Аудиенция у принца закончилась молчанием Лорены. Давид изысканными выражениями приказал ей удалиться, и Лорена, поклонившись ему так же, как и вначале, вышла.

Она шла за камердинером по коридору, ведущему к выходу из дворца. Краем глаза Лорена заметила что-то знакомое.

— Сеньора, вам не туда.

Лорена проигнорировала оклик слуги и направилась в противоположную от выхода сторону. Её внимание привлёк портрет прекрасной молодой женщины.

Остановившись в конце коридора, Лорена подняла взгляд на большую картину, украшавшую стену. На ней было изображено улыбающееся лицо юной девушки с золотисто-каштановыми вьющимися волосами, ниспадающими до пояса.

Это была принцесса Адриана, сокровище Вессена, умершая двадцать пять лет назад. Вероятно, это был оригинал портрета, написанного в её юности, который так часто использовали для открыток и обложек книг. Пожалуй, это было самое известное изображение принцессы среди народа Вессена.

Однако было очевидно, что о портрете не заботились — он был просто повешен рядом с окном, залитым солнечным светом. Обычно портреты членов королевской семьи выставляли в галереях, куда не проникал свет, чтобы уберечь их от выцветания.

К тому же, не было ни таблички с названием картины или именем художника, а рама, по сравнению с портретами других членов королевской семьи, была убогой.

И всё же юная принцесса была прекрасна. Гармония и пропорции её черт были поистине золотыми, а жемчужные глаза и живые розовые губы, казалось, вот-вот озарятся ясным смехом.

Когда Лорена только стала герцогиней, её тоже называли «второй красавицей Вессена после Адрианы». Настолько принцесса Адриана укоренилась в сердцах жителей Вессена как символ и эталон красоты.

В этот момент за её спиной раздался неприятный голос:

— Вам не положено бродить по дворцу, Лорена?

Это был принц Давид. Камердинер, провожавший её, очевидно, тут же побежал и доложил ему. Принц, лично примчавшийся сюда, сверлил её взглядом.

Лорена, не отрывая взгляда от портрета, шевельнула губами:

— Принцесса Адриана ведь ваша тётя, Ваше Высочество?

— В Вессене есть тот, кто этого не знает? К чему этот странный вопрос? — резко ответил Давид.

«Слишком бурная реакция». Лорена, вежливо улыбнувшись, повернулась к нему.

— Я просто удивилась, почему принцесса здесь, совсем одна.

— …

— Мне кажется, здесь её портрет будет трудно найти. И королю, и вам, Ваше Высочество, и… сыну принцессы.

Когда Лорена монотонно произнесла это, Давид скривил губы в нервной усмешке.

— Королевская галерея на ремонте, поэтому его повесили здесь временно. Как только ремонт закончится, его перенесут на должное место. Довольны?

— Вот как. И вправду, не могли же принцессу Адриану оставить в таком месте. Я зря беспокоилась.

— Я бы попросил вас не болтать лишнего, Лорена, — это было прямое предупреждение не распускать слухи о том, что королевская семья пренебрегает портретом принцессы. Но в этой прямоте сквозила поспешность. — Особенно при моём двоюродном брате. Хотя, у вас с ним, конечно, нет ничего общего.

Лорена спокойно покачала головой.

— О чём же тут болтать? Ведь галерея просто на ремонте.

— Раз поняли, то и хорошо. Выход в той стороне, прошу вас.

Принц Давид недовольно смерил её взглядом и, развернувшись, зашагал прочь. Лорена не смогла сдержать усмешки, глядя ему в гневную спину.

Принцесса Адриана умерла двадцать пять лет назад. В галерею, которая «на ремонте», её портрет не повесят уже никогда.

Но мир не забыл Адриану. По крайней мере, пока жив её единственный сын, она будет вечно жить в сердцах народа Вессена и сохранять своё влияние.

Лорена невольно провела параллель между золотисто-каштановыми вьющимися волосами и красно-карими глазами принцессы и кем-то ещё. С самого начала её взгляд привлёк не портрет принцессы, а цвет её волос.

Цвет, который унаследовал кто-то другой.

В её сознании всплыл образ растрёпанных золотисто-каштановых волос, от которых веяло дикой энергией.

«Человек, который нужен мне больше всего.

Тот, кого я не хотела марать. Тот, кого я не хотела впутывать в эту грязную любовную драму. Но то самое имя, которое постоянно всплывало в самых неожиданных местах и заставляло меня терзаться сомнениями».

Сердце бешено заколотилось. Обстоятельства, разом обернувшиеся против неё, лишь подхлестнули этот порыв, зародившийся в сердце.

Казалось, сама судьба толкает её в спину, словно говоря, что в этой жизни она должна пойти к нему.

Лорена повернулась спиной к портрету принцессы Адрианы. За окном, залитым ярким полуденным солнцем, как на картине, раскинулась панорама Мотрела.

В конце «Королевской дороги», прямой линией идущей от дворца через мост Карус, возвышался собор Святого Бергоса.

А в центре улицы Дельгадо, идущей перпендикулярно «Королевской дороге», словно целясь в неё, величественно возвышался отель «Альборада».

---

Над головой плыл аромат апельсинов. Лорена снова остановилась перед собором, который, казалось, сам вёл её к себе, и молча подняла взгляд.

Собор Святого Бергоса, окутанный туманным закатом, словно вуалью, был в разгаре вечерней мессы.

«Правильно ли я поступаю?»

Её разум, сохранявший непоколебимую твёрдость даже перед принцем, теперь метался, как щепка в штормовом море. Последний осколок совести цеплялся за её лодыжки.

Сейчас, когда она отправила Левантесу документы на развод и попала под надзор принца, у Лорены не было ни единого шанса проникнуть во дворец.

А значит, ей нужен был свой человек, который мог бы действовать во дворце вместо неё.

Тот, для кого вход во дворец не казался бы чем-то странным. Тот, кто, возможно, имел доступ к королевской сокровищнице или архиву документов.

И при этом тот, кто ни за что не стал бы заодно с королевской семьёй Вессена.

Лорена уже знала единственного человека, который идеально подходил под эти сложные условия.

«Королевский бастард».

В её голове и сердце шла ожесточённая битва. Яростный гнев охватил её сердце, но разум пытался потушить этот пожар холодной логикой.

Но в какой-то момент эмоции взяли верх над разумом. Лорена миновала статуи святых, выстроившиеся по обе стороны от входа, и шагнула в собор. Её шаги, направленные к подземной исповедальне, становились всё торопливее.

Станет ли эта встреча последней? Или поворотной точкой?

Спускаясь по лестнице под звуки прекрасного хора, Лорена чувствовала, как вокруг сгущается тьма.

Лампада перед исповедальней была потушена. Это означало, что внутри никого нет. Шла месса, так что желающих исповедаться сейчас не было.

Она откинула занавес крайней кабинки. Едва она протиснулась в узкое, тесное пространство, как поняла — по ту сторону кто-то есть.

— Вы всегда здесь, — едва слышно произнесла Лорена.

С той стороны донёсся тихий смешок.

— Похоже, я ни разу вас не упустил. Какое счастье.

— …

— Было бы досадно, если бы я вас хоть раз пропустил.

— Вы меня ждали?

— Ожидание не было скучным, так что не берите в голову. Хотя и не сказать, что оно было весёлым, — в его голосе слышались игривые нотки, словно он делал ей одолжение.

Но Лорена была не в силах отвечать ему в той же шутливой манере.

— Скажите… — её голос охрип. — Вы… вы меня ищете?

— С того самого дня, как мы в последний раз говорили здесь.

Ответ последовал немедленно, без малейшей попытки скрыть правду.

Напряжение, достигшее предела, схлынуло, и на губах Лорены появилась опустошённая улыбка.

— Почему?

— Те, у кого схожая аура, всегда узнают друг друга.

— И чем же мы похожи?

— Например, тем, что хотим убить того, кого убивать не должны?

Её осенило слабое озарение.

«Я бы попросил вас не болтать лишнего, Лорена. Особенно при моём двоюродном брате».

Королевская семья забросила портрет принцессы Адрианы, которую народ до сих пор оплакивал, в пустынный коридор. Когда Лорена проявила к нему интерес, принц Давид не скрывал своего раздражения, но, как ни странно, пасовал перед сыном покойной принцессы. Странное противостояние.

Лорена, кажется, начинала догадываться, кого так сильно ненавидел и хотел убить человек за стеной.

У них был общий враг.

«Ах, может ли быть что-то идеальнее?»

— Если у вас есть ещё вопросы — спрашивайте. Я не особенно скрытный человек.

— Нет.

Лорена с трудом покачала головой. Она вцепилась в юбку, силой проглатывая слова, которые уже были на кончике языка. Если она сейчас откроет рот, она не знала, какой поток бессвязных речей может из неё вырваться.

В тихом пространстве было слышно лишь её дрожащее дыхание. Мужчина за стеной долго прислушивался к этим судорожным вздохам, а затем поднялся. Голос, до этого звучавший на уровне её ушей, вдруг переместился вверх.

— Что ж, теперь моя очередь спрашивать.

Лорена инстинктивно почувствовала, как резко изменилась его аура.

Казалось, его взгляд пронзает стену, буравя её насквозь.

— Отвечайте честно, сеньора.

— О чём?

— Зачем вы продолжаете приходить?

Вопрос ударил её под дых. Пока Лорена молчала, потеряв дар речи, он продолжил, словно размышляя вслух:

— Я-то вас ищу, потому что я «водящий». Но у вас нет причин искать меня первой. И всё же вы раз за разом приходите сюда по собственной воле. И при этом не даёте ни единой зацепки.

— …

— Вы словно играете со мной.

Он спрашивал, чего она от него хочет. Безмолвно требовал прекратить увёртки и сказать прямо.

— Я…

Лорена бессильно опустила взгляд. «Честно?..»

— Я… я хочу заполучить вас.

Слова, которые она так долго сдерживала, наконец вырвались наружу.

Чувство, в котором она боялась себе признаться, которое снова и снова глотала, поднималось в ней с каждым шагом, что вёл её сюда. Теперь оно обрело чёткую форму.

«Я безумно жажду этого мужчину».

Хозяин отеля, где собирались Байе, его сомнительные любовницы и аристократы, причастные к падению «Клайна».

Единственное слабое место королевской семьи Вессена, в руках которой был её депозитный сертификат.

Её спаситель, обладавший скандальной репутацией самого известного и распутного человека в Вессене, — и всем этим оружием.

Для Лорены он был единственным клинком, способным пронзить сердце её мужа. То, что скрывалось за этой стеной, было самым красным, самым соблазнительным запретным плодом.

— Вы отвечаете всем моим требованиям.

Едва вырвавшись, слова полились неудержимым потоком. Пальцы Лорены скользнули по разделявшей их стене, и в этом прикосновении сквозило нескрываемое желание.

— Я хочу вас…

Микелло Эрбатос был последним бастионом её человечности. Но в то же время он был символом искушения, ведущим её по пути ещё большего падения.

Точно так же, как пистолет, который он дал ей в руки, в итоге разнёс ей голову, в нём сосуществовали спасение и грех.

— Я не хотела к вам обращаться. Я думала, что готова поставить на кон эту жизнь, но, видимо, я не хотела становиться злодейкой до мозга костей. Я пыталась справиться своими силами. Но вы продолжаете появляться. Куда бы я ни пошла, повсюду ваше имя. И я невольно думаю. Если бы я могла заполучить вас…

— …

— Если бы я только могла вас использовать, я бы смогла так много изменить.

Лорена думала о том, что она получит, завладев им. Жизнь своей семьи, падение мужа, развод, безопасность родины.

И она думала о том, что неизбежно потеряет. Человечность, совесть. Всего лишь. То, от чего она и так решила отказаться в этой жизни.

Как ни странно, после долгих мучений чаша весов склонилась слишком легко.

Лорена сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

— И после этого, я вам всё ещё интересна?