Самоуверенный здоровяк, увидев девятерых людей, вышедших из темноты, мгновенно сменил манеру поведения. Он спрятал руки за спину и вытянулся в струнку, демонстрируя почтительную покорность.

— Старший брат, прошу прощения, что заставил вас ждать, — пробормотал он, склонившись в поклоне.

Лидер группы даже не удостоил его полным взглядом, лишь скользнул по нему холодным, оценивающим взором.

— Как обстоят дела с игроками?

— Всего двадцать человек. Самый сильный — на уровне «второго круга, второй звезды». Я выполнил ваше распоряжение и рассеял их по территории, — отчитался здоровяк.

Выяснилось, что этот детина вовсе не был игроком. Он принадлежал к числу так называемых «чернорабочих учеников» — захватчиков. Судя по их поведению, этот игрок уровня «второй круг, вторая звезда» был самым слабым среди всей группы «учеников».

— Двадцать игроков? — лидер группы говорил небрежно, словно обсуждал досадную помеху. — Значит, каждому из нас достанется по двое.

Изначально они готовились к серьезному испытанию для получения статуса внешних учеников, но всё оказалось до смешного просто: сильнейший из противников едва дотягивал до уровня самого слабого из них.

— Самого сильного игрока оставьте мне, — с предвкушением облизнулся узкоглазый мужчина с хищным лицом. Его напарники тоже довольно заулыбались, разминая кулаки.

— Что ж, — подытожил лидер, — тогда покончим с этим поскорее.

Лю Янь, Дуань Цзяньхуэй и их напарник в черных колготках вышли из подземного паркинга. На перекрестке пешеходной улицы по-прежнему никого не было — остальные группы еще не вернулись.

— Лю Янь, мы не можем просто ждать. Может, поищем в другом месте? — Дуань Цзяньхуэй нервничал. Прошла уже треть отведенного времени, а уведомления о завершении задания всё не было.

Лю Янь, не желая терять комфортное место жительства, кивнул:

— Хорошо, давай заглянем в здание универмага.

В этот самый момент, когда здоровяк-захватчик в здании начал свою кровавую расправу, в головах всех игроков прозвучал системный сигнал.

Дзынь.

Третий этап задания: Смертельная схватка.

Пространство в районе вашего местоположения укреплено. Вход и выход невозможны. Ликвидируйте захватчиков.

Время на выполнение: не ограничено.

Наказание за провал: отсутствует.

Троица остановилась.

— Третий этап? Значит, мы нашли то, что искали? — удивился «Черный Толстяк» в колготках.

— Ликвидировать захватчиков? — Дуань Цзяньхуэй нахмурился. — Кто это такие?

Они оба посмотрели на Лю Яня, ожидая указаний. Тот лишь пожал плечами, сохраняя привычное доброжелательное выражение лица. Для него наличие четкой цели делало задачу простой и понятной. Это было похоже на старые поединки на арене: условия ясны, исход один.

— Нам нужно собрать всех игроков вместе, — решительно заявил Дуань Цзяньхуэй. — Мы не знаем, сколько врагов, лучше действовать сообща.

*Бах!*

С пятого этажа здания, разбив стекло, вылетело человеческое тело. Тяжело рухнув на асфальт, игрок попытался подняться, но сломанные кости не слушались его. Истекая кровью, он пополз к Лю Яню, протягивая руку.

— Помогите… помогите мне…

Лю Янь узнал его: это был игрок уровня «второго круга, первой звезды». Он нахмурился и медленно поднял взгляд к разбитому окну. «Черный Толстяк» бросился к раненому, пытаясь выяснить, что случилось, но тот был уже не в состоянии говорить.

— Ха-ха-ха! Ваши игроки — просто мусор. Никакой выдержки, — раздался сверху вкрадчивый, женоподобный голос.

У окна стоял мужчина в лунно-белом халате. Его узкие глаза были полны презрения. Лю Янь вежливо улыбнулся, хотя внешний вид незнакомца показался ему странным.

— Здравствуйте, меня зовут Лю Янь. Вы и есть захватчик?

— Значит, ты тот самый «сильнейший» с дырой в голове? — мужчина взмахнул рукавом и, нарушая законы гравитации, плавно опустился на землю. — Запомни имя того, кто тебя убьет: Хань Минцзы.

Не закончив фразы, он рванулся в атаку. Его ладонь, окутанная мутно-белым туманом, излучала неестественный холод.

— Берегись! — крикнул Дуань Цзяньхуэй.

Лю Янь, не меняя идиллического выражения лица, просто выставил правую руку перед собой. Хань Минцзы, словно налетев на преграду, сам врезался в ладонь Лю Яня.

*Хруст.*

Морозная корка мгновенно покрыла правую руку Лю Яня, доходя почти до плеча. Он с искренним любопытством осмотрел ледяные узоры.

— Трюк с фокусами?

Лю Янь никогда не видел ничего подобного. В его долгие годы жизни он сталкивался с разными мастерами, но эта способность замораживать воздух не имела ничего общего с боевыми искусствами.

— Ха-ха, дикарь! — усмехнулся Хань Минцзы. — Откуда тебе знать тайны бессмертных мастеров?

Лю Янь не обратил внимания на скованную руку. Его любопытство только разгоралось.

— Значит, ты не из этого мира?