— Давно не виделись, Виктор! — наконец нарушил молчание Ария. Его дядю звали Виктор Казан.

— Давно не виделись! — Виктор тоже опешил, но быстро взял себя в руки. Он окинул племянника взглядом и сказал: — Ария, ты становишься все менее почтительным. Даже не называешь меня дядей. Как это печально.

— На твоем лице я не вижу печали, — холодно парировал Ария, встречая его взгляд.

— Все это в прошлом. Зачем ворошить старое? — Виктор махнул рукой, делая вид, что это его не волнует.

Затем он оглядел Арию с ног до головы и остановил взгляд на флаконе в его руках. Приподняв бровь, он заметил: — Флакон похож на классический парфюм Казанской торговой палаты "Венера". Жаль, что его давно не выпускают.

— Да, но вскоре имя "Венеры" снова зазвучит по всему королевству Лотарингия, — с вызовом ответил Ария.

Виктор снисходительно покачал головой.

Хотя он и не спрашивал, намерения Арии были очевидны.

Он надеялась заручиться поддержкой королевы с помощью этих жалких духов? Как она могла соперничать с его новейшей коллекцией?

— Ария, мне жаль, что ты покинул Торговую палату. Если захочешь вернуться, я буду только рад, — с фальшивой грустью произнес Виктор.

— Я буду рад лишь когда ты покинешь Торговую палату, вор, — сквозь зубы процедил Ария.

— Маленький ублюдок! — Виктор тоже вышел из себя.

Он смерил Арию взглядом, но не двинулся с места.

Мало того, что место было неподходящим, он еще и уступал Арии в физической силе. Если бы он бросился на него, скорее всего, это закончилось бы для него плачевно.

В этот момент за дверью раздались мерные шаги.

Они мгновенно замолчали — приближалась королева.

Величественные красные двери распахнулись, и в покои вошла королева Синтия.

Ее алое платье, расшитое золотыми нитями, и усыпанная драгоценностями корона сверкали в свете факелов. Ее лицо с чуть раскосыми глазами и четкими чертами дышало благородством.

Тонкая шея подчеркивала стройность фигуры, скрытой пышными складками платья. Ее проницательный взгляд излучал властность и уверенность.

Ария и Виктор синхронно склонили головы.

— Ваше Величество!

За королевой следовала свита стражников, но она жестом велела им остаться у дверей, войдя в покои одна.

— Показывайте. Дайте оценить ваши духи! — без предисловий приказала королева Синтия.

Оба замерли под ее испепеляющим взглядом. Одно лишь присутствие королевы оказывало невероятное давление.

Ведь она была настоящей правительницей.

За несколько десятилетий она превратила Лотарингию в процветающее королевство — и не благодаря красоте, а благодаря железной воле и решительности.

— Ваше Величество, позвольте представить новую парфюмерную коллекцию "Времена года", — первым оправился Виктор.

Он бережно открыл ларец, из которого тут же вырвалось облачко белого тумана. Внутри на бархатной подушке, окруженные льдом, покоились двенадцать изящных флаконов.

— Это лучшие творения Казанской торговой палаты, соответствующие двенадцати месяцам. Вот январь — "Месяц первого солнца" с мягким, обволакивающим ароматом, напоминающим о первых лучах солнца после долгой зимы. А это февраль...

Виктор увлеченно описывал характеристики каждого аромата.

Глаза королевы Синтии загорелись интересом.

Бремя короны было тяжелым, и парфюмерия оставалась одним из ее немногих увлечений.

— Ваше Величество, не желаете ли испытать? — почтительно предложил Виктор, протягивая первый флакон.

Стража не вмешалась — все флаконы уже были проверены. Да и сама королева Синтия была искусным рыцарем, способным постоять за себя.

В первые годы правления она лично водила войска в бой, заслужив репутацию бесстрашной воительницы.

Королева взяла флакон "Января" в форме полумесяца, чья граненая поверхность играла в свете.

Она распылила духи перед собой. Нежный аромат мгновенно наполнил воздух. Королева глубоко вдохнула и одобрительно улыбнулась.

— Восхитительно! — Этот аромат точно войдет в тридцатку лучших ее коллекции.

В специальном хранилище королевы находилось около трех тысяч уникальных флаконов.

— Ваше Величество, может быть, попробуете "Февраль"? — Виктор заметно расслабился и достал следующий флакон.

— Конечно, я испытаю их все. Ради новых духов я отложила важные государственные дела. Казанская палата меня не разочаровала, — королева заметно смягчилась при виде любимых духов.

Она сдержала слово. Следующие десять минут королева методично пробовала каждый аромат, делясь впечатлениями.

— Хорошо, очень хорошо! — Закончив тестирование, королева сияла от удовольствия.

Эта коллекция действительно была шедевром парфюмерного искусства.

— Служить вашему величеству лучшими творениями — честь для меня, — с поклоном произнес Виктор, внутренне ликуя.

— А ты, Ария, сын старого Казана. Я многого жду от твоих духов, — вдруг обратилась королева к стоявшему в стороне Арии.

Тот нервно сглотнул. Успех Виктора заставил его сомневаться. Услышав зов королевы, он сначала замер, но быстро оправился.

Тот факт, что королева помнила его имя, тронул Арию до глубины души. Дрожащими руками он достал свой флакон в форме арфы с прозрачной жидкостью внутри.

— Вот мое предложение, — представил он духи.

Королева Синтия подняла бровь.

— Разве это не "Венера"? — У королевы была феноменальная память. Этот аромат когда-то покорил ее, обеспечив поддержку старому Казану.

Она понимала намерения обоих, но если Ария думала повторить успех отца теми же духами, то сильно заблуждалась.

Королева ожидала чего-то нового и была разочарована.

— Флакон тот же, но содержимое иное, — поспешил пояснить Ария.

— Понятно, — кивнула королева и распылила немного духов.

Аромат мгновенно ударил в ноздри.

Королева Синтия замерла, словно окаменев.

Виктор сохранял невозмутимость, но внутренне злорадствовал.

Молчание длилось не меньше десяти секунд, прежде чем королева наконец заговорила:

— Немедленно покиньте покои!

Ее голос не допускал возражений. Ошеломленные Ария и Виктор не успели понять, что произошло, как их уже выводили за дверь.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Лишь оставшись одна, королева Синтия пошевелилась.

Она медленно закрыла глаза, и две слезы скатились по ее щекам.