Столица королевства Зейв, Роденин. Как и подобает вольному городу, ворота были распахнуты настежь, и даже под вечер множество людей входило в столицу.

— Стойте! Остановитесь!

Но Райан оказался исключением.

— Вы про меня?

— А здесь есть еще кто-то настолько грязный? Нам все равно, если вы войдете и станете нищим, но нищим входить нельзя.

Дождь смыл запах крови, но проблема была в том, что у него не было зонта.

— Я не нищий, а странствующий рыцарь.

Стражник рассмеялся.

— Странствующий рыцарь? А вы можете отличить нищего с мечом от меча с нищим?

В этом была странная убедительность.

— Я дворянин из Тормии, рыцарь семьи Оджент.

В конце концов, когда Райан достал удостоверение личности, взгляд стража мгновенно изменился.

— А-а, прошу прощения! Просто ваш… вид, ну, внешний вид, совсем не похож на дворянина.

Райан усмехнулся.

— Я понимаю.

— Когда войдете в Роденин, приведите себя в порядок. Даже с удостоверением вам будет неловко.

Райан счел это разумным советом.

— Благодарю. Тогда удачи.

Как и подобает королевству, где часто пасмурно, в Зейве было много ночных развлечений, и люди все еще сновали туда-сюда.

«Не так уж и беззаботно».

Взгляд Райана различал во тьме переулков, отходящих от главной улицы, нечто большее.

Там, скрытые тенью, собрались люди, и вряд ли все они были нищими.

— Мамочки! Чудовище!

Две женщины под зонтом, едва увидев Райана, шарахнулись в сторону, чуть не упав.

— …Да, помыться надо.

Огромный рост, волосы до плеч, двуручный меч за спиной — вылитый бандит.

Он отправился искать баню, шагая по ночной улице под моросящим дождем, как вдруг сзади раздался стук копыт.

— Вон он!

Одна из тех самых женщин, что испугались его, ехала в повозке.

— Гей-я! Гей-я!

Карета, мчавшаяся на полной скорости, резко остановилась перед Райаном. Пока он стоял, ощущая на лице горячее дыхание лошадей, из повозки высыпался отряд стражников.

— Вам придется пройти досмотр.

Это было утомительно — он уже подтвердил свою личность.

— В чем дело?

— Поступил сигнал. Говорят, подозрительный тип бродит по ночным улицам и высматривает женщин.

Райан просто шел.

— Кажется, недоразумение. Я странствующий рыцарь. Вот мои документы.

Он показал удостоверение, как делал у ворот, и выражение лиц стражников смягчилось.

— Тормия… Довольно далеко.

Один из солдат вздохнул.

— В последнее время в столице происходят жуткие убийства. Серийные, с изощренными методами. Так что…

— Вы считаете меня убийцей? Я только что прибыл в Роденин. Стражники у ворот подтвердят.

— Не в этом дело. Но вы, как рыцарь, должны понимать: управление правопорядка объявило розыск первой степени. Любой подозрительный сигнал требует задержания и проверки.

Теперь Райан понял, почему стражник у ворот сказал ему сначала привести себя в порядок.

«Все равно раздражает».

Стража не могла поймать серийного убийцу, и им нужны были доказательства своей работы.

— Хорошо.

Райан не стал спорить. Он знал, что именно такие формальности и создают порядок в городе.

«Может, даже к лучшему».

Вместо поиска бани ночью он мог помыться и побриться прямо в управлении.

— Я готов сотрудничать со следствием.

— Благодарим.

Стражник велел женщине, которая его обвинила, выйти из кареты.

— Теперь мы берем ситуацию под контроль. Можете спокойно идти домой.

Женщина сверкнула глазами в сторону Райана.

— Он хотел меня убить! Этот маньяк! Он собирался похитить меня и сделать бог знает что!

Без бороды его лицо выглядело бы опрятнее, но аура человека, сражавшегося с демонами, никуда не делась.

«Что поделать».

Если даже рыцари дрожали от его присутствия, женщина инстинктивно почувствовала страх, и это было естественно.

— А ночлег предоставят?

Стражник, поняв его намерение, улыбнулся.

— Конечно. Хотя условия не как в хорошей гостинице. Вам все равно придется побриться для составления фоторобота.

Карета с Райаном быстро мчалась по извилистой дороге.

Второе управление правопорядка Роденина. Трехэтажное здание, расположенное в западной части столицы. Когда они вошли внутрь, теплый воздух сразу же вызвал сонливость.

— Сначала хочу помыться.

— Конечно. Проводим вас в баню.

В общественной бане мылись крепкие стражники, закончившие ночной обход. Как и подобает тем, кто носит тяжелые доспехи, их мышцы были развиты, а груди твердыми, словно игла не смогла бы их проткнуть.

— Фух, сколько времени прошло с последнего раза?

Райан разделся, вспоминая давно забытые времена, и глаза мужчин в бане округлились.

— Вау.

Хотя их тела никому не уступали, телосложение Райана было иным.

«Как человек может стать таким?»

Тело Райана, сразившего более 10 000 демонов, выходило за рамки биологии, будто созданное инженерами.

«Это не тело, построенное тренировками. Это тело, выкованное мечом».

Казалось, можно было увидеть кинетическую энергию, исходящую от его идеального V-образного торса при малейшем движении.

Ощущение, когда мужчины украдкой разглядывают твое тело, было странным, но Райан старался не обращать внимания и продолжал мыться. Длинная борода упала к его ногам с шуршащим звуком. Грубое мыло, как наждачная бумага, сняло застарелую грязь.

— Фух, как освежает.

Он вышел, встряхнув головой, и увидел, что множество стражников уже собралось, услышав слухи.

— Закончили? Ах…

Стражник, который задержал Райана, протягивал ему меч, но его глаза округлились при виде тела Райана.

«Рыцарь Маха. Я вижу его во всей красе».

Это была честь всей его жизни.

— Простите, что не узнали вас сразу. Из-за дождя не разглядели имя как следует.

С одной стороны, это была ошибка, но поскольку перед ним стоял Рыцарь Маха, признать ее было легче.

— Все в порядке.

Райан, одетый в казенную одежду, ждал дальнейших указаний, а стражник признал свою оплошность.

«Эта женщина приняла такого человека за маньяка… Хотя, даже у меня мурашки по коже…»

После бани выражение лица Райана хоть и не стало мягче, но выглядело достаточно честным.

— Пойдемте. Постараемся закончить допрос как можно быстрее.

Райан, оценив изменившееся отношение, подумал, что впредь стоит мыться почаще.

— Кстати, что за убийства? О чем именно речь?

Он слышал, что методы были извращенными.

— Уже 2 месяца каждые 7 дней похищают женщин. На следующий день их находят мертвыми, и, что ужасно, вся кровь выпита.

— Вся кровь?

— Буквально. Я видел много тел, но это… Кожа и кости, смятые, будто из них выжали каждую каплю.

Одно лишь представление было ужасающим.

— В любом случае, вам не о чем беспокоиться, рыцарь. Вы не подозреваемый. Теперь, если пройдете сюда…

Открыв дверь, они увидели ночных хулиганов, сидящих на допросе под пристальным взглядом стражников.

— О-хо, кто это у нас? Неужто тот самый Рыцарь Маха, всколыхнувший когда-то весь мир?

Из угла, где стоял квадратный ринг, к ним приблизился мужчина исполинского роста — более 2-х метров. Начальник второго управления правопорядка, Венов.

— Шеф, он не подозреваемый…

— Ты свободен, парень.

Хотя слова звучали шутливо, приказ есть приказ, и стражник поспешно отошел в сторону.

— Да, я знаю. Одинокий воин, не принадлежащий никому, истребляющий демонов.

Рыцарь Маха был более известен, чем Райан мог предположить.

— Так рубил, рубил, рубил и добрался до столицы Зейва, Роденина. Хм. Ладно, ладно.

— Что вы хотите узнать?

Венов оскалился.

— Почему именно наше королевство?

— Иду домой. Шел прямо, теперь иду прямо домой.

— Дела у правопорядка сейчас неважные. Начальство давит, преступников не поймать. Стресс сводит меня с ума.

Венов легко переступал с ноги на ногу, постукивая кулаком в перчатке по углу ринга.

— Давай покончим с этим быстро. Поднимайся, и если выдержишь один раунд — свободен. Нет — допрос до утра.

Он просто хотел сразиться с Рыцарем Маха.

— Шеф, но так нельзя…

Венов снова прервал его.

— Просто стой и не мешай. Ну что, Рыцарь Маха? В управлении все решают кулаки. По-мужски.

Стражник прошептал Райану: — Он на взводе. Просто откажитесь. Несмотря на вид, он чемпион Роденинского Колизея.

— Я все слышу, парень.

Пока стражники и ночные хулиганы с интересом наблюдали, Райан наконец заговорил: — Я не дерусь ради победы над кем-то.

Если бы можно было стать сильнее, просто побеждая других, то что тогда заполняет пустоту в его сердце?

— Да? Тогда за что ты сражаешься?

— Не знаю. Просто думаю, что сила — это нечто иное.

— Ха-ха-ха! Как и все знаменитые рыцари — громкие слова, да толку ноль.

— Такие провокации на меня не действуют.

Смех мгновенно стих, когда Райан пожал плечами и направился к рингу.

— Но если это способ быстрее закончить с неприятностями, то почему бы и нет?

Уголки губ Венова поползли к ушам.

— Вот это я понимаю! Заходи.

Так начался неожиданный поединок, а стражники столпились вокруг ринга.

— Эй, дайте и нам посмотреть!

Младшие стражники, волоча за собой связанных хулиганов, тащили их во временный караул, бормоча под нос.

Поднявшись на ринг, Райан снял рубашку, и стражник, вызвавшийся быть его секундантом, помог надеть перчатки. Перчатки с открытыми пальцами.

Туго затянув шнуровку на запястьях, он пробормотал: — Простите, что так вышло. Начальник фанатеет от кулачных боев. Он чемпион Роденина и собирался ехать в Колизей центрального региона, но работа помешала. Будь он не стражником — уже покорил бы мир.

Намек был ясен: «Будь осторожен».

— Неважно. Драка — это моя работа. Но если я выиграю, отпустите меня спать.

— Ха-ха! Бои без правил — не то же самое, что меч. Слухи о Рыцаре Маха доходили до нас, но сила начальника — это то, что мы видели своими глазами.

Похлопав перчатками, он вышел на центр ринга, где его уже ждал Венов.

— Объясню правила. Если убью — маме не жалуйся. Удары ниже пояса — фол. Лучше уж сразу прикончить, да?

Коротко кивнув, Райан отошел к канатам.

— Начинаем турнир второго управления правопорядка! Время — 10 минут. Дерзайте.

Судья, скрестив руки, прыгнул с ринга.

Венов рванулся вперед, но Райан лишь поднял блок и слегка отклонил корпус.

«Ну-ка, покажи, на что способен чемпион?»

Джеб со свистом рассек воздух, но Райан ушел уклоном.

Бам! Ба-ба-бам!

Череда ударов обрушилась на его блок, отбивая ритмичную дробь.

«А это забавно».

Уголки губ Райана дрогнули.