Граница между Кашаном и Зейвом. Посреди палящей пустыни мужчина в священническом облачении читал книгу. Из-под чёрного котелка вьющиеся чёрные волосы, словно занавес, скрывали его лицо. Он сидел на камне, согнув длинные, как у аиста, ноги под прямым углом, и, взглянув на солнце, тяжело вздохнул.

— Хаа...

Изо рта вырвалось облако сухого дыма.

— Опять пришёл?

Опустив взгляд к горизонту, он увидел старца с чёрным зонтом, приближающегося сквозь марево.

— Всё ещё не расстаётесь с библией?

Словно спустившийся с небес, старик внезапно оказался прямо перед ним.

— Жизнь без милосердия подобна бесконечной пустыне.

— Но вы же отвергли бога, — добавил старик.

— Чтобы самому стать им.

С глухим стуком библия захлопнулась.

— Зачем пришёл?

— Лорд ищет вас.

Имя священника — Нике. Вампир, известный как сильнейший Альмас в истории.

— Погода хорошая.

Его смуглая кожа, совершенно нетипичная для вампира, блестела под солнцем.

— ...Вы в порядке?

Вампиры уязвимы к ультрафиолету, но благодаря регенерации могут выдерживать его некоторое время. Альмасы обычно держатся около 4-х часов, но активность их снижается.

— Ха-а-а...

Кожа Нике, обугливаясь, испускала горячий пар, но мгновенно восстанавливалась.

«Монстр».

Его регенерация, в 10 раз сильнее, чем у других Альмасов, приближалась к уровню Лорда.

— Даже если вы можете терпеть, это не значит, что вам не больно.

Нике растянул губы, перейдя в состояние «Кусания», и дёсны вокруг клыков приподнялись.

— Без боли нет бессмертия.

Кусание — состояние, в котором вампир может как высасывать кровь (Секция), так и впрыскивать прионы (Инъекция), подчиняя жертву.

— Какое задание на этот раз? Охота на полукровок?

Десятая часть всех полукровок в мире попала в руки Нике, где подверглась жестоким экспериментам.

— Истинный Демон прибыл.

Впервые Нике посмотрел на старика.

— Он сказал, что устранит все слабости вампиров и захватит этот мир. Сейчас мы собираем кровь, чтобы разбудить двух Лордов.

— Понятно. Что я должен делать?

— Прибудьте в Зейв. Мы вас найдём.

Лицо старика исказилось, превратившись в морду летучей мыши, и он мгновенно провалился под землю. Нике посмотрел в сторону Зейва.

— Земля обетованная?

* * *

Когда Райан прибыл в штаб полиции, Венов ждал его, чуть не сгорая от нетерпения.

— Что случилось прошлой ночью? Выглядишь неважно.

— Вы тоже не блещете здоровьем. Слышали о происшествии в банке крови?

— Не напоминай. Божественные Клинки провели нас как последних дураков. Даже начальник полиции ничего не знал.

— Я был на месте.

— Ты?

Райан рассказал о событиях прошлой ночи.

— Что? Встретил охотников?

— Да. Среди них есть тот, кто может выявлять вампиров. Вот почему они всегда опережали нас.

— Где они сейчас?

Райан покачал головой.

— Они действуют нелегально. Так что ты собираешься делать? Присоединиться к ним?

— Я чужак. Не хочу ввязываться в дворцовые дела. И лично...

Это был шанс раскрыть тайну Смиле.

— Раз ты так решил, я не буду тебя останавливать. Но давай иногда обмениваться информацией.

Слишком уж легко он согласился.

— О чём вы думаете?

— На самом деле... я тебя понимаю. Похоже, во дворце есть предатель.

Венов сделал таинственное предложение.

— Скоро дворец начнёт нанимать охотников со всего мира. Чтобы поймать крысу, нужно выпустить кошку.

— Те, кого я знаю, не станут участвовать. Они...

— Нет, не об этом. Ты сказал, что эти охотники могут определять местоположение вампиров, верно?

Райан уловил его мысль.

— Если условия подходящие...

— Во дворце будет собеседование для охотников. Высокопоставленные чиновники тоже придут. Идеальный шанс выявить предателя. Поможешь — и я закрою глаза на дела твоих охотников.

Это было выгодно обеим сторонам, и Райан знал — если Ксения согласится, это будет идеальный вариант.

— Я поговорю с ними. Но вы должны гарантировать их безопасность. Я не буду действовать открыто.

— Понимаю. Мне нужно лишь узнать, кто предатель. Это останется между нами.

Расставшись с Веновом, Райан, соблюдая осторожность, вернулся в убежище Геноцида. Когда команда проснулась, он собрал всех.

— ...Поступило такое предложение.

Грейн почесал подбородок.

— Предатель во дворце. Если вампиры проникли туда, это усложняет задачу.

Фасет добавила: — Неприятно осознавать, что они следят за нами. Но это касается и нашей работы, верно?

Большинство согласилось, но окончательное решение оставалось за Ксенией, Серебряной.

— Я никому не доверяю.

Её товарищи замолчали, зная её характер.

— Честно? Сам факт, что Райан рассказал о нас, уже раздражает.

Катейн вступился.

— Они и так знают об охотниках. И о Серебряных. Он лишь сказал, что встретил нас.

— Но он подтвердил, что Серебряная здесь!

— Он не сказал, где именно. Ксения, это перебор. Мы сами не можем найти логово вампиров. Дворец открыто нанимает охотников. Возможно, это наш шанс.

Ксения не сдавалась.

— Я знаю, что это выгодно. Но это моя проблема. Вопрос чувств.

Райан сказал: — Если обидел — извини. Не буду настаивать. Если хочешь, я порву с ними связь.

— Не смей меня жалеть! Я сказала, что это хорошее предложение! Просто я...

— Ты боишься.

Ксения не была ни человеком, ни вампиром.

— Что?

— Тебе страшно довериться тем, кого не знаешь. Но тебе не нужно им доверять.

— Легко говорить. А если они используют меня? Сделают из меня пса, который будет убивать за них?

— Тогда я убью их.

Все взгляды устремились на Райана.

— Будь то король Зейва, Божественные Клинки или полиция — если они нарушат слово, я буду сражаться за тебя.

Ксения не понимала его.

— Как ты можешь говорить это так легко? Ты же человек! Убьёшь людей ради меня?

— Если думать, когда меч уже в руках — будет поздно. Решения принимаются до этого.

Таков был его принцип.

— Острое железо в руках не для любви или жертв. Лишь для ответственности за каждую смерть. Я уже сделал свой выбор.

— Ты...

Прожив жизнь охотника, Ксения тоже забрала множество жизней. Возможно, она отворачивалась от них. Но Райан принял ответственность.

— Ты сказал, что есть тот, кого хочешь защитить. А что с ним? Если станешь беглецом, как будешь сражаться за меня?

— Не заставляй меня повторять.

Разве он уже не решил?

— Это моя вера.

Его слова звучали так непоколебимо, что Ксения больше не могла упрямиться.

— Я не верю людям.

— Ксения.

Когда Фасет хотела вмешаться, Ксения подняла голову.

— Но раз ты берёшь ответственность... я помогу. Но ты должен быть рядом.

— Хорошо.

Райан кивнул, а Ксения, надувшись, отвернулась.

— Я голодна. Пошли есть.

Грейн едва улыбнулся.

«Ксения встретила того, кто нужен».

У всех есть больные воспоминания, но её страдания как полукровки длились дольше.

«Возможно, Райан сможет разделить её проклятую судьбу».

Нет, только он был способен на это.

* * *

Команда Геноцида ночами рыскала по улицам Роденина, ища убежища вампиров. Они поймали несколько Безиков, но те ничего не знали о высших.

— Чёрт! Шныряют, как крысы!

В медблоке Грейн проводил жестокие эксперименты, чтобы раскрыть все тайны вампиров.

— АААРГХ! Я УБЬЮ ВАС!

Ксения, вдыхая Кровь Q, оставалась безучастной, но команда ловила её взгляд.

«Ксения тоже... кричала так когда-то?»

— Всё, хватит.

Кажется, она не думала об этом. Ксения встала и сказала: — Придётся сотрудничать с людьми.

— Ты всё ещё сомневаешься? Мы уже решили. Интервью охотников завтра.

— Делать по приказу и по своей воле — разные вещи. Райан, ты точно всё подготовил?

Райан протянул ей капюшон.

— Надень это. Проверки не будет, мы будем наблюдать сверху.

Это был максимум, что мог позволить Венов, но с Райаном рядом оставалось только верить.

Фасет проводила их.

— Будьте осторожны. Сегодня выездов не планируется, так что после можете поужинать где-нибудь.

— Думаешь, мы на прогулку идём?

— Всё равно вы вдвоём. Приятного времяпрепровождения.

Шёпот Фасет заставил Ксению отложить ответ и отвернуться.

— Хи-хи, всё равно мило.

По дороге в королевский дворец Райан спросил у Ксении в капюшоне: — Всё в порядке?

— Выдержу. Сегодня солнце не слишком сильное.

Тем не менее, в безлюдных местах она доставала Кровь Q и делала затяжки.

— Чувствуешь?

С момента прибытия во дворец...

— Вампиры.

— Сколько?

Ксения закатила глаза.

— Не так много. Трое или четверо. Но все Альмасы. Ты справишься? С таким количеством даже ты не устоишь.

— Кто сказал, что не устою?

Хотя Райан отдавал все силы в каждом сражении в Роденине, он всё же оставался человеком. Но в сущности он был Якшей. Если бы он решил опустошить эту землю, даже Альмасы не смогли бы защитить её.

Пройдя формальный досмотр у Венова, они вошли в арену с оружием. Их места находились среди охраны, а напротив сидели официальные лица дворца.

— Видишь?

— Да, двое.

Ксения снова вдохнула Кровь Q.

— Вон тот молодой секретарь — вампир. И старик на VIP-местах. Он тоже вампир.

Они, естественно, прятались в тени.

— Его Величество выходит!

Король Зейва Мейер поднялся на помост. За ним встали Божественные Клинки в своей характерной позе — ноги вместе, корпус отклонён на 45 градусов.

«Все они сильны».

Мейер объявил: — Поскольку столицу королевства заполонили демоны, мы собрали самых умелых охотников со всех земель. Надеюсь, вы приложите все усилия для сохранения мира в Зейве.

Железные ворота поднялись, и в центр арены вошло около сотни охотников. Райан, осматривая их, услышал резкий вдох Ксении и обернулся.

— Что случилось?

Её лицо, скрытое капюшоном, было искажено ужасом.

«Этот парень».

Её взгляд упал на священника с орлиными чертами лица и чёрными волосами до плеч. Два стальных клинка были свёрнуты в кольца и перекинуты через плечо, а под подбородком виднелось тату в виде креста.

— Нике...

Зубы Ксении скрипнули. Этот человек убил её родителей и отправил её в лабораторию.