Прибыв на площадку Аганоса, дрессировщики кайдры уже подготовили Латусу. Ируки, пришедший проводить Широна, передал другу сумку и спросил: — Как думаешь, сколько времени займёт?

— Зависит от того, насколько правительство Арахны пойдёт навстречу. Но думаю, ненадолго.

Башня Слоновой Кости просто не могла не сотрудничать — именно поэтому Уорин и выбрала Широна.

— Проблема в бета особи, точнее, в Джастин Эмери. Вдруг она... не ненавидит Хавица?

Ируки тоже беспокоился об этом.

— Она единственная выжившая, когда погибли все её родные. Вполне возможно, что страх для неё сильнее ненависти.

Тот факт, что она скрывалась в другой стране, даже сменив имя, лишь подтверждал догадки.

— Я постараюсь её убедить, но если она откажется — ничего не поделаешь. Как и с Абеллой, Казнь — это не оружие, которое сработает по принуждению.

— Ладно. Мы тоже подумаем над запасным планом.

Если искренность Широна не подействует, никто не смог бы убедить её.

— Задание не опасное, так что отдохни немного. Арахна — мировой курорт, а ты в последнее время выглядишь измотанным.

В последнее время Широн заметно похудел.

«Не только из-за боёв...»

Столкновения с демонами, ненавидящими Яхве, выматывали не только физически, но и морально.

— Я вернусь.

Он не рассчитывал на отдых, но не стал показывать этого и поднялся на спину кайдры.

— Давно не виделись, Латуса.

Старая соратница, с которой они прорывались через Норткарта, радостно тёрлась клювом о его руку.

— Отдыхай, если устанешь. Не стоит перенапрягаться из-за нас.

Широн взял поводья и добавил: — Всё в порядке. Если устанешь, я понесу тебя.

Латуса расправила крылья, отбрасывая огромную тень, и взгляд Ируки поднялся на 4 метра вверх.

— Вперёд!

Могучий корпус кайдры ринулся за пределы площадки, затем резко взмыл вертикально вверх.

Крииииии!

Пронзительный крик птицы разнёсся по округе, и Латуса скрылась в облаках.

— ...Он понесёт её?

Ируки покачал головой, представляя, как Широн несёт на спине гигантскую птицу.

* * *

Королевство Арахна. Пятизвёздочный отель «Рубистро».

— Майя, всё готовится хорошо? Видела ноты для новой песни? Просто потрясающе, правда?

Майя прибыла в Арахну 3 дня назад.

— Да, они действительно прекрасны. Бодрые, энергичные...

Концертное агентство «Эльбор» из Тормии уделяло особое внимание дебюту новой звезды — Майи.

Их выбор пал на главный праздник Арахны — открытие конкурса «Мисс Вселенная».

— Ну конечно! Это же результат сотрудничества лучшего композитора и лучшего автора текстов!

Каждый год на конкурс съезжались в среднем более 20 000 туристов со всего мира.

Палмерс, симпатичный холостяк лет 35 и глава Эльбора, сжал кулаки от волнения.

— И время идеальное. Чёртовы демоны немного сократили масштабы в этом году, но статьи журналистов разлетятся по всему миру. Так что не волнуйся, просто спой хорошо.

— Господин Палмерс...

Майя скорчила недовольную гримасу.

— Я знаю, что вы очень добры ко мне. И я бесконечно благодарна.

— Ха-ха-ха, да что я такого сделал? Я просто раньше всех разглядел твой природный талант...

— Всё действительно прекрасно, и песня хороша, и всё такое...

Она знала о добрых намерениях Палмерса, но, как ни крути, не чувствовала уверенности.

— Но текст... Я не могу это петь.

— ...Текст?

Майя развела руками.

— Он слишком похабный!

— Хм.

Палмерс моргнул, перебирая в памяти слова, затем покорно кивнул.

— Ну, немного откровенный, да. Но в этом же и фишка! Если не перегибать, лёгкая пошлость всегда работает.

— Но смысл слишком вульгарный! Мне, как новичку, может, и не стоит так говорить, но...

Палмерс нахмурился.

«Вот в чём проблема».

Безупречная внешность, голос вне категорий, навыки танца, сертификат мага и даже вкус.

Но текст её смущал.

«Но почему же?! Почему она такая робкая?»

— Майя, может, просто закроешь глаза и споёшь? Я же знаю твой характер. Именно поэтому я убрал даже сцену с переодеванием.

Даже если в этой сцене было бы видно лишь линию плеч и ложбинку между грудями, Майя пришла в ужас.

— Л-лучше уж переодевание! Это полностью моя проблема, но у меня действительно нет уверенности.

Перед её готовностью показать больше кожи, чем произносить похабные слова, Палмерс не мог упрямиться.

«Неужели это так сложно?»

Хотя личные пристрастия к певицам — прямой путь к провалу, честно говоря, ему не хотелось видеть, как Майя раздевается.

— Ладно. Давай так: времени мало, я сейчас вызову автора текстов. Вместе придумаем вариант получше.

— Простите, господин Палмерс.

Палмерс горько усмехнулся.

— Это моя работа, ничего страшного. Если что-то будет не так, то говори сразу. Ты должна чувствовать себя комфортно, тогда и результат будет хорошим.

Через 20 минут Палмерс вернулся с угрюмым мужчиной в квадратных очках.

— Дело не в том, что мне не нравится, просто это не сочетается с тем образом, который я хочу передать.

В отличие от прослушивания, теперь у Майи была чёткая позиция, и автор текстов Мостер покорно сел за стол.

— Хорошо, что именно тебе не нравится?

Ответ последовал мгновенно: — Во-первых, выбор слов. «Я буду лизать». «Слышу звуки облизывания». Что тут постоянно лижут? И ещё эти двусмысленности. «Жёсткий, как палка, мужчина». «Войди в моё открытое сердце»...

Мостер поспешно поднял руку.

— А, последнее — нет.

Майя закусила губу.

— ...В общем, вот так.

Пока Палмерс наблюдал, прислонившись к стене, Мостер тяжело вздохнул.

— Вообще, все писатели, то есть те, кто создаёт истории словами...

Майя моргнула от неожиданности.

— ...Большинство — психопаты. На самом деле в этом мире есть только два типа писателей: обычные люди, притворяющиеся писателями, и психопаты, притворяющиеся обычными людьми.

Мостер постучал пальцами по вискам.

— В голове писателя одновременно текут две мысли. Очень логичная и до ужаса скучная, и та, что разрушает эту логику — захватывающая и ужасающая.

Он пощёлкал пальцами, как ножницами.

— Эти две мысли взаимодействуют, как электричество, создавая логичный, но увлекательный рассказ. Раздвоение личности. Так мы сходим с ума.

— И что?

— Даже самые прекрасные мысли могут сосуществовать с желанием растоптать их. Важно соблюдать баланс. Если клониться в одну сторону, то всё пойдёт прахом.

— ...И что?

С грохотом отодвинув стул, Мостер опустился на колени и склонил голову перед Майей.

— Я поддался этому желанию!

— Что вы делаете?!

Майя в испуге попыталась поднять его, но он упрямо не вставал.

— На прослушивании я испытал трепет! Это потрясающий материал! Что будет, если эти слова споёт твой небесный голос? Разрушительный импульс был так силён, что я не мог не написать это!

— Вы извращенец? Почему вы вообще...

— Поверь мне! Это сработает! Пожалуйста, спой мои слова своим прекрасным голосом!

Когда Майя отвернулась, Палмерс уже открывал дверь и звал охрану.

— Уведите его.

Даже когда его тащили, Мостер не сдавался.

— Пожалуйста, Майя! Я и во сне вижу, как ты поёшь эти слова!

Дверь закрылась.

— Фух.

Майя в изнеможении плюхнулась на стул, а Палмерс, поморщившись, подошёл к ней.

— Прости. Это полностью наша ошибка. Я как-нибудь найду нового автора текстов.

Они должны были понять, что он горит личными амбициями.

— Но даже такой профессионал, как Мостер, отказался от денег ради своих желаний. Это говорит о многом.

Даже её робость можно превратить в оружие. Возможно, стоит пойти путём Майи.

«Ладно, будем чистыми».

Майя тревожно спросила: — Осталось всего три дня. Успеем переделать текст?

— Придётся задействовать все ресурсы компании. Вряд ли найдётся кто-то с таким же чутьём, как у Мостера...

Но он не жалел об этом.

— Тогда... может, я попробую написать?

— Что? Ты, Майя?

— Да. Я не совсем понимаю, что имел в виду Мостер насчёт двух мыслей, но... я хочу попробовать.

— Хм. Это... неплохая идея.

Раз уж автор текстов провалился, можно сделать ставку на истинный облик Майи — это тоже стратегия.

— Хорошо, попробуй написать. Я представлю твою работу на финальное обсуждение. Но тренировки не забрасывай, ладно?

Майя удовлетворённо улыбнулась.

«Широн».

У неё были слова, которые она давно хотела использовать.

* * *

Криииии!

Крик кайдры разбудил Широна на рассвете.

— Хааа!

Воздух, ещё недавно холодный, теперь был наполнен тропическим теплом.

— Вау!

Солнце, словно разбитое, рассыпало тысячи бликов по безветренной водной глади. Острова, где смешались леса и скалы, будто фейерверки, запускали в небо разноцветных птиц.

— Красивое место.

Широн покачал головой.

— Но сначала задание.

Продвигаясь с востока по архипелагу 10 королевств, Широн расстался с Латусой над Арахной.

— Спасибо. Когда вернёмся в Кашан, угощу тебя чем-нибудь вкусным.

— Криии!

Погладив кайдру по голове, Широн прыгнул вниз, пока не стало слишком поздно.

Направляясь к столице Арахны — Бенголу, он услышал музыку и шум толпы, заполняющей улицы.

— Фестиваль.

В отличие от Минервы, пробиваться сквозь стены королевского замка было не в его стиле, поэтому Широн приземлился на крыше здания.

Все были слишком увлечены праздником, чтобы заметить чужеземца, упавшего с неба.

— Арахна.

Третий по счёту остров в архипелаге 10 королевств, протянувшемся на восток от южного региона.

«Предки нынешних жителей приплыли с юга на кораблях».

Возможно, поэтому, несмотря на влияние развитой цивилизации материка, здесь сохранились южные обычаи.

— Спуститься вниз?

Широн прыгнул в переулок, затем вышел на главную улицу, где открытые экипажи двигались в параде.

Танцовщицы Арахны в бикини покачивали бёдрами под голос ведущего.

— Дамы и господа! Мисс Якма!

Когда представительница республики Якма проехала мимо, все взгляды устремились к ней.

— Мисс Якма! Покажите лицо!

Героиня была скрыта занавесом, но в ответ на чью-то просьбу силуэт помахал рукой.

— Она мне помахала! Люблю тебя! Кто бы ты ни была, я тебя обожаю!

Толпа взорвалась смехом.

— Мисс Тормия!

Взгляд Широна сам повернулся в её сторону.

«Наше королевство!»

Как и ожидалось, был виден лишь силуэт, но даже в профиль, с руками на коленях, она выглядела изящной.

«Кто бы это мог быть? Очень любопытно».

Ответ на всеобщее любопытство должен был раскрыться в день конкурса Мисс Вселенная.

— Мисс Южный Эймонд!

Голос ведущего разнёсся под южным небом.