Наступила ночь, пока Линдон осматривал Зал Малых Сокровищ. Он мог понять, почему ученик из Казан был в ярости; очевидно, он не добрался до вершины вовремя. Он не мог смириться с мыслью, что Бездушный может преуспеть там, где он потерпел неудачу.

«Ты поднимаешь шум в моем зале», — сказал старейшина Рам, и холод в его голосе заставил вздрогнуть даже Линдона. Казан обуздал свой гнев, поклонившись.

«Извиняюсь, старейшина. Я забылся. Я Казан Ма Дерет, моя честь была растоптана стоящим позади вас мусором».

Дерет свирепо посмотрел на Линдона, но Линдон уже соскальзывал вниз по крыльцу, сжимая в руках связку из семи белых знамен. Ученик из Казан повернулся, как будто собираясь остановить его, но Рам положил руку мальчику на плечо.

«Игнорируя меня в угоду своему гневу, ты опозорил меня», — сказал Старейшина Рам. «Объяснись. Как Бездушный оскорбил Железо?»

Дерет выглядел слегка удивленным, что вполне возможно; даже в клане Вэй любой, у кого был железный значок, мог без вопросов избавиться от Линдона, как ему заблагорассудится. Собственный дедушка Линдона не заступился бы за него так, как это только что сделал старейшина Рам.

Но он не мог полагаться на других в своей защите, особенно на представителей Школы Небесной Славы. Как бы к нему не относился Рам, другие старейшины определенно не были бы в восторге от того, что Бездушный присоединится к их школе. Линдона это устраивало. Как только он найдет ученика Мудреца Меча, то уйдет.

До тех пор ему нужно было защищаться.

Линдон проскользнул между Малым Залом Сокровищ и другим зданием, каменные стены которого были скользкими от дождевой воды. Он стоял над цветочным кустом в центре одного из тех густых садов, которые он замечал раньше. Как только он скрылся из виду с улицы, он поспешил развязать свой узел.

Семь метровых шестов, прикрепленных к пурпурным знаменам, раскинулись по траве, но они были не единственным содержимым сокровища, которое он забрал из зала. Знамена дополняла пара полированных деревянных табличек, каждая размером с ладонь Линдона, на краях которых был замкнутый кругом скрипт. Ключи защиты.

Он сунул оба ключа за пояс и побежал за границу сада, втыкая шесты в мягкую землю аллеи. Формации границ работали по тому же принципу, что и круги меньшего размера: если они были равномерно расположены кольцом, они активировали бы жизненную ауру в этой определенной области, создавая в ней заложенный в скриптах результат. Если бы их расположение было слишком небрежным, Формация вообще не сработала бы, а максимальной эффективности достигла бы только в том случае, если бы знамена находились на равноудаленном расстоянии друг от друга.

Линдону не нужна была максимальная эффективность. Ему хватило бы приемлемого результата, которого можно было добиться за ограниченное время.

После установки седьмого знамени, находясь вне Формации, Линдон запустил скрипт. Он вспыхнул сине-белым... и, секунду спустя, два других знамени, видимые ему сквозь кусты аллеи, тоже вспыхнули.

Мадра внезапно вырвалась из него, почти истощив его дух. Уходя обратно к зданиям, он споткнулся и удержался на ногах, только держась рукой за стену. Перед его мысленным взором свет, проходящий по его каналам мадры, был опасно тусклым.

До того, как он съел духовный плод Оруса, он вообще не смог бы активировать эту Формацию. Медный, несомненно, справился бы с ней легко, ему же приходилось быть осторожным.

Он подавил мгновенную тоску, которую почувствовал по всем другим сокровищам внутри — тем, которые продвинули бы его к Меди, или которыми он мог бы пользоваться, не чувствуя, что в любой момент может потерять контроль над своим телом. Он сделал выбор, и теперь он докажет, что его выбор был верен.

Уходя, он оглянулся на Формацию. Он ничего не почувствовал от нее, так как нес с собой Ключ защиты, но внутри ее границ собралось слабое подобие белой дымки. Ему даже показалось, что он услышал далекий крик орла.

Он прожил среди ауры Белого Лиса всю свою жизнь и мог сказать, когда она сгущалась.

Когда он снова обогнул здание, Казан Ма Дерет излагал свою позицию. «Я видел, как умер Шет. Он потерял себя, плача и ходя кругами, пока, наконец, не бросился к ногам Остатка и не стал умолять убить его. Вот что Испытание сделало с сильным, благородным мастером священных искусств. Теперь я прошу ответить мне, как этот мусор мог выжить там, где не выжил Шет?»

Больше, чем когда-либо, Линдон был рад, что не пытался подняться по ступенькам Испытания. Даже словесное описание звучало жутко.

«Похоже, он пришел, чтобы ответить тебе», — сказал старейшина Рам, поворачиваясь и прищурившись в сторону Линдона.

Линдон расправил плечи, выпрямившись во весь рост. Дерет был на год или два старше его, но он смотрел ученику из Казан прямо в глаза. «Неужели Железу из клана Казан больше нечем заняться, кроме как притеснять своих младших?»

Старейшина Рам медленно повернулся к нему, как дерево, гнущееся на ветру. Казан Ма Дерет выглядел так, словно вот-вот взорвется.

«Очень хорошо», — сказал Линдон. «Я дам тебе несколько советов. Старейшина Рам, будет ли ваш покорный ученик наказан, если я раню равного себе в ходе контролируемой дуэли?»

Лицо Дерета медленно покраснело, и мадра сжалась у него на плечах, образуя квадратные прямоугольники из колышущейся дымки. Молот на его означал, что он Кузнец, Казан шли Путем Сердца Горы. Он сможет создавать оружие сокрушительной силы. Даже наполовину сформированные конструкции, парящие над его плечом, могли разнести конечности Линдона на куски.

«Ты уверен в этом, мальчик?» — спросил старейшина Рам.

«Я не могу оказать никакой чести Школе Небесной Славы, если не могу даже приструнить собаку из клана Казан», — сказал Линдон, кланяясь со сложенными кулаками.

Дерет выдавил из себя, почти бессвязное от ярости, согласие на дуэль.

На этот раз Линдону пригодилась его грозная внешность. Он выглядел так, словно рвался в бой, даже несмотря на то, что его руки дрожали, а по затылку стекал холодный пот. Он ненавидел провоцировать людей подобным образом, особенно людей, способных искалечить его, но ему нужно был, достаточно злой Дерет, чтобы тот не раздумывая последовал за ним. Линдон был уверен в своем плане. Ну, достаточно уверен.

Его разум перебирал десяток способов, по которым все могло пойти не так, с каждой секундой подрывая его убежденность в выборе плана, но он оставался сосредоточенным. Старейшина Рам поднял свою дряхлую руку в воздух, как раз в тот момент, когда Кованая мадра Казана Дерета начала приобретать четкую форму. Это были кирпичи, появляющиеся линия за линией, как будто нарисованные в воздухе, и они наберут вес, как только он закончит их Ковку. Пока что они оставались в воздухе.

«До потери сознания или капитуляции», — напомнил им старейшина Рам. Линдон оперся на носки ног, перенося вес тела, как будто собирался со всей своей скоростью броситься прямо на Дерета.

Ослепительный золотой свет вырвался из руки старейшины в тот самый момент, когда он крикнул: «Начинайте!»

Линдон повернулся и побежал.

Большинство Выкованной мадры не левитировала. Кузнецам Душ приходилось создавать свои конструкции с помощью специальных техник, чтобы заставить их парить, а кирпичи Сердца Горы были очень плотными. Казан использовали своих Кузнецов для возведения стен, создавая сложные скриптовые конструкции, чтобы мадра не рассеивалась.

Дерет не мог просто заставить свои кирпичи выстрелить в Линдона на расстоянии, что было единственной причиной, по которой у Линдона был шанс. Но он был Железным. Он мог просто бросить их.

Не оглядываясь, Линдон нырнул в сторону как раз в тот момент, когда твердый кирпич Сердца Горы врезался в камни у его ног, заставив их разлететься в стороны. Он почувствовал удар ногами, казалось, воздух сотряс гром. Даже камень, на который упал кирпич, слегка треснул.

Судорожное, тяжелое дыхание Линдона имело очень мало общего с физической нагрузкой. Он стартовал всего в нескольких десятках метров от края Малого Зала Сокровищ, и за те секунды, которые потребовались ему, чтобы преодолеть это расстояние, Дерет едва не сломал ему ноги.

Как только он пересек сад, он выхватил из-за пояса Ключ защиты. В противном случае он не замедлился бы; Железо было бы всего в одном вздохе позади него, и у него был наготове еще один кирпич для броска.

Линдон нырнул в кусты и стал ждать.

Дерет появился в аллее секундой позже, один кирпич лежал в его руке для броска, другой сформировался за его плечом. Он остановился, когда покинул сад.

Линдон не мог позволить ему слишком долго осматривать местность, поэтому он откатился от куста, намеренно встряхивая его листья. Кирпич разнес куст на куски, искромсав ветки и затянув путы страха вокруг горла Линдона. Если Дерет не подойдет, а останется стоять там, в начале аллеи, и бросать кирпичи.…

«Я знал, что трус из племени Вэй не станет драться», — крикнул Дерет, и в его руку упал свежесформованный кирпич. «Все, что у тебя есть — это твои трюки... но знаешь ли ты хоть что-то? Они учили Бездушного Пути Белого Лиса?»

Линдон дрожал, глядя на то место, где он спрятал знамена Формации. Дерет была в одном шаге от пересечения границы. Но если Линдон снова двинется, ему понадобится Золотая удача, чтобы не быть разнесенным на куски кирпичом.

Покрытые листвой ветви кустов мешали Дерету найти его до сих пор, наряду с едва заметным искажением, которое аура Белого Лиса оставляла в воздухе, но если бы он пошевелился, Дерет наверняка увидела бы его. Была одна вещь, которую он мог попробовать, старый трюк, который пробовал каждый ребенок, играя со своими друзьями в лесу. Он мог бросить камень.

Линдон полез в один из небольших карманов своего рюкзака, где он обычно держал несколько полусеребряных монет, и достал что-то маленькое. Он вытащил это из своего тайного кармана.

Это была стеклянная бусина, которую ему подарила Суриэль. Ее голубое пламя сияло, как крошечная звезда.

Дерет выбросил руку вперед, как нападающая гадюка, отреагировав со скоростью, которая заставила Линдона мгновенно порадоваться, что он не пытался использовать себя как приманку, но Дерет остановился прежде, чем кирпич вылетел из его руки. Он секунду смотрел на катящийся шарик, как будто пытаясь понять, что это такое. Он сделал шаг вперед, его нога приземлилась на траву.

Когда граница активировалась, собравшаяся в воздухе аура Белого Лиса воспламенилась. Линдон видел это так, словно заглянул в чей-то сон: голубое пламя бусины вспыхивало снова и снова, пока семь иллюзорных голубых звезд не закружились вокруг головы Дерета. Он замахнулся на них кирпичом и, пошатываясь, пошел прочь, но ноги на самом деле несли его к центру Формации.

Он обернулся на крик птицы только для того, чтобы увидеть вместо аллеи бесконечный лес, простиравшийся на многие километры.

Линдон наблюдал за всем этим так, как будто это было нарисовано перед ним. Он видел все отчетливо, даже когда Дерет запустил своим кирпичом в опускающиеся когти пикирующего Остатка. Выкованная мадра пролетела над крышами Школы Небесной Славы и исчезла вдали.

Хотя Линдон видел иллюзию, она не вводила его в заблуждение больше, чем картина. Ключ защиты, пока он носил его, ограничивал воздействие на него ауры сна.

Пока Казан Ма Дерет кричал и сражался с существами во сне, Линдон ускользнул. Ему пришлось опереться на стену из дождевого камня, чтобы выйти из аллеи; последняя минута отняла у него больше сил, чем весь подъем в гору. Он скользнул за угол Малого Зала Сокровищ, чтобы избежать случайных кирпичей, затем привалился к стене, каждый мускул в его теле бесконтрольно дрожал. Он позволил своим глазам закрыться.

«Школа Небесной Славы очень строго следит за тем, чтобы ее ученики не убивали друг друга», — сказал старейшина Рам. Линдон с трудом открыл глаза и попытался встать, чтобы проявить хоть каплю уважения. Старику, казалось, было все равно.

«В остальном мы, в основном, оставляем наших учеников на произвол судьбы. Сейчас тебе следует быть осторожнее. Юный Дерет может многое с тобой сделать, разве что не убить».

Крошечный предмет, сверкающий синим, выкатился из сада и покатился по камням дороги. Старейшина уставился на бусину Суриэль, даже когда она остановилась, ее ярко-синее пламя ровно горело.

Линдон наклонился и поднял ее. «Я приношу свои извинения, старейшина. Это всего лишь игрушка, оставленная мне моей матерью».

«Странная игрушка», — тихо сказал Рам. «Я бы не опустился до того, чтобы украсть у ребенка, но я хотел бы когда-нибудь изучить эту бусину. Когда ты освоишься в школе».

Линдон попытался неуверенно поклониться. «По крайней мере, этим я вам обязан, старейшина Рам. За ваши советы и за сокровище, которое однажды уже спасло мне жизнь».

Старший усмехнулся, идя по переулку. «Ты сам сделал умный выбор». Он остановился, прежде чем скрыться из виду, поймав взгляд Линдона. «Но сообразительность — это неустойчивая основание. Мудрость, верность, сила... в священных искусствах, только эти вещи незыблемы».

Затем он нырнул в сад, и секунду спустя иллюзорные птичьи крики из Формации Белого Лиса стихли. Должно быть, он убрал одно из знамен. Затрудненное дыхание Казан Ма Дерета эхом отдавалось между зданиями.

«Победителем вашего конкурса становится Вэй Ши Линдон в силу недееспособности его оппонента. Поскольку это был поединок чести, стремление отомстить или получить компенсацию сильно опозорило бы тебя и, как следствие, мою Школу Небесной Славы. Я не позволю тебе опозорить мою школу, ты понял мною сказанное?»

Ограничения, наложенные старейшиной Рамом на Дерета, оказались Линдону на руку, и он был ему за это благодарен. С защитой старейшины он действительно мог бы продержаться в этой школе достаточно долго, чтобы найти ученика Мудреца Меча.

«Он не сражался со мной честно!» — настаивал Дерет, его голос был полон гнева.

«Было ли честно Железу бросить вызов мальчику на этапе Основы?» — сказал старейшина. «С меня довольно этого фарса». В переулке раздался щелчок, и Дерет взвизгнул.

Линдон спрятался в Малом Зале Сокровищ, пока Дерет не покинул переулок. Если Казан узнает, что Линдон подслушал его выговор, ему будет еще больше стыдно, и у него появится еще одна причина продолжать свою вражду. Линдон не сможет вечно переносить атаки Железа.

После ухода Дерета появился старейшина со связкой пурпурных знамен в руках. «Позаботься об этом и не оставляй их валяться где попало. Я конфискую их, если решу, что вы не оценили их должным образом».

С еще большей благодарностью Линдон забрал свои знамен.

Другой ученик был достаточно любезен, чтобы отвести его в квартал, где жили ученики, помещение было ничем по сравнению с его домом в клане Вэй. Это была всего одна комната с тонким матрасом и едва ли достаточным пространством, чтобы лечь ровно.

Его рюкзак был набит всем, что он мог взять с собой, от фонарей, до чернил и дорожной еды, но он не взял с собой сменную одежду. Школа Небесной Славы требовала от своих учеников носить выданную им одежду, указывающую на их положение. Два одинаковых наряда — белый и золотой, с красным поясом - лежали сложенными на его тонкой кровати.

«Ты получаешь один духовный плод и два эликсира Чистой Крови, когда приезжаешь, и столько же в начале каждого полугодия», - напомнил ему ученик, передавая ключ от его комнаты. «Ты получишь свое утром во Внешнем Зале Учеников, это на горе, в самом центре. Прямо к нему ведет дорога. Со временем на тебя будут возложены обязанности, но пока от тебя ожидают, что ты будешь заниматься циркуляцией два раза в день и продолжишь практиковать свой Путь».

Это было похоже на официальное заявление, но то, что он сказал дальше, звучало гораздо более официально. «Следите за более продвинутыми учениками. Они возьмут у тебя все, что смогут, и если ты никого не знаешь в школе, они не будут сдерживаться».

Линдон принял совет близко к сердцу.

После того, как массивное кольцо света вокруг Горы Самара начало тускнеть, но еще до того, как над вершиной взошел рассвет, Линдон уже ждал перед Внешним Залом Учеников. Он встал за углом, позволяя зданию скрыть его от ледяного ветра. Несмотря на это, ему пришлось циркулировать мадру, чтобы не замерзнуть.

Примерно через час, после того как солнце выглянуло из-за горизонта, мужчина с короткой седой бородой и примесью черного в волосах неспешно подошел к холлу, держа в руке тяжелый ключ. Он остановился, когда увидел Линдона с веселой улыбкой на губах.

«Вэй Ши Линдон?» — спросил он.

Линдон сжал кулаки и поклонился. «Этот ученик приветствует вас, старейшина».

«Только новые ученики проявляют такое рвение. Я старейшина Ансес, и я поручу тебе работу по дому на время твоего пребывания у нас». Ансес не торопясь отпер дверь, холод его не беспокоил, и зажег масляную лампу, прежде чем впустить Линдона внутрь. Он был рад наконец зайти внутрь.

Первая комната Внешнего Зала Учеников была едва ли больше комнаты Линдона и была заставлена рядами полок, штабелями ящиков и столами, заваленными бумагами, табличками и свитками. В задней части были другие двери, но Ансес не направился к ним; он протиснулся мимо Линдона, выдвинул ящик и достал изнутри неглубокую деревянную коробку.

Он подошел к своему столу и сделал пометку, прежде чем передать коробку Линдону. «Судьба была добра к тебе. Скоро середина года, так что тебе не придется долго ждать следующей выдачи». Он откинул крышку, обнажив пару круглых пилюль, окрашенных в бело-голубой цвет, рядом с фруктом, похожим на миниатюрную золотистую грушу.

«Эти пилюли «Чистая кровь» изготовлены из уникальной смеси трав, выращиваемых только на этой горе», — сказал Ансес тоном, который наводил на мысль, что он произносил эту речь много раз. «Они удалят загрязнения из вашего ядра и крови, увеличивая скорость вашей циркуляции и подготавливая вас к переходу на следующий этап. Примите одну пилюлю, и приступите к циркуляции, которую стоит поддерживать в течении трех дней, не меньше, затем примите вторую, хотя, возможно, вы захотите отложить вторую до тех пор, пока не попытаетесь продвинуться дальше».

Он указал на грушу. «Духовные плоды, которые мы даем ученикам, различаются в зависимости от урожая года, но в этом году вам исключительно повезло. Одному из наших старейшин случилось найти тысячелетнее фруктовое дерево Рассвета по другую сторону горы. Его плоды веками впитывали жизненную ауру небес и земли, и они будут напрямую питать вашу душу. Я рекомендую вам подождать, пока вы полностью не переварите хотя бы одну пилюлю Чистой Крови, прежде чем есть плод».

Выслушав описания и методы приема, Линдон выхватил шкатулку из рук старейшины прежде, чем Ансес совсем отпустил ее. Он закрыл крышку, баюкая шкатулку, как младенца. Единственное, что он хотел сделать, это вернуться в свою комнату и приступить к циркуляции, особенно до того, как Дерет придет за ним охотиться, но сначала у него был один вопрос. «Старейшина нашел это за пределами долины? Он действительно покинул Священную Долину?»

Старейшина Ансес поморщился. «Я забылся. Мы стараемся не говорить с учениками о внешнем мире, пока они не будут готовы. Вы слышали, что земля вокруг Священной Долины дикая и неприрученная?»

Линдон кивнул.

«Но слышали ли вы также, что снаружи живут люди?»

«Да», — ответил Линдон.

Его клан продавал ящики с фруктами Оруса Школе Опавшего Листа на протяжении поколений, и им всегда говорили, что эти фрукты были деликатесом для людей за пределами долины. В детстве Линдон никогда особенно не задумывался о том, как люди, живущие в заброшенной глуши, могут позволить себе покупать сладкие деликатесы.

«Тогда ты информирован лучше, чем большинство», — сказал Ансес. «Многие семьи не говорят своим детям, что за горами что-то есть. И на то есть веская причина». Он закатал рукав, обнажив руку, которая была полностью искалечена. На предплечье отсутствовали огромные куски плоти, так что Линдон мог видеть сухожилия и кость, выступающие прямо под кожей. Верхняя часть руки, прямо под плечом, была разорвана чем-то, похожим на три когтя.

Очевидно, что это произошло много лет назад, поскольку кожа давно затянулась, и рука мужчины была в идеальном рабочем состоянии, но шок от увиденного был для Линдона как пощечина.

Старейшина невозмутимо опустил рукав, лицо его оставалось непроницаемым. «Я был за пределами Священной Долины в общей сложности шесть часов. Мне повезло, что я не потерял руку. Человек, обнаруживший золотое фруктовое дерево, исчез после того, как принес в школу четыре корзины фруктов. Он сказал, что проверит дерево еще раз и больше не возвращался».

«Люди умудряются там жить?» — спросил Линдон приглушенным шепотом. Если это небезопасно для Нефрита, как кто-то может растить там детей?

«Только кочевники», — пренебрежительно сказал он. «Варвары. Они приручили некоторых священных зверей и бродят караванами, избегая величайших опасностей. Они сами едва ли лучше Остатков, действующих в соответствии со своими базовыми инстинктами, о цивилизованности и говорить не приходится. Только дикари могут жить на такой дикой земле, в то время как культура процветает здесь». Он по-отечески улыбнулся Линдону. «Будь благодарен за то, что у тебя есть. Я ожидаю, что ты будешь усердно работать, правильно использовать эти ресурсы и дойдешь до Меди еще до Дня Солнца».

Когда Линдон покидал Зал Внешних Учеников, его воображение переполняли мысли о кочевниках-варварах и их ручных священных зверях, живущих на земле настолько суровой, что Нефритовый старейшина могущественной школы священных искусств мог продержаться лишь несколько часов. Он представлял себе дикую местность, простирающуюся до самого края света…

Возможно, именно в это верила Школа Небесной Славы, но он знал лучше. Суриэль показывал ему дворцы размером со всю долину, обширные дворы, мощеные дороги и грубые таверны. Цивилизация пустила корни где-то еще, не только здесь. И он был бы первым человеком из Священной Долины, который увидел бы это.

В конце концов, Йерин и Мудрец Меча пришли сюда извне. С ней в сопровождении, почему он не смог бы покинуть долину?

Он представил дикого зверя, сплошь зубастого и со сверкающими когтями, выпрыгивающего из темных деревьев и кромсающего его руку, пока она не стала похожа на руку старейшины Ансеса. Если бы он думал об этом слишком долго, то потерял бы мужество, поэтому вместо этого сосредоточился на эликсирах в своих руках.

При свете рассвета он вернулся в свою комнату с мечтами о становлении Медным, наполнявшими его голову. Эти пилюли были средством для возвышения, которое клан Вэй никогда не мог бы себе позволить, а духовный плод превосходил все, о чем он когда-либо слышал. Жизненная аура, накапливаемая тысячу лет? И у них ее было так много, что они могли позволить себе отдать часть ученикам? Плод древнего дерева Орус был бы ничем по сравнению с этим.

Он держал коробку подмышкой, а одной рукой держался за дверцу, когда что-то ударило его сбоку в подбородок.

В голове расцвела боль, как будто у него треснула челюсть, лишив зрения. Коробка открылась, и сине-белые пилюли рассыпались по земле. Он слабо протянул к ним руку. Они были слишком ценны, чтобы позволить им испачкаться.

Рука протянулась мимо него, поднимая с земли обе пилюли. Она также подобрала коробку, в которой все еще был плод золотого дерева, и убрала все из поля зрения Линдона.

«Это мое», Линдон попытался что-то сказать, но его челюсть болела так, словно кто-то набил ее раскаленными углями. Слезящимися глазами он прищурился на освещенное рассветом небо.

Казан Ма Дерет навис над ним, каштановые волосы падали ему на глаза, железный значок был тяжелым и черным на груди. Прежде чем он произнес хоть слово, Дерет нанес удар ногой.

Линдон инстинктивно изогнулся, но удар все равно пришелся в цель, врезавшись в его ребра и руку, как будто Железо вогнало шип через локоть в грудь. Он пытался вдохнуть, но его легкие отказывались слушаться.

«Если бы это была территория Казан, ты был бы мертв».

Дерет сплюнул, и что-то теплое и влажное брызнуло на щеку Линдона. Ему было слишком больно, даже чтобы это вытереть. «В День Солнца ты принесешь мне еще одну коробку. Если ты заставишь меня спуститься сюда и забрать ее самому, я могу выйти из себя. Ты меня понимаешь?»

Линдон кивнул, прижавшись щекой к грязному камню, хотя каждое малейшее движение его головы причиняло боль.

Дерет с отвращением фыркнул и швырнула пустую коробку так, что она с грохотом упала рядом с лицом Линдона. Уходя, он тяжело наступил на руку Линдона, его шаги затихли вдали, а Линдона поглотили боль и стыд. Одно дело, когда все знают, что ты слаб, но во много раз хуже, когда тебя избивают, как бездомную собаку, и оставляют на улице. Ему отчаянно хотелось потерять сознание.

Вместо этого он услышал бормотание учеников вокруг себя. Они перешептывались друг с другом, но он все равно улавливал обрывки их разговора. Все было именно так, как он ожидал.

«…оба новые ученики?»

«…слишком слаб...»

«…Бездушный?»

Наконец, чьи-то руки подняли его за плечи, заставив застонать от боли. Это было все, что он мог сделать, чтобы не закричать.

«Держись», — сказал мальчик, несущий его, и Линдон узнал его голос. Это был ученик, который доставил его в его комнату накануне. «Я отведу тебя в Зал Медицины».

Линдон задумался, сколько залов было в Школе Небесной Славы, но праздные мысли недолго продержались среди моря боли. Ученик поднял его с земли и понес на одном плече, что, без сомнения, было легко для человека с Железной силой, но каждый шаг вызывал агонию, пронзавшую тело Линдона.

«Я ожидал, что нечто подобное может произойти», — продолжал ученик. «Я собирался сам отвести тебя к старейшине Ансесу, чтобы никто не увязался за тобой, но я не думал, что опоздаю».

Линдон пытался сказать: «Я был глуп», но прозвучало как: «…бы хуп».

Ученик хмыкнул. «Они позволяют ученикам соревноваться друг с другом за все. Сильнейшие поднимаются на вершину, и им нужны только сильнейшие. Пока никто не умирает, старейшинам все равно, но я не знаю, почему они впустили сюда Бездушного. Даже Медь будут видеть в тебе легкую цель».

Он поднялся по нескольким ступенькам, которые ребрам Линдона не понравились, и затем пара дверей распахнулась. Запах, который доносился оттуда, состоял из равных частей металлическим — от крови, гнилостным —от болезней и ран, а также травяным, который Линдон ассоциировал с лекарствами. Стоны и приглушенные крики внутри были не слишком утешительными.

«Еще одна жертва?» — спросил мужчина.

«Нет, это не из-за нее». Благодетель Линдона осторожно уложил его на кровать, но удар все равно заставил его подавить крик.

«Новый ученик», — добавил он.

«Ах, оставьте его здесь, сначала нам нужно пришить другому конечности обратно».

Ученик накинул на Линдона одеяло и поколебался, прежде чем уйти.

«Благодарю», — сказал Линдон, но это прозвучало из-за его поврежденной челюсти в виде искаженной путаницы слогов. Ученик посмотрел на него, как будто раздумывая, сказать что-то или нет. Наконец он тяжело вздохнул и наклонился ближе. «Послушай. Они не позволяют ученикам уходить, когда они здесь, если только что-то не пойдет совсем не так. Но ты… Я не думаю, что старейшины стали бы преследовать тебя, если бы ты просто ушел. Ты из клана, так что иди домой. Ты не умрешь здесь... но ты можешь обнаружить, что это тебе захочется».

Он ушел, оставив Линдона с теплыми мыслями о доме. Его кровать была мягкой, в воздухе не было этого постоянного холода, и хотя никто не относился к нему с каким-либо уважением, они также не били его на улицах. И это был всего лишь начало его путешествия. Внешний мир был в тысячу раз опаснее.

Кровать Линдона не была отдельной, она была втиснута между десятками других кроватей, заполненных мужчинами и женщинами с травмами, по меньшей мере, такими же серьезными, как у него. Тяжесть охватила его сердце, и он смахнул выступившую слезу жалости к самому себе. Линдон невольно подслушал разговор, который велся у соседней кровати.

«Мы загнали ее в угол», — сказала девушка сквозь стиснутые зубы. «Она... — пожалуйста медленнее, эта мазь жжет — прижата к пещере. Пятнадцать нас и одна она. Потом она выхватила меч, и мы все были изрезаны».

«Она была такой быстрой?» — спросила женщина. «Прикуси, будет больно».

Прошла минута или около того, пока девушка стонала от боли, прежде чем она, наконец, ответила. «Не... быстрой. Я думаю, она не Силовик. Вероятно, Правитель. Когда она вытащила свой меч, мы все были порезаны. Из ниоткуда. Она не двигалась».

«Мудрец был Силовиком. Взял бы он ученика с другим духом?»

«Как я могу угадать мысли Мудреца Меча? Но она одним движением изрезала пятнадцать из нас до костей, а затем убежала. Несколько Силовиков последовали за ней, поскольку они выдержали атаку лучше, чем остальные».

Линдон осторожно вытянул шею в сторону, говоря так отчетливо, как только мог. «Простите мое любопытство. Где это было?»