К счастью для Лорены, не всё в прошлом изменилось.

Некоторые события текли точно так же, как и в прошлой жизни.

Например, визит Арисы Менендо и Оливии Кинтаны.

На плотной фотографии, которую Лорена нашла, была откровенно запечатлена тайная встреча её мужа и его любовницы. Спрятав фотографию за пазуху, Лорена намеренно надела то же платье, что и в тот день.

Затем она сразу спустилась на второй этаж и вошла в кабинет. Лорена плотно закрыла дверь, крепко сжала ручку и стала спокойно считать про себя.

«Один, два, три…»

Восемь, девять, десять. Лорена рывком распахнула дверь.

Две женщины в коридоре удивлённо уставились на Лорену.

Острая дрожь пробежала по спине Лорены.

— Ариса…

И Оливия Кинтана. Красавица со здоровой, смуглой кожей уверенно вздёрнула подбородок и смерила Лорену взглядом.

Этот оценивающий взгляд показался ей таким восхитительным! Лорена с трудом подавила желание заключить её в объятия и перевела взгляд на Арису.

— Что ты здесь делаешь? Я не получала известий о твоём приходе.

— Меня пригласили.

Ариса Менендо изобразила свою фирменную улыбку, сморщив нос. Тот же вопрос — тот же ответ. Даже её поза, со скрещёнными на груди руками, в ожидании, пока Лорена подойдёт, была точь-в-точь как в тот день.

Лорена решила ради эксперимента немного изменить вопрос:

— Когда вы договорились?

— Два дня назад. Его светлость лично попросил госпожу Кинтану приехать в поместье, — Ариса очень дружелюбно взяла Оливию Кинтану под руку.

«Байе Левантес пригласил обеих женщин в поместье. Это значит, что ещё два дня назад он не собирался уезжать».

«Что же, чёрт возьми, случилось прошлой ночью в отеле „Альборада“, что такой дотошный человек, как он, бросил даже заранее назначенные встречи и покинул столицу?»

— Госпожа Кинтана здесь впервые в поместье Левантес, поэтому я её сопровождаю. Да и мне было любопытно, как ты поживаешь.

Это прозвучало так, будто ей не терпелось воочию насладиться её страданиями.

Лорена молча улыбнулась и повернула голову к Оливии Кинтане.

— Вы приехали к герцогу, госпожа Кинтана. Боюсь, он ненадолго отлучился.

— Что? Не может быть…

— Я не знаю точных обстоятельств, но раз он договорился с вами, то, должно быть, скоро вернётся. Подождите, пожалуйста, в гостиной. Хенна, принеси госпоже Кинтане прохладительные напитки.

Увидев, что Лорена не только не расстроилась, но и ведёт себя подчёркнуто любезно, Ариса не смогла скрыть недовольства. Бросив на Лорену раздражённый взгляд, она потянула Оливию за руку.

— Да, Оливия. Видимо, у него возникли срочные дела. Пойдём, подождём вместе. В доме герцогов Левантес пекут очень вкусное масляное печенье с клюквой.

— Ариса. Я бы хотела, чтобы ты осталась.

— Зачем?

— У нас ведь есть, что обсудить, не так ли?

Ариса победоносно усмехнулась. Она снова сморщила нос и сказала:

— Ну, хорошо. Но я не могу оставить госпожу Кинтану одну, так что давай побыстрее.

Едва Оливия Кинтана скрылась в гостиной, Лорена тут же захлопнула дверь. Это было сделано для того, чтобы отрезать ей путь к отступлению, если она вдруг почует неладное.

Заперев таким образом любовницу мужа в гостиной, Лорена повернулась к подруге. Ариса кивнула ей, приглашая следовать за собой.

— Мы же идём в твою комнату на третьем этаже? Говорю сразу, тридцать минут, не больше…

— Не нужно никуда подниматься. Я хочу спросить у тебя только одно.

Лорена не собиралась предлагать Арисе удобный диван в своих покоях. Ей нужно было прояснить лишь один момент.

— Ты знаешь… о том, что должно произойти сегодня ночью?

Ариса удивлённо захлопала ресницами.

По здравом размышлении, в поведении Арисы было много странного.

Два дня назад она прислала Лорене фотографию тайного свидания Байе Левантеса и Оливии Кинтаны. А теперь она врывается в особняк под руку с той самой Оливией?

«Должно быть что-то, что заставило Арису так резко изменить своё отношение. Определённо».

Что знает Ариса Менендо?

— Я… кое-что слышала.

Большие глаза Лорены наполнились прозрачными слезами. Увидев её внезапные слёзы, Ариса удивлённо хмыкнула: «Ого».

— А ты, оказывается, не такая уж и недогадливая, Лорена.

Ариса весело хихикнула. Высокомерное поведение Лорены всё это время её раздражало, и теперь она, казалось, наконец-то почувствовала облегчение.

— Моя бедная подружка. Хочешь, открою тебе один секрет?

— Скажи... Что угодно.

— Оливия сказала… что после сегодняшнего дня тебя в Мотреле больше не увидят.

Лорена изо всех сил прикусила нижнюю губу. Ариса, наблюдая за тем, как лицо подруги наконец-то исказилось так, как ей хотелось, испытала острейшее наслаждение.

— Когда герцог вернётся, от тебя избавятся, Лорена. Говорят, это было решено очень давно. Знала бы я раньше, не стала бы утруждать себя, вынюхивая про него всякое.

— Герцог вышвырнет меня отсюда? Или… он готовит развод?..

— Ну конечно, развод, что же ещё? — Ариса пожала плечами, мол, что за глупый вопрос. Упиваясь собственным триумфом, она не заметила, как слёзы на лице Лорены мгновенно высохли.

— Давно пора было. Тебе ли носить титул герцогини Левантес? Тебе следовало исчезнуть по-хорошему, до того, как его светлость принял решение. Вечно ты всё делаешь не вовремя.

— …

— В общем, такова твоя судьба. И, на всякий случай, говорю сразу: я тебе не помогу. Да и не хочу.

— Я прямо в предвкушении... Раз уж такова моя судьба.

Лорена вытерла тыльной стороной ладони оставшуюся на подбородке влагу и подняла глаза. Встретившись с ней взглядом, Ариса невольно вздрогнула.

«Что такое? Почему опять…»

Опять. Опять лицо этой женщины стало ничего не выражающим, как у куклы.

Лорена шагнула к Арисе. Стук её каблуков по мраморному полу прозвучал необычайно отчётливо.

— А я-то думала, у тебя есть хоть какая-то важная зацепка.

«Должна же быть причина, по которой Байе Левантес пригласил в особняк Арису и Оливию именно сегодня».

Лорена хотела знать, не Ариса ли Менендо предоставила решающие доказательства для падения «Клайна», и если да, то какую информацию. Она даже была готова выслушать, если у Арисы были на то веские причины.

Видимо, в этом не было необходимости. Величайшая трагедия, которую мог вообразить мозг Арисы, — это всего лишь развод.

«Значит, Байе нужна была не Ариса, а Оливия Кинтана. Ключ у неё».

В тот момент, когда Лорена пришла к этому выводу, Ариса Менендо потеряла для неё всякую ценность.

— Ты просто хотела помучить меня. Все эти семь лет.

Лорена, не убирая с лица улыбки, подняла правую руку. И со всей силы, безжалостно, ударила Арису по щеке.

Шлёп!

— Ох!..

Удар был таким сильным, что голова Арисы резко мотнулась влево. Пошатнувшись и схватившись за щеку, она яростно вскинула голову.

— Что ты себе позволяешь?!

— Это я хочу у тебя спросить, Ариса Менендо. Я была для тебя посмешищем?

Лорена холодным взглядом окинула женщину, которую когда-то считала подругой.

Теперь она ясно видела истинное лицо этой хитрой аристократической дочки.

«Я так за тебя беспокоюсь, Лорена. Герцогиня, у которой есть всё, на самом деле — самая несчастная женщина в мире. Почему твой муж так пренебрегает тобой, такой красивой?»

«Всё в порядке, Ариса. Я отношусь к этому скорее как к деловому соглашению…»

«О, прости, Лорена. Но ты совсем не выглядишь так, будто у тебя всё в порядке. Как может женщина, нелюбимая мужем, быть счастливой?»

«Ты не можешь быть счастливой. Все видят, как ты несчастна, и только ты одна твердишь, что всё в порядке, — это лишь жалкое самоутешение».

Ариса каждый раз, как таракан, прилипала к Лорене и шептала ей эти слова. Она с довольной улыбкой разъедала самооценку Лорены.

«Ты несчастна. И ты в депрессии. Не отворачивайся от болезни, что зарождается в тебе.»

Девятнадцатилетняя Лорена, впервые встретившая Арису, была юной и ранимой. В Вессене очень немногие бегло говорили на родном языке Лорены, ингердском, да и те немногие аристократы держались от неё на расстоянии.

Ариса была единственной, кто тогда протянул ей руку, и поэтому Лорена легко открыла ей своё сердце.

«Может, мне стоит обратиться к врачу? Я слышала, на пятой улице Барха есть известный консультант.»

«Ты с ума сошла, Лорена? А если поползут слухи, что у герцогини проблемы с головой? Если его светлость узнает, что ты тайно ходишь к врачу, он отдалится от тебя ещё больше!»

«Тогда что же мне делать…»

«Просто расскажи всё мне. Я помогу тебе найти выход.»

Тогда ей казалось, что все эти слова были сказаны исключительно ради неё.

«Кстати, госпожа Кинтана и вправду красавица… По правде говоря, мужчин инстинктивно больше привлекают такие чувственные красавицы, чем бледные и невзрачные женщины.»

«Понятно... Мужчины…»

«Госпожа Кинтана хоть и не из аристократок, но говорят, она очень начитанная и с весёлым нравом. О, это я не к тому, что ты некрасивая или в чём-то неполноценная, Лорена. Просто у всех разные вкусы. Правда ведь?»

Чем больше она общалась с Арисой, тем ничтожнее себя чувствовала, и ей казалось, что так и должно быть, потому что она и вправду была никчёмной.

Теперь она понимала, что всё это время она беспричинно истязала себя из-за слов, которые Ариса выдавала за утешение.

— Тебе было приятно смотреть, как я мучаюсь? — Лорене стало искренне любопытно. — Когда я жаловалась тебе, что у меня нет детей, что ты чувствовала? Тебе было весело? Моё несчастье было таким забавным и смешным?

— Да, было весело! И что ты с этим сделаешь? — Ариса, пыхтя, отшвырнула веер. Щека, по которой её внезапно ударили, вспыхнула так же ярко, как её злобная душа. — Раз уж стала герцогиней, не будучи аристократкой, то должна хотя бы страдать за это. Так ведь будет справедливо, не…

Звяк!

Раздался оглушительный звук пощёчины, и голова Арисы мотнулась в другую сторону. Получив по обеим щекам, Ариса не выдержала и взвизгнула:

— Ах ты, сумасшедшая девка! Что ты наделала! Мне завтра с Фабианом свадебное платье выбирать!

Фабиан Эстеро был женихом, которого Ариса выбирала с особой тщательностью. Служанки, с тревогой наблюдавшие за ними, подбежали, чтобы удержать Арису.

— Успокойтесь, госпожа Менендо!

— Отпустите! Не трогайте меня! Что мне теперь делать с лицом!

Лорена с сожалением посмотрела на свою горящую ладонь. «Надо было бить левой, той, что с кольцом. Неосмотрительно».

— Моя семья, может, и не принадлежит к «почтенной высшей знати», но светское общество Вессена пляшет под мою дудку. Думаешь, после такого унижения твоя репутация останется прежней? Твоя башня, которую ты так усердно строила, рухнет в одно мгновение, глупая ты дрянь!

— Я скоро развожусь и возвращаюсь на родину, так какое мне до этого дело?

— Что?.. Возвращаешься? В Ингерд?

— Это уже не твоё дело. На сегодня ты мне больше не нужна, так что я была бы благодарна, если бы ты ушла.

Лорена холодно указала ей на дверь и прошла мимо. Прежде чем открыть дверь в гостиную, она сухо хмыкнула, словно вспомнила о чём-то забытом:

— Ах, но всё равно спасибо, Ариса.

— Что за бред ты несёшь!

— Твой комплекс неполноценности послужит мне отличным доказательством.

Лорена прижала руку к груди. Эта дура, отправившая ей фотографию, спрятанную сейчас под шёлком, даже не догадывается, что это. И уж тем более не знает, для чего в будущем пригодятся её письма, надёжно хранящиеся в сейфе Лорены.

Лорена попрощалась со своей драгоценной подругой, которую когда-то считала незаменимой.

— Прощай, Ариса. Провожать не буду.

— Не нужно!..

Ариса до последнего кипела от злости. Лорена молча смотрела ей вслед, на её спину, пока та, прижимая ладонь к опухшей щеке, разворачивалась.

«Да, так будет лучше. Чистый разрыв».

Скоро Ариса снова придёт искать её. Но к тому времени они уже не будут ни подругами, ни кем-либо ещё.