Мрачная, хуже некуда, болотистая местность.

Вязкое болото густого зеленого цвета раскинулось повсюду, поджидая, чтобы поглотить любое существо, что приблизится.

Одно неверное движение – и тебя засосет в трясину, из которой не выбраться, но почему-то мужчина, с длинным копьем на плече, совершенно спокойно шагал по болоту, пересекая его.

Наконец, мужчина достиг места, похожего на вход в пещеру, такого же сырого и грязного, как и само болото.

Тяжело вздохнув, мужчина пробормотал, входя в пещеру:

«Эй, я знаю, ты уже в курсе, что я пришел. Чего задерживаешься?»

В ответ – тишина. Раздраженный мужчина резко вонзил копье в землю.

Раздался мощный удар, словно от землетрясения, и спустя мгновение…

Стена пещеры раздвинулась в стороны, и показался старый, жалкий старик.

«Что ты творишь?!»

«Если мои драгоценные подопытные пострадают из-за тебя, ты ответишь за это! Силой меряться иди в другое место, тупица!»

Едва появившись, старик обрушил на мужчину поток гневных слов, но тот не остался в долгу:

«А ты тогда выходи, когда тебя зовут!»

«Или хотя бы отчеты вовремя сдавай! Хоть что-нибудь одно делай, бессовестный старикашка!»

«Да ты…!»

Старик затрясся от ярости, услышав брань в свой адрес, но не смог подобрать достойного ответа.

Не потому, что ему нечего было сказать. Просто мужчина перед ним был несоизмеримо сильнее.

«Ха. Ладно, забудь».

«Так что там с зацепками по поводу "ключа"? Нашел хоть что-нибудь?»

«…Ничего».

«Что?! И чем ты занимался в Империи все это время?»

«Да помолчи ты! Откуда мне знать, где оно и как выглядит, чтобы искать… Кхе?!»

Старик не успел договорить.

От мужчины с копьем исходила убийственная аура, словно давящая неподъемным грузом.

«Послушай».

«Я скажу только раз, так что внимательно слушай. Организация дает тебе деньги и людей для твоих мерзких исследований, потому что надеется, что твои способности помогут найти ключ».

Другими словами, если станет ясно, что толку от него нет, финансирование прекратится, и ему придется заплатить за все потраченные впустую ресурсы.

«Думаю, тебе понятно, что платой будет твоя жизнь, да? Ты же у нас вроде умный. Или нет?»

«П-понял! Я понял, пожалуйста…!»

Как только мужчина убрал свою убийственную ауру, старик рухнул на землю, судорожно хватая ртом воздух.

Мужчина посмотрел на старика, как на кучу отбросов, и, развернувшись, бросил:

«И последнее предупреждение от матери. Остерегайся министра. И никаких экспериментов, чтобы не привлекать его внимание, как в прошлый раз».

В этом мире много министров, но среди них лишь один удостаивался такого обращения – просто «министр», без имени.

Эрвин Бармут, министр Информационного отдела Империи Акерус.

Для них он был худшим и опаснейшим врагом, целью высшего уровня.

«Х-ха, х-ха… П-понял, понял…»

«Вот и славно».

«Ну, я пошел. Работайте усерднее. Времени у вас осталось – кот наплакал».

С этими словами мужчина легко оттолкнулся от земли и исчез, словно растворился в воздухе.

Оставшись в одиночестве, старик стиснул зубы до скрипа и злобно посмотрел в ту сторону, куда исчез мужчина.

Посмотрим еще, кто последним будет смеяться!

Поднявшись на ноги, старик, покачиваясь, поплелся обратно вглубь пещеры.

Стена пещеры, раздвинувшись, снова сомкнулась.

Словно ничего и не было.

---

Селин изо всех сил старалась сдержать расползающуюся по лицу улыбку, но это было выше ее сил.

«Ой, какая красивая молодая пара!»

«Вы молодожены? Так здорово!»

«Вот, это вам от меня, угощайтесь!»

«Вы такая красивая невеста, не могу удержаться!»

«И продукты вместе покупаете, какой заботливый муж!»

«Просто завидую!»

С тех пор, как она, под предлогом покупки продуктов для обеда, вышла с министром на рынок, эти слова сыпались на нее со всех сторон, не переставая.

На самом деле, уши совсем не болели.

Наоборот, эти слова были невероятно приятны, и, честно говоря, именно ради этого она и затеяла поход на рынок.

Неужели мы и правда так смотримся?

Селин шла, слегка опустив голову, чтобы скрыть пылающее лицо, и украдкой поглядывала на министра, который молча нес сумки с покупками рядом с ней.

Министр, которого принимали за ее мужа, никак не возражал.

Конечно, Селин, прекрасно знавшая характер министра, вернее, думавшая, что знает, понимала, что он просто не хочет тратить время на объяснения.

Но от этого ее радость ничуть не уменьшалась.

«Кхм, кхм, министр».

«Может быть, вы хотите что-нибудь конкретное на ужин?»

«Мясо».

«Вы и утром мясо просили. Может, овощи или фрукты тоже хотите?»

«Не особо нужно».

«Как это "не особо нужно"! Это же необходимые питательные вещества!»

Даже во время этих пустых разговоров настроение Селин взлетало все выше и выше.

Потому что этот разговор, полный бытовых мелочей, так отличался от их обычных рабочих бесед, и походил на разговоры молодоженов.

Я счастлива…!

Да, Селин, несомненно, чувствовала себя счастливой.

Но человек – существо с бездонными желаниями.

Получив желаемое, он тут же хочет чего-то еще – такова человеческая природа.

Сейчас Селин была одержима желанием «продвинуть отношения еще дальше».

Обычно она действовала крайне осторожно, но в последнее время все складывалось так удачно, что ей казалось, будто это вполне возможно.

И поэтому слова сами сорвались с ее губ:

«Э-э, министр…»

«А, э-э, если я, ну, предложу прийти к вам домой и, ну, приготовить ужин, что вы скажете?»

«Скажу, что не стоит так утруждаться, и откажусь».

Четкий и недвусмысленный ответ, не оставляющий никаких надежд.

Селин не то чтобы расстроилась, скорее, оцепенела от неожиданности, а потом тут же принялась ругать себя.

Дура, дура, дура, дура, дура!

Какая же я дура!

Слишком поторопилась!

Селин в панике подумала, что сейчас рухнет с таким трудом созданный образ неприступной и холодной леди, и в этот момент министр, оглядев сумки с покупками, спросил:

«Мы все купили, что нужно?»

«А? Да, да, кажется, все».

«Вот как. Тогда отнесем это к тебе домой, а потом вместе поужинаем».

«………………Что?»

Лицо Селин вытянулось, как у голубя, которого подстрелили из рогатки.

---

Я, как министр, в первую очередь – аристократ, старший сын в герцогской семье.

Так что, хоть и нескромно хвалиться, но я знаю несколько по-настоящему первоклассных заведений.

Кроме того, я человек воспитанный и понимаю, что нельзя только брать и ничего не давать взамен.

Селин сказала, что похода на рынок будет достаточно, но если бы я так и поступил, имя Бармутов было бы опозорено.

«Может, еще какие-то дела?»

«Нет, нет, нет, нет, нет! Никаких дел! Я совершенно свободна!»

Эта девица, похоже, оказалась большей любительницей халявы, чем я думал.

«Тогда отнесем вещи и сразу поедем».

«П-прямо сейчас?! Н-нужно же хоть немного подготовиться…!»

«С чего бы это? Мы же просто ужинать едем».

К тому же, я уже порядком проголодался, так что мне не терпелось поскорее поесть.

Поэтому, занеся продукты в дом Селин, мы сразу же отправились в ресторан, который я заранее забронировал.

Ресторан назывался "Золотой грифон". В столице это считалось довольно фешенебельным местом.

Цены здесь были соответствующие, так что, думаю, одного ужина в этом месте хватит, чтобы на ближайшие пару месяцев, пока она будет носить мне обеды, я не мучился угрызениями совести.

Если покажется мало, можно будет еще раз зайти.

«М-министр… Это же "Золотой грифон", верно?.. Тот самый, куда и члены императорской семьи иногда заглядывают…»

«Верно. Дейвид обожает их утку по-пекински. Элис, правда, больше по десертам, но не суть».

«М-министр? Простите, но я не смогу себе это позволить на свою зарплату…»

Э? Что за глупости она несет?

«Ты, кажется, что-то не так поняла. Я плачу».

«Д-да, но здесь же так… Даже в таком виде…»

Не знаю, почему, но, если я сейчас же не объясню, она так и будет стоять, вся издергавшись.

Поэтому я позвал официанта и заказал от себя подходящий комплексный обед на двоих.

«Хик?!»

«Что еще?»

Я уж было подумал, она возмущается, что я заказал, не спросив ее, но, кажется, дело не в этом.

«П-просто цена комплексного обеда, который вы заказали…»

«А что с ценой?»

«…Как-то странно».

«Ничего странного. Лично я считаю, что, учитывая вкус блюд, цена вполне оправдана».

Кстати, а что это так мало людей?

Сейчас, по идее, в любом ресторане должен быть час пик, и здесь не исключение, но на удивление тихо.

Селин, похоже, тоже это заметила и теперь озирается по сторонам.

«…Министр, вы что, выкупили весь ресторан целиком?..»

Селин что-то пробормотала себе под нос, и я уже хотел спросить, что она сказала, как вдруг…

Шторы в конце зала раздвинулись, и на сцене появился роскошный оркестр.

Постойте.

Погодите.

Вот уж, правда, погодите во всех смыслах этого слова.

«Мы приготовили небольшой оркестр, чтобы создать для вас уютную атмосферу в этот особенный день».

«Надеемся, вы насладитесь музыкой и нашей кухней».

«"Небольшой"?! Да это же "Армстронгс Мен"?!»

И в этот момент оркестр начал играть.

Дело плохо.

Еще немного, и я превращусь в отвратительного начальника-извращенца, который, чтобы закадрить свою секретаршу, без ее ведома устроил тут черт знает что.

И ты, официант, не смей мне подмигивать, как будто все понимаешь!

Я хотел как можно скорее прояснить ситуацию, но не успел и слова сказать – музыка заиграла, а следом и блюда начали подавать. Момент был упущен.

«Министр! Это, это невероятно вкусно!»

«…Рад слышать».

Хм. Ну, ладно. Наверное, ничего страшного.

Селин не из тех, кто будет неправильно меня понимать, да и к тому же, она вечно ходит с каменным лицом, а тут так радуется…

Не стоит портить момент глупыми оправданиями.

В итоге, я провел чудесный вечер, наслаждаясь вином 25-летней выдержки, едой и музыкой в компании совершенно расслабившейся Селин.

Иногда и такое бывает полезно.

Внезапно мне стало интересно, как бы она отреагировала, увидев все это?

Разгневалась бы от ревности? Или бы горько усмехнулась, сказала бы, что все понимает, а потом бы надулась?

Ответ на этот вопрос останется для меня тайной навсегда. Размышляя об этом, я доел ужин, проводил Селин до дома и в одиночестве вернулся к себе.