результат бы отобразился.

Но это было естественно.

Оно не было ни предметом, ни яйцом монстра… ни даже живым существом.

Это было просто… «проклятие».

— Запуск.

Одновременно с голосом, раздавшимся со всей поверхности яйца, оно открыло своё «веко».

— Ииик!?

Мужчина попытался отшвырнуть яйцо в испуге, но его пальцы прилипли и не отлипали.

— В чём дело?

—Что случилось?

Его товарищи посмотрели на вскрикнувшего мужчину, но на их лицах всё ещё были ухмылки от полученного богатства.

Если бы они, заметив неладное, сразу же бросились бежать, то, возможно, спаслись бы все, кроме того, кто взял яйцо.

Но это было нереально.

Окажись у них хоть капля способности чувствовать опасность, они бы и не подумали рыться в вещах Мейза.

Мейз был одним из величайших в Альтере мастеров «Некромантии».

Он был тем, кто тщательно готовился к становлению бессмертным и неуязвимым «Королём Мёртвых» и использовал людей, не считая их за людей.

Более того, он был тем, кто ради спасения своей жизни был готов выбросить даже «Кристалл Проклятых Душ», необходимый для «Короля Мёртвых».

Он без задней мысли отдал бы всё своё богатство Рэю, если бы это спасло ему жизнь.

Если бы такой человек, до смерти цеплявшийся за жизнь, был убит, а его наследство разграблено…

Что бы он сделал?

До какой степени бы он зашёл?

То, что они не додумались до ответа, означало, что их судьба была предрешена.

— Обнаружено разрушение «Инвентаря».

—Поиск энергетической сигнатуры «Большого Лича» Мейза.

—…………………………… Ответа нет.

—Подтверждено уничтожение «Большого Лича» Мейза.

—Предполагается враждебный акт грабежа.

— Ритуал возмездия — «Создание Мстительной Нежити».

Вслед за голосом яйцо начало втягивать в себя мужчину с кончиков пальцев, которых касалось.

Словно грязная вода, стекающая в водосток, человеческое тело исчезало внутри маленького яйца, разбрызгивая кровь.

— Огё! У! Эээ———

Издав нечеловеческий вопль, то, что было мужчиной, исчезло внутри яйца.

Яйцо раздулось до размеров страусиного.

— Иииииииииии!!

—Что, что это тааакое!!

Товарищи впали в панику от увиденного, повернулись спиной и бросились бежать, опережая друг друга.

В тот же миг из яйца вырвались похожие на кровеносные сосуды трубки и вонзились в спины троих из четырёх беглецов.

Словно потягивая сок через соломинку, яйцо всосало в себя всё из мужчин.

— Гуи! Джасана!? Ике!?

—Оди—— Убааааа

—Ашидайдяяяяяяяя———

Испытывая невообразимую боль, мужчины исчезли, издавая слова, не принадлежащие миру здравомыслящих.

— Ааааааааааааа!?

Единственный выживший… тот, кто предложил собрать наследство главаря, обмочился и попятился, не в силах встать на ноги.

Можно было подумать, что яйцо протянет к нему трубку, но этого не произошло.

Вместо этого яйцо протянуло трубки к другим объектам — к телам, разбросанным вокруг.

Мёртвых тел было в избытке.

Повсюду лежали тела всех членов банды «Горцы Гоузмайз», убитых атаками «Маршала II».

В тела, разорванные снарядами, рассечённые ножами, раздавленные, в голову Гоуза, висящую на воротах, вонзились трубки яйца.

Мало того, с поверхности яйца выдвинулись органы, похожие на воронки, и начали поглощать из атмосферы и земли что-то невидимое — злобу.

Среди неё была и злоба Мейза, чья плоть обратилась в прах, но чья привязанность и ненависть остались.

И, вобрав в себя бесчисленные плоть и злобу, яйцо раздулось.

Сфера, достигшая размеров газгольдера и грозящая лопнуть, словно воздушный шар.

Перед этим зрелищем последний выживший из «Горцев Гоузмайз» уже был в ступоре.

Вскоре по всей сфере пошли трещины.

И, разорвавшись, она породила самое уродливое чудовище.

«Горцы Гоузмайз» — вот во что они превратились.

Было бы преуменьшением сказать, что собранные вместе мёртвые плоти и злоба злодеев были вырванным из ада видением.

Сто частей мёртвой плоти соединились, словно кусочки пазла, формируя кентавра с бычьей головой.

Вместо крови по нему текла злоба.

«Почему живые ещё существуют, если мы мертвы?» — вопрошала она.

Искажённое тело двигалось тёмной, мстительной злобой, жаждавшей утащить с собой весь мир.

И, разумеется, объектом этой злобы был…

— А… э… аа?

…и единственный выживший из «Горцев Гоузмайз».

Рука из мёртвой плоти двинулась и схватила мужчину.

Ухватив большие и указательные пальцы обеих рук за его руки, она медленно, почти нежно, потянула их в разные стороны.

— А, агяяяяяяяяяя!!

Медленно, но неумолимо, пальцы тянули, и одна рука мужчины была оторвана.

Затем то же самое проделали и с ногами.

Когда от мужчины остался лишь торчащий обрубок, быкоголовый кентавр разинул свою огромную пасть.

Даже почти потерявший рассудок от боли выживший понял это.

Ибо он видел эту сцену много раз в банде «Горцы Гоузмайз».

— А, я… на десерт…?

Разорванного, словно насекомое, мужчину медленно раздавили зубы бычьей головы.

И тогда… «Горцы Гоузмайз» стали едины.

Они стали едины — и это не было метафорой.

Звучало почти возвышенно… и было до тошноты отвратительно.

Так родилась самая уродливая нежить.

◆◆◆

※ Анонс, не видимый игрокам

【(Монстр, соответствующий условиям назначения <УБМ Уникальный Босс Монстр>, появился)】

【(В истории не найдено схожих особей. Уведомление отправлено ИИ, ответственному за <УБМ>)】

【(Получено подтверждение от ИИ, ответственного за <УБМ>)】

【(Цель назначена <УБМ>)】

【(Цели присвоены функции усиления способностей и предоставления посмертных наград)】

【(Цель получает имя уровня Легендарной Истории — «Призрачный Коназ Гоузмайз»)】