Очнувшись, она поняла, что находится в соборе.

Лорена медленно подняла веки, словно её только что вытащили из болота.

В мутном тумане перед глазами мелькали тусклые лампы и золотой крест.

«Это сон?» Но всё тело чесалось и болело. Лорена бессознательно провела ногтями по бедру.

Пальцы зашуршали по дорогому серому шёлку. На ней было скромное тёмно-серое платье, которое она обычно надевала на воскресную мессу.

Она не помнила, как добралась сюда из особняка. Память Лорены оборвалась на том моменте, когда она, рыдая, уткнулась лицом в подушку в своей спальне.

«Что происходит?»

Внезапный страх охватил её, и Лорена, наугад махнув рукой, открыла какую-то дверь. Спасаясь от кошмара, преследовавшего её по пятам, она втиснулась в узкое пространство.

Оно было со всех сторон обшито толстыми деревянными панелями. Прямо перед ней висело небольшое распятие размером с ладонь, а под ним было проделано арочное окошко.

— Мы снова встретились.

В тот момент, как из маленького отверстия донёсся голос, Лорена поняла, что находится в исповедальне собора Святого Бергоса.

Томный голос снова коснулся её слуха:

— Вы и сегодня пришли исповедаться в грехах?

Лорена не смогла ответить сразу. Во-первых, она не понимала, что происходит, а во-вторых, ей с трудом удавалось дышать.

— Сеньора?..

Услышав её прерывистое дыхание, собеседник тут же отбросил шутливый тон. Его голос, до этого момента казавшийся на удивление мягким, мгновенно стал мрачным.

— Похоже, у вас снова что-то случилось с вашим сеньором.

— Не… не говорите так, пожалуйста, — с трудом выдавила Лорена. Голос, казавшийся чужим, царапал горло.

Её затошнило от того, как он назвал его её мужчиной. Байе никогда не был сеньором Лорены.

Мужчина тихо посоветовал:

— Вам бы лучше дышать ровно.

— Я… стараюсь.

Грудь сдавило, словно её погрузили в воду вниз головой. Как всегда, когда начинался приступ гипервентиляции, руки и ноги занемели.

Она не могла вдохнуть носом, и у неё само собой вырывалось тяжёлое, судорожное дыхание.

В этот момент в окошко просунулась большая, сильная рука.

— Хватайтесь. Я помогу.

Лорена, сама того не осознавая, протянула ему руку. Мужчина тут же перевернул её ладонь и сжал запястье, на котором просвечивали вены.

— Такое мне совсем не по вкусу, — пробормотал он, словно жалуясь. Но в его голосе не было и тени неприязни. Его пальцы, похлопывающие по её запястью, отбивали ровный и деликатный ритм. — Дышите в такт. Медленно, спокойно.

— Ха-а, а-а, х-ып.

— Вы можете. Старайтесь.

Следуя его словам, Лорена, изо всех сил стараясь не задыхаться, сделала глубокий вдох.

Прошло несколько минут, пока она, с трудом попадая в заданный им медленный ритм, не почувствовала, что боль, скручивавшая лёгкие, постепенно отступает.

Как только она смогла нормально дышать, кровь прилила к голове.

Плечи Лорены, до этого сжатые в комок, бессильно опустились. Ноги подкашивались, но ей каким-то чудом удалось устоять.

— Спасибо... Теперь мне лучше.

— Рад слышать.

Мужчина ещё с минуту держал её за запястье, проверяя пульс, и, лишь убедившись, что дыхание вернулось в норму, разжал пальцы. Лорене стало стыдно за то, что она показала себя в таком жалком виде, и она поспешно отдёрнула руку.

— Так что? — донеслось с той стороны.

Это был короткий вопрос. Хоть он и не договорил, нетрудно было догадаться, что он спрашивает о причине. Любой бы понял, что состояние Лорены было далеко от нормального.

Стоять было уже невмоготу, и Лорена, прислонившись спиной к узкой стене, сползла на пол. После долгого молчания её губы шевельнулись.

— Мне приснился… дурной сон.

— Какой?

— Сон, в котором я занимаюсь сексом с человеком, убившим мою семью…

Это был ответ, способный лишить дара речи. Из-за перегородки донёсся тихий кашель.

— Вы весьма откровенны.

— Но мне было так плохо... Мне было так мерзко и стыдно за то, что я, дура, цеплялась за него, находя в этом удовольствие.

— …

— Какая же я дура…

«Тело моего отца, который даже не мог закрыть глаза, наверняка было брошено в этой холодной чужой земле. А душа моего брата, повесившегося, возможно, наблюдала за мной с того света». На губах Лорены появилась безжизненная улыбка.

— Я боюсь, что он будет сниться мне и дальше. А этого нельзя.

— Хм-м… — мужчина многозначительно протянул. Он постукивал кончиком пальца по колену, а затем замер.

И предложил решение, которого Лорена никак не могла ожидать.

— Тогда, может, вам стоит переспать с мужчиной, который не является вашим мужем?

— Что?..

Лорена не выдержала и фыркнула от абсурдности.

— Что за шутки… Вы предлагаете мне изменить в ответ?

— Я не шучу. Это называется шоковая терапия.

— И для кого же это будет шоком? Фальшивый святой отец.

— Уверяю вас, для вашего сеньора это тоже будет огромным шоком.

«Ну да, шок будет. Это ведь втопчет репутацию Левантеса в грязь. Хотя, конечно, не так сильно, как его собственные похождения».

Мужчина, предложивший столь невообразимое решение, вкрадчиво добавил:

— Найдите себе более искусного и умелого любовника. Красивого, и куда более человечного, чем ваш муж. Уверен, далеко ходить не придётся.

— Звучит так, будто вы предлагаете мне купить проститутку.

— О, вы слишком всё утрируете.

Похоже, он решил, что Лорена просто шутит в ответ, и усмехнулся.

— Я не имел в виду, что нужно подцепить первого встречного, который размахивает своими штанами. Я о том, что, может, вам стоит встретить мужчину, который подарит вам истинное наслаждение. Яркое, сильное переживание, которое разом сотрёт все дурные воспоминания. Иногда это помогает.

— Истинное и сильное наслаждение…

— В Вессене всегда жарко. Даже слишком.

Светское общество Вессена пылало так же ярко, как и здешние времена года. Лорена знала об этом.

В Вессене даже внутри аристократического класса существовали невидимые границы. От высшей знати, стоявшей наравне с королевской семьёй, требовалось соблюдение строгой морали и высоких стандартов достоинства, но культура, в которой жила новая, более мелкая аристократия, была куда более открытой и свободной.

Так что в этом не было ничего невозможного… но, по крайней мере, это был не тот разговор, который стоило вести в таком месте. Щеки Лорены беспричинно загорелись.

— Вы слишком порочны, чтобы находиться в соборе…

— Я с рождения такой.

— И очень безнравственны.

— Сеньора, которая собирается убить своего мужа, в плане безнравственности от меня не отличается. Да и, если уж на то пошло, само место, где мы ведём эти беседы, не совсем для этого предназначено.

Как ни странно, его тихий смех не показался ей неприятным.

Бесформенный ужас, давивший на Лорену, куда-то исчез без следа.

«И с чего я вообще так раскисла из-за какого-то сна?» 

Это было всего лишь неприятное, полное сожалений прошлое. Прошлое не может повлиять на настоящее. Тем более сейчас, когда она вернулась во времени, оно и вовсе не могло произойти.

«На самом деле, я ведь не сделала ничего плохого. Почему я одна должна так страдать?»

Не было нужды терзаться из-за того, что даже не случилось. От этой мысли ей на удивление полегчало.

— Сеньора?..

Лорена, занятая тем, что приводила мысли в порядок, не сразу ответила.

Её молчание затянулось, и собеседник вдруг серьёзно пробормотал:

— Я и вправду не имел в виду, что вам нужно купить проститутку.

А затем, словно придя к какому-то выводу, его тон внезапно стал строгим, как у учителя, отчитывающего ребёнка:

— Вам не стоит говорить такое кому попало. И особенно держитесь подальше от района «Альборады».

Когда он упомянул «Альбораду», Лорена едва не рассмеялась снова. Похоже, даже этот хмурый тип по ту сторону перегородки знал, что это место — эпицентр разврата.

Но, с другой стороны, было обидно. Она прожила в этой стране семь лет, но ни разу даже не ступала на эту знаменитую улицу Дельгадо.

Лорена сделала вид, что серьёзно кивает.

— Я прилежно последую вашему наставлению. Я как раз решила пойти прямо на улицу Дельгадо и найти себе партнёра на одну ночь.

— Что?

— Истинное наслаждение и сильное переживание — я навсегда запомню эти слова…

— Сеньора!

Рука, высунувшаяся из окошка, схватила Лорену. Послышался тихий стон — похоже, он резко вскочил и обо что-то ударился.

— Вы пропустили мои слова мимо ушей.

— А если я не хочу?

— Давайте сделаем вид, что этого разговора не было.

— Но это была прекрасная мысль. Вы сломали мои консервативные рамки.

— Не думаю, что их стоило ломать…

— В прошлый раз вы спрашивали, кто я. Так вот, если в отеле «Альборада» вы увидите женщину, ищущую партнёра для „игры с огнём“, — знайте, это я.

— Убийственный намёк. Мне что, сидеть там и ждать?

Лорена, до этого бойко отвечавшая, на этом моменте запнулась. «Ждать меня в „Альбораде“? Зачем?»

«Чтобы стать тем самым партнёром для „игры с огнём“?»

Лорена с трудом проглотила вопрос, вертевшийся на кончике языка. Ей казалось, она уже знает, каким будет ответ.

Словно в подтверждение её догадок, мужчина провёл указательным пальцем по линиям на её ладони. От щекотного прикосновения по коже пробежали мурашки.

Тупой ноготь, пощекотав ладонь, скользнул по нежной коже к запястью, и её сердце вдруг бешено заколотилось.

Испугавшись, Лорена звонко шлёпнула по руке, державшей её.

— Вы… даже не знаете моего лица. Это звучит как пустой флирт.

В этот момент снаружи послышались шаги тех, кто ждал своей очереди на исповедь. Утренняя месса, по-видимому, подходила к концу.

— Мне пора. А вам, сеньор… лучше бы вернуться в свои владения в Феррейре.

Выпалив это на одном дыхании, Лорена торопливо покинула исповедь. Пожилой человек в очереди с радостью поднялся.

— Проходите. Уже всё.

— Спасибо, дочка.

Очень хмурая старуха вошла в кабинку, где только что была она. С той стороны послышалось суетливое движение, словно он собирался выскочить следом, но замер. Лорена поспешно скрылась.

---

Только поднявшись наверх, Лорена смогла остудить пылающие уши.

Вдохнув свежий воздух, она наконец вспомнила, как сюда попала. Проснувшись на рассвете, она всё утро писала анонимные письма в несколько крупных газет Вессена.

Затем её внезапно охватило сильное головокружение, и, по какой-то неведомой причине, ею овладело непреодолимое желание немедленно покинуть особняк.

Так она, словно спасаясь бегством, и добралась до собора.

«Возможно, я хотела обрести покой в божьей обители…»

Но почему она направилась в исповедальню в цокольном этаже, она не знала. Может, подсознательно чувствовала, что он будет там.

В любом случае, это был хороший выбор. Лорена с удивлением обнаружила, что иногда такие вот пустые, бессмысленные разговоры помогают справиться с тревогой.

Солнце уже клонилось к закату. Она посмотрела на заалевшее небо, прикидывая время.

«Вчера я получила известие, что он прибыл в окрестности Мотрела. Значит, к закату он уже будет в отеле».

Через управляющего Самуэля она передала ему сообщение. «В отеле „Альборада“ вас ждёт женщина с важной информацией, поезжайте туда». Она любезно сообщила даже номер комнаты, в которой остановилась Оливия Кинтана.

Так что, скорее всего, он вернётся поздно ночью или, если повезёт, проведёт там ночь и вернётся завтра утром.

«Если, конечно, его раньше не окружат репортёры».

Письма, которые Лорена отправила в газеты, разоблачали измену герцога. В этих письмах она также указала номер комнаты в отеле «Альборада».

Завтра Мотрел будет охвачен пламенем горячего скандала, а Лорена, прежде чем Левантес успеет что-то предпринять, планировала вбросить и другие компрометирующие материалы.

Её грудь сжалась от волнующего предвкушения и напряжения.

«Всё пройдёт по плану. Если повезёт, я покину особняк, даже не увидев его лица».

Лорена сняла с безымянного пальца левой руки обручальное кольцо. Оно сидело на её пальце, как влитое, с самой свадьбы.

Кольцо снималось так же тяжело и мучительно, как и её расставание с ненавистным мужем. Лорена бросила его в ящик для пожертвований у входа.

Она без сожаления покинула собор, и в её спине сквозила лёгкость.