Перья на костюмах танцовщиц мерцали и переливались при каждом движении.

Завороженный зрелищем, Широн не сразу заметил, как к нему подошёл незнакомец.

— Великолепно, не правда ли?

Мужчина лет 30 с торчащими во все стороны волосами и жидковатой бородкой улыбался.

— А, да.

— С тех пор, как начал зарабатывать, ни разу не пропустил этот конкурс. Глаза радуются? Нет, мозг ликует! Если не считать одного недостатка...

— Недостатка?

На лице мужчины появилась грусть.

— Не могу жениться.

Когда Широн попытался уйти, мужчина схватил его за руку и прошептал: — Это не просто красота. Участницы — идеальные невесты: ум, благородство, совершенство форм! Как мне после такого жениться? Говорят мне очнуться, но разве не ради мечты мы живём?

Судя по всему, у этого фаната конкурсов красоты было много обид в жизни.

— Знаешь, о чём я мечтаю? Это удивительно практично. Свидание с одной из них! Уже коплю на это.

Широн понял, что связался с чудаком.

— Они мне каждую ночь снятся. Если бы мне выпал шанс на свидание с самой прекрасной, то я бы умер счастливым! Вот она — мечта! Величайшая, какая только может быть!

— Извините, я очень спешу...

— Ты обязательно должен посетить конкурс. Держи.

Когда мужчина полез в рюкзак, Широн замахал руками — он мог попасть куда угодно без билета.

— Нет-нет, не надо!

Но вместо билета мужчина достал рекламный буклет, которых валялось на улицах сотни.

— ...А. Спасибо.

Повернувшись как робот, мужчина сложил руки рупором и закричал: — Люблю вас, Мисс Мерхен!

Широн поспешно ретировался в тихий переулок и покачал головой.

«На свете столько разных людей...»

По дороге к королевскому дворцу он взглянул на буклет, там были портреты прошлых победительниц.

«Ух, какие красавицы».

Хотя очарование у каждого своё, их красота действительно была исключительной.

— О?

Но взгляд Широна привлекло не это, а список приглашённых певиц.

— Майя?

Прищурившись, он перепроверил — да, среди имён значилась Майя из Тормии.

«Так вот...»

Вспомнив слова Ируки о контракте с известным агентством, Широн наконец заинтересовался конкурсом.

«Надо проверить».

Если это та самая Майя, он обязательно найдёт время зайти.

«Хотелось бы, чтобы это была она».

С этой мыслью он двинулся дальше, как вдруг вдалеке, в хвосте процессии, начался переполох.

— Долой конкурс красоты!

Люди в чёрных масках и одеждах подняли плакаты и устроили митинг.

— Прекратите коммерциализацию красоты! Правительство Арахны, немедленно отправьте участниц домой!

По лозунгам всё было ясно.

«И здесь неспокойно».

В Тормии тоже проводили подобные конкурсы, и критики всегда находились.

«Я понимаю их чувства, но...»

Жизнь научила Широна: мир полон самых разных людей, и угодить всем невозможно.

— Голова кругом...

Человечество. Даже Будда и Яхве не смогли разгадать эту загадку.

* * *

В королевском дворце Арахны чиновники, задержавшиеся на работе, уже к утру охрипли от криков.

— Быстрее! Здесь ещё пыль!

Генеральная уборка началась после получения разведданных: одна из Пяти Великих Заезд Башни Слоновой Кости направлялся сюда.

«Да когда же это кончится! Даже когда приезжали короли других стран, такого ажиотажа не было!»

Даже дворяне не избежали участи — все хватали тряпки, а служанки были мокрыми от пота.

— Угх!

Немногие избежали физического труда, но моральное напряжение было ещё хуже.

— Почему именно Звезда?

В большом зале король Арахны Фароника, поправляя одежду, ударил по подлокотнику. С золотыми серёжками до плеч, он сочетал в себе кровь континента и юга — лицо строгое и благородное.

— Ваше Величество, успокойтесь. Пяти Великих Звезд не так просто принимать. В этом есть и символический смысл.

Хотя Арахна и входит в Семь Королевских Звезд, она не выделяется особой мощью среди других стран. Архипелаг 10 королевств объединён под именем «Картузия», и Арахна — лишь их представитель.

— Это конечно так, но...

Визит одной из Пяти Великих Звезд в Арахну стал бы хорошим демонстрацией силы для всего архипелага.

— Я человек практичный.

Все знали, что Валькирия Святилища яростно сдерживают экспансию империи Густав.

«Наверное, дело в войне».

Если Святилище вмешалось напрямую, можно было потребовать соответствующую компенсацию.

«Поэтому они специально прислали Звезду. Разве это не лишает нас всех возможных выгод?»

Уорин была расчётливой.

— Более того... — добавил советник.

— Наш главный фестиваль сейчас под угрозой срыва. Но если уж Великая Звезда здесь, разве мы не можем что-то получить?

— Ты о террористических угрозах? Хм...

— Говорят, Звезда по имени Широн не такая уж строгая, в отличие от других. Ходят слухи, что Южный Эймонд передал огромную сумму и получил право управлять Северным Эймондом. Значит, он не совсем бескорыстен.

— Но с Южным Эймондом ситуация иная. Мы не можем заплатить такие деньги за подобное дело.

— Конечно. Но разве нельзя растопить его сердце чем-то другим, кроме денег?

— Чем-то другим... Понятно. Возможно ли это?

Советник усмехнулся: — Оставьте это мне.

Покинув большой зал, советник направился в кабинет главного организатора конкурса Мисс Вселенная.

— Добро пожаловать, господин советник. Вы так заняты государственными делами, а нашли время посетить нас...

— У меня к вам просьба.

Организатор насторожился.

— Просьба, говорите...?

— Мисс Арахна, Ранги Бархо. Нам нужно использовать её для одного важного дела.

Опасения стали реальностью.

— ...Звезда Башни Слоновой Кости?

— Мне нравится ваша сообразительность.

Организатор покачал головой.

— Нет. Чтобы Мисс Арахна принимала иностранных сановников — это ниже достоинства королевства.

— А кто сделал её Мисс Арахны? По приказу Его Величества. Готовьте её к отправке немедленно.

— Разве нельзя другую девушку? Мисс Арахна никогда не занималась подобным. Она прошла через столько грязи, чтобы добраться сюда, и всё ради этого?

— Послушайте, организатор.

Взгляд советника заставил организатора вздрогнуть.

— Вы хотите, чтобы я приказал вам умереть? Или достать звезду с неба? Разве есть что-то невозможное для человека? Вам что, нож к горлу приставить, чтобы вы очнулись?

Организатор стиснул зубы и опустил голову.

— Я попробую её уговорить. Но если она откажется...

Советник холодно развернулся и открыл дверь.

— Лучше бы она согласилась, пока с ней говорят вежливо.

Широн, прибывший во дворец, был встречен высокопоставленными чиновниками и провёден в большой зал.

— Добро пожаловать, Великая Звезда.

Когда Фароника поднялся с места, стал виден его высокий рост — на голову выше Широна.

— Да, приятно познакомиться. Я Широн.

Уже по краткости представления было ясно, что он отличается от других Звёзд.

— Ха-ха! Какой выдающийся дух. Прошу, сюда. Мы подготовили скромный ужин.

На десятиметровом столе были выставлены всевозможные блюда, но ужинать предстояло лишь двоим.

Широн молча сел, понимая, что если начать придираться к мелочам, этому не будет конца.

— Вы наверняка видели по пути — фестиваль в самом разгаре. Если бы вы предупредили заранее, мы бы встретили вас.

— Нет. Мне было интересно посмотреть, настроение отличное. Прекрасный фестиваль.

Нет ничего хуже, чем сражаться с демонами.

— Это радует. Хотя война с демонами тревожит все страны, именно в такие времена нужно жить радостно.

Конкурс приносил Арахне огромный доход как культурное мероприятие.

— Причина моего визита...

Широн перешёл сразу к сути, сообщив большую часть информации, за исключением секретных деталей.

— Мне нужно, чтобы правительство Арахны предоставило доступ к архивам беженцев.

— Конечно, мы поможем. Однако с учётом того, что у нас есть только имя и описание, это займёт время. Придётся проверить записи за последние 10 лет.

— У меня не так много времени. Сколько именно это займёт?

— Как вы знаете, Арахна поддерживает политику свободного убежища. Но мы мобилизуем все ресурсы и закончим к утру.

Срок приемлемый, но такая готовность раскрыть государственные тайны вызвала у Широна подозрения.

«Всё идёт слишком гладко».

Впрочем, раз Арахна обещала полную поддержку, оставалось только ждать.

— Вы можете свободно пользоваться всеми удобствами Бенголы. Для вас зарезервирован люкс в отеле.

— Благодарю за заботу.

Пока Широн ехал в карете в отель, организатор конкурса прибыл в резиденцию Мисс Арахны.

— Ранги, можно войти?

За дверью оказалась девушка, чья красота могла бы убедить кого угодно, что она ангел.

Мисс Арахна, Ранги Бархо. Родившаяся в семье офицера среднего ранга, она изучала историю, прежде чем войти в этот мир.

— Что случилось? Почему так внезапно?

Её равнодушное выражение лица, пока она наносила макияж, заставило организатора отказаться от предисловий.

— Тебе нужно принять гостя.

Рука с тушью замерла, но больше никакой реакции не последовало.

— Почему? К нам приехал какой-то иностранный чиновник?

Организатор стиснул зубы.

— Если бы это был просто чиновник, я бы даже не пришёл.

Ранги продолжила красить ресницы.

— Можешь просто сказать «нет». Хотя, конечно, ты откажешься. Но я должен услышать это от тебя лично.

— И как ты собираешься это уладить?

— Ты — Мисс Арахна. Если ты скажешь «нет», никто не посмеет настаивать. Иначе наш главный национальный проект будет опозорен.

Организатор вздохнул, понимая, насколько сложна эта ситуация.

— Тогда я доложу об отказе...

— Я согласна.

Ранги закончила с макияжем и встала.

— Ты серьёзно?

— Неужели это так удивительно? Я лучше знаю, насколько страшны могут быть политики. Иногда лучше просто закрыть глаза и перетерпеть.

Она прошла мимо организатора и протянула руку.

— Куда мне идти? Дай досье.

Организатору было стыдно, что он уже подготовил документы.

— У тебя конкурс, так что я попросил, чтобы... тебя не трогали.

Это была вся забота, на которую он был способен.

Ранги холодно улыбнулась и открыла папку.

— Хм?

Ожидая увидеть профиль высокопоставленного имперского чиновника, она удивлённо моргнула.

— Маг?