С головой у Линдона все было в порядке. Каким бы решительным он ни был, не было никакого способа, чтобы кто-то на начальной стадии продвижения пережил путешествие через Испытание Вознесения Небесной Славы. Он едва смог противостоять иллюзиям, созданным мадрой его сестры, не говоря уже о тотальной атаке Остатков разума. Но ему все равно нужно было добраться до вершины горы до захода солнца, а было уже начало дня.

Это было неприятно, но у него была одна единственная идея. Тяжело вздохнув, он побежал обратно по валунам.

Путь сюда занял час. На обратной дороге он смог немного замедлиться, по крайней мере, настолько, чтобы вернуться безопасно, но его дух уже был измучен. К тому времени, когда Линдон вернулся к экипажу, перед глазами у него все плыло, а дыхание сбивалось.

К счастью, карета все еще была здесь. Если бы ее уже не было, Линдон бы проклял себя за неспешность.

Он отвязал свой рюкзак от крыши и сунул в него свой значок. Затем он несколько минут катался по грязи, что было мучительно, так как многие камни здесь были острыми, пока не стал выглядеть достаточно жалко.

Когда он закончил, то рухнул лицом вниз.

Линдон заметил это, как только старейшина Уайтхолл покинул повозку. Остатки могли быть достаточно разумны, чтобы дотащить ее обратно до Школы Небесной Славы, но не обязательно было доверять это им. В конце концов, Остатки всегда действовали в соответствии со своей природой, а быть абсолютно послушными было не в характере большинства Остатков.

Экипажу требовался кучер, и Уайтхолл поднялся на вершину вместе с двумя претендентами в ученики. Это могло означать только то, что кто-то бы спустился с горы, чтобы забрать школьное имущество. И поскольку Остатки были ценными и подвержены разложению в мадру без надлежащего ухода, этот кто-то скоро должен был появиться.

Его единственным беспокойством перед возвращением было обнаружить, что кареты уже нет. Теперь ему оставалось только ждать слугу или ученика Небесной Славы. Он мог бы сам загнать экипаж в гору, но тогда к нему могли возникнуть неудобные вопросы. Лучше подождать.

По мере того, как первый час ожидания растянулся до двух, уверенность Линдона в собственной теории начала ослабевать. Кто-нибудь уже должен был быть здесь, но он не мог слишком часто поднимать голову, чтобы проверить, не видят ли они его насквозь.

В конце концов он поддался искушению и поднял голову только для того, чтобы увидеть тощего мальчика, едва ли ровесника Линдона, который сидя на корточках смотрел на его тело.

Они оба одновременно вскрикнули, отползая друг от друга.

Мальчик был одет в форму ученика Небесной Славы, бело-золотую с красным поясом. Его значок был медным, что объясняло, почему он был столь молод, что его послали на достойную слуги работу, глаза мальчика были широко раскрыты.

«Уважаемый незнакомец, тебе нужна помощь?» — нерешительно спросил ученик Небесной Славы.

Прежде чем ответить, Линдон поднес руку к голове и поморщился. Он сделал вид, что проверяет все свое тело на наличие ран, двигаясь осторожно, как будто у него болел каждый мускул. С его лицом и белой одеждой, покрытой потом и грязью, он должен выглядеть, как человек попавший в беду.

«Ты ученик Школы Небесной Славы?» — спросил он, придав своему голосу сильную усталость.

«Да, почтенный незнакомец».

Внезапно Линдон приподнялся на четвереньках и кланялся до тех пор, пока не ткнулся лбом в грязь. «Этот человек подвел тебя. Он провалил задание от вашей уважаемой школы, и он заслуживает тысячи ударов плетью за свою слабость».

Ученик явно не знал, что ответить, но Линдон поднял голову и начал свой рассказ. «Этот скромный человек всего лишь собиратель трав и направлялся доставить свой месячный запас в великолепную школу Небесной Славы. Но на него напала группа бесчестных псин…»

Линдон поперхнулся, как будто не в силах продолжать.

К счастью, ученик был достаточно умен, чтобы собрать все воедино. «Поистине прискорбно. Они даже не оставили твой значок?»

Голос мальчика был сочувственным, но Линдону пришлось немедленно подавить любые подозрения. «Медный значок не принесет им много пользы, но они забрали даже хлеб, который я хранил для еды. Я благословлен небесами за то, что они не обратили внимания на этот скудный рюкзак, так что, по крайней мере, у меня будет одежда на обратный путь». Он самостоятельно поднял свой рюкзак, чтобы тот не заметил содержимого и не заподозрил неладное. «Я издалека заметил вашу карету и ждал вашего возвращения, но, боюсь, слабость одолела меня, и я провалился в сон. Скажи мне, что я должен сделать, чтобы искупить свою вину в глазах Школы Небесной Славы?»

Мальчик колебался. «Я всего лишь младший посвященный. Тебе нужно поговорить со старейшиной...»

С очевидным трудом Линдон поднялся на ноги, пристегивая рюкзак к спине. «Тогда я должен оправдаться перед старейшиной. Спасибо тебе, почтенный ученик». Он низко поклонился и заковылял прочь, как будто намеревался подняться по тропе пешком.

Ученик подбежал и поймал его за руку прежде, чем он успел миновать прозрачные Остаток быка. «Подожди минутку. С твоими травмами ты бы никогда не выжил в горах».

Линдон посмотрел ему прямо в глаза и попытался подражать своему отцу. Он знал, что выглядит сильнее, чем есть на самом деле, поэтому надеялся встретить гордый взгляд эксперта. «Моя неудача — в моей слабости, и я должен идти своим собственным путем».

Он сделал два шага и покачнулся, с трудом удерживая равновесие. На этот раз Медный мальчик вздохнул и подтолкнул его обратно к экипажу.

«Я знаю, что у тебя есть своя гордость, но и у меня тоже есть своя. Если бы я позволил собрату по священным искусствам умереть на обочине дороги, когда я мог бы помочь, как бы я показался среди учеников? Что люди подумают о моей школе Небесной Славы? Мне в любом случае придется ехать в экипаже вверх по тропе, и эти Остатки не будут возражать против небольшого дополнительного веса».

С видимой неохотой Линдон позволил провести себя внутрь.

* * *

Старейшины Уайтхолла лишь выглядел как ребенок. В молодости старость пугала его больше всего на свете, поэтому он проверял свои навыки неоперившегося рафинировщика на всех духовных плодах и священных травах, которые смог собрать. Он наконец-то усовершенствовал эликсир, который, как он был убежден, позволит ему продлить молодость.

Это почти сработало.

Тело восьмилетнего мальчика было недостаточно развито, чтобы использовать в полной мере свой дух, каким бы могущественным этот дух ни был. Оно также не было достаточно сильным, чтобы овладеть самыми могущественными священными искусствами. Он мог бы согласиться с этим, если бы это означало увеличение продолжительности жизни, но по причинам, которые он не мог понять, это состояние лишь увеличило нагрузку на его внутренние органы. Всего через десять лет или около того он умрет от старости, будучи запертым в теле ребенка.

То, что он добился Нефрита, несмотря на свои недостатки, было свидетельством его собственного гения. Сняв оковы тела, он был уверен, что станет первым мастером священных искусств за сотни лет, добравшимся до Золота. Другие старейшины решили, что его состояние придает Школе Небесной Славы таинственности, будто они смогли дотянуть ребенка до Нефрита, поэтому они отправляли его в другие фракции, и всячески навязывали роль представителя. Особенно его это возмутило сейчас, когда молодая женщина в одеянии ученицы рассказала ему, что он пропустил, пока посещал клан Вэй.

Необходимость вытягивать шею, чтобы посмотреть в глаза этой семнадцатилетней девушке, не улучшила его настроения.

«Старейшина Харбек, старейшина Насири и старейшина Сиренити были убиты в бою», — сообщила девушка тяжелым голосом. «Четыре Железа все еще числятся пропавшими без вести и тринадцать погибло».

«Но Мудрец Меча был уничтожен?» — Уайтхолл был очень сосредоточен на этом моменте.

«Сомнений быть не может. Именно его Остаток убил старейшину Сиренити, вынудив остальных отступить. Остаток был запечатан в гробнице Великого Патриарха».

«А труп?»

Она поклонилась, отводя от него глаза. «Прошу прощения за недостаточную осведомленность этого человека, старейшина. Этот предполагает, что труп все еще находится внутри с Остатком».

Конечно, так оно и было. Если бы старейшины смогли обойти Остаток и разграбить труп, они бы не заперли гробницу.

«Его ученица все еще скрывается», — добавила она, подумав. «Старейшины говорят, что ее скоро поймают, и она может дать представление о силах Остатка».

Уайтхолл потер подбородок, мечтая о бороде. В конце концов, он не упустил ничего слишком важного; он лишь опоздал, чтобы столкнутся с опасностью. Награда, возможно, все еще ждет его. «На этом все, ученица».

Девушка снова поклонилась, ее волосы упали ему на лицо, и затем убежала. Она была бы только рада уйти; никому не нравилось стоять здесь, на краю утеса, на вершине Испытания Славного Вознесения. Лестница здесь была крутой и покрыта розоватым облаком, и время от времени из него то тут, то там появлялись острые когти или мелькали хвосты, когда Остатки сражались внутри.

Уайтхолл только что сам поднялся по лестнице, его это не беспокоило, но у многих учеников сохранились кошмарные воспоминания о времени, проведенном на Испытании. Они не хотели проводить ни секунды дольше возле этого облака, чем это было необходимо.

Уайтхолл тоже хотел уйти. Его сердце зудело от нетерпения, так как он страстно желал отправиться исследовать гробницу. Были все шансы, что он сможет найти способ рассеять Остаток Мудреца Меча, и если он это сделает…

Мудрец Меча пришел из-за пределов Священной Долины. Только самые избранные из старейшин Небесной Славы знали эту правду, многие верили, что за пределами долины нет поселений. Это было почти правдой; он видел землю за пределами на расстоянии, и это был варварский мир резни и насилия. Лучше, если бы люди оставались здесь, чтобы спокойно размышлять о священных искусствах.

Но этот посетитель извне может стать ключом к величайшей проблеме Уайтхолла. Во время своего пребывания в Школе Небесной Славы, Мудрец Меча продемонстрировал не только свое мастерство владения оружием, но и свое мастерство рафинировщика. Он принес травы и ингредиенты, которых старейшина Уайтхолл никогда раньше не видел, от Зародыша Певчего Корня до костей тысячелетнего священного зверя. С материалами такого качества Уайтхолл был уверен, что сможет восстановить свое тело. Он уже был близок к этому, даже с теми жалкими священными травами, которые ему удалось раздобыть у кланов.

Уайтхолл пытался купить у Мудреца то, что он хотел, как и многие другие старейшины Небесной Славы. Их гость рассмеялся и оскорбил их в лицо, сказав, что они не заслуживают таких сокровищ.

Вот почему старейшины коллективно решили убить его и забрать его богатство себе. В конце концов, он был экспертом одиночкой, не поддержанным какой-либо значительной силой. Уайтхолл надеялся, что они дождутся его возвращения из клана Вэй, но, очевидно, другие поспешили вперед без него и все испортили. Это предоставило ему уникальную возможность. Если бы он мог рассеять Остаток и разграбить сокровища человека самостоятельно, тогда ему не пришлось бы довольствоваться небольшой долей. Даже если он не сможет снять это проклятие со своего тела, его силы как рафинировщик и мастера священных искусств резко возрастут. В любом случае, это была бы возможность, посланная небом.

Ему не хватало только времени, и теперь он ждал учеников. Какая потеря. Он уже простоял здесь три часа, и если двое детей будут особенно медлительны, он может пробыть здесь еще три часа до захода солнца.

Что касается третьего кандидата в ученики, Уайтхолл даже не стал бы утруждать себя ожиданием. Если Бездушный не вернулся к своему клану, то мальчик не знал, что для него хорошо. Он мог умереть на ступеньках, и это было бы не меньше, чем он заслуживал за то, что публично опозорил Уайтхолла.

В облаках замаячила более существенная тень, и Уайтхолл поднял бровь. Возможно, он недооценил мальчиков. Высокий, Казан Ма Дерет, на самом деле обладал небольшим талантом. Если бы ему удалось так быстро подняться по лестнице, Уайтхолл мог бы даже подумать о том, чтобы взять его к себе в ученики.

Фигура, которая скатилась с лестницы и рухнула, тяжело дыша, на скалы, несомненно, была высокой. Его волосы были слишком темными для мальчика из Казана, и хотя его одежда была белой, это были не те одежды Небесной Славы, с которыми Дерет начинал. И он нес объемистый коричневый рюкзак, который Уайтхолл не узнал.

Он поднял лицо, и Уайтхолл опознал его. Челюсти старейшины сжались от гнева, а глаза стали остры, как копья. Взошедший на лестницу был тем дерзким бунтарем Вей.

Бездушный.

Вэй Ши Линдон встал на колени, кланяясь перед ним. «Этот человек... приветствует... достопочтенного старейшину Уайтхолла», — сказал Линдон между вдохами. “Этот человек старался изо всех сил и надеется, что он не слишком опозорил Школу Небесной Славы своим опозданием».

Судя по солнцу, у них оставалось еще как минимум два часа до захода солнца. Цель достичь вершины к заходу солнца была нелегкой; только одному из пяти учеников, переживших Испытание Вознесения Небесной Славы, было разрешено выбрать из Малого Зала Сокровищ. В детстве Уайтхолл сам не преуспел, и он использовал эту неудачу, чтобы подтолкнуть себя в последующие годы.

Был ли он превзойден Бездушным?

Одежда мальчика была изорвана и покрыта коркой грязи, как будто всю дорогу он ползал на животе. Его колени и руки покрывали царапины, и казалось, что часть лица вот-вот распухнет. Он был покрыт коркой пота, как будто он часами выжимал из своего тела все до последней капли. Он, безусловно, выглядел как человек, прошедший Испытание.

Но он помнил тот бой на Семилетнем Фестивале, как Линдон «победил» своего Железного противника, вызвав Остатки из ниоткуда. Это был не гордый потенциальный ученик Небесной Славы, а коварный ребенок, чей дух был заключен в тело, выросшее без него. Искаженное зеркало самого Уайтхолла.

Уайтхолл подошел и пнул Линдона в плечо, подбросив мальчика вверх и заставив его закричать от боли. «Ты попросил крылатого Остатка поднять тебя наверх? Хм? Есть ли у вас конструкция, которая вас защитила? Вы гениальный скриптор? Потому что небеса скорее упадут, и земля погрузится в море прежде, чем я поверю, что ты забрался сюда своими силами».

Вэй Ши Линдон посмотрел на него с болью в глазах, но вместо того, чтобы выглядеть жалким, он выглядел так, словно был достаточно зол, чтобы затеять драку. Но в его словах не было и намека на гнев. «Прошу прощения, достопочтенный старейшина, но сам достопочтенный старейшина очень четко сказал, что мы должны подниматься по ступеням любыми имеющимися в нашем распоряжении средствами. Если бы достопочтенный старейшина не имел этого в виду, я был бы готов вернуться вниз и снова подняться, но я не думаю, что еще осталось время...»

Уайтхолл медленно оглянулся через плечо. Несколько учеников в красных повязках собрались, чтобы понаблюдать за этой сценой. Они приостановили свою тренировку в конце дня, чтобы посмотреть, кто прошел Испытание Вознесения Небесной Славы.

Без свидетелей он бы сам сбросил Вэй Ши Линдона со склона Горы Самара. Никто бы не поверил, что у Бездушного вообще был шанс выжить, и все бы предположили, что он умер по пути наверх.

Кроме того, лестница была спроектирована так, чтобы помешать любому, кто начнет по ней подниматься, уйти. Люди могли задержаться на Испытании, но даже сам Уайтхолл не мог сойти с тропы, если уже пошел по ней.

Уайтхолл швырнул в голову Линдона небольшой деревянный предмет с такой силой, что, вероятно, остался бы синяк. Бездушный вздрогнул и поднес руку к голове. Жетон был из полированного дерева Орус, на нем был знак Школы Небесной Славы: три скрещенных меча на вершине пылающего солнца, окруженного облаками.

«Отнеси это в Малый Зал Сокровищ и отдай там старейшине», — сказал Уайтхолл, сдерживая гнев. У него были дела поважнее; этот калека на стадии Основы не стоил его времени. «Скажи ему, что ты не стоишь ничего слишком ценного».

Линдон вернулся на колени и поклонился еще раз, прижавшись лбом к земле. «Благодарю, почтенный старейшина. Этот человек благодарен тебе за твою щедрость».

«Пошел!» — крикнул Уайтхолл, и Нефритовая мадра, придавшая силу его голосу, заставила камешки разлететься в стороны, а стаю птиц спешно покинуть верхушки далекого дерева.

Мальчик отполз с жетоном в руке, оставив старейшину Уайтхолла в одиночестве кипеть от гнева.