— Как твое тело? Врач сказал, что к этому времени тебе уже должно стать понемногу легче... Лорена, что ты делаешь?

Выходит, Байе потерял не только меня.

Вот почему он до сих пор так мучается.

Голова болезненно пульсировала. Слезы, скопившиеся в уголках глаз и не успевшие пролиться, скользнули по щекам и упали на простыню.

Лорена не понимала, как ей следует на это реагировать.

Кто бы ни был отцом, как бы ни была зачата эта жизнь, всякая жизнь драгоценна. Так ее учили, и она выросла с убеждением, что это правильно.

Если бы я знала, то хотя бы родила этого ребенка, прежде чем умереть.

Ведь ребенок ни в чем не виноват. Впрочем, если вспомнить, в каком душевном состоянии она была, когда ее заперли в Сото, оставалось сомневаться, смогла бы она вообще доносить его все десять месяцев.

Но то, что я даже не попыталась, — это уже другое, разве нет?

Но о чем я вообще сейчас думаю? В конце концов, ведь все это было всего лишь сном?

Тяжело дышать.

Из глубины горла вырвался всхлип, похожий на звериный плач. Казалось, кто-то запустил руку ей в голову и сдавливает мозг.

Где начинался этот сон и где он кончался?

Что я вообще сейчас здесь делаю?

Бах.

Где-то глухо прозвучал выстрел.

Почему я тогда ничего не знала?

— Лорена!

Свирепый голос будто схватил ее за загривок и выдернул обратно в реальность.

Тяжело дыша, Лорена подняла взгляд вперед, как человек, вынырнувший на поверхность за миг до того, как утонуть. Микелло, с перекошенным лицом, поддерживал ее.

Большая горячая ладонь легла ей на живот. Эта рука всегда первой чувствовала, когда низ живота холодел, и согревала его своим теплом. Коснувшись губами ее уха, мужчина спокойно прошептал:

— Ребенок и сейчас здесь. Все в порядке.

Но это был не тот ребенок из прошлого.

Как Байе иронично бормотал сам, та жизнь, которую она оборвала, даже не догадываясь о ее существовании, не вернулась.

И уже никогда не вернется.

Микелло, какое-то время всматривавшийся в ее затуманенные слезами глаза, глухо произнес:

— Я знаю. Это другой ребенок.

Горячие губы смялись о мочку ее уха, прежде чем она успела ответить.

— Но ты можешь думать иначе.

— Думать...

— Думать, что тот умерший ребенок вернулся снова.

Зрачки Лорены дрогнули, словно от толчка землетрясения.

Что это значит?

Ее лицо было прижато к его груди, и она не могла видеть, какое у него выражение. Когда Лорена попыталась поднять голову, его рука тут же скользнула вверх и крепко прижала ее затылок.

Стиснув ее так, чтобы она не видела его лица, Микелло с нажимом произнес:

— Если тебе так будет легче, давай считать именно так.

— Давай просто думать, что так и есть. Тогда получается, ты ничего не потеряла. Верно?

«Когда она впервые очнется, то может быть сильно дезориентирована».

Совет друга, который он тогда пропустил мимо ушей, теперь обрел пугающую ясность.

«Могут быть приступы, а память может путаться. Лучше всего спокойно помочь ей понять, что было до и что после, чтобы не возникло путаницы. Главное — покой и полный отдых...»

Даже на первый взгляд было ясно: состояние Лорены далеко от стабильного. Беременность, рана на голове, перелом руки, травма. Даже чего-то одного было бы достаточно для тревоги, а здесь собралось все сразу — странно было бы ждать от нее душевного равновесия.

У каждого человека свой предел несчастья. Сосуд Лорены, и без того с самого начала весь в мелких трещинах, сейчас был в одном шаге от того, чтобы разлететься вдребезги.

Если прибавить к этому тайну, которую ей не вынести, она неизбежно сломается. Сломается не телом — душой.

— Если ты слышала все... о чем я говорил с тем ублюдком во дворце, ты должна знать.

На стиснутой челюсти Микелло вздулись желваки. Слова, которые он сам выкрикнул тогда, в палящем зное, эхом отдавались у него в ушах.

— Спрашиваешь, смогу ли я тебя превзойти? В твоем убогом воображении это, наверное, и есть моя слабость?

— ...

— Извини, но мне плевать.

— На что именно?

— На то, что даже если бы это был не мой ребенок, я все равно мог бы его вырастить. Черт, да, не скажу, что мне совсем неважно, чей это ребенок, но раз уж существуют отцы, которые бросают собственных детей, должна же быть и противоположность, чтобы в мире сохранялось хоть какое-то равновесие. Разве нет?

Лорена, сама того не замечая, перестала дрожать.

И все-таки это и был правильный ответ. В конце концов, именно он сам его и дал.

Микелло быстро разгладил нахмуренный лоб, выровнял искривившиеся губы и посмотрел ей в глаза.

— Я ведь говорил: я возьму на себя ответственность за все. За то, что ты сделала, что делаешь сейчас и что сделаешь потом.

— ...

— Так что давай договоримся. Ты со мной не спала.

Длинные ресницы Лорены дрогнули. Микелло поспешно продолжил:

— По дороге в Веллакаросу ты переспала с бывшим мужем. Этот ублюдок тебя... нет, лучше считать, что это была просто ошибка на одну ночь.

Нельзя же заставлять ее помнить, что ее изнасиловали. Микелло прикусил язык, едва не сорвавшись на грязные слова, и на ходу изменил фразу.

— Из-за этого и появился ребенок. Но, как оказалось, в прошлом ты тоже забеременела примерно в это же время. Понимаешь?

— ...

— Этот ребенок не умер. Он просто вернулся в то же самое время. И я решил, что воспитаю его как своего. Веллакароса... да, когда мы снова встретились в Веллакаросе, я ведь говорил. Что мне все равно, чей это ребенок.

От нетерпения он заговорил быстрее.

— В конце концов, ты ни в чем не виновата. Я все знал и все равно сказал, что меня это устраивает, так что тебе не за что передо мной извиняться. И не нужно чувствовать вину перед этим сумасшедшим. Вот в чем вывод. Запомни только это.

Он произносил каждое слово с нажимом, будто вколачивал их ей в голову. Лорена моргнула. Выражение его лица, отраженное в печальных светло-зеленых глазах, было жалким.

С таким лицом кто вообще в это поверит?

Микелло опустил взгляд и на некоторое время замолчал, пытаясь привести мысли в порядок.

Получалось плохо.

Лорена, не отрываясь, следила за ним, потом ухватилась за край его рубашки и потянула. Завороженно всматриваясь в красновато-карие глаза, в которых бушевали темные волны, она будто чего-то ждала.

Ее лицо — слепо обращенное к нему, вслушивающееся, как у птенца, потерявшего мать, — было до мучительного невинным. Иногда она умудрялась вот так разорвать ему сердце в клочья. Хотя ее тепло было совсем рядом, ему все равно хотелось еще хотя бы раз погладить ее по щеке, прижаться к ее губам и обнять крепко-крепко.

Как ты вообще дошла до такого? Что ты сделала не так?

— На этот раз ты молодец. Это ты спасла ребенка. Понял...

Горло кололо так, будто он проглотил целую пригоршню игл. Он едва успел договорить, как Лорена притянула его к себе еще ближе.

К его бессильно опущенным губам прикоснулись холодные мягкие губы.

Лорена поцеловала его.

Незаконченная фраза растаяла на кончике языка.

Микелло инстинктивно скользнул в щель между ее приоткрытыми губами, смешивая с ней дыхание. Ее исхудавшее тело было холодным, но язык и влажная слизистая все так же хранили знакомое тепло.

Он снова и снова целовал ее, словно проверяя, жива ли она, и этот поцелуй закончился лишь тогда, когда плечи Лорены едва заметно дрогнули. Обхватив ладонью ее тонкую шею, Микелло попытался собрать воедино разметавшиеся чувства. Один только факт, что Лорена первой поцеловала его, хоть немного усмирил тот лесной пожар, что сжигал ему сердце.

Потом он медленно опустил лоб ей на левое плечо.

Долгое время они оставались неподвижны. И вдруг Микелло тихо пробормотал:

— Возможно, лучше было бы все забыть.

Для нее, наверное, и правда было бы лучше забыть все — от первого апреля в прошлом и до этого самого момента в настоящем.

Но если так, она захочет вернуться в то время, когда была герцогиней Левантес. В ту роскошную клетку, за которую цеплялась изо всех сил, и которую считала своим законным местом.

Поэтому в конце концов оставалось только пройти через это.

Мир устроен именно так.

Как бы ты ни отворачивался, как бы ни убегал, однажды все равно найдутся вещи, с которыми придется столкнуться лицом к лицу.

— Человек не может жить, только убегая.

— ...

— Нужно жить, справляясь с тем, что выпало, и идти дальше, когда приходит время. А если чувствуешь, что больше не можешь, — искать выход. Или человека, который подскажет другой путь. Так люди и живут.

— ...

— Я и стану для тебя этим выходом. Так что не думай о глупостях.

Женщина, прижавшаяся к нему, ничего не ответила. Он уже привык к этому и не чувствовал особой досады. Когда речь шла о Лорене Клайн, одного того, что она просто дышит, было достаточно, чтобы считать это ответом.

— Тебе не нужно из последних сил держаться самой. Достаточно того, что я один буду крепко держать тебя.

Дело, ради которого он бросил всю свою прежнюю жизнь, было завершено. Отныне у Микелло не оставалось ни планов, ни целей. Как он и обещал Висенхо Клайну, остаток жизни он собирался потратить на то, чтобы прилипнуть к этой женщине, как пиявка, и не дать ей умереть.

Микелло потерся глазами о ее прохладную кожу и вдохнул запах ее тела.

На затылок Лорены упало что-то горячее и влажное.

— Ха…

Поняв, что это за прозрачная жидкость, он коротко усмехнулся от собственного изумления. Чертовщина... сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз плакал, как ребенок?

Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Что угодно лучше, чем первого октября своими руками закладывать взрывчатку во дворце.

Вскоре Лорена уснула. За эту ночь приступы больше не повторялись, а по разгладившемуся лбу было похоже, что кошмары ее не преследуют.

Микелло лежал, обнимая ее, и долго гладил живот, очертания которого уже стали заметны. Говорили, что если повезет, на этом сроке уже можно почувствовать первые шевеления, но жизнь под мягкой кожей пока еще оставалась тихой.

— А ты...

Он на миг умолк, и голос сорвался.

— Достаточно того, что знать буду я.

Так что давай не будем слишком горевать.

По крайней мере, никто из нас троих, кто сейчас здесь, не виноват.