— Впечатляет, Широн, — сказала Рейна, опираясь на подбородок и улыбаясь. Одним строгим словом она заставила всех взрослых в комнате почувствовать себя неуверенно. К тому же это ещё сильнее разожгло огненный характер Райана.

В каком-то смысле, его характер мог бы быть самым похожим на характер отца. Однако Широн казался ярким не из-за продуманной стратегии, а из-за искренности, которая в нем была.

— Хахахах! Это просто шедевр! Никогда не думала, что буду так радоваться в свои годы! Вот что значит молодость, ничего не скажешь!

Смех, казавшийся готовым разрушить дом, заставил горничных закричать. Напротив, члены семьи, услышав его, тяжело вздохнули и повернулись, с предчувствием, что происходит что-то необычное.

На балконе второго этажа стоял пожилой мужчина с седыми волосами, отливающими синевой.

Широн непонимающе уставилась на него. Перед ним стоял мужчина, который мог бы быть финальной стадией эволюции Райана. Его массивное тело, с такими напряженными мышцами на руках, что они казались вот-вот готовыми взорваться.

Это был дед Райана, Кламп Оджент.

— Дедушка!

Рейна встала, как будто получила поддержку целой армии. Ей и Райану в одиночку было бы нелегко убедить черноволосого патриарха. Но с ее дедушкой все было бы совсем по-другому.

— Ты пришел, отец! Рейна сказала, что дорога займет несколько дней.

— Ха-ха! Приятель сбежал с молодой дамой, вот я и приехал раньше. А здесь по-прежнему шумно, как и раньше. Молодость, что может быть лучше!

— Это не совсем хорошая ситуация. Он опозорил наш род.

— Ну, не знаю... Я вот смотрю, все тут, похоже, многое хотят сказать. Так что прежде, чем решать, что честь рода пострадала, давайте послушаем, что все думают.

Рейна мысленно воскликнула: «Дедушка — лучший!» Уже передав роль патриарха своему сыну, Кламп всё ещё пользовался уважением за свою должность магистра третьего уровня, которой достаточно, чтобы за ним следовали все.

— Тогда позвольте мне начать. Я встретила Широна всего лишь вчера, но это умный и талантливый парень. Он выполнил все контракт в качестве прислуги, и сегодня, по сути, должен покинуть наше поместье. Учитывая это, я не вижу, что у Широна были какие-либо тёмные намерения по отношению к Райану, и думаю, что он не опорочил честь нашего рода.

Рея выразила своё мнение кратко и уверенно, сев на место. Но, хотя ситуация и не повернулась в её сторону, теперь, по крайней мере, баланс был восстановлен.

Кламп славился своей справедливостью. Поэтому он дал возможность высказаться и оппозиционным сторонам, например, Рею.

— А как насчёт мнения нашего второго внука?

Рей, холодно ответив, сказал:

— Мне этот парень не нравится.

Слуги начали переговариваться. Это было заявлением самого перспективного члена семьи.

— Но меня это не волнует, это не мое дело.

Бишофф, удивлённо взглянув на него, спросил:

— Что ты имеешь в виду? Тебе не нравится этот парень, но ты не хочешь обращать на это внимание?

— Да, именно это я и имею в виду. Мне не нравится этот парень, но я не хочу лгать и говорить, что мне всё равно. Я не хочу тратить силы на этого парня. Мне все равно, с кем подружится Райан, я просто хочу покончить с этим и попасть во дворец.

Рейна высунула язык. Несмотря на то, что он был ее братом, он был эгоцентричен до мозга костей. Но на этот раз его характер, похоже, пошел Райану на пользу.

Кламп рассмеялся, как мальчишка. Было забавно наблюдать за разными характерами членов семьи, и это было одной из сильных сторон род Оджент с его смешением двух кровных линий.

— Тогда давайте выслушаем мнение того, кто наблюдал за Широном дольше всех — нашего дворецкого.

Темиран шагнул вперёд. Луис бросил на него взгляд краем глаза, намекая на то, что ему нужно соблюдать очередь. В семье можно говорить что угодно, но для слуги самым важным человеком всегда был его наниматель, Бишофф.

— Широн выполнял мои приказы на протяжении полутора лет безупречно.

Луис с неприятным выражением сморщил лоб. Неужели он не может даже придумать одну подходящую фразу? Вот почему он и остаётся вечно второстепенным слугой. 

— Ты знал, что они друзья? 

— Я знал, что младший господин часто проводит время с ним, но о том, что они друзья, не знал. Однако, с моей скромной точки зрения, если бы это был тот парень, который не обладает достаточной рассудительностью, он бы не смог бы даже разложить десяти книг. 

Глаза Широн расширились от удивления. Он не ожидал, что Темиран думает о нём именно так. 

Дворецкий Луис с гневом спросил: 

— То есть ты сейчас защищаешь Широна? 

Темиран, как опытный слуга, с кроткой улыбкой наклонил голову. 

— Нет, я тоже был шокирован тем, что Широн, будучи наемным слугой, стал другом младшего господина. Но как слуга, я просто сообщаю факты. 

С этим, можно было считать, что решение принято. Только Бишофф настаивал на наказании Широна. Как бы далеко он ни зашел, ему придется изменить свое решение, если семья выступит единым фронтом.

Когда напряжение немного спало, Райан выдохнул с облегчением. Широн тоже почувствовал себя спокойнее и улыбнулся Райану. 

Но это было ещё не всё. 

— Я не могу это принять, — сказал Кламп, принимая окончательное решение. 

— Отец! 

— Дедушка! 

Бишофф и Райан одновременно воскликнули имя Клампа. Но эмоции, заключённые в их голосах, были совершенно противоположными. 

— Я понимаю, что вы оба признаете себя друзьями. Но на этом всё. Если их отношения продолжатся, это обязательно приведет к слухам, и другие аристократы могут использовать их как мишень. Поэтому я думаю, что Райан и Широн должны рассматривать это как хорошие воспоминания и прекратить общение.

Рейна чувствовала разочарование, но не могла возразить. Дела рода действительно важны. Защищая жизнь Широна, она хотя бы добилась чего-то. 

Кламп с улыбкой принял взгляд Райана, полный ненависти. Он не мог не понять, как его внук переживает, но у него была обязанность защищать честь рода. Этот шаг был единственно правильным, и никто не стал бы оспаривать его. 

— Широн, как ты? Я благодарен, что ты научил моего беспечного внука дружбе, но ты можешь отпустить Райана? Ведь аристократам и простолюдинам тяжело быть друзьями. 

Широн, смотрящий на мраморный пол, ответил: 

— Я не могу этого сделать. 

Неожиданный ответ поразил не только Бишоффа, Рейну и Рея, но и самого Клампа. Однако, больше всего был ошеломлён Райан. 

— Широн... 

— Если я, как простолюдин, мешаю пути Райана, то я не буду встречаться с ним больше. Если это вызывает сомнения, вы можете меня убить. Но это не значит, что мы не друзья. Мы с Райаном друзья. 

Из глаз Райана катились слёзы. Это были слёзы стыда. Где-то в глубине души он был рад, что Широн не умер. Он осознал, что не хватало доверия к своему другу. 

Наконец, Райан решительно поднял меч и закричал: 

— Я заявляю прямо здесь и сейчас! 

Лица всех членов семьи стали тревожными. С Широном было всё по-другому. Когда Райан так возбуждён, всегда случаются неожиданные происшествия. 

Тревога оказалась оправданной. Райан обернулся к Широну. И, прежде чем сказать хоть слово, он резко развернул меч и вонзил его в землю с молниеносной скоростью. 

Меч вонзился в мраморный пол. Широн смотрел на своё отражение в лезвии меча, как в замедленной съемке. 

В этот момент Райан опустился на одно колено и поклонился Широну. 

— Райан Оджент из рода Оджент в этот момент клянется быть мечом Широна. 

— Что ты творишь, идиот! 

Бишофф вскочил, забыв о своём положении, и начал указывать пальцем на Райана. Его действия были абсолютно нелепыми. Даже Рейеа, которая поддерживала Райана, не могла скрыть удивления. 

— Ты что, даёшь клятву рыцаря? 

Клятва рыцаря...

Дворяне получают жалование в обмен на верность королевской семье, но если заглянуть в прошлое, то и королевская семья когда-то была дворянской. Поэтому королевская власть может быть свергнута в любой момент, а верность рыцарей ограничивается жалованием и честью, дарованными королем.

Но рыцарская клятва — это нечто иное. Это решение превратить себя в меч и стать клинком господина на всю жизнь.

Дворянин, выступающий против короля, — всего лишь мятежник. Однако рыцарь, нарушивший свою клятву, не только перестаёт считаться человеком, но и вписывает позор в историю своего рода на века.

Первый раз в жизни Райан принял столь серьезное решение, и теперь, в этот момент, он предлагал себя Широну.

Бишофф кипел от злости. Однажды данную рыцарскую клятву нельзя забрать обратно. Даже без учёта всей её серьёзности, тот, кто откажется от неё, будет признан жалким ничтожеством.

— Райан, что ты творишь?!

Широн смотрел на него с явным потрясением. Но Райан не мог поднять головы из-за вины. На мгновение он замешкался. По сравнению с Широном, который был готов отдать жизнь, чтобы сохранить их дружбу, всё, что сделал Райан, — это произнёс несколько слов.

— Ну что, теперь назад дороги нет? Мы пойдём до конца.

Если сравнивать с решимостью Широна, то что стоит рыцарская клятва?

С довольным видом Райан вытащил меч и оглядел семью. На их лицах застыло выражение, которого он никогда раньше не видел. Он совершил нечто неслыханное, но, несмотря на это, ощущал удовлетворение.

Кламп задумчиво погладил свою массивную челюсть.

Честно говоря, он не ожидал, что внук окажется настолько беспечным. Но, возможно, именно потому, что тот напоминал его самого, у него не возникало раздражения.

«Ну, если уж быть беспечным, то хотя бы вот так. Ха-ха-ха!»

Погребя смешанные чувства глубоко в душе, Кламп спросил строго:

— Райан, раз ты согласен стать мечом, значит, этот мальчик действительно достоин того?

— Более чем.

— Тогда скажи мне, в чём причина? В его величии или в твоей никчёмности?

Райан задумался. Широн действительно столь велик? Или же он сам просто слишком слаб? Какой бы ответ он ни дал, он не смог бы удовлетворить Оджента. Почему же его дед задал такой вопрос?

— Меч не судит. Он лишь защищает.

Кламп удовлетворённо кивнул.

Райан был прав. Меч не думает. Он режет только в том направлении, в котором хочет его хозяин.

— Говорить ты горазд. Жаль только, что во владении мечом ты слаб. Твоему другу не повезло заполучить такой меч.

— Дедушка!

Райан сердито вспыхнул, но в его голосе уже не было прежнего напряжения. Он уже выбрал путь, с которого нельзя свернуть. Да и, по правде говоря, сейчас никто не имел сил на новые препирательства.

Кламп, как и всегда, быстро подвёл черту.

— Ладно, на этом всё. Подними своего хозяина.

Он повернулся к Широну:

— Райан — ещё неотёсанный меч, но он не станет оружием, которое ранит своего господина. Позаботься о моём внуке.

Широн молча склонил голову.

Проявлять ложную скромность сейчас означало бы лишь задеть гордость рода Оджент.

— Для меня честь быть его другом. Благодарю за разрешение.

— Этот шалопай сам решил. Я тут ни при чём.

Кламп хмыкнул.

— В любом случае, я слышал, что договор уже закончился. Ты собирался вернуться домой?

— Да. Родители ждут меня.

— Должно быть, ты скучаешь по ним. Но раз уж вы теперь друзья на всю жизнь, будет жаль расставаться так быстро.

Он кивнул управляющему:

— Эй, привези-ка родителей Широна сюда. Пусть приедут на той же карете.

— Как прикажете, господин.

Управляющий тут же покинул поместье.

Луис в очередной раз осознал, что образ мыслей дворян не поддается объяснению.