— Люй Янь, сегодня был… самый счастливый день в моей жизни.

Наруто погладил свой округлившийся от сытости живот и произнес это по слогам, с предельной серьезностью. С самого раннего детства он знал лишь одиночество. Он пытался тянуться к людям, пытался завести друзей, но всякий раз натыкался лишь на холодный страх и брезгливость. То, что произошло сегодня, казалось ему прекрасным сном.

Люй Янь поднял взгляд к редким звездам, рассыпанным по ночному небу, и, словно вторя чьему-то незримому хору, негромко произнес:

— Я знаю.

Путь до дома был короток. Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по своим комнатам. Люй Янь лег на матрас, и в темноте лишь его глаза, отражающие лунный свет, казались живыми — глубокие, яркие, не по-человечески спокойные.

Никто в мире не понимал одиночества лучше него. За тысячи лет он проводил в последний путь столько друзей, что их имена давно стерлись из его памяти. Снова заводить знакомства, зная, что впереди лишь бесконечный цикл разлук, было его проклятием. Однако детство Наруто разило сильнее — его отторгали с самого рождения. Впервые за долгое время Люй Янь почувствовал нечто похожее на жалость.

*Тук-тук-тук.*

Неуверенный стук. Люй Янь открыл дверь. Наруто стоял на пороге в белой пижаме, прижимая к груди подушку.

— Люй Янь… можно я посплю с тобой?

Наруто явно никогда не просил о подобном. Его лицо густо покраснело, хотя в полумраке это было почти незаметно. Люй Янь молча отошел в сторону, уступая место.

Они легли рядом. Наруто украдкой косился на профиль Люй Яня, собираясь с духом, и наконец прошептал:

— Люй Янь… а ты можешь стать моим старшим братом?

Люй Янь не ответил. Он лежал, закинув руки за голову, и дышал ровно, словно уже погрузился в сон. Наруто осторожно потерся головой о его локоть, не решаясь будить.

— Хорошо, — прозвучало тихо, словно во сне.

Глаза Наруто вспыхнули таким ослепительным счастьем, что на это было больно смотреть.

— Спи давай, а то передумаю.

— Сплю, уже сплю!

На следующее утро деревня ожила. Люй Янь проводил Наруто до двери, наблюдая, как тот, жуя на ходу кусок хлеба, лихо скатывается по водосточной трубе. Когда мальчишка скрылся из виду, улыбка Люй Яня медленно угасла.

Всю ночь он не сомкнул глаз. Стоило Наруто лечь рядом, как тело Люй Яня ответило естественным защитным рефлексом: он чувствовал, будто за его спиной притаился хищник. Взгляд этого существа — тяжелый, полный ненависти, гнева и концентрированной ярости — пронизывал саму ткань реальности. Это было не от Наруто. Это было *внутри* него.

Попытки выяснить что-либо у жителей провалились: при упоминании имени Наруто люди цепенели, словно перед табу. Но одно слово повторялось постоянно — «девятихвостый».

В полдень Люй Янь заглянул в «Ичираку». Теучи, радушный хозяин, охотно подсел к нему, пока в лавке было пусто.

— А, ты об этом мальчишке? — вздохнул он. — Да, судьба у него не из легких.

— Что такое «девятихвостый», о котором шепчутся люди?

— Девятихвостый… Если быть точным, это чудовище называют «хвостатым зверем».

Люй Янь вышел на улицу, щурясь от яркого полуденного солнца. Девятихвостый демон-лис.

Из рассказа Теучи он понял: в теле Наруто запечатан хвостатый зверь. Всего их девять, они существуют с эпохи Мудреца Шести Путей и, даже будучи убитыми, неизбежно возрождаются через время. Несколько лет назад этот демон разрушил деревню, и родители Люй Яня погибли именно в тот день. Чтобы спасти Коноху, Четвертый Хокаге ценой собственной жизни запечатал зверя в новорожденном Наруто.

Стало ясно, почему мальчик — изгой. Деревня видит в нем не ребенка, а бомбу с часовым механизмом.

Ощутив вчера ночью ту бездну негатива, исходящую от запечатанного зверя, Люй Янь понял — с этим существом невозможно договориться. Чтобы Наруто больше не был одинок, эту угрозу нужно устранить.

Люй Янь внезапно осознал: возможно, это и есть ключ к заданию. «Вечный мир» и «бессмертные хвостатые звери», которые приносят лишь разрушения, — звенья одной цепи. Пока они существуют, трагедии будут повторяться. Значит, его цель — найти и запечатать всех девять.

Эта мысль принесла странное облегчение. Он ненавидел двусмысленность, а теперь, когда цель определена, действовать стало проще. Он продолжил прогулку по деревне, наслаждаясь непривычной экзотикой, лишь жалея об отсутствии нормального кофе.

К закату небо окрасилось в огненные тона. Люй Янь направился к школе. Пора было проверить свою догадку.