Второй принц был мертв.

Это было то, чего никто не ожидал.

Говорили, что это произошло, когда второй принц отправился в лес на охоту со свитой. Когда охота закончилась, обнаружилось, что второй принц не вернулся.

Все вернулись в лес на поиски. Были отправлены солдаты и рыцари. В конце концов они нашли тело второго принца в глухом углу леса вместе с убитым Великим рыцарем, который должен был его защищать.

Это определенно было убийство.

Ведь зверей в охотничьем лесу специально подбирали дворцовые служители. Как там мог оказаться магический зверь, способный убить Великого рыцаря? Даже если бы такой нашелся, он не смог бы сделать это бесшумно.

Империя немедленно начала расследование, но улик не нашлось.

Главными подозреваемыми стали третий принц и Анна.

Ведь со смертью второго принца трон, скорее всего, достался бы третьему. Анна тоже была в списке возможных наследников, но ее подозревали меньше.

Однако следователи не решались допрашивать ни принца, ни принцессу.

Кто осмелится обвинять будущего правителя?

---

Во дворце Анны...

Узнав новость, принцесса сделала удивленное лицо.

Изобразив скорбь, она спокойно вернулась в свои покои. Кто убил второго принца? Ответ был очевиден - она лишь передала Илаю информацию, и принц погиб. Эти события трудно было не связать.

"Учитель... ты удивителен", - подумала Анна, возвращаясь во дворец в приподнятом настроении.

Она осторожно сняла белый шелковый халат и погрузилась в теплую ванну.

---

Тем временем в другом крыле дворца...

Третий принц сидел на почетном месте, пил вино и смеялся.

Вокруг него собрались дворяне - и давние сторонники, и те, кто переметнулся после смерти второго принца. Они сидели за столами и пировали.

Третий принц был счастлив.

Со смертью брата он фактически становился Брюном Восьмым.

Последние дни он просыпался со смехом. Что касается смерти брата - он почти не сожалел. Он давно мечтал, чтобы второй принц исчез!

Теперь кто-то сделал это за него.

"Ваше высочество, не слишком ли мы... бросаемся в глаза? - осторожно заметила Хима, женщина-рыцарь, присланная кланом его матери. - Второй принц только что погиб. Возможно, вам стоит оставаться в безопасном месте."

"Хима, не волнуйся, - принц махнул рукой. - Взгляни вокруг! Здесь дюжина Великих рыцарей и столько же стражников снаружи. Ты думаешь, здесь может быть опасно?" Он поднял кубок и громко провозгласил:

"Верно! Даже верховный маг не осмелится появиться перед его высочеством!" - подхватил один из дворян.

"Именно! С такой охраной его высочество в полной безопасности!"

"Второго принца, должно быть, окружили десятки рыцарей. Иначе как он мог погибнуть так быстро? Здесь же столько защитников! Кто посмеет напасть?"

Дворяне шумели, поднимая кубки.

"Выпьем!" - улыбнулся третий принц.

Действительно, это место казалось неприступным. Кто осмелится сюда явиться?

"Пейте!" - принц встал и поднял кубок.

Дворяне последовали его примеру.

"Что-то голова... кружится..." - вдруг пробормотал один из них.

"Я тоже... что-то не так..." - другой дворянин покачал головой.

Кто-то рухнул на пол.

Это стало сигналом - в следующее мгновение все в зале начали падать. Даже Великие рыцари сделали несколько шагов и рухнули.

"Что происходит?!" - глаза принца расширились. Он почувствовал страшную слабость. Последнее, что он увидел - как его телохранительница падает. Затем он сам полетел вниз по ступеням.

Голова ударилась о камень.

Шумный зал погрузился в тишину.

Даже снаружи не было слышно ни звука.

В лунном свете в дверях появилась тень. Черные сапоги неслышно ступили на мраморный пол.

"Особый рецепт, - раздался голос Илая. - Я работал над ним годами. Даже магический слон, с которым я столкнулся в Лотарингии, не смог устоять. Что уж говорить о рыцарях."

Он осмотрел зал.

"А где же наш принц?"

Илай прошел между телами и увидел третьего принца у подножия лестницы - лицо в крови, шея явно сломана.

"Какое неудачное падение", - покачал головой Илай. Легкий взмах руки - и ветряное лезвие завершило работу.

Убедившись, что принц мертв, Илай оглядел зал - никто не подавал признаков жизни - и так же спокойно вышел, словно просто прогуливался.

---

На следующее утро...

Стража, заглянувшая в зал, увидела груду тел. В ужасе они бросились прочь.

---

Через три дня...

Весть о смерти третьего принца вновь потрясла королевство.

Но на этот раз не было ни расследования, ни действий.

Официально объявили, что принц "упал с лестницы и разбился". Те, кто знал правду, молчали. Остальные боялись спрашивать.

Все догадывались, но никто не осмеливался сказать вслух.

---

Еще через три дня...

Империя объявила, что трон унаследует принцесса Анна.

---

Месяц спустя...

Анна стала королевой.

В тот день вся страна праздновала.

Люди высыпали на улицы, чтобы увидеть новую правительницу в золоченой карете. Они надеялись, что она принесет стране новую надежду. Брюн слишком долго находился в упадке.

Теперь она была новой хозяйкой империи.

А о прошлом... никто не говорил. Вернее, никому не было до этого дела.

Такие вещи волновали только дворян. Простому народу было все равно, кто сидит на троне. Они знали лишь одно - король, при котором они жили в нищете, наконец ушел в прошлое.

Церемония коронации заняла три дня, но наведение порядка потребовало месяца. Когда последний дворянин принес клятву верности, все было кончено.

Анна прочно заняла трон.