Рыцари, охранявшие Айрин, в конце концов не выдержали и рухнули на холодный пол.

— Что происходит?

Айрин растерянно спросила, но даже начальник Венов не мог понять ситуацию.

«Техника глаз? Нет, это что-то другое».

На лицах рыцарей читалась явная боль, будто они действительно получили удары.

— Не волнуйтесь. Физических повреждений нет.

Если бы Удар Сердца сработал по-настоящему, их тела разлетелись бы на куски, а не просто упали.

«Но даже так… Они слишком слабы».

Райан скривился. Хотя он действительно стал сильнее после путешествия через пустыню, рыцари оказались откровенно слабыми даже с учётом этого.

— Ладно.

Айрин передумала.

— Похоже, ты и правда силён. Будешь моим телохранителем. С сегодняшнего дня защищай меня 24 часа в сутки.

Как и говорил Райан, умирать ей не хотелось.

«Он упоминал предупреждение».

Если угроза была реальной, Райану было бы неприятно, если бы Айрин погибла.

— Если хочешь моей защиты — извинись за грубость.

Он не был злопамятным, но для эффективной охраны ей стоило изменить поведение.

— Извиниться? За что?!

Райан развернулся и направился к двери, показывая, что разговор окончен.

— Л-ладно! Хорошо!

Хоть она и вспыльчивая, но быстро перестраивалась — скорее даже сообразительная.

— Прости. Удовлетворён?

— Скажи чётко, за что извиняешься.

Айрин скривилась.

— Может, хватит быть таким занудой? Вот почему я не люблю дядек, слишком дотошные.

— Хочешь, чтобы я стал ещё дотошнее?

Углубляться в отношения дальше не хотелось.

— Я…

Айрин отвернулась и пробормотала: — Была высокомерна. Доволен?

Райан счёл это приемлемым началом и кивнул, протягивая руку.

— Хорошо. Ты говорила о предупреждении? Покажи.

Когда Айрин достала письмо, Венов подошёл ближе.

Следующая жертва — вы.

Вырезанные из газеты буквы сложились в короткую фразу. Райан нахмурился.

— Что это? Похоже на послание убийцы.

Венов покачал головой.

— Маловероятно. Серийный убийца никогда не присылал предупреждений. Зачем ему внезапно раскрываться?

— Тогда это может быть розыгрыш. У министра наверняка много врагов. Политические интриги…

Айрин уперлась руками в бока.

— Нет. У моего отца нет врагов. Потому что никто не осмелится против него пойти. И, скорее всего, предупреждение настоящее.

Райан вернул письмо и спросил: — Почему ты так думаешь?

— Ты знаешь, что общего у всех жертв? Возраст от 10 до 20 лет. Красивые, богатые. И главное — с идеальной кожей, которой не нужен макияж.

— И что?

Айрин в отчаянии указала на себя.

— Это же я! Красивая! Богатая! Кожа гладкая! Кого ещё убийце убивать, как не меня?

— Госпожа Айрин права. Одна из особенностей жертв — отсутствие макияжа.

Райан задумался, подперев подбородок.

— Значит, убийца крайне чувствителен к запахам…

— То есть вампир. Определённые химические вещества в косметике могут быть для них слабым местом.

— Или это стратегия, чтобы направить подозрения на вампиров. Тогда всё продумано до мелочей.

— Верно. Проблема в том, что нет даже свидетелей. Без зацепок расследование усложняется.

— Понял.

Теперь он примерно представлял ситуацию.

— Сегодня как раз седьмой день. Я останусь здесь на ночь.

В глазах Айрин мелькнуло облегчение.

— Хорошо. Тогда я оставлю это тебе. Из-за возможной фальшивости предупреждения мы не можем сосредоточить здесь силы.

— Не беспокойтесь. Мне хватит и своих.

Пока Рыцарь Маха охраняет Барк, они могут не волноваться.

Венов обратился к Айрин: — Молодая госпожа. Пожалуйста, слушайтесь Райана. Такого мастера больше нигде не найти.

— Посмотрим, как этот дядя себя проявит.

Венов, скривившись, покинул особняк, и Айрин тут же показала своё истинное лицо.

— Мы сейчас идём за покупками, так что будь готов. И ради бога, сними этот деревенский наряд и надень смокинг... Ай!

Но и у Райана было своё истинное лицо, он перекинул Айрин через плечо и понёс её вверх по лестнице.

— Какие ещё покупки? Сейчас ты заходишь в комнату и не высовываешься ни на шаг.

— Извращенец! Ты посмел трогать девушку без разрешения! Я всё расскажу отцу!

— Пожалуйста, расскажи.

Так с Айрин ещё никто не обращался, и дворецкий застыл с открытым ртом.

— Вы чего стоите? Проводите нас в комнату.

— А, да!

По кивку Райана дворецкий взбежал по лестнице и провёл их в комнату в конце коридора.

— Мамочки!

Айрин плюхнулась на кровать, затем перевернулась, поджала одну ногу и улыбнулась.

— Признайся. Тебе же приятно, да? Ты получаешь удовольствие, обращаясь так грубо с такой красивой девушкой, как я?

Райан посмотрел на дворецкого.

— Принесите все зеркала из дома. И скажите рыцарям в холле, чтобы ко мне пришли, как только очнутся.

— Хорошо. Но зачем зеркала...?

— На случай проникновения. Вампиры могут становиться невидимыми, манипулируя человеческим зрением.

Но их глаза оставались уязвимыми — отражение в зеркале их выдавало.

— Понял.

Пока слуги расставляли 30 зеркал в комнате Айрин, Райан перегруппировал рыцарей.

«Ну, сойдёт...»

Он отряхнул руки и обернулся к кровати. Айрин смотрела на него с кислым выражением.

— Что, хочешь что-то сказать?

— Можно позвать друзей?

— Нельзя.

Айрин надулась, и Райан понизил голос, словно уговаривая ребёнка.

— Потерпи. Тут дело жизни и смерти.

— Мне страшно одной. Если убийца правда за мной охотится, то я...

Как ни старалась казаться взрослой, она всё ещё была ребёнком.

— Вот потому и слушай меня. Пока я рядом, с тобой ничего не случится.

«Если кто и умрёт, так это я».

* * *

«Не приходит...»

Когда часы в холле пробили полночь, глаза Райана сузились.

«Значит, всё-таки розыгрыш?»

— Эй... можно в туалет?

Айрин извивалась на месте, и Райан указал на горшок в углу комнаты.

— Вот же.

— Ты серьёзно?! Как взрослая девушка будет делать это в такую штуку?!

— Тогда пойдём вместе.

— Нет! Ни за что! Это же... личное...

Райан вздохнул.

— И что тогда?

— Я быстро! Обещаю!

По её лицу, покрытому испариной, было видно — дело срочное.

— Пошли.

У двери туалета Айрин снова предупредила: — Ни шагу ближе! Понял? Жди в конце коридора.

— Давай быстрее. Разве не торопишься?

Она топнула ногой и захлопнула дверь. Райан прислонился к стене рядом. Когда раздались характерные звуки, он не смог сдержать усмешку.

«Все дети сейчас такие?»

Впрочем, и сам Райан в детстве не воспринимал мир так серьёзно.

Через некоторое время послышался звук воды.

— Фух, чуть не умерла.

Видимо, из-за стресса пищеварение разыгралось не на шутку.

«Надеюсь, он не подслушивал?»

Если да, то ей придётся с ним разобраться. Она подошла к раковине.

«Ещё немного, и можно выйти. Хоть немного свободы».

Умывая вспотевшее лицо, она подняла глаза на зеркало и увидела мужчину.

— ...Что?

Она машинально набрала ещё воды, глаза расширились.

«Ч-что это?»

Не решаясь снова взглянуть в зеркало, она медленно повернулась и резко обернулась.

Никого.

— Фух, ну и слава богу.

Но тут она вспомнила слова Райана и, дрожа, снова посмотрела в зеркало. Красавец в смокинге, с алыми губами, растянутыми в улыбке, смотрел прямо на неё.

— Э-э...

— Тссс.

Мужчина в зеркале приложил палец к губам.

«С-спасите!»

В её голове кричало всё существо, но горло будто сжалось, не выпуская ни звука. Беззвучно приблизившийся мужчина положил руки на её плечи, и ледяное дыхание коснулось шеи.

«Кусает. Кусает».

В зеркале чётко виднелись его клыки.

— Дядя!

В тот же миг дверь взорвалась, и Райан ворвался внутрь с двуручным мечом.

«Вампир».

Ванная была пуста, но в боковом зеркале мужчина поворачивался.

Райан занял позицию и провёл мечом по воздуху — чёрный дым отхлынул к стене, обнажая сущность.

— Дядя! Этот урод хотел меня...

— Выходи.

В его голосе звучала непреклонность, и Айрин тут же выскользнула через разбитую дверь.

— Не уйдёшь!

Ноги вампира растворились в чёрном дыму, но Райан, оттолкнувшись от пола, нанёс удар.

— Надоел!

Разъярённый промахом, вампир закружился вокруг Райана, как смерч.

«Быстрый».

Из всех демонов, с которыми он сражался, подобной скоростью обладали лишь командиры дивизий и выше.

«Но неважно».

Меч Райана — это кратчайшая прямая.

«Заметил — значит, уже разрублен».

Молния меча рассекла воздух с оглушительным бум, и вампир раскололся надвое.

— Гррр!

Но 2 тела снова обратились в дым, сливаясь в центре коридора.

«Полудух. Да, непростой».

Тот факт, что вампир успел применить мистическую технику перед рассечением, означал, что он принадлежал к высшей касте.

— ...Альмас?

Глаза вампира сузились.

— Так ты был охотником.

Чистокровные вампиры имеют свою родословную.

— Нет. Я странствующий мечник.

«Инжекшн Лорд истинного демона, Инжекшн Альмас Лорда, Инжекшн Безика Альмас» — вот их иерархия.

— Но откуда ты знаешь о родословной тьмы?

— Жизнь в пустыне учит многому.

Радум, министр внутренних дел Спектрума, тоже был ранга Альмас.

— Хррр... Ничтожный человек...

Вампир двигался, оставляя после себя шлейф теней.

— Смеет рассуждать о тьме?!

Окна в коридоре разлетелись вдребезги, а на стенах без видимой причины появились царапины от когтей и лезвий.

— Там! Ловите убийцу!

В дальнем конце коридора «гвардия» Айрин с поднятыми мечами мчалась по лестнице.

— Не подходите!

Как говорится, «глупость рождает храбрость» — раз они не видели боя, то и бояться было нечего.

— Где он?! Выходи!

Охваченные тщеславием рыцари размахивали мечами в воздухе, и тут же 3 головы скатились на пол.

— Аааа!

Теперь они боялись, развернулись и побежали обратно к Айрин, словно играя в салочки.

— Идиоты!

Но разве рыцарь не должен защищать нанимателя даже ценой жизни?

— Поймал!

В поле зрения Айрин чёрный дым взметнулся вверх, а лицо вампира обрушилось, как водопад.

«Божественная Трансценденция!»

Взорвался ветер, и Райан, оказавшись перед Айрин, нанёс горизонтальный удар.

«Удар Сердца!»

Сначала бьёт разум.

— Аааргх!

Бесконечная линия горизонта рассекла вампира.

— Д-дя...дя...

В глазах Айрин ещё мелькало видение — мир, разделённый на верх и низ.