«Эта коварная ведьма! Она явно мстит мне за то, что я её укусил!»

В это же самое время из дверей «Безмолвного дома» вышел Врач. В одной руке он держал птичью клетку, а в другой — пакет с мусором. Проходя мимо мусорных баков в переулке, он небрежно закинул пакет внутрь. Изумрудный огонек, всё это время тайно таившийся за его спиной, в мгновение ока переметнулся на пластик. Когда вокруг снова воцарилась глухая ночная тишина, призрачное сияние вновь поднялось в воздух. Пролетая над выброшенным кем-то журналом о домашних животных, светлячок наткнулся на обложку, с которой на мир сурово и величественно взирал крупный пёс породы хаски.

Огонек принялся кружить над страницей, словно детально изучая, как именно устроен этот самый хаски. Спустя мгновение переулок озарила мощная зеленая вспышка, и из темноты гордо и грациозно вышагнул великолепный, грозный кобель хаски, в чьих глазах едва заметно мерцали два изумрудных огонька.

Собака держала в пасти обрывок той самой газеты, в которую были завернуты дощечки «Шань хай цзин». Пёс опустил голову, принюхался, намертво запечатлевая в памяти этот запах, а затем уверенно выбрал направление и припустил вперед размашистой рысью…

---

Тем временем Цюнци с глубоко оскорбленной миной сидел на диване. Его шерсть была насквозь мокрой и жалко облепила тело; лишившись былой пушистости, он казался ходячим скелетом, отчего выглядел еще более несчастным и беззащитным.

Едва не захлебнувшись в мелком блюдечке, он тут же был перенесен в куда более глубокий таз. Ведьма устроила ему настоящую парную, подержав в горячей воде и тщательно намылив с головы до хвоста каким-то жутко пенящимся средством. Теперь же одной рукой она нещадно терла его полотенцем, а второй — направила на него гудящий артефакт, изрыгающий оглушительный шум и потоки обжигающего ветра.

«Ха! Надо же, за несколько тысяч лет эта ведьма умудрилась прокачать даже свои магические орудия! Неужели она специально дожидалась, пока моя печатая падет, чтобы теперь изощренно замучить меня до смерти?!»

Цюнци был готов разрыдаться от жалости к самому себе. Ну за что ему всё это? Он ведь просто любит пить человеческую кровь, он же не собирался никого лишать жизни! Подумаешь, невинное хобби, из-за которого император Шунь гонял его по лесам несколько лет, а потом запер в бамбуковой темнице на долгие века. И стоило наконец обрести свободу, как он тут же угодил в лапы этой ведьмы. Мяу-у-у… как же хочется плакать… Надо немедленно бежать отсюда, как только представится шанс!

Цюнци так долго предавался меланхолии и жалости к себе, что даже не заметил, как его шерстка стала абсолютно сухой и пушистой. Очнувшись от мыслей, он обнаружил перед самым своим носом тарелку с чем-то розовым… По запаху это определенно было мясо…

— Малыш, ты, должно быть, проголодался, — ласково ворковала Фан Цю. — Не знаю, можно ли тебе сосиски, но раз уж ты умудрился прокусить мне запястье, значит, зубки у тебя точно выросли!

Цюнци наклонил голову, прислушиваясь. Он понятия не имел, что такое «сосиски», но пахло это блюдо просто умопомрачительно… Ау-у-у… Великий монстр с ужасом понял, что у него самым постыдным образом потекли слюни, и, не выдержав, жадно вонзил зубы в угощение.

О боги! Это было невероятно вкусно!

— Малыш, кушай помедленнее, если захочешь еще — у меня полно!

Цюнци почувствовал, как теплая ладонь ведьмы мягко погладила его по спине. Вообще-то он терпеть не мог, когда смертные прикасались к его священной шкуре, но ради таких божественных сосисок можно было немного потерпеть!

— Хм, и как же мне тебя назвать? Ты такой беленький… Будешь Сяо Бай (Белыш)!

От такого заявления Цюнци едва не подавился сосиской.

Сяо Бай?! Да он великий и ужасный Цюнци! Чудовище, чье имя тысячи лет назад заставляло человечество содрогаться от первобытного ужаса! Как можно было дать ему столь плебейскую, безвкусную кличку?! Да и вообще, какое право эта смертная имеет давать ему имена?! Цюнци тут же бросил сосиску, гордо задрал голову и яростно замахал лапами, выражая бурный протест.

— Ха-ха-ха! Кажется, тебе очень нравится это имя! Сяо Бай, Сяо Бай!

Устав от бесполезных протестов, Цюнци обреченно закатил глаза и решил больше не связываться с этой сумасшедшей. В конце концов, стоит ему доесть эти сосиски, и он сделает отсюда ноги. Какая разница, как она будет звать пустое место? И он снова уткнулся носом в тарелку.

— Сяо Бай, мне нужно ненадолго уйти по делам, веди себя хорошо! Кстати, обещали дождь, так что я закрою все окна…

Цюнци даже не слушал, что там лепетала Фан Цю, полностью сосредоточившись на уничтожении сосисок. С трудом прикончив последнюю порцию и вылизав тарелку до блеска, он удовлетворенно умылся лапкой и намылился вальяжно покинуть это жилище.

Проходя мимо одной из дверей, он вдруг замер: прямо перед ним стоял невероятно милый, пушистый белый котенок. Цюнци мгновенно принял боевую стойку: выгнул спину колесом, распушил хвост и принялся буравить незваного гостя свирепым взглядом, пока до него не дошло, что это всего лишь его собственное отражение в зеркале!

Ого! А эта ведьма сильна! У неё в доме есть даже такое мощное зеркало, проявляющее истинную суть!

Но… когда это он успел стать таким крошечным и милым? Цюнци поднял лапу, понюхал её — от него за версту пахло каким-то ароматным цветочным шампунем.

В таком виде он никого не сможет напугать… Хотя… надо признать, ощущения были довольно приятными.

Цюнци несильно стукнул себя лапой по голове, напоминая, что нужно бежать, пока хозяйки нет дома! Однако, обыскав всю квартиру, он с ужасом обнаружил, что абсолютно все окна были заперты наглухо. Он снова оказался в ловушке!

«Хм! Думает, раз у меня нет магии, то можно надо мной издеваться? Не стоит недооценивать мою разрушительную мощь!»

Цюнци победоносно выпустил острые, как иглы, коготки и лизнул свой розовый нос.

---

— О боже! Что случилось с квартирой?! Нас ограбили?!

Цюнци лениво потянулся, развалившись на диване, который он лично превратил в бахрому. Хи-хи, он знатно потрудился: всё, что можно было ободрать — он ободрал, всё, что можно было разбить — разбил вдребезги. Теперь-то эта ведьма точно выставит его за дверь, верно? Пока монстр упивался своим коварным планом, Фан Цю внезапно внесла в комнату мягкий, невероятно красивый игрушечный домик и аккуратно поставила перед ним.

— Сяо Бай, смотри, какой домик я тебе купила! А вот это — твой лоток и наполнитель, не забывай ходить в туалет только сюда… — Фан Цю сияла такой лучезарной улыбкой, словно разгромленная в хлам квартира вообще её не волновала.

Цюнци обреченно закрыл мордочку лапами и свернулся клубком. Похоже, эта ведьма твердо вознамерилась удерживать его в плену до конца его дней! Пока он раздумывал, не прибегнуть ли к какому-нибудь другому плану побега, перед его носом опустилась миска с какими-то серыми гранулами. Сглотнув слюну, он прислушался к словам ведьмы — этот манящий, ароматный сухой корм она назвала «кошачьей едой».

Ну… он ведь только что так долго прыгал, бегал и крушил мебель, что его желудок снова предательски заурчал… Проявив полное отсутствие силы воли, Цюнци в очередной раз отложил план побега на потом и весело захрустел кормом.

— Хороший мальчик, какой послушный… — Фан Цю с нежностью гладила Цюнци по шелковистой спинке.

— Ау-у… Мяу-у, мяу-у… — Цюнци, которому эти поглаживания доставляли невероятное удовольствие, непроизвольно заурчал, не прерывая своей трапезы.

— Хм! И что же я вижу? Неужели это сам великий Цюнци? И он… мяукает как подзаборный кот?! Ты позоришь всё сословие древних священных зверей! — раздался вдруг грубый, насмешливый голос, от которого у Цюнци шерсть на загривке мгновенно встала дыбом. Кто посмел?! Он резко обернулся и увидел, как из-за спины ведьмы вальяжно выходит крупный, поджарый хаски.

— Хуаньгоу?! Ты как здесь оказался?! Это моя территория! Пошел вон! — Цюнци выгнул спину, испуская флюиды чистой агрессии. Еще минуту назад он спал и видел, как бы сбежать отсюда, но стоило чужаку ступить на этот порог, как в нем проснулся собственнический инстинкт защитника территории.

— Твоя территория? Хе-хе, вынужден тебя огорчить. Меня тоже подобрала эта ведьма, что когда-то служила императору Шуню. Так что отныне это место — и моя территория тоже, — хаски опустил голову и с такой заискивающей, льстивой миной, которую Цюнци даже вообразить не мог, принялся тереться о ноги Фан Цю.

«Бесстыжая тварь!» — мысленно выругался Цюнци.

Фан Цю весело залилась смехом, потрепала хаски за ушами и повела его в ванную. Цюнци, прекрасно помня свои недавние мучения, тут же пристроился у двери, желая поглядеть, как этот гордый псоглавец будет сопротивляться водным процедурам. Однако Хуаньгоу стоял смирно, как изваяние, безропотно позволяя ведьме поливать себя теплой водой, натирать странной ароматной пеной и сушить феном…

Сквозь пелену пара Хуаньгоу бросил на Цюнци многозначительный взгляд, а затем, подловив момент, осторожно лизнул руку Фан Цю — аккурат в том месте на запястье, где остался след от укуса Цюнци…

У Цюнци по телу пробежала дрожь.

Как он мог забыть?! Хуаньгоу испокон веков славился своим коварством и хитростью! Он наверняка подобрался к ведьме исключительно ради её священной крови. Цюнци ведь сам едва слизнул каплю, а уже почувствовал прилив сил, а если этот пес сделает полноценный глоток… Издав яростный рык, Цюнци торпедой метнулся прямиком на Хуаньгоу!

Эту ведьму он нашел первым!

В ванной комнате завязалась жестокая драка. Случись такое несколько тысяч лет назад, когда оба монстра обладали своей истинной силой, от этой битвы содрогнулись бы небеса и земля.

Однако в глазах Фан Цю это выглядело как обычная, уморительная потасовка кошки с собакой. То большой пес прижимал котенка лапой к полу, то белый комок яростно полосовал когтями собачьи уши и взбирался к нему на загривок; то они кубарем катились в воду, превращаясь в мокрых замарашек, то с криками выскакивали наружу, отряхивались и с новыми силами бросались врукопашную… Дикое «мяуканье» и звонкий «лай» нескончаемым эхом разносились по тесному помещению.

— Да прекратите вы уже! Сяо Бай, тебе что, хочется по второму кругу помыться? — не выдержав фонтана брызг, Фан Цю решительно схватила Цюнци за шкирку и растащила драчунов.

— Сяо Бай? Хе-хе, а кличка-то тебе как раз под стать! — хаски оскалил пасть в беззвучной издевке.

Цюнци лишь хмыкнул в ответ:

— Ты на свое имя тоже особо не надейся. У этой ведьмы со вкусом явные проблемы!

Пока кошка и собака испепеляли друг друга взглядами, Фан Цю ласково проворчала:

— Дахэй (Черныш), не обижай Сяо Бая. Вы теперь одна семья, так что живите дружно!

Дахэй?! Хаски вытаращил глаза, не в силах поверить, что эта сумасшедшая наградила его таким банальным именем!

Цюнци, не сдерживаясь, покатился со смеху прямо на полу.

---

— Поймал! Поймал! — радостный голос Врача донесся откуда-то сверху, и спустя секунду парень спрыгнул с дерева, держа в руках старинную птичью клетку. Внутри клетки, издавая чистые и звонкие трели, металась маленькая, изящная синяя птичка с тремя лапками.

Стояла глубокая ночь, и дивное пение Синьняо эхом разнеслось далеко по округе, лаская слух. Врач с детским любопытством разглядывал мифическое создание: большая часть оперения птицы была сочного лазурного цвета, однако кончики крыльев и голова отливали багрянцем, а глаза были черны, как смоль. Птичка была размером всего с его ладонь, так что, если не приглядываться, третью лапку на её брюшке заметить было почти невозможно.

— Хозяин, но как ты узнал, что, если повесить клетку на платан, мы поймаем именно Синьняо? — Врач протянул палец, желая коснуться шелковых перьев, но птица едва не долбанула его клювом — благо парень успел вовремя отдернуть руку.

Хозяин мягко улыбнулся:

— Синьняо — это предтеча самого Феникса. А Феникс, как известно, селится исключительно на платанах (вутун). В этом парке как раз рос один-единственный древний платан. Так что птица просто не могла не влететь в эту клетку.

Врач с сомнением посмотрел на запертую певунью:

— Неужели такую красивую птичку тоже нужно запечатать? Судя по записям, она ведь в древности была всего лишь почтовым голубем у богини Сиванму?

— Легенды гласят, что император Шунь ради укрепления и абсолютной незыблемости своей власти планомерно уничтожил всех мифических существ, священных зверей и любые иные расы, кроме прямых потомков Янь-ди и Хуан-ди. Именно тогда наша история совершила великий переход из эпохи мифов в эпоху людей. Но я и подумать не мог, что даже великий император Шунь со всей его мощью сумел лишь наложить печати и запереть этих созданий в самом первом, оригинальном свитке «Шань хай цзин».

Хозяин тяжело вздохнул, понимая, что в его руки попала всего лишь одна-единственная глава — «Хайней бэйцзин». А ведь существовало еще семнадцать других глав, и где они раскиданы по свету — одному богу известно. Было бы лучше, если бы они так и остались навеки погребенными глубоко под землей, и ни одна живая душа никогда бы до них не добралась.