*Бум!*

Раздался грохот, подобный взрыву авиабомбы. Лю Янь, чья скорость превысила звуковой барьер, превратился в живой снаряд и на полном ходу влетел в двухэтажный ресторан. Здание, и без того стоявшее на честном слове, рухнуло, погребя его под грудой бетона и обломков.

Император замер, опуская кулак.

— Умница, — Черный Император расплылся в довольной улыбке, глядя, как странный человек исчез в руинах. — Не зря ты высший доспех. Кто вообще способен выдержать такую мощь?

Он похлопал воина по плечу и кивнул:

— Пошли, малыш, нас ждут другие дела.

*Глухой рокот.*

Из-под обломков покатились камни. Вдруг огромный кусок плиты размером с человека с неистовым свистом полетел в сторону Императора. Тот, почувствовав угрозу, лишь взмахнул рукой — и глыба превратилась в пыль. Черный Император от страха попятился назад.

*Гр-р-р...*

Из руин, отряхиваясь от бетонной крошки, вышел Лю Янь. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы слиплись от пыли. Он остановился, машинально расчесал пальцами спутанные пряди и, подняв голову, сменил привычную добродушную улыбку на ледяное спокойствие.

— Продолжим. Второй раунд.

*Гром!*

Лю Янь сорвался с места так быстро, что человеческий глаз перестал его фиксировать. Мгновение — и он уже перед Императором, занеся «Книгу Жизни и Смерти» для удара по незащищенному поясу. Воин в золотом парировал, но Лю Янь уже был в другом месте: резкий поворот, удар коленом в живот, и тут же — мощный разворот с косой, пришедшийся точно в бок бронированного гиганта.

*Дзынь!*

Сноп искр озарил улицу. Император отлетел назад, пробив кузов стоявшего рядом автомобиля.

Черный Император, наблюдавший за этим из укрытия, едва не лишился чувств. Его трясло: он видел, как простая плоть и кровь отправила в полет абсолютное оружие.

Лю Янь стоял, сжимая косу, и чувствовал, как внутри него закипает холодная ярость. Броня была невероятно прочной, но за всеми этими золотыми вспышками он чувствовал пугающую пустоту. Либо у Сянъяна не было ни капли опыта боя, либо контроль был настолько тотальным, что превращал мальчика в послушную марионетку.

Они стояли друг против друга. Ветер гонял серую пыль между ними, пока оба не сорвались с места одновременно.

*Бам! Бам!*

Столкновение было такой силы, что взметнуло в воздух слой дорожной грязи. Лю Янь взмыл в прыжке, занося косу над головой, но Император выставил правую руку, окутанную золотым сиянием. Такое же свечение вспыхнуло на лезвии косы — оружие Лю Яня словно увязло в вязком, невидимом желе.

Император левой рукой создал сгусток чистой энергии и в упор впечатал его в живот Лю Яня. *Взрыв!*

Боль была невыносимой — такой, что пальцы сами разжались, выпустив косу. Лю Янь взлетел в воздух, орошая землю кровью, и рухнул на асфальт, словно сломанная кукла. Его живот превратился в кровавое месиво: внутренности, обрывки сосудов, плоть — всё смешалось в жуткое пятно.

Черный Император, увидев это, облегченно выдохнул:

— Наконец-то сдох. Даже зверь не пережил бы такого.

Он уже собрался уходить, как вдруг тишину нарушил странный звук — глубокий, влажный вдох, переходящий в хрип.

Император и его хозяин обернулись.

— Шутишь... Этого не может быть... — прошептал Черный Император, бледнея.

Лю Янь, лежавший в луже крови, начал медленно подниматься. Его тело содрогалось от чудовищных конвульсий, а из раны на животе с пугающей скоростью начали прорастать розовые нити плоти. На глазах у изумленных врагов сосуды сплетались, кожа стягивалась, и рваные куски органов заполняли пустоту, возвращая телу прежнюю целостность.

Черный Император смотрел на это, как на самый страшный ночной кошмар, не в силах вымолвить ни слова.

— Что ты... что ты такое?! — взвизгнул он, дрожа всем телом.

Лю Янь, чье лицо стало абсолютно безразличным, равнодушно вытащил из раны кусок обгоревшей ткани и отбросил его в сторону. Он посмотрел на тыльную сторону своей левой руки, где проступил татуированный череп. Воля Смерти, дремавшая внутри него так долго, наконец проснулась. Он редко прибегал к этому дару, слишком уж он был непредсказуем, но сейчас...

Он провел ладонью по затянувшейся ране и с ледяной, пугающей холодой в голосе произнес:

— А ведь и правда... довольно больно.