Экзмакина представляла собой идеальный куб размером 4 метра в длину, 4 метра в ширину и 4 метра в высоту, весом около 7 тонн. Её гладкая металлическая поверхность чёрного цвета была украшена золотыми гравировками на языке ангелов.

— Похоже на гигантский Метагейт, — заметил Широн.

— Даже если это создание архангела Кариэля, в основе технологии всё равно лежит меха-система, — согласился посланник.

— Меки обожают кубы, — добавила Уорин. — Возможно, это техническая необходимость, но сама форма уже является символом мек.

Вспомнив магическое хранилище Истас и мек, с которыми столкнулись на Небесах, все невольно кивнули.

— Начинаем.

Когда посланник активировал Экзмакину, внутри оказалось достаточно места для пяти человек. Первыми вошли игроки в карты, уже знакомые с устройством, за ними последовал Ируки.

— Ируки, удачи.

На втором уровне расположились четверо, выстроившись в ряд, в то время как Ируки занял место в центре первого уровня. Когда он положил ладони на полусферические стеклянные подлокотники, с потолка опустилось устройство, напоминающее дрон.

С датчиками мозговых волн, закрывающими даже нос, Ируки перевернул правую руку, подняв большой палец вверх.

— Не стоит сразу перенапрягаться, — прозвучал последний совет посланника, прежде чем выход из Экзмакины закрылся.

Вскоре раздался устрашающий механический гул. Широн, закрыв уши, медленно отступил, пока звук заполнял всё пространство склада. Шум усиливался, и когда 7-тонная конструкция начала вибрировать, посланник закричал: — Чёрт возьми! Я же сказал не перенапрягаться!

Хотя из-за шума были видны только движения губ, серьёзность ситуации была очевидна.

— Ируки...

20 минут пролетели быстро, и когда адский шум наконец прекратился, выход открылся. Дверь со скрипом отворилась, выпуская клубы пара, и Ируки выскочил наружу.

— Ух! Ух!

Он рухнул на пол, извергая желудочный сок. Люди бросились к нему.

— Ируки! Ты в порядке?

Его глаза, полные шока, уставились в пол, словно он не мог осознать реальность.

— Что случилось? — Широн повернулся с упрёком, а игроки в карты спустились с унылыми лицами.

— Он прошёл, — сказал Гудио, глядя на Ируки. — Поистине чудовищные мозговые способности.

— Наше задание было подстроить победителя в карточной игре для четырёх человек.

— И что?

— Ируки пошёл дальше. Ему стало скучно, — пояснил Несс. — Поэтому мы усложнили задачу.

— Тест заключался в следующем: изменить победителя в турнире по картам с 300 участниками, — добавил Агая. — Нужно было контролировать не только исход каждой игры, но и финансовое состояние всех участников в реальном времени, даже розыгрыши. Он должен был привести к победе 17 конкретных персонажей: жадных, глупых, красивых женщин... И он справился.

— ...И всё это за 20 минут?

Объём информации, на обработку которой в реальности ушёл бы месяц, вызывал головную боль уже от одной мысли.

— Ох, я умру. Голова кружится, — Ируки вытер губы и поднялся с помощью Широна, который внезапно разозлился.

— Признайся! Ты использовал Овердрайв, да?

Искры, вырывающиеся из коры мозга через зрачки, не оставляли шансов на долгую жизнь.

— Всё в порядке. Это ерунда.

Трансцендентность — это процесс преодоления определенных барьеров, и Овердрайв делал то же самое. Но если Ируки и преступал границы, то не природы, а биологии — своего собственного тела.

— Брось! Зачем перенапрягаться на тесте? Если бы с тобой что-то случилось...

Воспоминания о выпускном экзамене, где Ируки рискнул использовать Овердрайв, всё ещё причиняли Широну боль.

— Если бы ты пострадал...!

Его глаза наполнились слезами.

— Широн, отец говорил мне: в мире много людей, которые хотели бы, но не могут. То, что дано мне, не принадлежит мне.

— Если способные не будут действовать, мы, человечество, никогда не двинемся вперёд.

Широн вспомнил день, когда впервые встретил Ируки.

«Да, ты всегда был таким».

В торжественной атмосфере даже игроки в карты единодушно признали его.

«А я то думал, это ребячество...»

Молодой человек, добровольно взваливший на себя ношу, соразмерную его огромному таланту, оказался достойным боевым товарищем.

Ируки похлопал Широна по плечу.

— В любом случае, я уже адаптировался. Можешь не волноваться, больше таких выходок не будет.

Несс покачал головой.

— Нет, ты действительно справился отлично. Когда мы впервые запустили Экзмакину, пролежали без сознания почти час.

Агая добавил: — Основные тренировки начнутся завтра, а сегодня проведём брифинг. Идём с нами.

Теперь, когда Ируки приняли в команду, он должен был знать всё то, что знали игроки в карты.

— Увидимся позже, Широн, — подмигнул ему Ируки, следуя за остальными.

Это означало: «Не сбегай».

* * *

С высоты шпиля столица империи казалась тёмной, как морская пучина, если не считать редких огоньков, похожих на светлячков.

«Эми…»

Широн не мог уснуть, зная, почему Ируки настоял на встрече сегодня.

— Прости, совещание затянулось.

Ируки спустился с вершины шпиля, будто съехав по горке, и в последний момент затормозил, уперев ногу в перила.

— Опа. Это твоя комната?

Он лёг на наклонную поверхность, подложив руки под голову, и его глаза отразили мириады звёзд на ночном небе.

— Хорошее место. Не душно.

Широн улыбнулся.

— Совещание прошло хорошо?

— Стратегия довольно продуманная. Проблема только в том, что альфа особь будет сложно найти.

— Тот, кто любит Хавица больше всех?

— Ага. Альфа особь ещё называют особь-пилотом. Та, которую запускают в аквариум первой, чтобы подготовить среду для остальных.

Ируки поднял указательный палец.

— Важно правильно застегнуть первую пуговицу. Бета особь, ненавидящую Хавица, найти можно, но…

Поняв, что разговор затягивается, он перешёл к тому, что действительно волновало Широна.

— Остальные тоже в порядке. Нейд разрабатывает технологии в Драконьем Громе, Данте устроился в королевское информационное агентство Тормии. Пару раз даже вместе поели…

Им обоим не хватало дней, проведённых в академии магии Альфеаса.

— Майя отказалась от предложения зарубежного продюсерского агентства и подписала контракт с королевской компанией. Ферми, кажется, покинул королевство, а ещё…

Как член Драконьего Грома, отвечающего за важнейшие государственные дела, Ируки был в курсе жизни всех своих одноклассников.

— Все живут насыщенной жизнью.

Однако о том, кого Широн действительно хотел услышать, об Эми, он не сказал ни слова.

— …Как она? — наконец спросил Широн.

Ируки тяжело вздохнул.

— После того, как ты попрощался с ней во сне и ушёл, она сдала государственный экзамен. А недавно, во время тренировок в королевском магическом отряде…

— Во время тренировок? — Широн сглотнул.

— …Встретила другого офицера, и они, кажется, встречаются. Если увидишь её, передай спасибо за всё.

— Ч-что? Эми?! — лицо Широна побелело.

— Ха-ха-ха! Да шучу я! Разве Эми способна на такое, даже не сказав тебе ни слова?

— Чёрт возьми! Даже в шутку такое говорить нельзя! — Широн действительно рассердился.

— Лучше бы это была правда, — неожиданно серьёзно сказал Ируки.

— Она бросила тренировки и пришла ко мне. С объявлением о наборе в Святилище. Попросила рекомендательное письмо, и я достал его через знакомых.

— Святилище… Валькирия?

— Да. Понимаешь, о чём я? Тормия пока не в такой опасности. Но Святилище — это поле боя. Она сознательно идёт на смертельный риск.

Голос Эми звучал, как эхо из сна: — Я пойду.

— Чтобы встретиться со мной…

— Да. Ты позвал меня, потому что я был нужен. Но Эми — нет. Она готова рисковать жизнью, бросить всё — лишь бы стать той, кто тебе нужен.

Ируки приподнялся и посмотрел на город.

— Я хотел остановить её… но не смог. Когда ты написал мне, я был рад. Поэтому я понимаю Эми. И Нейда тоже. Мы все хотим сражаться рядом с тобой.

Широн молчал.

— Может… навестишь Валькирию? Попросишь императрицу — она же их лидер.

— Всё как раз наоборот.

Зная чувства Уорин, демонстрировать симпатию к Эми было бы неразумно.

«Хотя… она наверняка уже знает».

Он не был настолько легкомысленным, чтобы разрушить всё из-за пустой ревности. Если Ируки что-то не сказал Широну, на то была причина.

— Ещё ничего не решено. Да, у неё рекомендация от королевства, но они есть у всех кандидатов. Если не пройдёт тренировки Валькирии — вернётся в Тормию.

— Она пройдёт.

Даже без упоминания фамилии Кармис было ясно — ради встречи с Широном она не отступит.

— ...Вот в чём проблема.

Оба молодых человека тяжело вздохнули.

— Ируки, ты говорил, что был рад, когда я тебя позвал.

— Так и есть.

— Я тоже. На её месте поступил бы так же. Если настанет день, когда я смогу встретить Эми с гордо поднятой головой...

В глазах Широна вспыхнул огонёк.

— ...Это будет значить, что она мне действительно нужна. Я верю — Эми справится.

Когда этот день настанет.

— Уже весна...

Рассвет наступил раньше, чем вчера.

* * *

Юг Кашана.

Город Харматан — район сосредоточения военных объектов империи, где располагался штаб армии Валькирии.

— Стройся! Стройся!

Среди кандидатов со всего мира, громко повторяющих команды перед входом в тренировочный лагерь, была и Эми.

— Быстро! Живо заходите, твари!

Всего около 300 человек. В отличие от обычной армии, более 30% составляли женщины.

— Мужчины — направо! Женщины — налево!

Получив номер после сдачи рекомендаций, кандидаты расходились под рёв инструктора, свирепого как тигр.

— Быстрее! Что вы копаетесь?! Думаете, вы всё ещё королевские цветы?! Идиоты!

Все они были фаворитами своих стран, но здесь не было никого, кто не рвался бы в бой.

«Здесь всё так же».

Они выпустились из лучших академий, сдали экзамены. Соревнование было для них привычным, как дыхание.

«Нужно просто подняться ещё выше».

Эми с невозмутимым лицом повторяла команды. Другие кандидаты тоже не проявляли эмоций.

Когда все прикрепили номера, инструктор тростью указал на железные ворота: — Вот ваша могила!

Под аркой висела табличка: «Добро пожалуйте в Валькирию».

«Орфографическая ошибка».

Это было жутковато.

— Все, вперёд!

Под звуки военного оркестра инструктор взмахнул руками: — Добро пожаловать в ад, трупы!