Женщина лет сорока держала в одной руке пучок дикой травы, а в другой - нож. Она склонилась над девочкой в постели, размазывая пасту по ранам девочки плоской стороной своего лезвия. Лицо ученика было красным и покрыто потом, но они оба оглянулись после слов Линдона.

Он сменил позу, чтобы убедиться, что его значок спрятан под простыней, чтобы девушка решила, что он Железный. Должно быть, это сработало, потому что она сразу стала оправдываться. «Мы почти поймали ее. Наши Правители установили барьер, чтобы помешать ей сбежать, но она... если она еще не Нефрит, то ее меч должен быть каким-то сокровищем».

«Она не смогла бы сбежать от тебя без какого-нибудь грязного трюка», — сказал Линдон. Много лет назад он научился льстить самолюбию мастеров священных искусств, но от необходимости говорить внятно у него горела челюсть. Он старался как можно больше сокращать предложения. «Я выслеживаю ее. Где ты ее видела?»

К концу в его голос прокралось что-то шепелявое, и ему пришлось прервать последнее слово, прежде чем от боли слезы снова навернулись ему на глаза. Услышав это, девушка посмотрела на него с сочувствием. «Ты столкнулся с ней после нас? Небеса даруют тебе милость, но я не собираюсь снова преследовать ее. Моя гордость не стоит моей жизни».

Она зашипела, когда целительница нанесла еще одну дозу пасты. Женщина заговорила тоном человека с большим опытом: «Гордость важнее, чем ты думаешь. Старейшины не предприняли никаких действий против девочки, потому что отношение к ученице как к угрозе понижает их статус. Но теперь она убила шестерых Железных и вывела из строя почти сорок. Такими темпами к Дню Солнца у нас не останется никого, кто бы уже не пострадал, но кто из старейшин опустит свое положение, чтобы сразиться с учеником? В определенном возрасте гордость — это все, что у тебя остается».

Линдон попытался заговорить, но его рот с таким же успехом мог быть заткнут проволокой. Целительница заметила это и отложила свои травы, ополаскивая руки в ближайшем тазу. Она подошла к Линдону, ощупывая холодными пальцами щеку.

Раненая девушка поморщилась, меняя позу. «Если ты хочешь пойти за ней, тебе придется идти одному. Я не знаю никого другого, кто на данный момент готов рисковать своей жизнью ради этого, независимо от того, сколько предлагают старейшины. Мы видели ее в пещере на северном склоне горы, в нескольких километрах от Гробницы Предка. Не знаю, как она выживает там с Остатками каждую ночь. Кольца Самары привлекает их, как мух — мед».

Целительница ткнула его в ребра, заставив замычать от боли, а затем проверила локоть. «Ничего не сломано», — объявила она. «Тебе повезло. Ты бы вылечился сам за несколько недель, но нам только что доставили травы из долины. У нас было больше травы терновника, поэтому мы приготовили из них целую партию. Приказ Старейшины: любой, кому приходится сражаться с Учеником Меча, получает одно из них, чтобы вернуть себе боевую форму».

Она зажала крошечную пилюлю между большим и указательным пальцами. Она была красно-зеленой и пахла так терпко, что он подумал, что у него пойдет кровь из носа. «Оно ничего не сделает для вашего духа, и вам не понравятся ощущения, но нужно будет циркулировать мадру в течение нескольких дней. Если ты, будучи Медным, не почувствуешь себя свежим за три рассвета, приходи ко мне. Проблема может быть глубже, чем я думала».

Линдон отвесил ей намек на поклон, что было лучшим, на что он был способен в сидячем положении с такими нежными ребрами, какими они были. Она приняла его, поклонившись в ответ, и протянула ему пилюлю.

Принять ее было едва ли не хуже, чем перенести побои. Он проглотил ее и начал циркулировать мадру. Всего через несколько секунд ему показалось, что прямо под кожей внутри тела вонзаются иглы. Он вспотел, ускоряя циркуляцию, сосредоточив свою мадру на областях, которые нуждались в заживлении. Всего через два-три вдоха он уже хотел остановиться.

Девушка рядом с ним смотрела на это с сочувствием. «Я уже принимала такую. Тем больше причин не преследовать ее опять, я не хочу принимать вторую». Она смотрела дольше, прежде чем добавить: «Помогает, если ты циркулируешь мадру понемногу за раз. Потратишь на день или два больше времени, но это не будет такой пыткой».

Линдон оценил совет, но не смог ответить. Он заставил энергию пилюли течь по его венам, доводя свой дух до предела и удерживая его там одной лишь силой воли. Его прежняя меланхолия испарилась.

Раньше найти ученицу Мудреца Меча было далеким делом. Теперь — прямо перед его глазами. Он мог выбраться из Священной Долины, и это была его единственная надежда. Пока он остается здесь, всегда будет другой Казан Ма Дерет. Он никогда не станет никем большим, чем Бездушным.

Весь день и всю ночь Линдон занимался циркуляцией. За это время покалывание изнутри никогда не прекращалось, но он позволил боли окутать его. Если бы это было все, что ему пришлось бы вынести, чтобы спастись от жизни внизу иерархии, он счел это небольшой ценой.

* * *

Уайтхолл стоял перед другими старейшинами Школы Небесной Славы. Достаточно редко случалось, чтобы они собирались все сразу, даже старейшины из разных залов были здесь, но Ученик Мудреца был достаточно большой катастрофой, чтобы привлечь их полное внимание.

Комната была достаточно скромной, с тростниковыми циновками на полу и некрашеными стенами из дерева Орус. Старейшины стояли на коленях на плоских подушках и потягивали чай из кружек. Предполагалось, что это будет цивилизованная встреча, проведенная в атмосфере мира и равенства.

Старейшина Уайтхолл стоял в центре, не взяв ни подушки, ни чая. Мирная атмосфера здесь не входила в его планы. «Каждый Нефрит, оставшийся в Школе Небесной Славы, находится в этой комнате. Мы можем пойти в Гробницу прямо сейчас, вместе! Даже если бы Мудрец Меча был Золотом, его Остаток не смог бы сравниться со всеми нами, вместе взятыми».

Несколько старейшин обменялись взглядами, а многие другие просто молча потягивали чай. Он знал, что они не воспринимали его всерьез. Как они могли, когда он говорил писклявым голосом восьмилетнего ребенка, закатывающего истерику?

«Мы бы не стали легкомысленно нарушать покой Предка», — сказал Великий Старейшина. Великий Старейшина выполнял в школе роль, мало чем отличающуюся от роли Патриарха или Матриарха клана, а Великий Старейшина Школы Небесной Славы был, пожалуй, самым могущественным Нефритом, которого он когда-либо лично видел в действии. Даже Мудрец Меча, этот странный странник извне, выразил восхищение достижениями их Великого Старейшины.

«Разве покой Предка не нарушен присутствием другого трупа? Или дикого Остатка, что из него вылез?» — возразил Уайтхолл. «Я не понимаю, почему вы еще не зачистили гробницу!»

«Тебя здесь не было», — сказал старейшина Рам так, словно его голос мог рассыпаться в прах. «Мы действовали против Мудреца на благо школы, но он оказался гораздо могущественнее, чем мы ожидали. Я все еще не оправился от травмы, которую он нанес моему духу, и мне повезло больше, чем некоторым нашим братьям и сестрам».

Уайтхолл не упустил этого из виду. По всей комнате было три или четыре пустых места, что занимали Нефриты, которым не удалось пережить нападение на Мудреца Меча из засады. И, как понял Уайтхолл, они атаковали в полную силу, пока человек спал. Несмотря на это, Мудрец оставил после себя несколько жертв.

Их трагедия могла бы стать большой удачей Уайтхолла, если бы он правильно расставил свои фигуры. «Меня там не было, и именно поэтому я стремлюсь внести свой вклад. Если только несколько человек из вас пойдут со мной или даже позволят мне взять с собой группу Железных, я осмотрю гробницу и вернусь. Вместе мы сможем придумать способ вернуть сокровища странника. И его меч».

Уайтхолла гораздо больше интересовали редкие священные травы, которые Мудрец Меча всегда носил при себе, но он знал, что многие другие старейшины жаждали заполучить меч этого человека. Мудрец творил чудеса с этим клинком, и они верили, что артефакт такой силы может стать краеугольным камнем всей их школы.

Итак, Уайтхолл был сбит с толку тем, что они просто оставили оружие там, где оно лежало.

Старейшина Ансес провел рукой по своей короткой бороде, как бы подчеркивая, что Уайтхолл больше не может ее отращивать. «Это сложнее, чем вы, возможно, думаете. У Остатка есть меч».

Уайтхолл уставился на него, ища хоть какие-то признаки шутки. Остатки не использовали оружие. Даже Остаток такого могущественного воина, полностью состоящий из мадры аспекта меча, скорее отрастил бы свой собственный клинок, чем взял бы его в руки. Остатки могли развиваться с течением времени точно так же, как люди и священные звери, но было шуткой думать, что кто-то может продвинуться так далеко и так быстро.

«Он настолько стабилен?» — спросил он, глядя на Великого Старейшину в поисках подтверждения.

Великий Старейшина был, по крайней мере, такого же возраста, как старейшина Рам, но возраст не уменьшил его. Он был горой, огромным куском мускулов, который занимал вдвое больше места, чем кто-либо другой. «Мы пытались установить формацию границ, чтобы вытеснить его», — сказал Великий Старейшина. «Он использовал меч, чтобы уничтожить первое знамя. Каждый раз, когда мы пытались создать скрипт, он либо ломало скрипт... либо ломал того, кто его создавал».

Остатки могли говорить, рассуждать и заключать сделки, но их возможности были очень узки. У них были только фрагменты воспоминаний о жизни, и они ничего не могли понять за пределами этих воспоминаний. Это были тени, не более того, даже если со временем они приобрели больше деталей.

Но этот доказал, что способен понимать скрипт, планировать действия против него и наносить удары по слабым местам противника. Он мыслил стратегически.

«Это вообще Остаток?» — спросил Уайтхолл.

«Определенно», — ответил один из других старейшин. «Его внешний вид очень четкий, но мы все равно попросили Кузнеца Душ просканировать его на случай, если Мудрец Меча просто использовал технику, чтобы каким-то образом имитировать Остаток. Мы уверены, что это не так. Он просто оставил Остаток, который намного, намного превосходит все, что мы когда-либо видели».

Разум Уайтхолла дрогнул при этой мысли. Оставить такой Остаток... Мудрец Меча мог и правда достичь Золотой стадии. Его желание заполучить эти священные травы удвоилось. Все, что носил при себе Золотой, было бы бесценным сокровищем.

«Теперь я понимаю», — сказал Уайтхолл. Остатки Золота были предметом легенд и ночных кошмаров. Старейшинам придется действовать осторожно, на случай если дух обладает способностью уничтожить всю их школу. «Вы поступили мудро, отнесшись к ситуации с такой осторожностью, а я говорил по невежеству». Он поклонился Великому Старейшине в знак извинения. «Но что насчет той девушки, его ученицы? Если Остаток помнит ее, мы могли бы выманить его от трупа».

У него сложилось очень слабое впечатление об ученице Мудреца Меча. Она всегда следовала за ним повсюду, но в то время Уайтхолл думал о Мудреце не более чем как о странствующем Нефрите. Таким образом, его ученик не был бы чем-то особенным. Но если бы он был экспертом Золота, картина изменилась.

Другая старейшина, пожилая женщина с полностью выбритой головой, вздохнула. «Вот уже несколько недель мы направляем против нее практически всех боеспособных из Железа. Она отправляет их обратно мертвыми или ранеными. Мы планировали истощить ее дух, давить на нее до тех пор, пока она не сломается, но наши ученики могут сломаться первыми. Теперь, когда мы знаем, насколько могущественным был Мудрец Меча, это приобретает некоторый смысл; ученик Золота должен быть экстраординарным».

Уайтхолл только что извинился, так что было бы недостойно его достоинства устраивать сцену, но ему было трудно сдержаться, когда он услышал эту глупость. «Железу не удалось поймать ее, поэтому вы... послали еще Железа?»

Великий Старейшина заурчал глубоко в груди. «Враг — всего лишь ученик и юная девушка. Какой старейшина из Школы Небесной Славы отказался бы от своего лица, чтобы лично разобраться с ребенком?»

Старейшина Уайтхолл очень осторожно удержался от взрыва. Это было хорошо для него, напомнил он себе, и их глупость была ему на руку. Но ему все еще хотелось придушить каждого из них. «Этот старейшина знает. Сокровища Мудреца Меча могут сделать нас сильнейшими в долине, а его Остатки могут погубить нас. Это касается выживания нашей Школы. Как я могу ценить свою гордость выше этого?»

«Нас беспокоит не наша гордость», — сказал старейшина Рам, — «а честь Небесной Славы. Без своей репутации школа — ничто. Кланы отправят своих юных гениев на Опавший Лист или Священный Ветер, и мы будем вынуждены собирать все наши священные травы в наших собственных садах. Даже чужаки кочевники могли бы не иметь с нами дел, если бы не верили в нашу честь».

Уайтхолл махнул на себя рукой. «Тогда пусть ребенок разбирается с ребенком. Гордость школы будет не запятнана, да?»

Другие старейшины заерзали, чувствуя себя неловко, но никто из них ничего не сказал. Он знал, как работают их умы. Состояние старейшины Уайтхолла не было общеизвестно за пределами этого зала; они позволили всем сторонним лицам предположить, что он действительно был не по годам развитым гением, которому удалось достичь Нефрита в абсурдно молодом возрасте. Его план не был благородным, потому что это означало поддерживать их репутацию на основе неправильного представления. Поэтому никто из них не хотел соглашаться первым.

Но это сработало бы, поэтому никто из них не прервал его. Каждый из них ждал, пока кто-нибудь другой сдастся первым.

«Ты можешь поступать так, как считаешь нужным», — сказал Великий Старейшина, и это было наименее восторженным одобрением, которое когда-либо получал Уайтхолл. Но это не имело значения, пока ему позволялось поступать так, как ему нравилось.

«Мне понадобятся Железные, с которыми девушка сражалась в прошлом», — сказал он. «А также несколько свежих».

«Группа из пяти человек будет выпущена из Зала Исцеления завтра утром. Я прикажу им встать под ваше командование. Что касается свежих бойцов, разве вы сами не привели пару только вчера?»

Уайтхоллу почти не хотелось признавать, что Линдон был одним из его людей, но поскольку старейшины уже знали, не было смысла отрицать это. «Да, Великий Старейшина».

«Возьмите и их тоже. Это будет хорошим опытом для них, как бы там ни обернулось».

Никто из них не беспокоился о безопасности новых учеников; в конце концов, с ними был Нефрит. Вопрос был практически решен.

Уайтхолл будет работать с тем, что у него есть. Казан Ма Дерет был заметно силен и умел Ковать. Он изучил Путь Сердца Горы, поэтому никогда не пойдет по Пути Небесной Славы, но он все еще может принести пользу школе. Он мог возвести стены, которые должны были загнать девочку в угол.

У ученицы Мудреца Меча не было бы недостатка в оружии или секретных техниках, но теперь у нее не было шансов.

* * *

Была середина ночи, когда Линдона вспышкой шока вывело из циркуляционного транса. Свет от кольца Самары бросал создавал жуткую атмосферу, не помогал и интерьер Зала Исцеления. Линдон вырос с кольцом над головой каждую ночь, но внизу, в долине, оно на самом деле не давало много света. Это была всего лишь интересная особенность горизонта. Здесь оно было ярким как полная луна... но его свет был мягким, каким-то растянутым, придавая окрестностям бледность и мечтательность.

Все остальные пациенты погрузились в измученный сон, и даже дежурная целительница привалилась к стене в дальнем конце комнаты. Она истощила свой дух, справляясь с волной раненых.

Линдон не был уверен, как ему удавалось не заснуть. Его одежда и простыни промокли от пота, и, хотя колючки под кожей стали менее острыми, вены все еще зудели. Его душевное равновесие было на исходе, так что, если бы он сегодня вечером сделал еще что-нибудь, то перенапряг бы дух и оказался прикованным к постели на несколько дней. Из-за застревания в циркуляции, голова раскалывалась после нескольких часов концентрации.

Но он не сдавался.

Он широко открыл рот, растягивая челюсть. Это все еще было болезненно, но далеко не так, как когда он прибыл для лечения. Даже его ребра и рука казались просто ушибленными, а не раздробленными, как было вначале. Если бы его мадры хватало, он уже смог бы ходить.

Он ничего так не хотел, как дать отдых своим ранам и своему духу... но он знал, что сейчас самый подходящий для него момент. Предыдущая группа Железа, выдвинувшаяся против Йерин, вернулась побежденной, и следующая группа не отправится до утра. У него была ночь, именно эта ночь, чтобы найти ее.

Линдон, пошатываясь, встал на нетвердые ноги, опираясь на угол своей кровати как на костыль. Воздух был даже холоднее, чем он ожидал, поэтому он стащил верхнюю одежду с кровати спящего пациента; ученику она сейчас ни к чему.

Он ковылял в свою комнату так быстро, как только мог, постепенно набираясь сил на ходу. Бледный свет придавал всему странный оттенок, особенно зданиям из дождевого камня, которые теперь выглядели так, словно их окунули в молоко. Кольцо Самары в небе было толщиной с его руку, простираясь от горизонта до горизонта подобно реке света. Находясь здесь, под кольцом, в окружении мерцающих белых конструкций.… он вновь поразился великолепием Школы Небесной Славы. Это действительно было похоже на жизнь в небесной деревне.

«Интересно, что они делают с предателями на небесах», подумал Линдон, добравшись до своей комнаты, и быстро нырнул внутрь, чтобы схватить свой рюкзак со знаменами формации внутри. «Вероятно, низвергнут их обратно на землю». Немного подумав, он прихватил с собой и второй комплект ученической мантии.

Если бы здесь у них было такое же наказание, «низвергнуть его», скорее всего, означало бы сбросить Линдона с горы.

Самый простой способ избежать этого — не попасться, поэтому Линдон спрятал свой деревянный значок под одежду. Он не мог оставить его на случай, если ему придется подтверждать свою личность, но носить его открыто было бы равносильно тому, чтобы написать свое имя на одежде. В школе был только один Бездушный.

Бросив последний тоскливый взгляд на свою жесткую постель, Линдон вышел в холодную ночь, закинув рюкзак на плечи.

Участки снега становились все чаще, по мере того как он поднимался в гору и направлялся на север. Чахлые деревья росли ближе друг к другу, и он даже мельком увидел несколько Остатков — вспышку светящихся рогов или мерцание ярко-зеленой чешуи.

Большинство здешних Остатков несли в себе аспекты света, вот почему их привлекало кольцо Самары. Этому его научила мать, когда он был ребенком. Они пили из нее, как люди из реки, в результате чего территория Небесной Славы ночью была небезопасна. Дикие Остатки не обязательно нападут на него... но было невозможно предсказать, что сделают дикие Остатки. Они могут разорвать его на куски, игнорировать, укусить один раз и убежать, посветить ему в глаза, утащить обратно в свою пещеру и заточить в тюрьму, или присягнуть ему на вечную верность, едва увидев. Если вы не знали Остаток, вы должны были относиться к нему так, как будто он способен на все.

Линдон отчаянно желал иметь своего приспешника. В Малом Зале Сокровищ был приспешник низкого уровня, и он отказался от него, только потому что он не был Кузнецом Душ. Но сейчас это упростило бы все его путешествие. Он не только мог отправить приспешника следовать за мадрой меча, это предостерегло бы его от особо опасных Остатков и дало бы ему несколько вариантов защиты в случае нападения.

Как бы то ни было, он должен был рискнуть. Эта возможность заставляла его плясать на острие ножа, рассматривая каждую тень и замирая при виде каждого духа. Если бы они выглядели хоть немного агрессивно, ему пришлось бы спасаться бегством, бросив хрустальную колбу с мадрой, чтобы отвлечь внимание.

По мере того, как тянулась ночь, его бдительность начисто истрепала нервы, пока глаза не застыли широко раскрытыми, а уши, казалось, не трепетали при каждом звуке. Он не знал, сколько часов провел здесь один, на холоде и ветру, но ему казалось, что прошли дни, и по мере того, как он, пошатываясь, продвигался вперед с каждым шагом, его ноги все больше теряли чувствительность.

Наконец, на неровном склоне, возвышающемся над естественной расселиной, он остановился. Он всю ночь бродил вокруг расплывчато указанной ему области, время от времени выкрикивая имя Йерин и надеясь, что она услышит его раньше, чем это сделает Остаток. Он знал, насколько маловероятно, что это сработает, и давно смирился с тем, что проведет здесь так много ночей, сколько сможет физически пережить.

Но теперь второе дыхание наполнило его легкие, когда он понял: это место ему знакомо. Именно здесь он впервые увидел Йерин, в видении Суриэль. Расселина была глубиной всего около шести метров, с плоским дном, покрытым снегом. Девушка в черно-красном была прижата к краю расселины, защищаясь от учеников Небесной Славы.

Оглядевшись, он увидел кое-какие свидетельства битвы — брошенный меч, частично видневшийся под кучей снега, поблескивающий там, где он упал. Окровавленная ткань, обернутая вокруг ветки дерева. Зеркально гладкий участок скалы, где камень был прорезан насквозь.

Было странно видеть это лично. Он никогда по-настоящему не сомневался в видениях Суриэль, но без подтверждения они оставались нереальными, как особенно яркие сны. Теперь у него было доказательство перед собственными глазами.

Это зрелище укрепило его слабеющий дух, и он огляделся в поисках пути вниз. Это было нелегко, если только он не собирался вернуться назад почти на пол километра, чтобы проверить, есть ли более плавный вход. Он, конечно, не собирался прыгать с высоты шести метров на землю, покрытую снегом; насколько он знал, землю там покрывало зазубренное оружие, и он точно приземлился бы прямо на ржавый наконечник копья.

Наконец он решил спуститься вниз, но, прежде чем сделать это, он крикнул в расселину так громко, как только осмелился. «Йерин!»

Ему никто не ответил. Внизу все равно не было места, где можно было бы спрятаться, если только она не зарылась в снег, но он должен был посмотреть. Может быть, он найдет... что-нибудь. Сам факт нахождения этого места был большим подспорьем, так что даже кусочек ее халата пришелся бы кстати.

Он ухватился за холодный камень обеими руками и стал спускаться медленно и осторожно, оберегая ребра. Когда он, наконец, достиг дна, он не обнаружил... ничего. Расселина была еще меньше, чем казалась сверху, и он мог рассмотреть ее всю одним взглядом. Ветер не спускался до ее дна, и Линдон провел мгновение в собственных объятиях, наслаждаясь относительным теплом.

Йерин явно здесь не было, и он уже потратил впустую большую часть ночи. К тому же, ему теперь предстоял шестиметровый подъем обратно.

Что ж, хоть Суриэль и обещала ему большие возможности за пределами Священной Долины, она никогда не говорила, что будет легко. «Великий мастер священных искусств не стал бы жаловаться на что-то подобное», он напомнил себе об этом, и начал разминать тело, чтобы начать карабкаться вверх.

Холодное острие прижалось к нижней стороне его подбородка, и Линдон выронил рюкзак на снег. «Я бы поставила свою душу против крысиного хвоста, что я никогда не говорила тебе своего имени», — сказала девушка.

Он никогда раньше не слышал такого акцента, как у нее, что было еще одним доказательством, что она действительно была из-за пределов Священной Долины. Хотя у его горла был приставлен меч, Линдон все равно почувствовал облегчение. Он действительно нашел ее. «Йерин?»

«Твои старшие никогда не спрашивали моего имени, и я бы сказала, что мы с тобой никогда раньше не встречались взглядами. Откуда ты меня знаешь?»

Линдон обдумывал несколько вариантов лжи по пути сюда, но ему нужна была Йерин, которая вела бы его добровольно. Ему нужно было, чтобы она была на его стороне. Что означало, что он должен был полагаться на правду, такой, какой она была.

«Небеса сказали мне», — сказал он.

Ветер свистел над расселиной, пока тишина не стала мучительной. Наконец, она наклонилась, чтобы взглянуть ему в лицо, хотя он не мог разглядеть его выражения из-за ее черных волос.

«…ты головой ударился?»

«Звучит так, будто я рассказываю тебе выдумку, я это понимаю. Мы не знаем друг друга, ты никогда не встречала меня. Ты не доверяешь мне, и это мудро. Зачем тебе это?»

Он рискнул и начал поворачиваться, но остановился, когда острие вонзилось глубже в его кожу. Линдон сглотнул. Ничто так не заставляет человека быть честным, как удар мечом в шею. «Позволь мне сказать тебе, почему мне можно верить. Как еще я узнал тебя? Как я узнал, что ты здесь? Если бы я пытался убить тебя, разве я вышел бы сюда, выкрикивая твое имя? Имя, которое даже не знают старшие в школе, так как же мне это удалось? Это невозможно».

Она ничего не сказала и не убила его, поэтому он воспринял это как поощрение. «Бессмертная спустилась с небес и назвала мне твое имя, показала мне это место. Вы были прижаты к стене, сражаясь с группой Железных воинов Небесной Славы».

Меч Йерина легко скользнул по его горлу к шелку на шее. Она потянула меч вверх, вытаскивая его значок из одежды. «Значит, ты был с последней бандой, которая выследила меня. Вот в такое я поверю. Они так и не добрались до этого места, но сзади была группа Нападающих, которую я никогда...»

Значок появился, но вместо железной стрелы на нем был изображен единственный символ, вырезанный из дерева.

«Бездушный?»

«Видишь? Не Нападающий». Линдону потребовалось мгновение, чтобы увернуться от меча, который теперь был направлен ему в грудь.

«Ты вырезал фальшивый значок только для того, чтобы провернуть этот трюк со мной?» Ее голос звучал неубедительно, и Линдон рискнул издать небольшой смешок.

«Однажды я пытался вырезать фальшивый значок. Это сложнее, чем ты думаешь. Я так глубоко порезал большой палец, что его пришлось зашивать».

Меч отодвинулся от его груди, и Линдон медленно обернулся. Во второй раз за ночь он испытал шок от того, что оказался лицом к лицу с чем-то, что показала ему Суриэль.

Йерин была именно такой, какой он видел ее в видении — оборванной воительницей в изодранных черных одеждах и с прямыми, как лезвие, волосами. С такого близкого расстояния он мог разглядеть тонкие, как волос, шрамы, пересекающие ее лицо, нити кроваво-красной веревки, обвязанной вокруг ее талии, как толстый пояс. Она держала длинный меч так, словно забыла, что он у нее в руке.

Все детали были те же, но она выглядела как девушка на краю смерти. Ее глаза были широко раскрыты и налиты кровью, губы потрескались, щеки побагровели от синяков, одежда была заляпана грязью. Ее меч был тверд, но костяшки пальцев на рукояти побелели, как будто она напрягалась всем своим существом, чтобы не уронить его.

Короче говоря, она выглядела как юная девушка, что провела последние недели в бегах по дикой местности. Ему следовало ожидать этого, но в видении она казалась здоровой, и ничто в ее голосе не заставило Линдона это ожидать.

Что-то в его взгляде, должно быть, выдало его, потому что она подняла свой меч. «Я не настолько слаба, чтобы не убить человека в одиночку, даже если ты Нефрит».

Линдон развел ладони, показывая, что они пусты. «Ты могла бы крепко спать и убить меня. У меня нет сил для сопротивления». Он взглянул на небо над расселиной, где кольцо Самары начало исчезать. «Сегодня они пошлют за тобой еще учеников, и на этот раз, я думаю, они наконец перестали тебя недооценивать. Давай работать вместе».

Выражение ее лица потемнело, когда она посмотрела на его одежду, и она держала меч так уверенно, что это нервировало его. «Я не заключаю сделок со Школой Небесной Славы».

Линдон поспешил внести ясность. «С ними я лишь заключил пару споров, сделками это не назовешь. Может, взаимодействия. Но с этим покончено, я получил от них все, что мог. Пора оставить их позади».

Она прищурилась, глядя на него, ее оружие колебалось.

«Позволь мне изложить свою точку зрения на сложившуюся ситуацию: мне нужно выбраться из Священной Долины, а тебе убраться подальше от Небесной Славы. Мы можем помочь друг другу получить то, что хотим».

Она вложила меч в ножны одним плавным движением, но держала руку на рукояти. «Прежде всего, скажи мне прямо. Ты ученик Школы Небесной Славы?»

«Я обманом пробрался сюда», — сказал он. «Прошло всего два дня, а они пытались выгнать меня по меньшей мере три раза».

«А насчет значка?»

«Это, к моему сожалению, правда. Я лишь хотел найти тебя в этой школе... Небесная посланница сказала... что с тобой получится покинуть долину». Он чувствовал себя немного глупо, произнося это вслух, но это было правдой.

Она побарабанила пальцами по своему мечу, затем добавила: «Я буду прорезать себе путь сквозь Небесную Славу, пока не получу то, что хочу, или пока у них не закончится кровь. Тебя это не беспокоит?»

«У тебя есть зуб на клан Вэй?»

«Кто это?»

Он дружелюбно улыбнулся ей, надеясь, что это выглядело искренне. «Тогда между нами не будет обид. Я ничем не обязан Небесной Славе. Сожги их дотла и очисти гору дочиста, ко мне это не имеет никакого отношения». Она смотрела ему в глаза, как ей показалось, очень долго, а затем расслабилась.

Вместо того, чтобы расслабиться, казалось, что каждый мускул в ее теле одновременно отказал. Она упала вниз на снег, прислонившись спиной к стене расселины. Темные синяки на ее лице резко контрастировали с сеткой тонких шрамов. «Совершенно очевидно, что ты лжешь, но я не знаю как и зачем. Это была бы наихудшая из возможных ловушек, которые могла бы устроить Небесная Слава».

«Прошу прощения, позволь мне заверить тебя, это не ловушка. Я хочу, чтобы мы работали вместе, и я бы не стал начинать подобную связь со лжи».

С закрытыми глазами она протянула руку. Даже она была покрыта сетью шрамов от запястья до кончиков пальцев.

«Поклянись своей душой».

Он замер, как будто сама рука была ловушкой. «Прошу прощения?»

«Мы оба поклянемся своими душами и сможем доверять друг другу. Может быть, ты лжешь, а может, и нет, но как только мы оба поклянемся, мы в одной лодке».

Линдону было неясно, что произойдет, если он нарушит клятву на своей душе, потому что никто не говорил об этом. До него доходили только слухи о мастерах священных искусств, дающих такие клятвы, и обычно только в легендах. Тем не менее, слухи сходились в одном: чем сильнее твой дух, тем сильнее клятва. Воздействие клятвы на уровне Основы ограничится минимальным повреждением ядра, но Линдон не был в этом уверен.

Для Железной — на самом деле, он не был уверен, какого уровня она достигла, поскольку на ней не было значка — или Нефрита, ее клятва была бы намного серьезнее. Она шла на больший риск, и Линдон был честен в своих помыслах, поэтому не было причин отказываться.

Тем не менее, он колебался. Даже его родители не поклялись друг другу душой, когда поженились.

Йерин приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на него, и, наконец, он взял ее за руку, крепко сжав запястье. Она сжала его точно так же... только намного, намного сильнее. Все, что он мог сделать, это не поморщиться.

Он начал потеть, несмотря на холод, и все еще надеялся, что она пойдет на попятную, как только он продемонстрирует свою готовность поклясться. «Возможно, мы захотим еще немного подумать, прежде чем...» — начал он, но она перебила его.

«Ты будешь изо всех сил стараться увести меня подальше от Небесной Славы, и я клянусь своей душой, что заберу тебя из Священной Долины и буду охранять до тех пор, пока ты не обретешь стабильность и не обживешься на новом месте».

Кусочек ее мадры проскользнул по его руке и растекся по венам. Он ощущался острым, как нож, которым слегка провели по коже. Линдон последовал ее примеру, неуклюже заставив уже свою мадру последовать в ее руку. «Я, Вэй Ши Линдон, настоящим клянусь своей душой, что сделаю все возможное, чтобы помочь Йерин, ученице Мудреца Меча, сбежать от преследования Школы Небесной Славы. Я рассчитываю на то, что меня проведут прочь из Священной долины в земли за ее пределами, а также на разумную защиту в это время».

Небеса не опустились, и он не почувствовал, как напрягся его дух. Его душа не изменилась. Он подождал, не произойдет ли какого-нибудь другого эффекта, но Йерин высвободила руку. «Ты был столь высокопарен и точен, но это было не обязательно. Скажи то, что ты хочешь сказать, и твоя душа сделает остальное».

Линдон неуверенно посмотрел на свою руку, как будто ожидал увидеть клятву, выгравированную на его ладони. «Это сработало?»

«Это не священная техника, это обещание. Это сработало». Она откинула голову на камень и вздохнула. «Теперь, когда мы крепко связаны, как тетива на луке, ты можешь сказать мне правду. Ты был приманкой, правда?»

У Линдона было не так уж много чести, которую можно было оскорбить, но ее постоянные сомнения в его словах начинали ранить его гордость. «Я снова поклянусь своей душой, если это убедит тебя. Настоящая бессмертная посланница спустилась с небес».

Она покосилась на него. «Пусти мне кровь, как из свиньи. Ты не шутишь».

«Я не шучу и не лгу. Она вернула меня из мертвых».

«И она... она хотела, чтобы ты спас меня?» На этот раз в голосе Йерин звучало не сомнение, а замешательство. Может быть, немного надежды.

Линдон не хотел поправлять ее, но до сих пор он был честен. «Я уверен, что у нее было много целей, отправляя меня сюда. Но я точно знаю, что она хотела, чтобы ты спасла меня». Он подумал о том, чтобы поднять ее на ноги, но еще один взгляд на ее меч убедил его в обратном. «И с этого я хотел бы начать, если можно. Как далеко отсюда дорога?»

Она колебалась. «Знаешь, я думала, ты с ними».

«Но теперь ты мне веришь, не так ли?» Если клятвы души было недостаточно, чтобы убедить ее в его честности, он не знал способа лучше.

«Я верю. Есть шанс, что тебе сломали разум, и есть шанс, что ты пророк. Так или иначе, я не утверждаю, что ты лжешь. Но теперь я сожалею, что не предупредила тебя о семи вооруженных бойцах, направляющихся в нашу сторону».