Однако Лорена не смогла встретиться с мужем.

Дверь гостиной открылась, и перед ней предстал не муж, а главный управляющий герцогского поместья.

Лорена спросила, не веря своим ушам:

— Он не возвращался? С самой ночи?

— Да, госпожа. — Управляющий, Самуэль, сообщил об отсутствии хозяина. — Его светлость сегодня рано утром выехал из отеля «Альборада» в монастырь Сото.

Монастырь Сото — то самое место, где Лорена была за мгновение до того, как открыла глаза. Звук выстрела, словно слуховая галлюцинация, ударил по барабанным перепонкам. Лицо Лорены стало ещё бледнее.

«Прошлое изменилось. Я ещё ничего не успела сделать, так почему?»

— Какова причина столь внезапного отъезда?

— Что ж, я и сам не знаю… Изначально в его сегодняшних планах этого не было. Не могу сказать, почему он передумал.

— Понятно. Значит, сегодняшний ужин в «Насе» отменяется.

Это была встреча по приглашению герцога Левантеса, на которой банкир Висенхо и аристократы, вложившие крупные суммы в банк «Клайн», должны были собраться за ужином и обменяться инвестиционной информацией. Раз организатор, герцог, отсутствует, да и Висенхо покинул Вессен, ужин определённо будет отменён.

Лорена потёрла заложившие уши, прикидывая время.

Путь из столицы Мотрела в Сото лежал через паломническую тропу, которая была неухоженной грунтовой дорогой. На карете дорога в один конец занимала полмесяца, а на автомобиле — три-четыре дня.

Чтобы съездить из Мотрела в Сото и обратно, понадобится не меньше недели, а то и десяти дней.

«Значит, десять дней поместье будет в моём распоряжении».

А значит, как минимум до следующей недели, единственной хозяйкой в этом поместье будет она.

Лорена, застывшая на ковре, словно предмет натюрморта, обернулась. В её глазах пылал ясный огонь, которого в них никогда прежде не было.

— Хенна. Вызови мастера по замкам. Самого умелого в столице. Немедленно!

---

В полдень, когда солнце стояло в зените и нещадно палило, кабинет герцога наполнился лихорадочным шумом: кто-то рылся в ящиках стола и на книжных полках.

Едва приняв решение, Лорена спустилась вниз и рывком распахнула дверь кабинета. В прошлом она ни разу не осмеливалась открыть её сама. Кабинет был безраздельной территорией Байе.

Вспоминая об этом, она находила это смешным. Ведь не он один был хозяином этого дома.

— Вы не должны этого делать, сеньора!

Управляющий, раскинув руки, преградил Лорене путь.

— Приводить посторонних в кабинет без разрешения его светлости…

— Заткнись и отойди, управляющий.

Лорена, ворошившая аккуратно сложенные на столе бумаги, холодно оборвала его. Её тон всё ещё был тоном доброй и благородной герцогини, но слова были далеко не учтивыми.

Управляющий, вытаращив глаза, в ответ прикрикнул:

— Что вы себе… следите за своими словами и поступками! Сеньора, на вас всё ещё лежит долг поддерживать достоинство Левантесов…

— Мешаете. Все вон.

— Я не могу этого сделать.

Управляющий нахмурился и упрямо отказался. Монокль на носу и выверенные, словно под линейку, усы делали его ещё более придирчивым и нервным.

— Его светлость скоро вернётся. У него есть дела, которые нужно закончить именно сегодня. Поступая так опрометчиво, вы, сеньора, не добьётесь ничего хорошего.

Рука Лорены, перебиравшая бумаги, замерла, словно на картине. Она подняла глаза и уставилась на мужчину средних лет, преградившего ей путь.

Самуэль Отеро.

Человек, который все семь лет, пока Лорена исполняла обязанности герцогини, постоянно говорил о ней гадости.

Он осуждал её красоту, говоря, что она без нужды туманит разум мужчинам, а если она случалось болтала с джентльменами, посещавшими поместье, он упрекал её в недостойном поведении.

Лорена, вышедшая замуж совсем юной, едва достигнув совершеннолетия, принимала любые слова Самуэля за истину в последней инстанции.

Мужчина, так внезапно сделавший ей предложение, оставался чужим и трудным в общении даже после того, как стал её мужем. В чужой стране у неё не было друзей, у которых можно было бы спросить совета, и, что самое главное, в Вессене она была практически неграмотной. Ей не у кого было просить совета, и она была вынуждена цепляться даже за старого управляющего.

Оглядываясь назад, она вспоминала, что Самуэль, который все семь лет по меньшей мере раз в день отпускал колкости ей в лицо, в тот прошлый день был странно любезен. Тогда она подумала, что он просто проявил сочувствие к её подавленному состоянию.

«Теперь я понимаю — это было не так».

В её памяти отчётливо всплыла та едва заметная усмешка, с которой он смотрел на неё в тот день.

«Он с самого начала знал, что я — женщина, от которой всё равно избавятся».

Насмешки слуг этого дома, включая Самуэля, исходили не из ненависти. Они не ненавидели её… они над ней потешались.

— А-ха, ха-ха-ха.

Лорена внезапно рассмеялась.

Только теперь она ясно увидела мир, который её окружал. Она не могла сдержать рвущийся наружу смех.

Герцогиня лишь по названию, отчаянно барахтающаяся, не зная о судьбе, что вот-вот на неё обрушится. Насколько же жалкой она, должно быть, выглядела в их глазах всё это время?

Самуэль кивнул слугам, выстроившимся в коридоре.

— Проводите госпожу в спальню. Принесите ей травяного чая, чтобы она могла совладать с эмоциями.

— Да, господин управляющий. Сеньора, прошу вас.

Хенна нерешительно подошла и мягко потянула Лорену за руку. Лорена безжалостно отшвырнула её руку.

И Самуэль, и Хенна, и слуги позади них, обменивавшиеся тайными взглядами, — все они были заодно. Но и это было не всё.

Было ещё кое-что, что Лорена только сейчас заметила.

Лорена аккуратно сложила стопку документов, которую просматривала, отложила её и тихим шагом прошла мимо Самуэля.

— Похоже, в кабинете есть что-то, чего мне видеть не следует.

Кончики пальцев Самуэля, державшего руки за спиной, время от времени подёргивались. Лорена, заметив краем глаза этот нервный жест, усмехнулась.

— Видя, как вы все побледнели, мне вдруг стало любопытно.

Обойдя стол, она рывком отдёрнула штору, закрывавшую одну из стен. За плотной тканью показался сейф.

Это было в высшей степени секретное хранилище, где герцог держал конфиденциальные документы, которыми обменивались семья и королевский двор, бумаги на семейную недвижимость и различные инвестиционные отчёты. Это был кладезь ценнейших документов, к которым Лорене никогда не было доступа.

Лицо Самуэля страшно окаменело.

— Это тайный сейф, открывать который может только хозяин Левантеса!

— Я тоже Левантес. Лорена Эстрелья Левантес де Веллакароса.

Так оно и было. Хоть она и не пользовалась этим до сих пор, по закону Лорена была совладелицей всех земель и активов, носящих имя Левантес.

Самуэль, на мгновение потерявший дар речи, запоздало стиснул зубы.

— Даже если… вы посмотрите, вы всё равно ничего не поймёте. Это не та информация, которую можно осмыслить, просто бегло разговаривая и читая дешёвые книжки. Что вы, сеньора, вообще знаете о политике или экономике Вессена?

Это было самое абсурдное заявление из всех, что Лорена слышала за сегодня. Настолько нелепое, что она даже фыркнуть не могла.

— Прошу прощения, управляющий. Кажется, ты забыл, но я — дочь банкира.

Лорена выросла под опекой отца, изучая мировые финансовые потоки. Она мельком взглянула на разбросанные по столу документы о торговле акциями и какие-то учредительные бумаги.

— А также сестра министра финансов Ингерда.

— Э-это…

— И я прожила семь лет как супруга высшего аристократа Вессена.

Лорена сунула левую руку Самуэлю под нос. Обручальное кольцо, густо усыпанное бриллиантами, сияло на её безымянном пальце.

Лорена отрезала презрительным тоном:

— Если ты собираешься оспаривать мои права, иди к своему хозяину и принеси мне документы о разводе. Тогда я уйду отсюда, не притронувшись ни к единой бумажке.

Окончательно лишившись дара речи, Самуэль поджал губы. Ему оставалось лишь кипеть от злости.

В этом строго иерархическом обществе Лорена была королевой, правящей Левантесом. Её права определялись не способностями или происхождением, а её нынешним положением. Лорене не нужно было оглядываться ни на кого в Левантесе. Просто до сих пор она этого не знала.

В этот момент сквозь толпу слуг протиснулся мужчина, нёсший в обеих руках тяжёлый ящик с инструментами.

— Добрый день! Я слышал, герцогиня срочно искала мастера по замкам, вот я и примчался!

Когда мастер громко прокричал это, глаза Самуэля едва не вылезли из орбит.

— Мастера… по замкам? Сеньора, неужели!

— Господин Панто, сюда.

Лорена наконец опустила руку и бодро скомандовала мастеру, который уже доставал инструменты:

— Мне всё равно, даже если придётся сломать стену. Вскройте его. Немедленно!

---

Ровно час спустя.

Жуткий скрежет металла и инструментов сотрясал всё поместье.

Управляющий Самуэль отшвырнул свою трость и взревел:

— Какое зелье она выпила, что так изменилась за одну ночь?! Ты подала ей тот же чай, что и всегда?

— Д-да, несомненно. Я сама его заваривала! — обиженно возразила служанка, подававшая чай герцогине. Самуэль заскрежетал зубами и швырнул на пол даже монокль.

«Ещё один день, и мы бы полностью избавились от этой осточертевшей женщины!»

Самуэль не мог сдержать ярости.

— Куда, чёрт возьми, подевался его светлость! Рональд, это всё, что передал управляющий отелем? Что он внезапно уехал в Сото?

— Да. Сказал, что он уехал, даже не позавтракав. На своей машине, управляющему он лишь коротко назвал пункт назначения. Ах, вот ещё.

Слуга Рональд, бывший правой рукой Самуэля, вдруг сморщил нос.

— Управляющий сказал, что он выглядел совсем не так, как вчера вечером, когда поднимался в номер. У него был очень плохой цвет лица…

— Цвет лица? Он не мог перепить.

Как человек, предпочитавший во всём абсолютную точность, герцог никогда не пил столько, чтобы опьянеть.

— Нет, не в этом смысле.

Рональд дословно передал слова управляющего отелем «Альборада».

«Прошу прощения, но он выглядел… напуганным. Как будто призрака увидел, лицо было белым как полотно.»

— Что за чушь, чего ему бояться?

— Уж этого я не знаю. Что прикажете?

Самуэль потёр пульсирующие виски и приказал:

— Немедленно отправь сообщение в Сото! Как только его светлость прибудет, пусть ему сразу доложат о ситуации в поместье. Скажи, что возникла проблема с «Операцией „Канарейка“»!