Они прибыли в Корону.

«Так вот каково это чувство».

Может, потому что они вернулись после выполнения миссии, но даже холодные, чуждые пейзажи теперь казались такими же уютными, как родной дом.

— Давай поедим перед тем, как идти. Что толку быть Звездой, если ты слишком занят, чтобы даже нормально поесть?

Они вошли в «Белую гостиницу», где останавливался Широн.

— Добро пожаловать! О-о?

Женщина средних лет засияла, увидев Широна и Минерву, входящих вместе.

— Вы так сблизились! Может...?

— Деловые отношения. Он тоже один из Пяти Великих.

— Хм, правда?

Женщина явно разочаровалась.

— Что-нибудь простое и быстрое.

Когда Минерва показала, что торопится, женщина без лишних слов направилась на кухню.

Сев за стол, Широн посмотрел на угол, где стоял другой столик.

— ...

Те же четверо, что играли в карты тогда, сидели в той же расстановке и снова перебирали карты.

«Неужели...?»

Наверное, они уходили и возвращались, и просто случайно на всех была та же одежда, что и в прошлый раз.

Заметив выражение лица Широна, Минерва повернулась к игрокам и спросила: — Кто выигрывает?

Лысый старик ответил: — Все проигрывают. Пока игра не закончится, нет ни победителей, ни проигравших. Выигрывает только сама игра.

Широн прислушался к его словам.

«Выигрывает только игра».

Как будто это отражало нынешнюю ситуацию в мире, где противостоят друг другу Яхве и Будда.

— Как долго вы будете играть?

— ...Пока игра не закончится.

Минерва порылась в кармане, достала облигации, полученные в Южном Эймонде, и потрясла ими.

— Можно мне присоединиться?

Четверо одновременно остановились.

— Что ты делаешь?

Широн попытался остановить её, но Минерва уже двигалась со стулом в руках.

— Официально представлю. Это «Люди, играющие в карты». Достопримечательность Башни Слоновой Кости. Знаменитое место для фотографий у туристов.

Из кухни крикнула хозяйка: — Достопримечательность Белой гостиницы!

Минерва изучила расклад карт.

— 14 лет назад сюда пришли одержимые азартом — четверо лучших игроков мира. И они заключили пари: кто же выиграет в игре?

— В какой игре?

— Неважно. Испытание, жизнь — что угодно. Но у участников разные подходы. Тот, кто обязательно отнимет, тот, кто обязательно отдаст, тот, кто хочет закончить игру, и тот, кто хочет её продолжить.

Широн снова посмотрел на «Людей, играющих в карты».

— Кто, по-твоему, выиграет?

— Конечно, тот, кто обязательно отнимет...

Широн покачал головой.

— Победителя нет.

— Иронично, да? Но такова жизнь. Чтобы игра закончилась, должен нарушиться чей-то баланс.

Минерва положила облигации на стол.

— Я попробую угадать победителя в этой партии. Если проиграю, можете забрать все эти деньги.

Лысый старик спросил: — ...А если выиграешь?

— Тогда игра остановится. В этом мире больше не будет «Людей, играющих в карты».

Рыжебородый мужчина напротив сказал: — Хорошо. Кто выиграет в этот раз?

— Хм, дай подумать...

Широн сглотнул, наблюдая, как Минерва внимательно изучает карты.

«Нарушить баланс».

Если кто-то вмешается в игру, идеально сбалансированную между добром и злом, пустотой и любовью, и создаст трещину...

«Кто же окажется победителем?»

Долго изучая карты в руках игроков, Минерва наконец почесала голову.

— Понятия не имею. У меня нет таланта к азартным играм. В таких случаях лучше положиться на интуицию. Кто здесь хочет продолжить игру?

Всеобщая любовь, или Широн.

— Я.

Худой, как скелет, мужчина ответил.

— Хорошо. Ставлю на тебя.

«Люди, играющие в карты» были величайшими игроками мира, способными выиграть в любой игре.

Шахматы, где всё решает мышление, карточные игры с их вероятностями, даже спортивные состязания, где играют роль эмоции — они побеждали во всём.

И вот Минерва добавила новую переменную в их 14-летнюю симуляцию.

«Как же всё изменится?»

Она поставила огромные деньги на того, кто хочет продолжить игру. Если Минерва выиграет, игра будет разрушена.

«Действительно сложно».

Тот, кто хочет закончить игру, будет действовать в пользу Минервы.

«Так запустится цепная реакция. Мышление всех изменится».

— Начинаем.

Глаза мужчины помутнели, словно чернила, и четверо игроков начали быстро перебирать карты.

Каждый брал карты, клал их на стол, поднимал карты со стола...

«Какие же сложные здесь правила?»

Движения были настолько быстрыми, что невозможно было уследить за ходом игры, но прошло уже больше 3-х минут.

— Результат готов.

Минерва с интересом посмотрела на стол, а Широн встал со своего места.

— Победитель этой партии...

Лысый старик перевел взгляд на рыжебородого мужчину.

— Это ты, Гудио.

Тот, кто обязательно отнимет. Абсолютное зло.

— ...

Хотя это была всего лишь игра, те, кто ее вели, достигли вершины действия и противодействия.

— Эх, какая досада. Я могла выиграть.

Минерва цокнула языком и вернулась на свое место. Широн посмотрел на нее с недоумением.

— Это все, что ты можешь сказать? А деньги?

— Что поделаешь? Такова природа азартных игр. Выиграешь — забираешь все, проиграешь — отдаешь.

— Но если ты знала, что...

— Пойдем. У нас куча дел, какой смысл сидеть здесь?

Минерва схватила свой Джет и вышла. Широн оглянулся на «Людей, играющих в карты».

Все четверо, не обращая внимания на облигации, склонились над столом, разбирая сыгранную партию.

Широн покачал головой.

— Совершенно не понимаю.

Когда он вышел вслед за Минервой, запоздало появилась хозяйка с едой.

— Ой, они уже ушли?

Лысый старик поднял взгляд и спросил: — Согласны?

Все кивнули.

— Разница минимальна. Казалось бы, не должна влиять, но... похоже, баланс нарушен.

Гудио сказал: — Если так пойдет, игра закончится.

То есть чьи-то ставки опустеют прямо перед самым восстановлением.

— Кто же окончательный победитель?

Поскольку они не исполняли все четыре роли одновременно, чтобы узнать результат, нужно было сыграть партию.

— Начинаем.

Руки четверых мелькали с невероятной скоростью, карты летали по столу, а облигации упали на пол.

Хозяйка, наблюдая за этим, обмакнула палец в суп, попробовала и пробормотала: — Какая досада. И выбросить жалко.

* * *

Попрощавшись с Минервой у Башни Слоновой Кости, Широн отправился в Великий Храм Земли, где жила Величайшая Звезда.

— Хе-хе, выглядишь уставшим.

Величайшая Звезда встретила его с понимающей улыбкой.

— С Минервой, должно быть, непросто.

— Я слышала историю. Но мне нужно услышать от тебя лично — ты действительно хочешь зарегистрировать Казнь?

— Да. Я хочу ею воспользоваться.

Раз Широн настаивал, Величайшая Звезда не могла отказать.

— Хорошо. И еще...

Ее голос стал холоднее.

— Нам нужно поговорить о нарушении запретов.

Широн молча ждал продолжения, понимая, что этот разговор неизбежен.

— Ты, наверное, уже слышал, но нарушение запретов крайне опасно.

— Потому что это вторжение в высшую систему?

Величайшая Звезда печально улыбнулась.

— Мне не хочется слышать такое от тебя. Как я уже говорила, ничего не предопределено. Каждая жизнь Звёзд следует лишь собственной воле.

— Тогда в чем проблема?

— Дело не в том, что мы находимся внутри определенной системы, а в том, что мы сами создаем системы.

Величайшая Звезда указала на Землю.

— Люди живут по своей воле, но когда множество воль соединяются, неизбежно формируются определенные паттерны. Это и есть система. И это позволяет предположить, что, возможно, мы — часть программы. Но строго говоря, это воображаемое обращение причины и следствия.

Конечно, это предположение может быть верным.

— Причина, по которой мы не допускаем нарушения запретов, не в том, что кто-то так решил. А в том, что это угрожает самой системе, которую мы создали.

Величайшая Звезда развела руками, и в веерообразном сиянии родились бесчисленные звёзды.

— На фоне Вселенной существует мир природы, и из него рождается мир живого. Человечество занимает в нем определенное место.

Одна из звёзд взорвалась, оставив после себя дыру в космосе.

— Самая мощная сила мира природы способна пробить брешь в высшей системе — Вселенной. Это и есть нарушение запрета.

— Значит, с точки зрения человека...

— Верно. Это сила, способная разрушить мир природы с уровня мира живого. До достижения уровня Яхве твоим самым мощным заклинанием была Кара Ангела. Но даже она — ничто по сравнению с нарушением запрета.

Планета, на которой жил Широн, всплыла как мираж, мерцая крошечным огоньком, словно светлячок.

— С любой магией то же самое. Тайфуны, извержения вулканов? Планета не дрогнет перед любыми природными катастрофами. Она устоит даже при столкновении с астероидом. Даже если твоя Кара Ангела обрушится 10 000 раз — это лишь оставит царапину на поверхности. Для человека это как небольшой порез на коже.

Даже если все человечество мобилизует все свои ресурсы, разрушится лишь их цивилизация, но не планета.

— Никто этого не устанавливал. Так устроен мир, поэтому это стало системой. Но ты разрушил эти правила.

Широн может уничтожить планету.

— Это и есть нарушение запрета.

— Конечно, я могу выдержать твою силу, но Террафорс — другое дело. В отличие от мира природы, миром живого управляет разум. Если кто-то вознамерится, возможность разрушить планету становится реальной.

— Это Имир?

Величайшая Звезда кивнула.

— Даже Анке Ра не допускает нарушения запретов. Это как нарушение правил игры. Подумай: если существо с такой волей сможет уничтожать планеты...

Если высшие системы можно будет ломать по желанию...

— Кто захочет здесь жить?

Смысл существования, его причины и цели теряют всякое значение перед тем, кто обладает силой нарушения запрета.

— Это спорный вопрос.

Величайшая Звезда повернулась.

— Террафорс превосходят человеческий разум. Они считают, что в этой битве не должно быть нарушений правил. Если противостояние нечестное, нет смысла разделять победителей и побежденных.

Величайшая Звезда подняла указательный палец.

— Поэтому существует предел. Предел биосферы. Широн, ты превзошел этот предел. В космической кастовой системе ты уже не биологическое существо. Ты стал чем-то вроде природы.

Любой, кто знает, на что способен Широн, не мог не согласиться.

— Так что же мне теперь делать?

— Ничего. Ты по своей воле превзошел предел. Но я хочу сказать, что есть те, кто считает это нарушением правил.

— Террафорс.

— Да. Их Совет будет судить тебя. Хотя Верховный Судья Террафорс, кажется, прикладывает усилия, это непросто. Останься ненадолго в Башне Слоновой Кости и понаблюдай за развитием событий.

— А если решение будет против меня?

Величайшая Звезда снова посмотрела на Широна.

— Ничего не изменится. Но если ты до конца откажешься подчиниться вердикту...

Ее взгляд стал холоднее, чем когда-либо.

— Террафорс вырежут тебя из системы, чтобы защитить пользователей этой планеты.