В кафедральном соборе Святого Бергоса тоже наступило утро. Рыцарь-храмовник, охранявший вход в собор, поспешно направился в комнату священника.

— Ваше Святейшество, протестующие выступили с площади Анторча. Что нам делать?

Кардинал проверял свое облачение перед зеркалом. Он невозмутимо ответил:

— Оставьте их. Все равно верующих, пришедших на мессу, в пять раз больше.

— Но... Да, я понял.

Рыцарь, собиравшийся возразить, встретился с ледяным взглядом кардинала и быстро опустил голову.

Даже если две сотни протестующих будут бушевать изо всех сил, они ничего не смогут изменить. Доказательством тому служили верующие, стекавшиеся на мессу, словно тучи.

Даже самый большой кафедральный собор Вессена не мог вместить такое количество людей, поэтому сегодня двери собора специально оставили открытыми, а по краям установили громкоговорители, чтобы проповедь была слышна даже во дворе.

— Я спущусь в собор ровно в назначенный час. Можете идти.

— Да.

Было 9:30 утра. Уже собрались тысячи людей. Кардинал в последний раз поправил малиновую кайму на облачении.

Хотя он и сам не стал бы прикреплять к себе эпитет «непорочный», кардинал все же был священником до мозга костей.

Бог — истинный правитель этого мира, а религия, следующая за Ним, стоит выше королевской власти.

Вера охватывает и преодолевает все.

Поэтому Маркес, по сути, не считал недавние события в Вессене серьезной проблемой. Эти земли находились под властью Папского престола задолго до возникновения Королевства Вессен. Более двух третей населения верит в Бога, и большинство из них каждое воскресенье посещает собор.

Вера, передававшаяся из поколения в поколение почти тысячу лет, не может исчезнуть в одночасье.

Поэтому ему достаточно просто встать в соборе и сказать одно-единственное слово.

Что Бог не спасает тех, кто отвергает Его наместника.

Легко. Проще не бывает.

Священник в зеркале добродушно улыбнулся.

Однако улыбка вскоре бесследно исчезла. Дверь за его плечом, отражавшаяся в зеркале, открылась.

Морщины вокруг глаз старика недовольно собрались.

— Кто это? Я же ясно сказал никого не впускать до начала мессы...

В зеркале отразился вошедший.

Маркес осекся и облизнул губы.

Лицо, которого он не видел тринадцать лет. Это была та самая физиономия, настолько известная в Вессене и за его пределами, что она постоянно мозолила глаза, стоило лишь о ней забыть.

Однако от того мальчишки, которого помнил Маркес, не осталось и следа.

Высокий рост, намного превышающий средний рост взрослого мужчины, и мышцы, словно панцирь, туго обтягивавшие натянутую рубашку. Если смотреть только на тело, создавалось впечатление жестокого и дикого зверя, бродящего по горам, но изгиб золотисто-каштановых волос должным образом смягчал это ощущение.

Четко очерченные черты лица излучали сильную мужественность, а в глубоких глазницах и приподнятых уголках губ читалась едва уловимая порочность.

Результат слияния несовместимого — от происхождения до внешности и характера — стоял в дверях.

Микелло весело поздоровался:

— Давно не виделись, отец.

Отец. Обращение, которое священник, посвятивший тело и душу Богу, не должен слышать никогда в жизни.

Уголки губ Маркеса едва заметно дрогнули.

— Я думал, ты направляешься во дворец, еретик.

Однако голос его был поистине голосом добродетельного священника. Искусство красноречия, способное охватить весь континент Югония и внушить доверие, было самым большим активом Маркеса.

Микелло, невозмутимо подойдя к столу, ответил:

— Я пришел посмотреть на мессу. В последнее время у меня появилась вера, которой раньше не было.

— Отлученным от церкви вход в собор запрещен. Ты ведь это знаешь?

— Вы все так же используете этот отвратительный вежливый тон.

— ...

— Когда меня утащили в Сентиос, мне было три года. С тех пор вы ни разу не перешли на «ты».

— Звучит так, будто ты хотел получить мое признание... Неужели ты ждал ласкового обращения?

— Да нет, не в этом смысле.

Маркес бросил эти слова с намерением задеть за живое, но в ответ получил лишь легкую насмешку.

— Вам так хочется убить меня прямо сейчас, но вы не можете совершить убийство на папских землях. И я подумал: тот, кто изо всех сил пытался приручить буйного мальчишку, хотя бы разговаривал благородно. Отец.

Микелло, коснувшись рупора фонографа с восковым валиком, стоявшего на краю стола, небрежно присел на стол.

— Я еще подумал: неужели вы и мать соблазнили этим голосом?

— ...

— В последнее время я часто думаю о том, как хорошо было бы иметь красивую дочь. Может, поэтому, когда я думаю, что человек, изнасиловавший девятнадцатилетнюю девушку и сделавший ее беременной, — мой родной отец...

— ...

— Настроение портится. Определенно не очень приятно.

Несмотря на отсутствие агрессии в его тоне, Маркеса охватило необъяснимое чувство унижения. Возможно, потому, что взгляд, направленный на него, был сухим и равнодушным, словно Микелло смотрел на неодушевленный предмет.

Когда он был еще сопляком, то был лишь полным злобы юнцом, но мальчик, выросший и напитавшийся временем, научился прятать свой гнев под маской непринужденности.

По сравнению с ним Маркес был стар. Ему было уже ближе к восьмидесяти, чем к семидесяти. Разозлившись на самого себя за то, что поддался давлению, Маркес прикусил морщинистые губы.

— Прошлое... это непредвиденная ошибка. Можно сказать, внезапное бедствие. Поскольку люди несовершенны, они часто сталкиваются с испытаниями, которые предают их волю.

— Ошибка?

Микелло сделал ошеломленное лицо, словно услышал какую-то чушь.

— Какая еще ошибка? Потряс членом, посеял семя — вот ребенок и появился.

— Что...

— Я что, с неба упал?

Маркес не поверил своим ушам. Как он смеет произносить такие вульгарные слова в стенах собора?

— Еретик, выбирай выраж...

— Наверное, есть веская причина и своя ценность в том, что зарождается и рождается жизнь.

— ...

— Так что не перекладывайте ответственность на меня. Я тоже не хотел рождаться, если моим отцом будете вы.

В словах, брошенных Микелло, не было ни капли пессимизма. Потому что он ни разу не усомнился в причине своего существования.

Примерно в то время, когда он вырвался из состояния ребенка, знавшего только инстинкты, и обрел самосознание, Микелло решил рассматривать свое рождение как возможность. Возможность выставить на всеобщее обозрение уродливую изнанку священников, скрывающихся под покровом Папского престола.

— Впрочем, из того, что я слышал в Сентиосе...

Взгляд Микелло скользнул вниз по малиновой кайме кардинала.

В тот момент, когда Маркес, поняв, что тот откровенно разглядывает его пах, бессознательно попятился, Микелло спокойно сбросил бомбу:

— Я слышал, что вы рано сделали операцию по стерилизации, потому что с молодости были жадны до удовольствий.

— Что ты сказал?..

— Но и этого было недостаточно, и даже в дни разгула вы всегда изливали семя вне женского тела. В этом смысле да, это была ошибка.

Лицо старика посинело.

В конце концов Маркес пришел в движение. Старый священник, тяжело дыша, подошел к столу, на котором сидел Микелло. Нить терпения, которую он до сих пор удерживал ласковой улыбкой, натянулась до предела.

— Ты...

Кардинал, остановившись на расстоянии, с которого в любой момент мог схватить его за воротник, стиснул зубы.

— От кого ты это услышал?

Как только вежливый тон исчез, лицо старика уродливо исказилось. Мелкие морщины, покрывавшие все лицо, разом собрались, создав совершенно иное выражение.

— У послушников в Сентиосе языки без костей, отец. Тем более перед изможденным ребенком.

— Ах ты крыса. Что еще ты подслушал?

Микелло, скрестив руки на груди, посмотрел сверху вниз на своего родного отца, который был на голову ниже него.

Пока нет.

Пока недостаточно. Еще.

Еще немного. Нужен один удар, который полностью сорвет эту отвратительную маску.