Республика Южная Эймонд.

Лицо Альмареты, присутствующей на заседании государственного совета, было необычайно оживленным.

«Неужели наконец наступит объединение?»

Согласно данным разведки, Игорь уже погиб, а несколько часов назад столица Пасия была освобождена.

«Как такое возможно...?»

Ситуация вызывала вопросы, но перед надеждой на окончание долгой войны хладнокровие улетучилось.

Министры, ожидающие президента республики, также слышали новости об освобождении через свои каналы, но лишь немногие знали точные детали.

— Можно ли доверять этой информации? Много странного. Хотя нам это не принесет убытков.

Страны, избежавшие вторжения демонов, можно пересчитать по пальцам, но для министров война тоже была временем процветания.

«Зарабатывают же деньги».

Граждане, стоящие на пороге смерти, не видели причин выступать против повышения налогов, предложенного парламентом.

— Из 400 северных шпионов лишь один прислал сообщение об освобождении. Может, мы слишком возбуждены?

То, что выжила только Джейси, означало, что никто не мог избежать наблюдения демонов.

— Это надежный человек. Исключительные способности, глубокая патриотичность. То, что Игорь мертв — факт.

Министр внутренних дел взглянул на министра обороны: — Что вообще происходит?

Как раз в этот момент вошла Альмарета.

— Я объясню.

Когда министры встали, она жестом предложила им сесть и поднялась на трибуну.

— Северный Эймонд действительно освобожден.

— Есть ли основания для такого утверждения?

— Игорь уже давно мертв.

В зале заседаний поднялся шум.

— Если говорить о сути, ключевой силой, стоящей за этими событиями, являются не сопротивление и не анархисты, а Башня Слоновой Кости.

Среди министров раздались вздохи.

— Я проведу брифинг.

Министр обороны поднялся и направился к трибуне, Альмарета уступила ему место.

Брифинг длился около 30 минут.

— ...Текущее количество демонов в столице оценивается менее чем в 10, и, похоже, две Звезды отправились запечатывать алтарь.

На лицах министров появилась тень.

— Всего за один день... Они вдвоем освободили Пасию?

— Чудовищные типы.

Что это вообще за люди — Звезды Башни Слоновой Кости?

— Благодарю за брифинг.

Когда министр обороны вернулся на место, президент республики Альмарета, опершись на трибуну, произнесла: — Как вы все, наверное, догадываетесь, мы стоим на самом важном перекрестке со времен раскола. Сейчас Север находится в состоянии анархии. Каждая минута на счету.

Министр внутренних дел сказал: — Нужно немедленно отправить войска для оккупации Севера. Это изначально была наша земля. Мы не можем позволить другим странам забрать ее.

Альмарета кивнула.

— Я согласна. Однако если мы будем действовать в одиночку, Башня Слоновой Кости вмешается. Нужно достичь взаимного согласия.

Хотя она использовала дипломатичное выражение «взаимное согласие», министры, имевшие опыт общения со Звёздами, скривились.

«Придется просить, пока руки не отвалятся».

Министр иностранных дел сказал: — Позвольте мне заняться этим. Я готов отдать что угодно, но уверен, что смогу вернуть право вмешательства в дела Севера.

Хотя говорить, что он готов отдать что угодно, было преувеличением, министр иностранных дел действительно добивался драматических соглашений с Башней.

— Нет. На этот раз я буду вести переговоры лично.

— Лично вы?

Хотя, если Звёзды потребуют, ничего не поделаешь, но обычно главы государств не добровольно подвергали себя унижению.

— Что это за Звёзды? Мы их знаем?

— Это... совершенно секретно.

Даже будучи Звёздами Башни Слоновой Кости, они когда-то были гражданами и магами определенных стран.

Раскрывать их личности на собрании министров в любом случае не было хорошей идеей.

Министр иностранных дел, как человек с опытом, сказал: — Но нам нужно хотя бы примерно знать, чтобы подготовиться к встрече гостей. Сколько Звёзд?

По его теории, Звёзды Башни немного отличались по характеру в зависимости от их количества.

— Количество звёзд — десять.

— Десять звёзд...

Перебирая память и закатывая глаза, министр иностранных дел нахмурился и склонил голову.

— Погодите. Их двое, но звёзд десять...?

Лицо министра иностранных дел застыло, как чучело.

— Десять?

В головах промелькнула базовая арифметика: 5+5=10, и все министры сглотнули.

— Теперь вы примерно понимаете?

Когда министры медленно повернули головы, Альмарета подбородком указала на дверь и сказала: — Чего сидите? Быстро действуйте!

Широн и Минерва пересекли воздушное пространство Южного Эймонда на Джете.

— Вон там столица — Гардан.

Гигантский город, возвышавшийся посреди степей.

— Больше, чем Башука.

— Это республика. Они могут позволить себе социальные расходы и развиваются быстрее королевств. Их обороноспособность на порядок выше.

Хотя Тормия тоже считается великой державой, известно, что обороноспособность Южного Эймонда сопоставима с Семью Королевскими Звездами.

— Но Тормия мне нравится больше.

— Хе-хе, кто бы сомневался?

Для Звёзд Башни Слоновой Кости государства не имеют значения, но зрелище того, как Широн вновь обретает человечность, было неплохим.

— Давай приземлимся у городских ворот.

— Не стоит. Звёздам Башни открыт даже воздушный коридор. Да и, кажется, они уже всё знают.

Колонны войск выстроились вплоть до правительственного здания.

— Впервые встречаешься с главой государства? Военные сейчас не в себе — начальство их уже достало.

— Зачем такие почести?

— Незачем. Они просто хотят что-то выторговать. Не ведись на их уловки — просто следуй моей игре.

Перелетев стену быстрее звука, они оказались у правительственного здания. Офицер отдал честь и крикнул: — Встречайте Великих Звёзд!

Под звуки военного оркестра заранее подготовленные горожане осыпали их цветами, устроив пышную церемонию.

— Не обращай внимания. Иди прямо.

Зная, что это не просто любезность, Широн шагал с осторожным выражением лица.

Министры, заместители, эксперты, руководители ведомств, командующие с генеральскими погонами...

«Этот человек...»

На фоне здания правительства стоял президент Южного Эймонда Альмарета. С скромной улыбкой она приблизилась.

— Добро пожаловать, Великие Звёзды. Благодарю за визит в нашу республику.

Даже перед лицом граждан она дважды склонила голову перед Широном и Минервой.

«Поставила всё на кон».

Минерва усмехнулась многозначительно, а Широн не знал, как реагировать.

— Э-э, я из Башни...

Игнорируя президента республики, Минерва обратилась к мужчине лет 50, стоявшему в стороне:

— Давно не виделись, малыш.

Председатель Магической Ассоциации Южного Эймонда, Гарсия Луда, слегка кивнул: — Давно не виделись.

Он официальный маг 1-го ранга, мастер магии огня. Говорят, его Огненный Шар может спалить целый город.

— Ещё раз.

Минерва согнула указательный палец, будто указывая склониться ниже.

— ...

Гарсия не дрогнул.

— Ещё раз.

— Мы подготовили встречу с максимальным старанием. Давайте не будем ронять достоинство.

Широн почувствовал это с первого взгляда на Гарсию: «Он силён».

Даже по сравнению с Руфистом, председателем Магической Ассоциации Тормии, его аура не уступала.

— Ещё раз. Последний шанс.

Альмарета, сделав вид, что не заметила пренебрежения, смущённо подмигнула: «Просто сделай это. Ты же знаешь её характер».

Гарсия поклонился на 90 градусов.

— Давно не виделись, Звезда Башни.

Минерва, холодно окинув его взглядом, подбородком указала на Широна: — Здесь есть ещё один.

Гарсия не показал эмоций.

— Приятно познакомиться. Я Гарсия, председатель Магической Ассоциации.

— Да. Я Широн Ариан.

Дальнейшие разговоры только испортили бы настроение.

— О, так ты теперь председатель? Как вырос. Будто вчера дрожал передо мной.

Возраст Минервы снова дал о себе знать.

— Я не дрожал.

— Широн, запомни этого парня. В магии огня он лучший в мире.

Тот факт, что Минерва, игнорирующая президента республики, лично представила его, говорил о многом.

Когда их проводили в зал заседаний, лицо Альмареты стало ледяным.

— Можно перейти к делу?

— Раз спрашиваешь — значит, нет. Но давай. Мы уже оценили твоё гостеприимство.

Эти слова стоили ей поклона.

— Отдайте нам контроль над Севером. Мы возьмём на себя управление алтарём и не допустим осуждения со стороны других стран.

Республике нужны были только деньги.

— Что скажешь, Широн?

Хотя передать Южному Эймонду было бы удобно, алтарь лучше оставить под управлением Святилища.

— Печать не абсолютна. Вы уверены, что сможете удержать её?

— Президент республики не употребляет слово «абсолютно». Однако мы гордимся обороноспособностью Южного Эймонда.

Альмарета украдкой переглянулась с помощниками, затем достала из-под стола шкатулку и протянула её.

— И это... скромное предложение.

Выражение лица Широна сразу изменилось.

— Такой подход...

Но прежде, чем он успел закончить, Минерва уже взяла шкатулку и открыла её. Вопреки ожиданиям увидеть драгоценности, внутри лежали облигации с государственной печатью и указанной суммой.

— Теперь я вижу, вы не шутите.

— Это десятая часть годового бюджета Южного Эймонда. Позвольте мне взять это под контроль. Я уверена, что смогу удовлетворить Башню.

Глаза Широна округлились.

«Десятая часть госбюджета? Это же не взятка, а настоящее состояние. Ни в коем случае нельзя принимать».

Минерва, потирая облигации, неожиданно швырнула их на стол.

— В таком формате это неприемлемо.

«Конечно. Ведь она тоже Звезда Башни».

В тот момент, когда ему стало стыдно за мимолётные сомнения, прозвучали шокирующие слова: — Половина госбюджета. Ни копейкой меньше.

Сначала он не поверил своим ушам.

Даже предложенная десятая часть была астрономической суммой, которую человеку не потратить за всю жизнь.

«...Вот оно что».

Альмарета с гримасой отчаяния посмотрела на Широна.

— Это чрезмерное требование. Если мы отдадим половину бюджета, как мы будем управлять страной?

— Что думаешь? — спросила Минерва.

Широн кивнул: — Я согласен на половину.

— ...

И снова, словно это была ложь, эмоции в серьезных глазах Альмареты быстро исчезли.

— 25%. Это наш потолок.

— Мы сказали 50%.

— 30. Иначе мы откажемся от прав на Северный Эймонд.

— 40. Давайте завершим это. Два варианта: либо ежегодные выплаты по 10% в течение 4-х лет, либо передача облигаций сейчас.

— ...Мы передадим их сейчас.

Минерва рассмеялась, пожала плечами: — Ты неплохой правитель.

Подразумевалось, что за 4 года выплат другие страны предложили бы больше.

Но если закрыть сделку сейчас, Башня больше никогда не вмешается.

«С другой стороны...»

Даже 40% годового бюджета — мизерная цена за контроль над Северным Эймондом.

«Но это предотвратит чрезмерное усиление Южного Эймонда. Лучше остановиться на этом».

Неожиданно Широн довольно быстро понял её намерения.

«Думала, он наивный, а оказался прагматиком».

40% бюджета целой страны — даже Минерва не смогла бы потратить такие деньги за всю жизнь.

Широн осознал, что дело не в деньгах, а в необходимости ограничить ресурсы Южного Эймонда.

«У них уже военная мощь на уровне Семи Королевских Звезд. Поглощение Севера создаст новые проблемы».

Альмарета протянула пересмотренные облигации.

— Вы оба занимаете высшее положение в Башне, поэтому я верю, что с вами не будет осложнений.

На бумагах стояла сумма, эквивалентная 40% государственного бюджета.