400-й этаж Башни Слоновой Кости.

Даже сейчас, когда мир охвачен войной с демонами, природные пейзажи 400-го этажа оставались безмятежными. Среди искусственно созданных ландшафтов люди сеяли семена и готовились к надежному будущему.

«Я проиграл».

В доме с красной крышей на окраине деревни Широн погрузился в медитацию.

«Это мое поражение».

План убийства Хавица c помощью Казни провалился, и мир стремительно катился к катастрофе. Число погибших от рук демонов уже приближалось к миллиону, и Широн чувствовал ответственность за это.

«Почему я проиграл?»

После долгих размышлений он пришел к выводу: все из-за его слабости. Священный Свет Яхве окутывал его лицо, но это была не прекрасная сфера, а лишь бледное подобие.

«Нужно терпеть».

Дух всеобъемлющей любви, равно принимающей все сущее.

«Я должен принять все».

Он понимал это разумом, но подавить внутренний гнев было выше человеческих возможностей. Когда ум склоняется к одной крайности, сознание искажается, а духовные достижения рушатся.

«Сердце должно двигаться».

Только выйдя за пределы расчетов и став воплощением самой любви, Широн обретет истинную свободу.

— Уххх!

Казалось, это невозможно.

«Я должен простить. Я должен принять это».

Слезы Широна капали вниз, словно капли Света Яхве, горящие в темноте.

* * *

— Уничтожить людей!

Поглотив армию Ада, Хавиц превратил империю Густав в сильнейшую военную державу мира. Король Внутренних Дел Смодо реорганизовал армию, доведя ее численность до миллиарда, следуя природе демонов.

Сейчас, по плану Балкана, 50 миллионов солдат направлялись к императорскому дворцу Кашана.

— Разве это не слишком просто? Как-то скучно.

Это было похоже на перемещение целой страны. Никакая человеческая армия не могла их остановить.

В огромной повозке, запряженной чудовищами из потустороннего мира, собрались Хавиц и Четыре Искусства.

— Уорин.

Императору не обязательно было находиться на поле боя, но если целью был Кашан — это меняло дело.

— Интересно, какое выражение лица будет у них, когда мы захватим дворец.

Хавиц смотрел на заполнившие небо и землю полчища Ада. Только нечеловеческое существо могло осуществить такое.

— О Сатана!

Демон с красным хвостом и крыльями приблизился, ведя за собой летающий отряд. Это был гонец, обученный человеческому языку.

— Мы захватили торговый город Бенафорд в Кашане!

Бенафорд, богатый город в 40 километрах отсюда.

От имени Хавица Балкан отдал приказ: — Сегодня мы остановимся там. Вы же продолжайте наступление без отдыха.

Когда гонец улетел, Балкан повернулся к Хавицу.

— Теперь мы контролируем треть Кашана. Скоро придется принимать решения.

После захвата половины Кашана откроется путь к центральному региону.

Смодо сказал: — Кашан граничит с Зейвом, Молтоном и Барнаем. Эти три страны станут воротами. Прорвемся здесь — и 21 королевство центрального региона, а затем и южного, падут без сопротивления.

— Я иду к Уорин.

Хавиц, не интересуясь стратегиями, тактиками и войной вообще, отдал распоряжение.

Балкан вздохнул.

— Тогда разделим армию. Десять миллионов атакуют Кашан из Бенафорда, остальные двинутся на юг.

Наташа удивленно повернулась.

— Четыре миллиона на центральный регион?

— Святилище ничего не делает. Видимо, они планируют последний бой на границе. Десяти миллионов хватит для Кашана.

Никто не осмелился оспорить слова Балкана. В ту ночь армия Хавица прибыла в Бенафорд. Некогда один из самых богатых городов Кашана лежал в руинах. Разбив лагерь среди разрушенных зданий, Хавиц приказал привести местных правителей.

Двадцать высокопоставленных дворян, включая мэра, были выведены связанными. Зная характер Хавица, они были бледны от ужаса.

«Мы все равно умрем. Но дело не в этом».

Они даже не могли представить, как этот безумец будет их мучить.

— Я оставлю в живых половину.

Хавиц равнодушно бросил фразу, и все в недоумении подняли головы.

«Половина? Он сказал половина?»

Один из двух. Вероятность, при которой можно умереть, но так хочется верить, что пронесет именно тебя.

— Зато вторую половину буду пытать.

Поскольку пытки явно не были средством добычи информации, плечи дворян затряслись.

— Кто хочет жить — поднимите руку.

Сначала никто не шевельнулся. Стыд за попытку вымолить жизнь, попытка выиграть время для анализа ситуации.

«Все равно умрем. Лучше рискнуть».

Трое самых быстрых одновременно подняли руки, остальные обернулись, словно шеи их вот-вот сломаются. Взгляды, полные растерянности, ярости и, возможно, смутной надежды, что это они окажутся мертвецами.

— Развязать их.

По приказу Хавица солдаты освободили троих и подняли на ноги.

— Убирайтесь. Вы свободны.

Лица оставшихся семнадцати побелели.

— Я сказал — оставлю в живых половину.

Теперь шанс был у семи. Увидев надежду, они дружно завопили: — Пощадите! У меня есть дети!

— Я должен жить! Для вас я сделаю что угодно!

Хавиц, слушавший этот шум, протянул руку к Дзетаро. Получив два кубика, он швырнул их тому, кто сидел крайним слева.

— Теперь разбиваемся на пары и кидаем кости. У кого больше очков — свободен.

— Э-э...

Дворянин тупо уставился на кубики, упавшие перед ним на колени.

— Кидай.

Короткая команда Хавица заставила его дрожащими руками бросить кости.

— Хр-р-р!

На двух шестигранных кубиках выпало 3 и 4 — в сумме 7.

— Следующий. Рядом.

Сосед, не смея поднять глаз, схватил кубики.

Время, пока кости катились по полу, показалось вечностью.

— А-а-а...

Выпало 6 и 2 — в сумме 8.

— А-а-аргх!

Обладатель восьмерки взревел, а его визави с семеркой погрузился в прострацию.

— Э-это же несправедливо!

Пустая игра в кости, где судьба решается разницей в одно очко...

— Еще один шанс, дайте еще один шанс!

— Увести. Пытать до смерти.

Даже когда солдаты волокли его из шатра, он не мог принять свою участь.

— Пожалуйста! Еще один шанс!

Балкан криво усмехнулся.

«Вот она — правда жизни. Ничего, кроме броска костей».

Человеческая свободная воля — не больше этого.

«Но некоторые вырываются из оков Закона».

Уж точно не эти.

— Следующий. Кидай.

Кости переходили от одного к другому, сопровождаемые то ликующими криками, то воплями отчаяния.

— Остался один.

Поскольку трое уже ушли, для последнего не осталось пары.

— П-помилуйте...

Дворянин дрожал при мысли, что не получит даже этого жалкого шанса.

Хавиц поднялся с места.

— Тогда сыграешь со мной.

— Ч-что? Как я посмею против императора...

Хавиц, усевшись напротив, протянул кости.

— Какая разница? Всегда хотел попробовать. Если выиграешь, то станешь императором. А я... хм.

Он огляделся и кивнул Дзетаро.

— Да. Дзетаро, убей меня.

Балкан попытался возразить: — Ваше Величество, такое предложение...

Дзетаро, не дослушав, схватился за живот со смехом: — Ба-ха-ха! Договорились! Настоящий смертельный поединок. Тогда я буду судьей.

Он подошел к Хавицу, занося меч, будто для удара по шее. Зрачки дворянина поползли вверх от ужаса.

«Безумцы. Совсем не в себе».

— Кидай. Шанс на всю жизнь.

Напряжение в шатре достигло предела, а значит, настал самый интересный момент.

— Пожалуйста... хоть раз...

Дворянин, весь дрожа, зажмурился и бросил кости. Воздух застыл. Он осторожно приоткрыл глаза, и рот его раскрылся в немом изумлении.

— А-а-а! А-а-а-а!

На кубиках выпало 6 и 6 — в сумме 12.

«Чудо! Боже! Благодарю вас!»

Пока приближенные Хавица хмурились, Дзетаро разразился хохотом: — Ба-ха-ха! И что теперь, Ваше Величество? Неужели император возьмет свои слова обратно?

Любой другой правитель приказал бы казнить Дзетаро, но Хавиц лишь улыбнулся.

«Вот почему ты лучший».

Лучший в плане веселья.

— Теперь моя очередь.

Хавиц действительно ставил на кон жизнь, но бросал кости без тени сомнения.

— Ну же.

Все взгляды устремились на кубики. Снова 6 и 6 — 12. У дворянина отвисла челюсть, слюна капала на пол.

— Ничья. Еще раз.

— Хр-р-р...

Дворянин, расплакавшись как ребенок, схватил кубики. Рыдания не прекращались.

— А-а-а! А-а-а-а!

Нервы, сраженные шоком, предательски дрожали, и два кубика выскользнули из ладони.

Результат — снова 6 и 6: 12.

— А-а-а! А-а-а-а! А-а-а-а!

Полусумасшедший дворянин, с соплями и слезами, продолжал вопить. Взгляд Балкана наконец стал жестким.

«Кубики не подкручены. Но три раза подряд по 12? Пусть события независимы, но это...»

Хавиц подхватил кубики.

— Неплохо. Тогда на этот раз?

Два кубика безжалостно взмыли в воздух и упали.

— У-а-а-а-а!

Солдаты, напрягшиеся до предела, закричали, уставившись на результат: — 12! Снова 12!

Невозможное — не значит невероятное, но в обычной жизни такое не увидишь.

— Пожалуйста... пощадите...

Дворянин умолял, но Хавиц был непреклонен: — Кидай.

Тело уже обессилело, но в надежде на последнее чудо он бросил кубики. 1 и 2 — в сумме 3.

— Тогда теперь мой черед?

Когда Хавиц собрал кубики, дворянин вдруг затрясся и разинул рот.

— Гхы-ы-ы!

Фонтан крови хлынул наружу, его глаза закатились, и он рухнул вперед. Дзетаро проверил пульс.

— Мертв.

— Жаль. Я ведь собирался его помиловать.

Вернувшись на место, Хавиц с отвращением заерзал на сиденье.

— Скукота. Есть что-нибудь поинтереснее?

К следующему утру оставшиеся 20 000 жителей Бенафорда были зверски убиты.

* * *

«Прости. Люби».

У Широна, уже 30 часов погруженного в медитацию, из глаз текли кровавые слезы. Он больше не мог сдерживать ярость.

«Нет. Нельзя колебаться».

Битва между всеобъемлющей любовью и гневом была хождением по канату — один неверный шаг, и сознание разрушится.

— Хр-р-р...

Из закрытых глаз, носа, губ сочилась кровь, пропитывая одежду.

«Терпи. Проглоти даже гнев».

Свет Яхве капал, как воск свечи.