Взгляд Какаси оставался холодным и острым. Он был готов в любой момент пустить кунай в дело, если ответ его не удовлетворит. Будучи выходцем из элитного отряда убийц, он обладал звериным чутьем на ложь и никогда не видел столь дерзких шпионов.

Люй Янь, даже не взглянув на лезвие, приставленное к его горлу, спокойно произнес:

— Я просто житель этой деревни.

Реакция ниндзя оказалась куда более жесткой, чем он предполагал. Похоже, «мирная деревня» скрывала куда больше острых углов, чем казалось на первый взгляд. Его спокойствие лишь сильнее раздражало Какаси, который, нахмурившись, скомандовал:

— Пошли со мной.

Здание Хокаге.

Какаси вышел из кабинета с мрачным видом, за ним следовал Люй Янь. Проверка личности, тест на гендзюцу — все было чисто. Пожилой человек в плаще, которого все называли Третьим, устроил Какаси выволочку, приказав не проявлять чрезмерной подозрительности к детям-сиротам деревни.

К тому времени, как они выбрались из штаба, небо уже окрасилось в багровые тона заката. Редкий выходной Какаси был окончательно испорчен: задание провалено, начальство отчитало, настроение на нуле. Он бросил на Люй Яня свирепый взгляд и исчез в мгновение ока, применив технику телесного мерцания.

Люй Янь, чья улыбка уже давно погасла, неспешно зашагал по улице, погруженный в раздумья. За день он собрал достаточно крупиц информации, чтобы сложить общую картину. Его текущая личность: сын погибших героев-ниндзя Конохи, павших во время нападения монстров. Статус: сирота, получающий ежемесячное пособие, едва покрывающее базовые нужды.

По пути к дому он машинально свернул к академии ниндзя. У ворот толпились родители, встречающие своих чад. Вот отец с улыбкой сажает сына на плечи, вот мать обнимает выбежавшую к ней девочку. На фоне этого праздника жизни резко выделялся Наруто.

Он сидел на качелях, привязанных к одинокому дереву, и, безвольно раскачиваясь, смотрел в пустоту. Мальчик был воплощением абсолютного одиночества. Когда кто-то из детей хотел подойти к нему, родители тут же оттаскивали своих отпрысков.

— Не ходи туда. Держись от него подальше.

— Но почему? Этот ребенок…

— Запретная тема. Не смей произносить этого вслух. Пойдем быстрее!

Родители смотрели на Наруто с таким ужасом, будто перед ними был не ребенок, а монстр. Лишь скрип качелей нарушал гнетущую тишину.

Люй Янь увидел согбенную фигуру мальчика и почувствовал укол узнавания. В этом бесконечном, тоскливом одиночестве он увидел самого себя. С мягкой улыбкой он подошел ближе:

— Я опоздал?

Наруто вздрогнул, медленно повернул голову и увидел Люй Яня. Глаза мальчика наполнились влагой, и слезы, которые он так долго сдерживал, хлынули потоком. Пытаясь скрыть слабость, он яростно тер глаза рукавом, пока они не покраснели, как у кролика.

— Ну… да, опоздали! Я же… я же говорил, во сколько уроки заканчиваются! — пробормотал он, шмыгая носом.

Люй Янь по-отечески взъерошил его золотистые волосы:

— Виноват. В качестве компенсации — сегодня ужин за мой счет.

Наруто тут же спрыгнул с качелей, забыв о своей печали.

Наступила ночь. Большинство лавок закрылось, погружая улицы во тьму. Лишь одна вывеска продолжала светиться в конце квартала.

— Еще одну! — донесся звонкий голос Наруто изнутри.

Люй Янь подпер подбородок рукой, наблюдая, как мальчик с аппетитом уплетает вторую порцию рамена. Заведение называлось «Ичираку», а владелец — крепкий мужчина по имени Теучи — с теплотой поглядывал на маленького посетителя. Стало ясно, что Наруто здесь частый гость.

— Ну что, Люй Янь? Я же говорил, что здесь самая вкусная еда! — Наруто сиял, счастливый от того, что наконец-то может разделить любимое лакомство с другом.

— Не поспоришь, — согласился Люй Янь.

— Этот мальчуган впервые привел сюда друга, — шепнул ему Теучи, пока Наруто отвлекся на еду. — Знаете, все в деревне знают, кто в нем заперт. Его боятся, его сторонятся. Я сам когда-то пожалел его и накормил, так и подружились. Рад видеть, что у него появился кто-то еще.

Когда они вышли на улицу, Наруто едва переставлял ноги, с трудом удерживая полный живот. Люй Янь усмехнулся: аппетит у мальчишки был под стать его стойкости. Если бы сегодня не пришло пособие от старика Хокаге, им пришлось бы отмывать посуду, чтобы расплатиться за этот «пир».