— Вот так и разберёмся аккуратно!

Когда Минерва попыталась убрать облигации в карман, Широн быстро схватил её за запястье.

— Подожди секунду.

— Ладно, ладно. Я всё равно собиралась поделить пополам.

— Зачем тебе вообще такие деньги?

Сумма превышала все мыслимые пределы личных трат.

— Ты только начал руководить отделом и не понимаешь, но знаешь, сколько стоит содержание Башни Слоновой Кости? Доходов Короны даже близко не хватит.

— И ты открыто требуешь деньги?

— Мы ничего не требовали. Это честная сделка. К тому же Южный Эймонд ни в чём не потерял.

Сокращение бюджета на 40% было критичным для управления страной, но в долгосрочной перспективе это означало, что они получили государство почти даром.

— Ты сам освободил Северный Эймонд. Часть обязанностей Звезды — просчитывать последствия своих действий.

Если бы они просто отдали Северный Эймонд без противовесов, баланс между государствами рухнул бы.

«Даже если доверить это Святилищу, ничего не изменится».

Вырвав запястье из хватки Широна, она снова достала облигации и потрясла ими у него перед глазами.

— Если не возьмёшь, я заберу всё?

— Как хочешь.

Для Отдела Управления Объединённой Вселенной главным было, чтобы средства использовались ради безопасности человечества.

— Пошли. Нужно отчитаться Величайшей Звезде.

Когда они направлялись к выходу из здания, кто-то преградил им путь.

— Что ещё?

Это был юноша с жёстким выражением лица, левая часть головы которого была выбрита, а на виске красовалась царапина.

Другая половина волос была заплетена в десятки косичек, украшенных на концах подвесками, похожими на звериные клыки.

«Маг».

Чувствовалась агрессивная, ничем не прикрытая Зона Духа, совершенно не считающаяся с эмоциями окружающих.

— Здравствуйте. Я — Уго Скай, официальный маг Южного Эймонда.

Минерва тут же отрезала: — Не знаю. Тебе чего?

В Южном Эймонде не было человека, который бы не знал этого мага, потому лицо Уго покраснело.

«Чёрт, правда не знает?»

Он украдкой взглянул на Широна, но тот лишь невинно заморгал, сохраняя чистодушное выражение.

— Разочаровывающе. С Минервой всё ясно — она старшая, но ты, Широн, я думал, будешь другим.

Минерва сделала ошарашенное лицо.

— Минерва? Ты?

Даже председатель Магической Ассоциации Южного Эймонда, Гарсия, не позволял себе так их называть.

Похоже, Уго осознал, что перешёл черту, и тут же склонил голову, извиняясь: — Простите, если это прозвучало грубо. Просто для меня вы… не чужие.

— А почему мы для тебя не чужие?

— Ну… я тоже был кандидатом в Башню Слоновой Кости.

Широн приподнял бровь.

— Кандидатом?

Ранее Арте упоминал, что кандидатами были Ра Энеми, Нане, Соным Чин и Широн.

— Всего в этот раз Башня Слоновой Кости выбрала 10 кандидатов. Я был на 9-м месте.

Если это правда, то его недовольство становилось понятным.

— Ах, извините. Я о кандидатах ничего не…

Минерва перебила Широна: — Уго Скай, 9-й в списке. Такой же Анлокер, как ты, открывший Бессмертную Функцию. Да ещё и маг масштаба.

Если минуту назад она делала вид, что не знает его, то теперь информация лилась рекой, и уголки губ Уго дрогнули.

— Это честь, что вы меня помните.

Широн тоже удивился.

— Ты знала о нём?

— Не то чтобы… но если это род Скай, то глаз сам цепляется. Их сравнивают с Миро Адриас — величайшей искательницей истины в мире.

Услышав имя Миро, Широн начал понимать масштаб.

— До появления Миро их невозможно было сравнить, они были равны. Если Адриас славится оборонительным стилем, то Скай — атакующим. Разница между сходимостью и расходимостью.

Ответвившийся от Адриасов род Ардино, а именно Йолга, тоже славилась лучшей защитой в мире.

— Роды искателей истины с рождения изучают законы мира, поэтому у них высокие шансы войти в Бессмертную Функцию. Скай, наверное, даже получают поддержку на государственном уровне.

— Хм…

Пока Широн задумался, Минерва спросила снова: — Но зачем ты к нам?

— Миро стала великой потому, что даже среди Адриасов она была уникальной.

Даже если бы Уго размахивал именем рода Скай, у Пяти Великих Звёзд Башни Слоновой Кости не было ни малейшей причины менять своё отношение.

Лицо Уго на мгновение исказилось, но затем, словно в противовес, расплылось в широкой улыбке.

— Ха-ха! Верно. Я всего лишь маг, который не попал в Башню Слоновой Кости. Но знаете что? Нам даже не дали шанса пройти испытание.

Он указал на Широна.

— Говорят, вы, Широн, ничем не отличались от меня. Если бы не Ра Энеми — абсолютный кандидат.

В то время Широн занимал 4-е место среди кандидатов.

Хоть он и был в одной группе с Нане и Соным по показателю Кар, удача сыграла свою роль.

«Теперь я понимаю, почему он злится».

То, что показатель Кар не абсолютен, доказал сам Широн, став одним из Пяти Великих.

«Он обошёл Нане и Соным, став Звездой».

Сейчас он достиг уровня Яхве, но во время испытаний его навыки были куда слабее.

«Если бы и мне дали шанс…»

Уго был уверен: если бы все 10 кандидатов прошли одинаковые испытания, результат был бы иным.

— Ага, понятно.

В глазах Минервы заиграл озорной огонёк.

— Иногда всё решает возможность. Так что, как насчёт дуэли насмерть? Победитель станет одной из Пяти Великих Звёзд?

Её любимым развлечением было безжалостно топтать ростки, зазнавшиеся от невежества.

— Я не настолько глуп. Да и титул Пяти Великих Звёзд мне не нужен.

Уго раздражало, что Минерва обращалась с ним как с мальчишкой.

«Разрыв уже слишком велик».

Он упустил величайший шанс роста лишь потому, что не смог обойти пятерых лучших учеников мира.

«Отец…».

Когда Широн достиг уровня Яхве, Кассия — отец Уго, ныне участник Сиона — сказал: — Забудь о Широне. Пока ты считаешь его существующим, все маги этого мира потеряют стремление к вершине.

«Опять отстать?»

Как когда-то целое поколение магов вкусило горечь поражения из-за Миро.

— Я не собираюсь упрямиться. Сила Широна доказана самим фактом, что он — одна из Пяти Великих Звёзд Башни Слоновой Кости.

Минерва разочарованно вздохнула.

— Тогда чего ты хочешь?

— Как насчёт этого? Сразимся не магией, а глубиной постижения.

Уровень мастерства.

— О-о? Вот это интересно!

Когда Уго неожиданно проявил напор, в глазах Минервы вновь вспыхнул азарт.

«Очень агрессивен. Определённо Скай».

Как зверь, ждущий, когда сорвётся цепь, он явно нервничал, ожидая согласия Широна.

— Широн, давай. Раз он так вежливо просит, игнорировать было бы не по-человечески.

— Давай, давай.

Поддавшись на уговоры Минервы, жаждавшей зрелищ, Уго добавил: — Уточню: это не вызов. Но если ваш сосуд велик, возможно, вы поймёте упрямство моего узкого сосуда.

То есть он не мог смириться.

«По крайней мере, в глубине постижения я не уступлю. Я — величайшее оружие искателя истины, рождённое нашим родом».

Конечно, Кассия не учил его этому.

Но Уго, третье поколение, остро чувствовал атмосферу рода, десятилетиями прозябавшего в тени Миро.

— Я понимаю твои чувства…

Широн, закончив размышлять, произнёс: — Прости. Я не хочу сражаться с тобой.

Минерва расстроилась ещё сильнее.

— Почему, почему? Ты не думаешь, как обидно Уго? Звёзды редко показываются, просто сделай ему одолжение.

Её истинные мотивы были очевидны.

— Не лезь и помолчи. С каких пор ты стала так заботиться о других?

Уго стиснул зубы.

— …Можно считать это бегством?

— Да, точное определение. Я не хочу побеждать, и мне всё равно, проиграю ли я тебе.

Зубы Уго скрипнули.

— Конечно, вы так скажете. Вы уже вдоволь насладились видом с самой вершины, можно просто уступить другим и спуститься.

«Но я не могу это принять».

Без того, чтобы стащить его вниз, высший трон не принесёт удовлетворения.

Уступки тут не помогут.

— Я тоже присоединюсь к просьбе.

Когда Широн обернулся, Гарсия — человек, которого так сложно было растрогать — глубоко склонил голову.

— Простите. Я считаю, что никому не обязательно испытывать горечь поражения в этом месте.

Гарсия подошёл ближе.

— Уго — талант мирового уровня. Хотя он и не стал Звездой, республика им по-настоящему гордится.

— Председатель...

Слова столь уважаемого старшего заставили Уго на этот раз смягчить выражение лица.

— Настоящий враг, с которым нужно сражаться — не мы, а демоны в наших сердцах. Я полностью понимаю глубокий смысл Пяти Великих Звёзд.

Гарсия посмотрел на Уго.

— Уго тоже беспокоится о мире. Просто он человек, и его сдерживает стена, которую он так и не смог преодолеть в бою. Я верю, что помочь ему переступить через эту стену — лучший способ поддержки того, кто станет ключевой силой человечества.

Минерва, закрыв глаза, кивнула.

— Хорошее замечание. Такой, как Уго... нет, именно Уго в будущем вполне сможет...

— Не могу гарантировать, что это поможет, — Широн прервал её

— Это поможет.

Проиграет ли Уго Широну и осознает своё место, или, возможно, действительно победит — в любом случае, камень с души упадёт.

«Если это поединок глубины постижения... то второй вариант тоже возможен…»

Гарсия лучше кого бы то ни было знал, какой характер носил дух Уго.

— Хорошо.

Как только прозвучало согласие, глаза троих, устремлённые на Широна, загорелись ярким светом.

— Но...

Теперь Широн тоже был серьёзен.

— Если причина поединка в этом, то я не стану сдерживаться.

— Это именно то, на что надеялись я и Уго.

Минерва про себя добавила: «И я тоже».

Будто услышав её мысли, Широн вздохнул и сделал шаг вперёд.

— Где это можно устроить?

— В здании управления слишком много глаз. В главном поместье Скай будет достаточно уединённо.

Хотя эти слова были сказаны с учётом статуса Пяти Великих Звёзд, по сути, это означало проводить поединок на территории противника.

Широна это не смутило.

— Хорошо. Тогда пойдёмте туда. У нас мало времени, так что лучше начать сразу.

Когда Широн первым вышел из здания, Уго, встретившись взглядом с Гарсией, сжал кулаки.

«Получилось!»

Башня Слоновой Кости, где собраны величайшие маги мира, и среди них — Пять Великих Звёзд на самой вершине...

«У меня появился шанс победить!»

Когда Гарсия последовал за Уго, Минерва хлопнула его по спине.

— Молодец, очень молодец. Что на тебя нашло? Даже полезное для моей жизни дело сделал.

Гарсия не ответил.

— Может, заключим пари? Исполнение желания победителю. Давай по дороге что-нибудь купим. За таким зрелищем нужно наблюдать с едой.

«Как же она мне противна…»

Гарсия не ответил.