Люй Янь бегло осмотрел выживших: из шести оставшихся игроков лишь двое были новичками первого круга. В воздухе висело напряжение, подогреваемое страхом и отчаянием.

— Быстрее! У меня в секторе захватчик, идем вместе его убьем!

— Заткнись! У меня тоже захватчик, и он чертовски силен!

Дуань Цзяньхуэй, вдохновленный тем, как легко Люй Янь расправился с первыми четырьмя врагами, почувствовал прилив смелости. Он выступил вперед, выкрикивая приказы:

— Да замолчите вы все! Говорите по очереди!

Единственная выжившая женщина в группе взяла инициативу на себя:

— Задание предельно ясно: либо мы их, либо они нас. Нужно обменяться информацией.

Психология толпы сработала: под руководством решительного лидера игроки смогли взять себя в руки. Обмениваясь короткими фразами, они быстро сложили общую картину. Каждая разведывательная группа попала в засаду по пути к месту сбора, и выжили лишь те, кому посчастливилось не стать первой целью.

*Хлоп-хлоп-хлоп.*

Размеренные, издевательские аплодисменты эхом разнеслись по перекрестку. Из тени здания вышел лидер группы захватчиков, за которым следовали пятеро его подчиненных. Все шестеро были облачены в лунно-белые халаты. Лидер, обладавший волевым, твердым лицом, двигался неспешно, не удостаивая «низших» существ даже взглядом.

Они остановились в десяти метрах от группы игроков. Игроки поняли: бежать некуда. Лидер чуть приподнял подбородок, обводя собравшихся взглядом:

— Значит, остальные игроки здесь? Очень хорошо. Молодцы, что избавились от тех четырех неудачников.

— Значит, всего вас десять, — заметил Люй Янь.

— Захватчики? Нет-нет, — мастерски отмахнулся лидер. — Это просто место для проведения нашего квалификационного экзамена. А теперь будьте добры, одолжите мне свои жизни.

Шестеро против девяти. Несмотря на численное превосходство игроков, воздух был пропитан пораженческим духом.

— Мерзавцы! — воскликнула женщина-игрок. — Вы просто трусливо напали из засады! Мы сильнее, давайте навалимся вместе!

Игроки, ведомые ее призывом, с красными от ярости глазами бросились вперед. Люй Янь почувствовал, как внутри него вспыхнуло странное, почти непреодолимое желание подчиниться этому порыву. Это было мощное ментальное воздействие, но оно угасло так же быстро, как и появилось.

Люй Янь удивился. Его базовые показатели интеллекта были настолько высоки, что ментальные атаки подобного уровня не причиняли ему вреда. Более того, его тело автоматически интерпретировало любую попытку «взлома» разума как повреждение мозга и тут же «исцеляло» себя.

Пока группа бросилась в бой, женщина-игрок, взявшая псевдоним «Алая Роза», осторожно отступила назад. В реальной жизни она была консультантом по психологии, а ее способность «Героическое воодушевление», полученная в мире Мулан, позволяла манипулировать боевым духом союзников. Полагая себя гением, она превыше всего ценила собственную безопасность.

Вдруг она заметила за своей спиной Люй Яня. Сердце ее пропустило удар.

— Я... я так боюсь, — пролепетала она, пытаясь изобразить испуг.

Люй Янь посмотрел на нее с мягкой, доброжелательной улыбкой:

— Твоя способность весьма интересна. Не могла бы ты применить ее ко мне еще раз?

Алая Роза, боясь разозлить загадочного игрока, поспешно закивала. Она вновь выкрикнула вдохновляющие лозунги, и Люй Янь почувствовал, как в его сознании разливается приятное тепло. Ему нравилось это состояние: это было похоже на прослушивание любимой музыки во время рутинной работы.

Тем временем на поле боя лидер захватчиков одним движением превратил двоих игроков в ледяные статуи. Остальные двое подчиненных, даже не обнажая мечей, просто ударили ладонями по воздуху: Дуань Цзяньхуэй и его товарищ отлетели в сторону и отключились.

Захватчики играли с игроками, как кошки с добычей.

— А ты, — обратился Люй Янь к Алой Розе, — продолжай использовать на мне эту способность. Не останавливайся.

Он неспешно зашагал к врагам. После его тестов он понял, что эффект длится около десяти секунд. Ему нравилось быть в этом состоянии.

Лидер захватчиков, заморозив последнего стоявшего игрока, смерил Люй Яня презрительным взглядом:

— Остались только вы двое.

Люй Янь улыбнулся. Его улыбка была такой же кроткой, как всегда, но глаза оставались непроницаемыми.

— Позволь тебя поправить. Не двое. Мне хватит и одного.