Говоря о результатах, Лорена не смогла забрать обручальное кольцо из ювелирного магазина. Владелец, выслушав её просьбу, лишь развёл руками.

«Сеньора, я с первого взгляда понял, что вы — истинная владелица этой вещи… но если я отдам её вам, мне будет нечего сказать маркизу. А вы, как мне кажется, не горите желанием, чтобы я сообщал его светлости, что герцогиня Левантес забрала кольцо».

Ей нечего было возразить. В итоге Лорене не оставалось ничего, кроме как уйти, взяв с него слово, что он сохранит в тайне личность владелицы.

«Неужели он ищет меня?»

Эта мысль не давала Лорене покоя, но через несколько дней она отошла на второй план. Общественное мнение, окружавшее измену герцога, начало резко меняться.

Спустя две недели после того, как Лорена предала огласке измены мужа, дом Левантес всерьёз взялся за дело. Естественно, для того, чтобы положить конец всем этим грязным слухам.

Дора, с волосами, заплетёнными в две светлые косички, бодро вбежала в гостиную.

— Свежая утренняя газета, сеньора!

Заголовок на первой полосе и сегодня был громким.

«Королева „Альборады“ в слезах просит прощения у герцогини!»

Героиня первой полосы была ей хорошо знакома. Оливия Кинтана. Лицо женщины, разоблачённой как нынешняя любовница герцога, занимало всю первую полосу.

Лорена, не веря своим глазам, пробежалась по интервью Оливии Кинтаны.

«Это правда, что я несколько раз сидела за одним столом с его светлостью в отеле „Альборада“. Но с нами всегда был его близкий друг, младший сын графа Диэса. Фотография просто была сделана с неудачного ракурса. Клянусь небом, у меня никогда не было тайных свиданий с его светлостью наедине…»

«…Но я признаю, что со стороны это могло выглядеть двусмысленно. Мне искренне жаль, что я доставила беспокойство герцогине. Если будет возможность, я бы хотела лично встретиться с ней и принести свои извинения».

— Похоже, Оливия Кинтана — слабое звено…

Лорена разочарованно цокнула языком. Из семи женщин, через которых прошёл Байе, Лорена смогла связаться только с тремя.

Трое других исчезли без следа, а последняя, Оливия Кинтана, уже была в руках Левантеса.

«Показания Оливии были бы решающими, но у меня не было способа с ней связаться».

Лорена перевернула страницу. На обороте были статьи о тех трёх женщинах, которых она не смогла найти. Их интервью или интервью их знакомых в основном отрицали какую-либо связь с герцогом.

Дора, ставшая в последнее время глазами и ушами Лорены, усердно бегала по городу и собирала слухи.

— Говорят, дом герцогов пригрозил засудить любого, кто будет распространять лживые слухи. Поэтому все притихли. Похоже, на тех репортёров, что писали статьи в вашу пользу, уже надавили.

Если уж дом герцогов взялся за дело всерьёз, скандал, скорее всего, быстро замнут. Более того, стрелы критики могли обернуться и против неё.

Толпа всегда ищет, кого бы обвинить, а травить того, кто слабее, всегда удобнее.

В итоге, ей удалось пустить трещину в репутации герцога, но обрушить его бастион — нет. Влияние Левантеса было поистине огромным.

Лорена потёрла лоб, чувствуя нахлынувшую усталость.

---

В тот вечер Оливия Кинтана и вправду пришла к Лорене.

Она пришла не одна. За ней, как хвост, следовала толпа репортёров и фотографов. Под вспышками десятка камер Оливия постучала в дверь резиденции Клайн.

Лорена, плотно сжав губы, окинула взглядом женщину, стоявшую с опущенной головой. Оливия была одета в простое чёрное платье без единого украшения, словно всем своим видом желая показать, что пришла молить о прощении. Её лицо без макияжа было таким блёклым, что трудно было поверить, что это та самая яркая и уверенная в себе женщина.

— Это герцог велел вам прийти?

— Он… ничего мне не говорил.

— Значит, это приказал его адвокат.

— …

— Ах, да. Адвокаты. Он же там не один.

Лорена говорила спокойно. Оливия по-прежнему стояла посреди гостиной, поскольку ей не предложили сесть. Лорена не собиралась проявлять любезность и предлагать ей стул.

— Я думала, у нас с вами общая цель. Я отдаю вам своего мужа, а вы получаете место герцогини. Но раз уж вы встали на сторону Левантеса, значит, плата, предложенная герцогом, была выше, или… вас запугали. Скорее всего, второе.

— Вы хорошо осведомлены…

— Да. Так что давайте оставим эти бессмысленные извинения и поговорим о том, что случилось в тот день. В день, когда Байе вернулся из Сото.

Сколько бы она ни прокручивала в голове тот день, она не могла понять одного. Лорена, прикусив кончик пера, посмотрела на Оливию с искренним недоумением.

— Он вообще приезжал в отель в тот день? Я ведь просила вас задержать его как можно дольше.

— Приехать-то он приехал.

Голос Оливии слегка дрогнул. Гордость была уязвлена, но ничего не поделаешь.

— Вот только он увидел моё лицо, и тут же ушёл.

— Почему?

— Видимо, у него были дела поважнее.

— Он вернулся в особняк. И сразу поднялся в мою спальню, где беспричинно набросился на меня. Ну, это вас не касается, так что пропустим.

— …

— Мне интересно, почему вы не смогли его удержать. Вы же сами говорили, что Байе дорожит вами. Что вы поставляете ему ценную информацию. Я ведь и правда в это поверила, Оливия.

Разумеется, Лорена не думала, что у Байе Левантеса к этой женщине были серьёзные чувства. Но она полагала, что та была хотя бы интересной игрушкой на год. Уж слишком уверенно вела себя сама Оливия.

Лорена вздохнула, глядя на неё, как на самую жалкую женщину в мире.

— Надо было использовать свой шанс получше.

— Простите, сеньора, но я не понимаю, о чём вы…

— На вашем месте, я бы, едва увидев его, тут же начала кокетничать.

Зрачки Оливии бешено задрожали. Слова, которые только что произнесла Лорена, были точь-в-точь теми, которые она сама когда-то хотела бросить в лицо герцогине, торжествуя.

— Слёзы, улыбка, аромат, это нежное тело. У вас же столько всего, что можно использовать. Если бы вы смогли его удержать, вам бы не пришлось сейчас так униженно кланяться мне.

— …

— Всего один миг, одна ночь соблазна — и вы могли бы стать герцогиней. А вы не смогли.

Если бы у неё была хотя бы одна фотография, где они вдвоём входят в номер отеля, Лорене не пришлось бы вести эту грязную информационную войну. Это была бы чистая победа.

Она упустила шанс на быстрый развод.

Лорена снова тяжело вздохнула, и Оливия с досадой прикусила нижнюю губу. Её захлестнуло неописуемое чувство унижения.

В тот день, когда герцог вернулся из Сото, он, едва открыв дверь в номер, где его ждала Оливия, застыл на пороге. Оливия радостно шагнула к нему, но её остановил ледяной вопрос:

«Это ты?»

«Что, простите?»

«Это ты, я спрашиваю. Женщина, что ждала меня в отеле».

«Да, это я. Я хотела вам кое-что сказать. Список республиканцев, которые посещают „Альбораду“…»

Она собиралась завести разговор, а потом заманить герцога в комнату. Оливия была мастерицей соблазнения. Она была уверена в себе. Герцог был беспощадно холоден к тем, кто был ему бесполезен, но щедр к тем, кто мог пригодиться.

Оливия была одной из тех, кому он особенно доверял.

Но герцог так и не переступил порог. Его взгляд задержался на Оливии ровно на те несколько секунд, что понадобились, чтобы её узнать. А затем он тихо процедил сквозь зубы:

«Чёрт, даже вернувшись, она продолжает сводить меня с ума».

Это было сказано не Оливии. Герцог тут же развернулся и ушёл.

Оливия, оставшись одна в номере, инстинктивно поняла, куда он направился. Ответ был в его глазах, пылающих смесью любви и ненависти.

Оливия сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Это тебя должны были бросить! Так почему же…

С того дня Оливия больше ни разу не видела герцога. «Операция „Канарейка“» была полностью свёрнута, и Оливия, выполнявшая роль информатора в «Альбораде», стала бесполезной.

Как только герцогиня подняла скандал, люди герцога тут же явились за Оливией. Без всяких объяснений её взяли под стражу и пригрозили, что если она хоть слово проронит об «Операции „Канарейка“» или о Левантесе, то живой ей не уйти.

— Меня бросили? Кого, меня?

Женщина, которая довела до такого состояния самого высокомерного мужчину, но даже не догадывалась, кем она для него была, усмехнулась.

— Меня никто не бросит, Оливия. С меня хватит.

— …

— Теперь моя очередь бросать.

А для этого пришло время искать новый путь. И в этом пути пешка по имени Оливия Кинтана больше не была нужна.

Лорена сложила еженедельную газету пополам и протянула её Оливии.

— Если вы не так уж важны для Байе, то для меня — тем более. Думаю, нам больше не о чем говорить.

— …

— Можете идти.

Это было донельзя вежливое и чистое изгнание.

---

— Чёртова женщина, невыносимая дрянь…

Опустив вуаль, Оливия, словно спасаясь бегством, вернулась в отель. Она ещё долго не могла прийти в себя от ярости.

Как назло, в отеле был час пик. Слухи о том, что она лично ходила в резиденцию Клайн извиняться перед герцогиней, уже разнеслись среди джентльменов в клубе.

Большинство из них, не желая иметь дело со скандалом, делали вид, что не замечают её. Лишь несколько вульгарных выскочек, которым было плевать на приличия, принялись подкалывать её:

— Королева «Альборады», а вид-то какой потрёпанный!

— Говорили же, не стоит так кичиться дружбой с Левантесом. Потерять расположение — дело одной секунды!

— Заткнитесь и катитесь отсюда!

Она грубо выругалась и направилась на своё рабочее место. В лаундже на верхнем этаже сегодня на удивление было мало людей.

— Ха…

Так просто она не сдастся. Она должна во что бы то ни стало доказать герцогу свою ценность. Единственное, что Оливия могла ему с уверенностью предложить, — это информация.

Через «Альбораду» проходили сотни мужчин. Члены королевской семьи, аристократы, политики, банкиры, торговцы, нувориши и даже неблагонадёжные элементы, недовольные режимом.

«Одних республиканцев мало. Нужно взяться за иностранцев. Раскрутить какого-нибудь бизнесмена, который хорошо осведомлён о ситуации в Ингерде или Леноне».

«Тогда он снова будет искать встречи со мной». Оливия яростно потёрла глаза, пытаясь смыть недавнее унижение. И только тут поняла, что она всё ещё без макияжа.

Оливия поспешно одёрнула юбку и уже собиралась встать, когда над ней нависла длинная тень.

В нос ударил знакомый, дразнящий запах мускуса. Сердце сжалось от страха — неужели снова люди Левантеса?

Но нет.

Едва она увидела пару глаз, насмешливо смотревших на неё сверху вниз, у Оливии перехватило дыхание. Она остолбенела, во-первых, от внешности незнакомца, а во-вторых, от осознания того, кто это был.

— Привет.

Мужчина, криво усмехнувшись, заговорил. Его глаза, внимательно изучавшие Оливию, опасно сузились.

— Так это ты та крыса, что шпионила в моём отеле?