Письмо с печатью Кашана прибыло в Тормию по самому быстрому маршруту, через Красную Линию. Это была заказное письмо, предназначенная лично главе Драконьего Грома, и Альбино, прочитав письмо, сразу же покинул свой кабинет.

— Тук-тук.

Не получив ответа на устный стук, Альбино открыл дверь и вошел в комнату.

— Если пришел человек, хотя бы взгляни.

Из-за груды документов, заполонивших стол, поднял лицо Ируки с красными глазами.

— Если бы я был человеком, ты бы увидел, в каком я состоянии.

Альбино подошел ближе.

— Раз сумасшедший несет бред, значит, еще не окончательно спятил.

— …Что тебе нужно?

Ируки откровенно показал раздражение на лице.

— Поздравляю. Теперь тебе не придется мучиться с рутиной.

Альбино бросил письмо, и Ируки опустил взгляд, чтобы проверить печать Кашана.

— Что это?

— Из Кашана пришло предложение о найме. Отправляйся в Святилище. Если ты согласишься, королевство тоже окажет полную поддержку.

Ируки потерял интерес.

— Нет, спасибо. Я еще и здесь не освоился, какое уж тут Святилище? В общем, не трать время на ерунду…

Сын, не желавший прерывать линию рода Меркодин, веками стоявшего во главе Драконьего Грома, вызывал у отца гордость.

— Ты же ненавидел Драконий Гром.

— Разве ты не ходишь в туалет, потому что ненавидишь срать?

Альбино сдержанно наблюдал, как сын, занятый работой, старается сохранить деловой вид.

«Да, для тебя Меркодин — всего лишь обязательство».

Решение было принято.

— Хотя бы прочти письмо. Условия весьма выгодные, и тебе понравится.

Альбино постучал по столу, где лежал конверт, и Ируки, прервав работу, нахмурился.

— Я сказал, что не интересуюсь. Сейчас занят, иди домой…

— Письмо написал Широн.

Ируки схватил конверт и вытащил письмо.

— …

Его глаза быстро пробежали по тексту, затем он вернулся к началу, впитывая каждое слово.

— Уфф!

Закончив читать, он глубоко вздохнул и провел руками по лицу.

Альбино, понимая, о чем думает сын, мягко улыбнулся.

— Поезжай. Мир нуждается в тебе. Пусть времена неспокойны, но Тормию я смогу защитить.

Ируки молчал.

— У тебя есть талант, которого нет у других. Но даже этот талант — всего лишь чудо вероятности, созданное броском костей всего человечества. Не думай, что раз он достался тебе, то принадлежит только тебе. Используй его для мира.

— …Я поеду.

Взгляд Ируки стал твердым.

— Быстрее всего будет через международную станцию Красной Линии. Добравшись до Молтона, используй военный канал Кашана для перемещения.

Все страны, входящие в Красную Линию, имеют в своих Магических Ассоциациях порталы для мгновенного перемещения в другие государства.

— Когда открывается Башука?

— Через 57 минут. Если опоздаешь, придется ждать 12 часов. Я оформлю документы, а ты отправляйся сейчас в Магическую Ассоциацию.

Однако межгосударственные перемещения сопряжены с дипломатическими сложностями, поэтому, согласно международному праву, время работы порталов ограничено.

«В Молтоне ждать не придется…»

Из Молтона, граничащего с Кашаном, можно было сразу переместиться в империю через военный канал.

— Но все равно выйдет долго, да?

С учетом задержек на каждой станции в среднем приходилось ждать около 6 часов на страну.

— Спи и ешь по дороге. Не забудь обменять валюту. Если встретишь подходящую девушку — действуй. А вдруг? Может, в других странах твоя внешность считается красивой.

Возражать не имело смысла.

— Встречусь с Нейдом и сразу уеду. Позаботьтесь о нем в мое отсутствие. В конце концов, он тот еще взрывоопасный тип, но для королевства будет только выгодно держать его при себе.

Нейд, вернувшийся в Тормию с Лиз, сейчас занимался исследованием древнего оружия, используя полномочия Драконьего Грома.

— …Ладно.

Альбино не мог шутить, провожая сына, уходящего в большой мир.

Собрав вещи в портфель, Ируки направился в флигель, где жил Нейд.

— Нейд, я вхожу.

На полу валялись документы с информацией о древнем оружии, составляющей государственную тайну королевства первого уровня.

За столом, заваленным пустыми бутылками и наполовину допитой чашкой кофе, сидел Нейд, куря сигарету.

— Отличный поступок.

Вид Нейда был почти как у опустившегося человека.

— Что случилось? Разве не рабочее время?

Подняв валяющуюся под ногами бутылку и выбросив ее в мусорное ведро, Ируки задал вопрос: — Алкоголь помогает найти вдохновение?

Нейд, черкавший что-то на бумаге, затянулся сигаретой и потер виски.

— Снимает напряжение. Только расслабившись от мысли, что обязан добиться успеха, можно мыслить творчески.

— А кофе?

— Пробуждает уставший мозг.

— А сигареты?

— Сужают сосуды, ускоряя кровоток. Можно успеть больше мыслей за то же время.

Так называемая «святая троица творчества».

— Ты умрешь.

— Пока держусь. Молодой. В любом случае, это выбор и концентрация. Как только решу эту проблему, брошу всё.

Сейчас Нейду было необходимо выкладываться на 120%.

— Кстати, зачем пришел?

Вырвавшийся из потока мыслей благодаря разговору, Нейд поднял голову и посмотрел на Ируки.

— Верхняя одежда? Куда-то идешь?

Ируки достал письмо.

— Широн зовет меня. Кажется, ему нужна помощь. Я еду в Кашан. Надолго.

— Широн? — Нейд вскочил, оперевшись о стол. — А я? Меня тоже звал?

Ируки сделал вид, что перечитывает письмо.

— Написано, что ты не нужен. Такие, как ты, годятся только для того, чтобы спать в тарелке салате.

— Хватит шутить.

Нейд выхватил письмо и прочитал.

— Хм, так вот оно что?

Его глаза, затуманенные усталостью, вновь обрели ясность и остроту.

— В любом случае, извини.

— Ха! Какие извинения. Поезжай, помоги Широну. У меня и без этого полно дел.

Вернувшись к столу, Нейд продолжил записывать мысли неразборчивым почерком.

— Посмотрим, что я сделаю в этой войне. Заработаю кучу денег и разнесу тех, кто довел Широна до слез.

Нет денег — нет войны.

«Давай, у тебя получится».

Ируки верил в потенциал Нейда, чистого инженера, ставшего технарем, помешанным на деньгах.

— Свяжусь с тобой.

Нейд молча поднял руку, а Ируки медленно закрыл дверь и вышел.

* * *

— Прибыл.

Широн, бесцельно бродивший по просторной комнате в Аганосе, вздрогнул при словах управляющего.

«Он здесь! Он приехал!»

У внутренних ворот Аганоса его встретили Минерва, игроки в карты и Уорин.

Императрице не было нужды встречать гостя лично, но Уорин просто была в хорошем настроении.

«Ведь это друг Широна».

Узнавать друзей любимого человека — радость, сравнимая с узнаванием его самого.

— Открыть внутренние ворота.

Когда массивные ворота распахнулись, показался Ируки. Минерва приподняла бровь.

— Это и есть Ируки?

Савант, о котором Широн говорил до хрипоты.

«Определенно, внешность у него необычная».

Светло-каштановые волосы, глаза разного цвета, худощавое тело, а пальто слишком велико, поэтому рукава развевались.

Люди, ожидавшие увидеть кого-то похожего на Сэйна, смотрели с недоумением, пока Ируки не поднял руку.

— Давно не виделись, Широн.

Не получив ответа, Минерва обернулась и увидела, что Широн вот-вот заплачет.

— Ируки…

Он был на его стороне. Друг, который, несмотря ни на какое будущее, останется рядом и будет защищать его.

— Ируки… и-и…

Широн разрыдался.

«Так вот как оно».

Минерва снова посмотрела на Ируки.

«Человек, перед которым можно показать слабость».

Дух Мага Бесконечности, вызывающий восхищение даже у Гарсии, казался непоколебимым в любой ситуации.

Увидев, как Широн рухнул за секунду, она не могла не признать Ируки.

— Чего плачешь? — поставив портфель на пол, Ируки улыбнулся, подошел и обнял Широна. — Было тяжело? Потерпи еще немного.

Этих слов было достаточно. Широн, потерявший дар речи, лишь кивал.

Уорин, улыбаясь, подошла ближе.

— Рада встрече. Я — императрица Кашана, Уорин Тереза.

— Благодарю за приглашение. Я Ируки Меркодин, друг Широна.

Даже перед вершиной иерархии Трех Императоров Ируки смотрел прямо в глаза и протянул руку для рукопожатия.

«Митохондриальная Ева. Взгляд хранителя истории? И ты смог отказаться от такой женщины, Широн».

Уорин тоже сразу поняла: «Железные нервы. Друг, но совсем другой».

Пока они обменивались взглядами, каждый думая, что другой — непростой человек, Широн радостно произнес: — Ируки — исследователь из Драконьего Грома в Тормии.

Уорин с понимающей усмешкой приподняла бровь.

— Разумеется, я в курсе. Благодарю за отклик на нашу просьбу, несмотря на тяготы пути.

— Оценить сложность смогу лишь после подробностей. Давайте подготовим место. Хочу начать без промедлений.

Хотя напряжение ещё не спало, игроки в карты заметно расслабились.

— Хорошо. Гандо тебя проводит.

Их привели в защищённую переговорную комнату.

Тесновато, но идеально для конфиденциальных бесед. Незнакомцы коротко представились.

Закончив с формальностями, Уорин начала совещание.

— Широн, вероятно, изложил основное в письме, но информация из первых уст всегда ценнее.

Она подробно осветила военную ситуацию, концепцию абсолютного зла, рассказала об Экзмакине и Казни.

— Хм... Оружие, изменяющее Законы.

Как и подобает саванту, Ируки проявил особый интерес к древнему оружию Экзмакине.

Гудио осторожно добавил: — Неловко говорить об этом после твоего приезда, но твои способности к управлению Экзмакиной пока под вопросом. Требуется тестирование. И проверка командной работы.

Это не было недоверием — для управления Экзмакиной требовался один из сильнейших умов мира.

— В случае неудачи придётся вернуться. Независимо от чьих-либо рекомендаций.

— Естественно. Меня это устраивает.

Несс перешёл к главному: — Добавлю: всё услышанное сегодня об Экзмакине остаётся в тайне до конца войны.

Если Ируки провалит тесты и разгласит информацию, все стратегии рухнут.

— ...Принято.

Хотя для Ируки это могло быть неприятно, он покорно кивнул.

Несс продолжил: — По тем же причинам мы не можем делиться информацией об альфа особе и бета особе. На этом вводная закончена. Перейдём к Экзмакине.

— Меня это устраивает. Но...

Игроки в карты уже собирались уходить, когда Ируки добавил: — Альфа особь и бета особь... Не знаю, кто они, но, кажется, понимаю, кого вы ищете.

Агая нахмурился.

— Почему ты решил, что это люди? Для убийства Хавица потребуется изменить множество Законов.

— Как бы вы ни меняли Законы, в конечном счёте добро и зло определяют люди.

Гудио и Несс переглянулись.

— Итак... кто, по-твоему, нам нужен?

— Две эмоции, что потрясут основы хаоса.

Ируки поднял указательный и средний пальцы.

— Тот, кто любит Хавица больше всех, и тот, кто ненавидит его сильнее всех. Для успеха Казни эти двое необходимы.

— ...

Услышав раскрытие ключевой стратегии, игроки в карты молча переглянулись, не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть.

Ируки направился к выходу.

— Приступим.

Широн и Уорин обменялись понимающими улыбками.