Эта полупрозрачная, густая энергия, похожая на вязкую жидкость, была пронизана мириадами крошечных пузырьков. С каждым движением Люй Яня Наруто чувствовал, как его живот охватывает нестерпимый жар, словно внутренности опаляет пламя. Мальчик издал сдавленный вскрик и рухнул на пол без чувств.

— Хм, кажется, меня недооценили, — голос Люй Яня звучал пугающе спокойно. — Что ж, пойдем и поглядим, что это за зверь такой.

Красное сияние глазниц шлема Императорской брони на мгновение угасло, чтобы вспыхнуть с новой силой уже в другом измерении.

Тем временем в домике через дорогу от квартиры Люй Яня два оперативника АНБУ в масках зверей лениво коротали ночь.

— Ты слышал какой-то шум?

— Да забей. Ты же знаешь этого пацана, он вечно что-то бормочет. Если не бегает по крышам, значит, нам лезть не стоит.

*Кап.*

Под ногами была лишь тонкая пелена воды — не глубже пары сантиметров. Люй Янь открыл глаза, осознав, что находится внутри печати. Рядом с ним стоял ошарашенный Наруто. Несмотря на то, что демон жил в нем с рождения, мальчик впервые оказался в этом жутком пространстве.

Перед ними высились исполинские красные колонны, уходящие в бесконечную высоту — десятки, а точнее, сотни метров. Между ними виднелась массивная решетка, на которой красовался клочок бумаги с начертанным иероглифом «Печать». За решеткой царила непроглядная тьма, из которой сочилось нечто первобытное и свирепое.

— Брат… где мы? — Наруто вцепился в металлическую перчатку Люй Яня, дрожа от страха.

Люй Янь не ответил. Он уверенно вел мальчишку к вратам. Внезапно в глубине тьмы загорелись два огромных красных огня — величиной с фонари. Наруто подкосились ноги, и он рухнул в воду.

Люй Янь остановился, бережно поднял мальчишку и произнес, обращаясь в пустоту:

— Ты пугаешь его.

В ответ раздалось утробное рычание, предвещающее скорую атаку. Из тьмы показалась огромная лисья морда — буро-рыжая шерсть, хищный оскал и девять массивных хвостов, которые колыхались, словно живые змеи, затмевая своими размерами само тело зверя.

— Это… это и есть Девятихвостый? — прошептал Наруто, прячась за спиной Люй Яня.

— Именно тот, что живет внутри тебя, — доброжелательно кивнул Люй Янь, сложив руки на груди.

— РРРАААГХ! — Девятихвостый издал яростный рев.

Волну зловония, которая ударила в лицо, не смогла полностью отсечь даже броня. Люй Янь поморщился.

— Заткнись.

В ладонях брони вспыхнул ослепительный золотой свет. Люй Янь собирался просто «запечатать» эту энергию. В его восприятии зверь был не живым существом, а лишь сгустком бесконечного источника силы. А любую энергию Императорская броня могла подчинить.

Однако, вопреки ожиданиям, Девятихвостый внезапно смолк. В пространстве эхом отозвался глубокий, властный голос:

— Кто ты такой, металлическая тварь?

Лиса никогда не видела ничего подобного. Этот странный доспех напоминал броню древних воинов, но от него веяло такой опасностью, что инстинкты демона взвыли от ужаса.

Люй Янь удивленно опустил руки:

— Ты умеешь говорить?

Девятихвостый лишь презрительно фыркнул. Возможность диалога в корне меняла дело. Если зверь разумен и не питается людьми ради забавы, значит, конфликт может быть исчерпан мирно? Но как тогда оценивать «мир» в рамках задания?

— Расскажи мне, что ты думаешь об этом мире, — предложил Люй Янь.

Лиса насмешливо прищурилась, собираясь закрыть глаза и проигнорировать наглеца, но…

*БУМ!*

Вода взорвалась фонтанами брызг. Люй Янь исчез. В следующую секунду он оказался прямо над головой лиса, просочившись сквозь прутья клетки, словно призрак. Сверху обрушился тяжелый кулак. Сила удара, многократно усиленная броней, была такова, что в воздухе возникла белая ударная волна.

*БАМ!*

Девятихвостый, не ожидавший такой прыти, рухнул, впечатавшись мордой в воду. Наруто открыл рот от изумления. Он знал, что Люй Янь силен, но чтобы *так*?!

*БУМ! БУМ! БУМ!*

Звуки тяжелых ударов эхом разносились по всему пространству печати. Девятихвостый был в ярости. Никто и никогда не позволял себе такого — даже те двое легендарных шиноби проявляли к нему хоть каплю уважения.

Демон с трудом поднялся, скаля зубы. Накопив в пасти красные и синие потоки чакры, он начал формировать черный, плотный шар. Пространство печати задрожало под давлением этой энергии.

Люй Янь, перестав молотить кулаками, принялся небрежно разминать кисти рук.

— Ну почему, — сокрушенно вздохнул он, — вы все всегда ждете, пока вас как следует отлупят, чтобы начать нормально разговаривать?