У ворот школы уже собралась толпа родителей. В ожидании детей они переговаривались, лениво переминаясь с ноги на ногу. Люй Янь, никого здесь не знавший, стоял в стороне, скрестив руки на груди. Он наблюдал за тем, как мальчики и девочки с радостными криками бросались в объятия матерей и отцов, и с каждой минутой все острее чувствовал тяжесть одиночества, которое несло в себе маленькое сердце Наруто. Трудно было представить, как ребенок сохраняет рассудок, живя в такой атмосфере отчуждения.

На пороге школы показалась золотистая макушка. Наруто вышел, стараясь не подавать виду, что кого-то ищет, но глаза его непроизвольно рыскали по толпе. Он не просил Люй Яня приходить, боясь стать обузой для единственного человека, который согласился называть его «братом», но в глубине души отчаянно жаждал увидеть его здесь.

И когда взгляд мальчика встретился с глазами Люй Яня, лицо Наруто озарила такая яркая, искренняя улыбка, что даже прохожие невольно обернулись. Он рванулся к нему, но стоило ему приблизиться, как родители вокруг начали испуганно отступать. Одна из женщин вскрикнула от ужаса.

Наруто затормозил. Он понял: ничего не изменилось. Для всех остальных он все еще был «тем самым чудовищем». Ком встал у него в горле. Он не хотел, чтобы из-за него люди начали косо смотреть на Люй Яня, поэтому остановился, опустив голову.

Люй Янь, мгновенно считавший его мысли, подошел и привычным жестом взъерошил его волосы.

— Ты думаешь, мне есть дело до их мнения? — мягко спросил он.

Он взял Наруто за руку, и толпа послушно расступилась, пропуская их.

— Я вижу, как сильно ты жаждешь внимания и признания, — негромко продолжал Люй Янь. — Но послушай: тебе не нужно жить ради того, что думают другие. Добро или зло — не важно. Важно лишь то, чиста ли твоя совесть перед самим собой.

Наруто нахмурился, пытаясь осознать эти слова. Одиночество и отверженность породили в нем упрямое желание быть замеченным во что бы то ни стало.

— Брат, — вдруг сказал он, глядя Люй Яню в глаза, — я хочу стать Хокаге.

Для Люй Яня это звучало как «хочу стать старостой деревни».

— Я верю, что ты им станешь, — усмехнулся он. — Но даже если ты займешь этот пост, думаешь, люди перестанут тебя ненавидеть?

Наруто опешил. Об этом он никогда не задумывался.

— Давай расскажу тебе историю, — Люй Янь продолжал идти вперед, не сводя глаз с дороги. — Давным-давно жил мальчик по имени Рю. Он был не таким, как все, и потому все вокруг его гнали. Он решил уйти. Путь скитальца, возможно, куда холоднее, чем жизнь в родном доме, но там, среди чужих, он встретил людей, которые стали ему по-настоящему дороги. Сначала он просто бежал, но если бы он остался, разве смог бы он найти тех, кто по-настоящему его ценит?

Наруто слушал, опустив взгляд. Ему так хотелось воскликнуть, что он тоже уйдет из этой деревни, но он вспомнил, что Люй Янь — часть этого места, и решил остаться. Ради него.

Поздней ночью, когда улицы Конохи опустели и лишь дозорные ниндзя мелькали тенями на крышах, в комнате Люй Яня было тихо. Они сидели друг напротив друга, скрестив ноги.

— Покажи мне свою печать, — попросил Люй Янь.

Наруто, сглотнув, задрал край одежды. На его животе виднелся сложный, мистический узор, похожий на древние гадальные знаки. Люй Янь присмотрелся, но, несмотря на весь свой долгий жизненный путь, ничего не понял в искусстве фуиндзюцу — в его мире подобных вещей не существовало.

Впрочем, у него были свои методы. Он протянул правую руку и коснулся живота Наруто. Его пальцы были прохладными; мальчик невольно вздрогнул, но не шелохнулся. На тыльной стороне ладони Люй Яня вспыхнул символ солнца.

— Императорская броня, — прошептал он.

Свет, вспыхнувший в комнате, был настолько ослепительным, что Наруто зажмурился. Когда он открыл глаза, на месте Люй Яня стояло человекоподобное существо в бело-золотых доспехах. Красные линзы шлема светились праведным, холодным светом.

— Ты… кто ты? — пролепетал Наруто, испуганно оглядываясь.

— Это я, — голос, донесшийся из-под маски, был узнаваемым и спокойным.

Люй Янь понял, что «Свет Порядка» — это не просто абстрактная сила, а способность, созвучная самой сути Императора, воплощения небесного миропорядка. Однако сам символ солнца на руке хранил в себе куда больше возможностей, чем просто призыв доспехов.

Наруто не удержался и коснулся нагрудника, завороженный его блеском.

— Как же круто!

— Тише, — осадил его голос Люй Яня.

Ладонь в металлической перчатке прижалась к животу мальчика. Люй Янь использовал способность, общую для всех доспехов — разделение энергий. Точно так же, как он когда-то отделял чужеродную энергию от зараженных существ, он начал «вытягивать» нечто из печати.

Наружу, сквозь узор на коже, просочилась густая, кроваво-красная аура.