Эми оказалась на плацу, откуда виднелось общежитие для женщин-кандидатов. За железной решёткой копошились мужчины, но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть их как следует.

«Неужели тренировки раздельные? Если так, то это разочаровывает».

— Командир прибыл!

Огромный мужчина с десятками шрамов на лице, словно медалями, подошёл в сопровождении инструкторов.

— Смирно! Приветствуем командира!

Раздались разноязыкие приветствия, но некоторые кандидаты не пошевелились.

Ни один вариант не был правильным.

Тем не менее командир набора Валькирии Гомес зарычал, как тигр: — Совершенно беспомощная толпа! Да? Беспомощная!

Среди почти сотни женщин, выстроившихся в шеренгу, никто не выразил недовольства.

— С этого момента вы столкнётесь с ужасной дискриминацией! Потому что я — сексист! И причина только одна! Потому что я мужчина!

Гомес приблизил лицо к первой кандидатке: — Тебе неприятно? Да? Отвечай!

— Нет! — прозвучал звонкий голос.

— Ты отчислена! Что это за отсутствие гордости? Как ты вообще сюда попала, если не можешь защитить себя?

Не дав первой кандидатке возразить, Гомес перешёл к следующей.

— А тебе как? Неприятно?

— Да! Мне неприятно!

— Заткнись! И что ты сделаешь, если тебе неприятно? Я — командир, а ты — никто! Хочешь командовать? Тогда стань командиром и дискриминируй мужчин сколько влезет! Поняла?

— Так точно!

Гомес повернулся к инструкторам.

— Все знают, что это ад! И для женщин он будет ещё хуже! Я — мерзкий мужлан с манией превосходства и тяжёлым расстройством контроля гнева!

Он вскрыл коробку с рекомендательными письмами, вытащил пачку и размахивал ими перед кандидатами.

— Знаете, что это? Рекомендации с королевской печатью. Да чёрта с два я их читал! Это что, детский сад? Вы думаете, покзав мне эту бумажку, чего-то добьётесь?

Рекомендации были разорваны у всех на глазах.

— Мне не нужны бумажки! Знаете, кто такие демоны? Это такие, как я! При виде таких неженок, как вы, мне хочется рвать и метать! Так что либо рвите демонов на части...

Гомес прервал свою тираду, уставившись на кого-то с недоумением.

— Эй, ты.

Сначала никто не отреагировал.

— Ты! Красноволосая!

Эми повернула голову и поняла, что он указывает на неё. Она сделала шаг вперёд.

— Кандидат Эми Кармис!

Гомес, помолчав, спросил: — ...Ты почему накрашена?

Эми на мгновение растерялась, но тут же выпрямилась.

— Я не красилась!

— А, так?

Гомес подошёл ближе, разглядывая её.

— Говоришь, не красилась? Чёрт, да ты просто огонь! Демоны с ума сойдут! Зачем ты вообще сюда пришла? Чтобы соблазнить меня?

— Нет!

В глазах Гомеса вспыхнул гнев, и он ударил Эми по лицу. Она упала на землю, пытаясь осознать происходящее, но тело поднялось раньше, чем она успела сообразить.

— Спрашиваю ещё раз! Ты пришла соблазнить меня?

Эми пришла сюда, чтобы стать генералом.

— Нет!

Гомес скривился и ударил её снова, сильнее.

— Вставай!

Эми поднялась, как неваляшка.

— Спрашиваю в последний раз! Если не хочешь быть первой отчисленной, отвечай правильно! Ты пришла соблазнить меня?

Раздался почти злобный рёв.

— Нет!

Стиснув зубы и прищурив один глаз, Эми услышала, как Гомес, возвращаясь на место, крикнул: — Теперь слушайте внимательно! Я требую от вас только одного! Просто умереть! Это ваша работа!

Все напряглись.

— Разве в мире есть люди, которые хотят умереть? Именно поэтому мы нужны! Мы получаем деньги за то, что умираем вместо них! Так давайте делать своё дело! Смерть — это самое возвышенное!

Сотня женщин, прошедших жесткий отбор, уже отличалась от новичков — их взгляды стали совершенно другими.

— Принято! Отправляйтесь в казармы за снаряжением! После обеда начнётся церемония посвящения!

Когда Гомес, отдав приказ, направился к курсантам мужчинам, инструктор последовал за ним и спросил: — Ну как? Волновался насчёт иностранцев, но рекомендательные письма впечатляют.

— О чём говорить? Война — это грязь. Разве эти нежные создания пришли сюда, мечтая умереть?

Дома Гомес был любящим мужем и отцом двух дочерей.

— Это будущие ключевые бойцы Валькирии. Война с демонами — не то же самое, что с людьми. Тренируйте их до кровавых слёз. Иначе… — в глазах Гомеса сверкнула ярость. — ...им придётся плакать кровью на поле боя.

Когда инструкторы ушли, женщины наконец расслабились.

— Думала, армия со всего мира будет впечатляющей, а оказалось — ничего особенного.

— Дисциплина — это одно. Главное — какая подготовка ждёт впереди.

Эми, поглаживая распухшую щёку, прислушивалась к разговорам.

— В прошлом приказе о наборе искали не только сержантов и офицеров, но даже генералов. Хороший шанс поучиться у лучших.

«Как и думала, слабаков здесь нет», — отметила про себя Эми.

В этот момент кто-то тронул её за плечо.

— О...!

Неожиданно знакомое лицо заставило её широко раскрыть глаза.

— Тесс! Ты тоже здесь?

Тесс Эльзайн. Подруга Райана, одна из женской троицы на Небесах вместе с Эми и Арин — сияла улыбкой.

— Ну и дела, Эми. В первый же день умудрилась привлечь внимание?

Эми горько усмехнулась.

— Видимо, да. Теперь я у него на заметке.

— Этот тип явно извращенец. Ударь он ещё раз — я бы сама ему врезала.

Для вспыльчивой Тесс это было в порядке вещей.

«Ничего. Хотя бы кулаком ударил. Будь это пощёчина — я бы точно ответила...»

Она станет сильнее. Поднимется выше, станет генералом и тогда сможет с гордостью встретиться с Широном.

Тесс, почувствовав решимость Эми, тепло улыбнулась.

— Верно. Давай пройдём отбор и покажем себя.

Эми вдруг спохватилась: — Кстати, а как же академия меча? Почему вдруг решила вступить в Валькирию?

Лицо Тесс потемнело.

— Отец погиб. Защищал колонию, когда открылся алтарь. Демоны напали на его отряд.

Эми потемнело в глазах.

— Ох...

— Всё в порядке. Я не грущу. Отец просто выполнил свой долг коменданта. Но демонов я не прощу. Поэтому подала заявку на сержанта.

— Сержанта? А не офицера?

С её навыками Тесс могла бы стать офицером.

«Она хочет сражаться».

Мстить за отца.

— Эми, а ты на офицера?

— Да. В магическом отряде сержантов нет. Хотя офицеры всё равно попадают на передовую.

Магическая специализация относилась к особым родам войск, поэтому их было меньше пехоты. Повышение давалось быстрее, но даже подполковники часто шли в бой.

— Слушай... — Тесс замялась. — Ты что-нибудь слышала о Райане?

— Нет. Полное молчание. Даже Одженты ничего не знают. Он и тебе не писал?

Тесс ответила молчанием.

— Вот бессердечный... Хотя бы весточку мог прислать.

Мысль, что Райан — единственный, кто мог бы утешить её в горе, ранила ещё сильнее.

— Ничего. Он всегда был таким. Наверное, стал сильнее и теперь где-то дерётся.

Эми тоже знала, каково это — иметь друга, неспособного понять девичье сердце.

— Пф! Да и чёрт с ним. Теперь есть ты. Если ночью станет одиноко, то будем встречаться, ладно?

Тесс притянула Эми к себе, и та побледнела.

— Погоди, что ты сейчас сказала...?

— Эх, не вырывайся. Всё равно мы в армии. Придётся полагаться только друг на друга.

Эми, волнуясь, позволила Тесс тащить себя за руку.

— Тесс, это шутка, да? Должна же это быть шутка...

— Хо-хо-хо! Не знаю! Сама не уверена, как всё обернётся!

Её смех разносился по плацу, выделяясь среди сдержанных новобранцев.

— Кто это так веселится?

Окно командного пункта распахнулось, и генерал, лично прибывший на церемонию, взглянул вниз.

— Кто эти девушки?

Гарсия Луда — сильнейший в мире маг огня. Оставив пост председателя Магической Ассоциации Южного Эймонда, он теперь командовал 2-м магическим корпусом Валькирии.

— Что происходит? Почему они так расслабились?

— Генерал-лейтенант.

Дежурный офицер, хихикая, проверил документы.

— Эми Кармис и Тесс Эльзайн. Обе из Тормии, давние знакомые. Кроме того… — он облизнул губы. — По данным разведки, их возлюбленные — Широн Ариан, Великая Звезда Башни Слоновой Кости, и Райан Оджент, Рыцарь Маха.

Глаза Гарсии сузились.

— Рыцарь Маха? Тот, что пробивается на юг через северо-запад Кашана, уничтожая демонов?

Местонахождение Райана было гостайной.

— Да. Валькирия предлагала ему пост генерала, но он отказался.

— А кто из них связан с Великой Звездой?

Он был в долгу перед Широном.

— Красноволосая.

Гарсия запомнил лицо Эми.

— Приготовьте полное досье: оценки, достижения, специализацию.

Дежурный офицер встал по стойке смирно: — Есть!

Приказ генерала — закон.

* * *

Республика Котрия получила полную поддержку Святилища в обмен на Экзмакину.

Треть сил Валькирии, сражающихся с демонами, обрушилась на запад империи Густав.

Перед холодными цифрами даже воинственный дух Балкана пошатнулся, и Котрия смогла перевести дух.

— Надолго их не хватит.

Минерва на Джете подлетела к Широну, летевшему в Аганос.

— Чжэньтянь на востоке, Святилище на западе, Котрия на юге, а Балкан лишь сдерживает натиск. Их военная мощь действительно впечатляет.

— Они бросили вызов всему миру. Убийство Хавица — самый быстрый способ закончить это.

И вот теперь пришло сообщение: первая пуговица застёгнута.

— ...Что она за человек?

Команда Экзмакины нашла альфа особь.

— Кто бы это ни был, вряд ли она в здравом уме.

Хаос, зло, невежество — существо, искренне любящее Хавица, впитало в себя все отвратительные концепции.

«Возможно ли это?»

Даже Густава IV¹ притягивало лишь сходство с сородичами, но не любовь.

— Вы быстро. Как дела с алтарём?

Пересекая стену по пропуску, Широн и Минерва прибыли во дворец, где их ждал Ируки.

— Прервал запечатывание, когда получил срочное сообщение. Альфа особь уже здесь?

— Да. Ждёт в комнате.

— Что она за личность?

— Дело в том… — Ируки дёрнул губами, но, отказавшись от объяснений, повернулся к дворцу:— Пойдёмте. Увидите сами и решите.

---

1. Полное имя текущего императора — Хавиц Густав XVII. Я так понимаю имя Хавиц давали многим, просто не все выживали в борьбе за трон. Поэтому нумерация императоров другая.