— Теперь начинается по-настоящему!

Проверив плотность защиты серией ударов, Венов перешел в полномасштабное наступление. В отличие от джебов, его удары обрушивались как кузнечные молоты, заставляя Райана откатываться к канатам.

«Схема».

И весьма продвинутая.

«Неужели нельзя полегче?»

Между тем кулаки Венова продолжали барабанить по блоку Райана, словно ливень.

«Настоящая железная стена».

Даже его закаленные бойцы сломали бы кости под таким натиском, пришлось бы писать объяснительные.

— Все равно!

Нога Венова взмыла к голове Райана.

— Просто сломаю твою защиту!

Боковой удар отбросил Райана вдоль канатов.

«Блок открыт».

Почувствовав слабину, Венов рванулся вперед, но для Райана бой только начинался.

«Похоже, начинаю разогреваться».

Множество приемов, освоенных в битвах с демонами, оставались скрытыми в глубинах его памяти.

«Давай сблизимся».

Обмен ударами сопровождался звуками, будто били по кожаным мешкам, разносясь эхом по управлению.

— Вау, он наравне с начальником!

Безостановочная рубка без тени сомнения лишила всех дара речи.

— И техника отменная. Не пропускает чистые попадания.

Тяжелые, как сталь, кулаки пролетали мимо плеч, а каждый наклон корпуса заставлял удары рассекать воздух.

— Ухо! Ухо! Ухо!

Венов навалился, вгоняя левые хуки в ребра Райана.

— Гхк!

Едва Райан почувствовал ноющую боль, как правый прямой уже мчался к его лицу. Рефлекторно развернувшись, он схватил руку Венова и попытался провести бросок через спину. Сопротивляясь, Венов перекатился на противоположную сторону и грохнулся на канвас.

— Ах ты...!

Едва он начал подниматься, Райан обошел его сзади и накинул треугольный удушающий.

— Давай, попробуй...

Венов вырвался, дернув корпусом, и тут же прошел в ноги.

— Вот так!

Последующие 2 минуты превратились в хаос борьбы, где 2 гиганта катались по полу.

«Черт! Что за сила?!»

Несмотря на ежедневные тренировки на выносливость, уже через 2 минуты схватки с Райаном в мышцах Венова начались судороги.

— Сдавайтесь. Дальше будет опасно.

— Ха-ха-ха! Малыш!

Мышцы Венова напряглись.

— Ты думал, мы в песочнице играем?!

Собрав последние силы, он разорвал захват, но Райан тут же обхватил его талию.

«Идиот! Ты открыл лицо!»

Когда Венов попытался развернуться для удара локтем, его ноги внезапно оторвались от земли.

— Э-э?

Райан выгнулся в дугу, опрокидываясь назад, и стражники зажмурились.

«Суплекс! Все кончено!»

Удар, способный сломать шею, но... странно, хруста не последовало.

— Ч... что?

Ошеломленные стражники раскрыли рты.

— Гррр... Ты... ты...

Голова Венова зависла в сантиметре от матов.

— Разве такое возможно?

Остановить суплекс на середине — это уже не просто сила.

— ...Как ты это сделал?

Венов, задрав зад кверху, пробормотал.

— Воля рыцаря.

Сила решимости удерживать эту позицию.

— Воля?

Венов нахмурился, затем внезапно рассмеялся.

— Сдаюсь. Хватит.

Перекатившись, он поднялся, а Райан выпрямился из положения моста.

— Ну как? Размялся?

— Да, спасибо.

Стресс наконец отпустил.

— После пота надо помыться. Говорил, что уже мылся, но пойдешь вместе?

— Конечно. Мыться можно сколько угодно.

Он усвоил этот урок.

* * *

Следующее утро.

Сравнивать койку в управлении с подземельями пустыни было бы неуважительно, но Райан проснулся на рассвете. Выйдя наружу, он увидел стражников, закончивших ночной обход.

— Ранняя пташка. Отдохнул?

Начальник Венов, казалось, никогда не спал.

— Да. Пора отправляться.

— Домой говоришь? Еще какие-то дела остались?

— Нет. Ничего особенного...

— Мне не терпится узнать, как поживает семья.

— Понимаю. Извини, но придется задержать тебя еще немного. Раз уж так сложилось, не мог бы ты помочь мне?

— Речь о серийных убийствах.

— Уже в курсе? Тогда объясню быстрее. Пойдем со мной. Обсудим по дороге.

Направляясь в морг, Венов изложил ту же информацию, что Райан слышал от стражника накануне.

— Посторонним вход запрещен, но тебе можно доверять. Вот этот.

Патологоанатом отошел в сторону, и Венов выдвинул ящик, похожий на шкаф.

— Хм.

Лицо Райана исказилось.

— Догадываешься?

Тело, полностью иссушенное, напоминало мумию с неестественно широко раскрытым ртом. Неясно, выражало ли оно ужас или экстаз.

— Вампир.

Венов кивнул.

— Главный подозреваемый. Честно говоря, в Зейве уже были нападения вампиров. Но этот случай особенный. Обычно они не выпивают так много крови.

Райан тоже считал это ненормальным.

— Даже если вампиры питаются кровью, у желудка есть пределы, верно? Поэтому всё неоднозначно. Возможно, это человек, притворяющийся вампиром.

— Если это человек — настоящий маньяк.

— Верно. Дворец начинает осознавать серьёзность ситуации. Но я хочу разобраться сам. Не из тщеславия, таких тварей надо ловить и крушить.

— Всё же, возможно, это вампир. Прожорливый, которому нужно много крови.

Он не отрицал эту версию.

— Учитываю оба варианта. Если это вампир — проблема серьёзнее. Чистокровного не одолеть силами правопорядка. Понадобится гвардия «Высота».

Теперь Райан понял, зачем Венов просил помощи.

«Вампир…»

Всё равно, кроме возвращения домой, у него не было дел. А вампиры — тоже нечисть.

— Хорошо. Если могу помочь — помогу.

Венов хлопнул его по плечу.

— Ха-ха! Так и знал. Оформим тебя временно в управление. Впрочем, за столом сидеть не придётся.

Райан снова распаковал вещи и занял указанное место, ожидая несколько часов. После обеда его вызвали.

— Садись в карету. Надо срочно ехать.

Лицо Венова было мрачнее, чем утром, но Райан без возражений сел в экипаж. Они прибыли к особняку, чьи размеры сразу выдавали баснословное богатство владельца. Усадьба была меньше владений семьи Оджент, но для центра Зейва — чрезмерно огромной.

— Это…?

— Первый ранг Зейва, род Барк. Доложил о Рыцаре Маха начальству, и вот ответ.

— Это связано с вампиром?

Его раздражала перспектива политических игр.

— И да, и нет…

Дворецкий распахнул дверь.

— Добро пожаловать. Господин предупреждён. Вас ждёт юная госпожа.

В холле их встретила девушка-подросток, окружённая рыцарями и скрестившая руки.

— Да что это?! Мне сегодня нужно по магазинам! Почему я не могу выйти?!

Единственная дочь патриарха — Айрин Барк.

— Вы же знаете о недавних ужасных событиях. Ваш отец просил ограничить выходы…

— Но как я пойду днём?! Папа совсем замучил!

— Сегодня особый случай.

Дворецкий взглянул на Райана и Венова и поклонился Айрин.

— С сегодняшнего дня вас будет охранять Рыцарь Маха — Райан Оджент. Весьма знатного рода, искуснейший в…

— Хватит! Моих рыцарей достаточно! Вы что, хотите задушить меня?!

Райан не ожидал такого поворота.

— Меня наняли охранять гражданскую?

Венов почесал затылок.

— Технически, она не гражданская. Её отец — министр дворца. Мать — советник по экономике.

Но это не делало ситуацию понятнее.

— Позавчера пришло анонимное предупреждение. Было сказано остерегаться вампира. Шутка или нет — неизвестно, но игнорировать нельзя.

Вот почему он умалчивал детали.

— Взгляни на мою ситуацию. Я формирую оперативную группу для поимки преступника. А тебе просто нужно потерпеть немного.

Услышав это, Айрин скривилась: — То есть что, меня сейчас подставляют? Это же смешно. Эй, дядя, ты знаешь, кто я?

— Дочь министра.

Айрин фыркнула.

— Ну хоть это знаешь. Но я не пускаю к себе посторонних мужчин! И терпеть не могу здоровяков! Одного этого достаточно, чтобы провалить кастинг!

— Кастинг?

Рыцари, охранявшие Айрин, все как один были статными красавцами.

— Послушай, малышка. Во-первых, я даже не гражданин Зейва. Во-вторых, хорошая фигура не равна боевой мощи. И в-третьих, я не дядя, а парень.

— Пф-ха-ха! Называет себя парнем. Сколько тебе?

Райан уверенно ответил: — Двадцать два.

— Фуу, настоящий старик. Теперь мне здесь не нравится ещё больше.

— Эй, Рыцарь Маха. Если не хочешь — уходи. Нас вполне хватает для защиты, — один из рыцарей в элегантном костюме махнул рукой, делая вид, что прогоняет его.

Будучи дочерью министра, Айрин была золотой жилой для карьеры.

«Главное…»

Если повезёт, можно было сорвать джекпот.

— Ладно, хорошо.

Айрин сделала шаг вперёд.

— Я нанимаю тебя. Как раз не хватало рабочих рук. Защити моего Тонаса.

— Кто такой Тонас?

Айрин крикнула в сторону сада: — Тонас! Иди сюда!

Чёрный доберман с высунутым языком примчался и запрыгнул ей на руки.

— Чёрт возьми… — Венов схватился за лоб.

Айрин уверенно ткнула пальцем в Райана.

— Ну! Защищай!

Райан был непреклонен: — Нет. Либо извинись за грубость и прими мою защиту, либо я ухожу.

— Хм! Кто тебе разрешил решать? Всё равно ты здесь только потому, что папа приказал!

— Тебе же тоже не хочется умирать.

Холодный взгляд Райана заставил Айрин дёрнуть плечом.

— Твой отец вызвал меня, потому что у него катастрофически не хватает людей, способных остановить вампира. Ты ведь догадываешься, зачем набрали этих милашек-рыцарей? Жертвами вампиров чаще всего становятся красивые.

— Ч-что?!..

Пока Айрин округляла глаза, рыцари сзади начали сходиться.

— Эй, качок. Ты с самого начала лезешь на рожон. Нам что, должно быть стыдно за то, что мы симпатичные?

— Пиранья, отойди.

— …Госпожа, может, мы сами проведём кастинг?

Айрин быстро опомнилась и крикнула: — Давайте! Покажите ему!

Рыцари потирали кулаки, готовясь шагнуть вперёд, но тут глаза Райана вспыхнули.

Божественная Трансценденция — Яростный Удар Сердца.

Сначала бьёт разум.

Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар!

Даже двигаться не пришлось.

— Чего вы ждёте? Быстро приведите этого наглеца в чувство…

Айрин, нахмурившись, обернулась и застыла с открытым ртом.

— М-ммм…

Рыцари стояли на коленях, обливаясь холодным потом, будто только что получили десятки ударов.