— Это задание будто специально подталкивает нас к тому, чтобы мы разделились.

Лю Янь потер кончик носа. Что-то во всей этой ситуации казалось ему неправильным. Всего в группе было двадцать один игрок: двое сильных, уровня «второй круг, вторая звезда», шестеро «второго круга, первой звезды» и тринадцать новичков «первого круга».

— Ну что, брат? Что думаешь? — здоровяк, инициатор сбора, подошел прямо к Лю Яню.

Информации было слишком мало, чтобы делать глубокие выводы. Лю Янь ответил без тени сомнения:

— Разделяемся. Иначе мы просто не уложимся в отведенное время.

— Я того же мнения. Двадцать один человек — как раз удобно разбить на группы по три.

Здоровяк говорил властно, даже не пытаясь узнать мнение остальных. Но спорить никто не стал: двое сильнейших игроков одобрили план, а новички, хоть и были недовольны, предпочли пока не высовываться. Все были здесь впервые и не хотели конфликтовать раньше времени.

Лю Яню и Дуань Цзяньхуэю в напарники достался странный тип в черных колготках, натянутых на голову вместо маски. Выглядел он, мягко говоря, как маньяк. Несмотря на то, что из-за нейлона ему было явно тяжело дышать, он, казалось, даже не замечал неудобств.

— Мастера, меня зовут Черный Толстяк, — прохрипел он, чувствуя себя лишним. — Я во всем вас слушаюсь, только скажите, что делать.

Лю Янь слегка отклонился назад, не в силах долго смотреть на это перетянутое колготками лицо.

— Давай просто осмотримся, — ответил Дуань Цзяньхуэй. — Мы еще не знаем, в чем именно заключается суть дела.

Они втроем прошли через пропускной пункт и спустились в полумрак подземного паркинга.

На крыше торгового центра стояли двое молодых людей. Их одежда выглядела чужеродно в этом современном городе: длинные лунно-белые халаты с серебряной каймой, широкие рукава и длинные волосы, собранные в пучок — так одевались в древнем Китае.

Худой из них недовольно проворчал:

— Надо же было именно нам выпасть на роль надзирателей. Планета — сплошная грязь.

— Не расслабляйся, — холодно одернул его второй, чей благородный облик выдавал в нем старшего. — Эта планета привязана к Воле Цикла. Ты ведь не забыл, насколько ужасна эта Система?

Цикл был способен за считанные дни превратить обычного человека в бойца, не уступающего в силе тем, кто тренировался десятилетиями. Во Вселенной Система Цикла считалась редким и пугающим явлением. Стоило ей «привязаться» к цивилизации, как та стремительно расцветала, а затем так же быстро сгорала. В конце концов, семь дней на выживание — это не шутки, даже сильнейшие рано или поздно совершают роковую ошибку.

— Э-э... — худой сменил тему. — Давай посмотрим, справятся ли наши «чернорабочие» ученики с экзаменом. Игрокам из Смещенного пространства еще повезло — выглядят они довольно слабыми.

В полумраке паркинга Лю Янь и его группа рассредоточились. Задание «провести инспекцию» было расплывчатым: требовалось прочесать весь квартал и найти хоть что-то необычное.

Подземная стоянка площадью в несколько тысяч квадратных метров была пуста. Ни машин, ни людей — лишь специфический запах резины и холод. Они закончили осмотр через пару минут.

— Мастера, тут пусто, — хохотнул Черный Толстяк. — Может, выйдем?

Дуань Цзяньхуэй был поражен его жизнерадостностью. В мире, где неудача ведет к немедленной смерти, этот человек умудрялся улыбаться.

Лю Янь кивнул, соглашаясь. Однако в голове у него крутилась одна мысль. С точки зрения человеческой психологии, разве стал бы нормальный человек доверять свою жизнь незнакомцам? Никто бы добровольно не разделился на группы в такой опасной ситуации, боясь чужих ошибок. Сам он предложил это потому, что был «бессмертен» и смотрел на это как на математическую задачу. Но остальные? Почему они так легко согласились?

Складывалось впечатление, что игроков намеренно распылили по всей территории.

В здании торгового центра огни погасли. Лишь бледный свет луны пробивался сквозь окна.

*Пщщ!*

Звук пронзаемой плоти разрезал тишину. Двое игроков, захлебываясь кровью, уставились на стоявшего перед ними «здоровяка»-лидера. Тот с силой выдернул руки из их тел, сжимая в каждой еще бьющееся сердце.

Здоровяк раздавил органы, словно мусор, и брезгливо отбросил их в сторону. Сорвав маску с лица, он облизнул кровь с ладони и осклабился:

— Хватит играть. Время игр настанет, когда мы получим статус внешних учеников.

— Старший брат, не будь таким суровым, — из темноты вышли девять человек в таких же лунно-белых халатах. — Парню наконец-то попались слабаки, пусть хоть немного развлечется.