База команды Геноцид располагалась за городской стеной, в маленькой хижине посреди леса. Уютное место с камином, где потрескивали дрова, но стоило спуститься в подвал, и взору открывалась настоящая крепость, оснащённая сложными механизмами.

Был проход к оружейному складу, а напротив виднелась мастерская.

— Ну что, дело сделано? — Из мастерской вышла женщина с лицом, испачканным машинным маслом.

Коротко стриженные рыжие волосы, грязное полотенце на шее.

— О, а это кто у нас?

Ксения не доверяла тому, в чём не была уверена.

— Пока не знаем. Нашли по пути. Доктор Грейн здесь?

— В медблоке. Кажется, разработал новый препарат.

В конце коридора располагалось медицинское отделение, просторнее самой хижины, заставленное оборудованием.

— А, вот и наши ударные силы, — пробормотал седовласый врач с неопрятной бородой, отрываясь от микроскопа.

Доктор Грейн. Врач Геноцида, специалист по клиническим испытаниям, знавший о вампирах всё.

— Новое лицо. Надеюсь, не вампир?

Шутка была привычной, но на этот раз реакция команды оказалась не такой дружелюбной.

— Поэтому и привели. Этот парень называет себя Рыцарем Маха.

— Хо-хо? Тогда тем более подозрительно. Убить 10 000 демонов — это уже не биология, а мифология.

— Хватит болтать. Проверь его. Может ли человек ожить после остановки сердца?

Грейн вопросительно посмотрел на Райана.

— О чём речь?

— Дело в том…

По дороге в убежище Райан услышал кое-что о Грейне и теперь решил поделиться своими сомнениями.

«Хм… Галлюцинации под названием Смиле исцеляют раны. Даже возвращают из мёртвых».

— Да. Кажется, я забыл, как умирать.

Грейн кивнул.

— Любопытно. Но ничего сверхъестественного. Бессмертие — изначально присущее живым существам свойство.

— То есть я не могу умереть?

— А что такое смерть? Камень, если расколется, разве называют мёртвым? Жизнь произошла из неживой материи. Первые организмы, первозданная протоплазма — у них не было понятия смерти.

Райан молча слушал.

— Так почему же эволюция не привела к бессмертию? Из-за вирусов. Эти крошечные существа на грани живого и неживого заражают определённой информацией.

Грейн стукнул кулаком по ладони.

— Понимаешь? Без изменения информации вид вымирает от вирусов. Мутаций для защиты недостаточно. Поэтому жизнь изобрела уникальный способ — рекомбинацию генов. Соединение мужского и женского для создания новой информации с последующим уничтожением старой.

— Это и есть смерть.

— Пока существуют вирусы, старая информация должна уничтожаться, а новая — бесконечно создаваться. Животные избегают инбридинга по той же причине. Сочетание старой информации бесполезно против вирусов.

Грейн указал на Райана.

— Галлюцинации Смиле… Твой дед тоже их слышал, верно? Но ты не знаешь, кто это.

— Да.

— Возможно, ты знаешь. Даже если не помнишь, твои гены хранят эту память.

— Гены?

— Чем глубже погружаешься в мир частиц, тем яснее: в этом мире нет аналогов. Жизнь — всего лишь совокупность мельчайших информационных единиц. Я думаю, твоя аномалия — это древняя генетическая память, активируемая определёнными стимулами.

— И если эта информация активируется, он не умирает? — спросила Ксения.

— Возможно. Как я говорил, смерть — не изначальная функция жизни.

Райан наклонился вперёд.

— Можно ли извлечь эту информацию из генов и прочесть её?

Он хотел знать. Кто был хозяином Идеи? Почему Имир знал Оджента?

— Думаю, это возможно, — Грейн поднялся.

— Галлюцинации — это генетическая память, проникающая в сознание. Но для более глубокого анализа потребуются сложные процедуры.

— Какие именно?

— Генная информация — не человеческий язык. Но мозг — идеальный переводчик. Определённые стимулы могут…

Грейн был экспертом.

— Возможно, это выходит за пределы возможностей организма. Даже с регенерацией боль останется реальной. Кстати, до каких пределов ты испытывал себя?

— Ну... остановку сердца переживал не раз. 

Райан посмотрел на Ксению, и та пожала плечами, словно теперь верила ему.

— А голову тебе отрубали?

— Полностью отделённой не была.

Грейн нервно облизал губы.

— Если бы я экспериментировал над тобой, начал бы с отрубания головы. Нужно узнать пределы регенерации.

— Череп пробивали, но...

Грейн покачал головой.

— Это совсем другое. Тело — совокупность ключевых функций, ни одна не важнее другой. Не ключевые уже отмерли. Без опыта — опасно. Ты ведь не хочешь этого?

Хотя он и хотел узнать правду о Смиле, бессмысленно умирать он не собирался.

— У меня... ещё есть дела.

— Верно, это крайняя мера. Поживи здесь, попробуем другие методы.

Райан спросил: — Тогда кто такие вампиры? Они тоже активировали бессмертие на генном уровне?

— Нет. Скорее, наоборот, — Грейн посмотрел на него.

— Строго говоря, они не живые. Они — вирусы. Заражают людей, подчиняют их или восстанавливают свои тела, поглощая информацию. Всё работает по механизму вируса. Не живые и не мёртвые — полукровки.

— Вирусы эволюционировали?

— Нет. Изначально они были живыми, — Мысли Грейна унеслись в прошлое.

— Давным-давно... была летучая мышь, постигшая дух и обретшая человеческое тело.

Старая история.

— Как и все люди, он жаждал бессмертия и в итоге обрёл его. Но не удовлетворился. Сколько ни живи — исчезновение неизбежно. Как я не могу отрубить тебе голову.

Мощная сила может уничтожить живое.

— Он хотел существовать до конца мира. И нашёл самый эффективный способ, вернувшись к истокам жизни.

— Вирусы.

— Верно. Полукровка. Он пожертвовал половиной своей сущности, чтобы стать вирусом, который никогда не умрёт.

В глазах Грейна вспыхнула ненависть.

— Так появился первый вампир. Нынешний 3-й в иерархии Совета Десяти Путей — Истинный Демон Фауст Майлз.

— ...Вы знаете о Небесах.

— Не полностью. Мои знания — из изучения вампирской родословной. Фауст, обретший истинное бессмертие, потерял способность размножаться. Вместо этого он заражает особыми прионами через клыки, подчиняя жертв.

— Чистокровные?

— Когда Истинный Демон оставался в нашем мире, он заразил 3-х людей. Они стали Лордами, правящими вампирским обществом.

Грейн нарисовал в воздухе родословную.

— Лорды создали десятки Альмасов, а те — тысячи Безиков. Чем дальше по родословной, тем слабее связь с Истинным Демоном. Но однажды у Безиков произошла мутация.

— Какая?

— Появилась способность к размножению. Безик влюбился в человеческую женщину и зачал с ней ребёнка. Удивительно, но ребёнок унаследовал вампирские черты. Мы зовём их полукровками. Но чистокровки называют их иначе.

Грейн поднял палец.

— Помеси.

Лицо Ксении потемнело.

— Помеси распространились по миру. Скрещивались с кем угодно, породив оборотней и прочих. Конечно, чаще полукровки размножались между собой. Грейн взглянул на Ксению.

— В этом процессе родились мутанты с силами, недоступными даже чистокровкам.

— Какими...?

— Как вирусы имеют уникальные частоты, так и вампиры излучают особые волны. Появилась способность точно чувствовать эти волны и отслеживать их.

Главная сложность в истреблении вампиров — их неотличимость от людей.

— Невероятная способность.

— Именно. Так появились охотники на вампиров. Их отличительная черта — серебряные волосы с рождения. Мы зовём их Серебряными.

Только теперь Райан взглянул на Ксению.

— Хм, и что?

Грейн подтвердил: — Верно. Ксения — Серебряная. Её кожа горит под ультрафиолетом, а устойчивость к серебру крайне низка, но зато кровь даёт регенерацию и физические способности на уровне вампиров.

В этот момент из механического отделения в медблок вошла инженер Фасет.

— Но в отличие от них, она питается обычной едой и сохраняет репродуктивные функции. Да и способности к превращению в летучую мышь у неё нет.

Одно из умений вампиров, превращение в летучую мышь, было унаследовано от изначального облика Истинного Демона Фауста.

— Фасет, работа закончена?

— Что там считать патроны. В этот раз добыли достаточно средств, чтобы увеличить содержание серебра в сплаве на 10%. Парализующий эффект усилится.

Паулер стукнул кулаком по ладони.

— Ха-ха! Не терпится опробовать! Хочу увидеть морды вампиров, когда их накроет!

Фасет протянула руку Райану.

— Рада познакомиться. Не знаю, в чём дело, но недоразумение, кажется, разрешилось. Я инженер Фасет. Занимаюсь модификацией огнестрельного оружия.

— Огнестрельного?

— Есть 3 основных метода борьбы с вампирами: огнестрел, препараты и металл. Все они бьют по уязвимым местам, — пояснил Катейн

Фасет продолжила: — В огнестреле используем серебро. Оно замедляет регенерацию вампиров. Для препаратов Грейн разработал «Антицель». А что касается металла...

Ксения выхватила тёмный металлический кинжал.

— Обскура. Сплав с добавлением Обскуры-B.

— Обскура?..

Этот материал использовался в устройствах видеозаписи и из-за редкости находился под государственным контролем.

— Даже вампиры не могут пройти сквозь Обскуру-B, — добавила Фасет.

— Очень дорогая штука. Минерал, образующийся только в сверхнизкотемпературных пещерах, да ещё и невоспроизводимый алхимией. Поэтому для огнестрела не годится, только для холодного оружия. В умелых руках эффективнее пуль.

Ксения позволила себе редкую улыбку.

— А какой эффект у Антицели?

— В основном — коагуляция крови и разрушение клеток. На клеточном уровне вампиры беззащитны.

Грейн поднял шприц.

— Но для борьбы с ними нужна подготовка. Мой силовой набор даёт обезболивающий эффект и усиливает мускулатуру. Укрепляет нервную систему для повышения ловкости.

Побочные эффекты, конечно, были.

— Все принимают это перед боем?

— Нет, Ксения — исключение. Для полукровок есть кое-что посильнее.

Ксения достала тонкое механическое устройство.

— Кровь Q (ментол).

Устройство для испарения и вдыхания крови.