Маленькая территория за пределами Империи.

«Уа! Уа!»

На кровати родился мальчик. Доктор обтёр младенца от крови и околоплодных вод, завернул в мягкую ткань и передал матери.

— Поздравляю! У вас здоровый сын.

— Братец...

Лицо женщины осунулось. Волосы, мокрые от пота, спутались.

По её щеке скатилась слеза. Это была слеза радости, а не боли.

— Дорогая, ты прекрасно справляешься.

Мужчина рядом вытер слезы женщины, гордясь и ею, и ребенком. Но его глаза тоже увлажнились, будто он мог разрыдаться в любой миг.

— Ты тоже.

— Что я-то сделал? Всю тяжелую работу проделала ты.

Плод любви этой пары. Хотя по их лицам текли слезы, их озаряли прекрасные улыбки, полные счастья от того, что они стали родителями.

— Как мы назовем малыша?

— Я уже и это решил.

Мужчина нежно погладил спящего ребенка по щеке и произнес:

— Люк. С сегодняшнего дня тебя зовут Люк.

---

В год, когда Люку исполнилось семь лет.

Шмяк!

Камень ударил Люка по голове. Из места удара потекла кровь, и началась жгучая боль.

— Убирайся прочь, отродье демона!

Черные волосы были редкостью в этом мире. Если уж взрослые считали волосы Люка зловещими, то что говорить о детях его возраста?

Результат вылился в следующее: откровенная травля. Его задирали дети из богатых семей округи под предводительством сына виконта, правившего этими землями.

— Безотцовщина!

Люк не всегда был без отца. В мире, где богатые богатели, а бедные нищали, его отец тяжело трудился, чтобы прокормить семью.

Но... когда Люк только начинал лепетать, отец ушел в лес на работу и был убит монстром.

Поэтому Люк не знал лица отца. Всё, что осталось от его раннего детства — это смутное воспоминание, рябь, как на потревоженной воде.

В этом не было ничего необычного. То была эпоха, когда смерть была обыденностью. Но то, что она была обыденностью, не значило, что она не причиняла боли.

Когда мать впервые узнала о смерти отца, она плакала несколько ночей подряд.

Отсутствие отца заставило юного Люка повзрослеть быстрее других, ради матери, скорее душевно, чем физически.

Шмяк!

Ещё один камень попал Люку в голову.

— ...

Хотя маленькому ребенку должно было быть очень больно, Люк молча сносил удары, не издавая ни звука.

И когда очередной камень уже летел в Люка...

Хвать.

— ...?

Кто-то поймал летящий камень. Затем раздался лязг движущихся доспехов.

Заинтригованный произошедшим, Люк поднял взгляд и увидел высокого рыцаря в белых доспехах с золотой вышивкой, стоящего перед ним и защищающего его.

— Дети должны ладить друг с другом. Запугивать — плохо.

Глубокий голос немолодого мужчины звучал строго. Испугавшись, дети, дразнившие Люка, убежали.

Судя по доспехам, любой в Империи знал, что это — Имперский Рыцарь.

Даже дворянские дети были обычными детьми перед Имперским Рыцарем.

Проводив убегающих детей взглядом, рыцарь повернулся к Люку. Он достал откуда-то маленький платок и вытер кровь, текущую со лба Люка.

— Малыш, почему ты просто стоял и терпел удары?

— ...Сопротивляться — всё равно не помогло бы победить, и они, в общем-то, не так уж и ошибались.

Если бы он дал сдачи и заслужил их ненависть, всё стало бы только хуже. Он считал, что лучше иногда терпеть эти издевательства.

— Разве ты не злишься?

— ...

Неужели он не злился, потому что привык? Нет, это было не так. Но ничего бы не изменилось. Они были сильнее Люка, а Люк родился без Маны, что делало его слабым.

К тому же, если бы Люк устроил неприятности, вся ответственность легла бы на плечи матери.

Люк, не желая обременять и без того трудящуюся изо всех сил мать, старался вести себя как можно лучше.

— Понятно. Тогда позволь рассказать тебе одну интересную историю.

Рыцарь сел рядом с Люком.

— Когда я был молод и полон сил, я повздорил с одним дворянским сыном. Позже я узнал, что он был старшим сыном лорда тех земель, где я жил.

«Значит, у всех дворян похожий характер», — подумал Люк.

— И как ты думаешь, что я сделал?

— Не знаю.

Большинство встало бы на колени и умоляло о прощении, но рыцарь от души рассмеялся и дал совсем иной ответ.

— Я избил того сынка лорда так, что он едва выжил.

— ...И как вы всё ещё живы?

Это было поразительно. То, что он совершил, было тяжким преступлением, заслуживающим казни на месте.

— Разумеется, все рыцари в том поместье бросились за мной. И я избил их всех.

— ...

— Но по молодости меня в конце концов поймали. К счастью, прямо перед моей казнью Его Величество Император прослышал обо мне, признал мой потенциал, и меня взяли в Имперские Рыцари.

Это звучало неправдоподобно, но Люк не мог возразить. В конце концов, рыцарь, стоящий перед ним, был живым тому доказательством.

— Мир несправедлив. Но думать, что эта несправедливость касается только тебя — большая ошибка.

Как сказал рыцарь, на континенте было много детей, которым жилось хуже Люка.

Сироты, потерявшие обоих родителей из-за Монстров. Дети, рожденные с физическими увечьями. И даже дети, страдающие от побоев родителей, которые должны были их любить.

Если бы они увидели Люка, то, возможно, сочли бы его счастливым по сравнению с собой.

— Преодолей эту несправедливость собственной силой и докажи всем, чего ты стоишь.

После этого рыцарь протянул Люку золотую монету и исчез. В тот момент Люк обрел свою мечту.

Позже пошли слухи, что в тот день была плановая инспекция во владениях Люка.

Инспектор нанес визит, вызвав переполох среди всех жителей, включая лорда, а рыцарь, помогший Люку, был одним из Имперских Рыцарей, сопровождавших инспектора.

Когда Люк вернулся домой, мать готовила ужин. Глядя на её спину, Люк осторожно заговорил.

— Мама.

— Да? Что такое, Люк?

— ...Я хочу поступить в Академию.

Для Люка, который теперь мечтал стать рыцарем, аттестат об окончании Академии был необходим. Особенно если он хотел вступить в Имперские Рыцари, а не стать обычным рыцарем.

Поэтому Люк впервые обратился с просьбой к матери.

Но плата за поступление в Академию была настолько высока, что простолюдины не могли и мечтать её позволить. Об этом было неловко даже упоминать в семье Люка, которая едва сводила концы с концами.

— Хорошо.

— ...!

Но родители знают о своих детях всё. Она давно знала, что Люк притворяется паинькой ради неё, и потому с готовностью согласилась.

Люк был удивлен тем, как легко она дала разрешение.

— Но разве в Академию не очень большой конкурс?

— ...

Действительно, каждый год Академия была переполнена желающими поступить. Если проявить свои способности при окончании Академии, то вступить в Имперские Рыцари, подобно встреченному им рыцарю, будет несложно.

Люк быстро помрачнел.

— Значит, тебе придется усердно трудиться, начиная с сегодняшнего дня, верно?

— ...!

Даже несмотря на то, что у Люка не было Маны, она верила в своего ребенка.

— ...Да!

После этого дни и ночи Люка поменялись местами.

Днем он помогал взрослым с работой, чтобы накопить денег на Академию, а по вечерам усердно тренировался с деревянным мечом, который сам же и вырезал.

Но отсутствие Маны с самого начала ставило Люка в невыгодное положение. Если другие могли иметь физическую силу «5» и с помощью Маны развивать мощь «10», то Люку, полагавшемуся лишь на свое тело, чтобы достичь той же мощи «10», требовалось как минимум вдвое больше усилий... нет, даже больше.

И всё же он не сдавался. Он размахивал мечом с решимостью, направленной к цели, которую другие давно бы оставили.

Время шло, и Люку исполнилось двадцать лет.

В день, когда Люк покидал родные края, чтобы отправиться в Империю на вступительный экзамен:

— Будь осторожен. Не простудись.

— Да. Я вернусь сыном, которым ты сможешь гордиться. Пожалуйста, тоже береги себя, мама.

Мать и сын обнялись после короткого прощания. Сын, которого она родила со слезами, теперь стал взрослым и уезжал, чтобы последовать за своей мечтой.

Чувствуя одновременно и тоску по тому пустому месту, что он оставит, и гордость за то, каким хорошим вырос её сын, слезы потекли из её глаз.

Люк заставил себя улыбнуться и вытер её слезы.

— Я и правда уже иду.

— Да... если станет слишком трудно, ты всегда можешь вернуться, так что не перенапрягай себя слишком сильно. Понимаешь?

— Да. Я запомню это.

Затем Люк сел в карету, направлявшуюся в Академию.

---

После двух недель пути от их земель до Империи:

Люк не мог не изумиться, прибыв в Империю. Его родные края казались большими, но Империя была куда огромнее.

Крепкие, высокие стены, казалось, способны остановить любого Монстра, который мог бы появиться.

Деревенский юноша, впервые посетивший столицу, забыл, что он взрослый, и оглядывал Империю сверкающими глазами, как вдруг вспомнил:

— Ах...! Вступительный экзамен!

Сегодня был день вступительного экзамена. Опоздание означало автоматическую дисквалификацию, поэтому он поспешил в Академию. Так как накануне он выучил карту Империи, найти дорогу не составило труда.

— Вау...

Впервые ступив на территорию Академии, Люк не мог сдержать восхищенного возгласа. Действительно, она заслуживала звания элитного учебного заведения.

— О, сейчас не время для этого.

Легко же он отвлекается. Собраться, собраться. У главных ворот Академии были стрелки, указывающие к месту проведения экзамена, по которым он и последовал.

Экзамен, судя по всему, проводился на тренировочном полигоне. Когда он прибыл, на входе кто-то проверял имена.

— Ваше имя, сэр?

— Люк.

— Подтверждено. Пожалуйста, займите свободное место внутри и ждите, пока экзаменатор вас вызовет.

— Благодарю.

Метод экзамена был прост: когда экзаменатор вызовет, по одному заходить на полигон и демонстрировать свои боевые навыки на манекене.

— Фух... Я нервничаю...

Без Маны ему нужно было показать экзаменаторам как можно больше, чтобы сдать экзамен.

Преодолей эту несправедливость собственной силой и докажи всем, чего ты стоишь.

Слова, что он услышал от рыцаря в детстве. Он никогда их не забывал. И на этом экзамене ему просто нужно было доказать, что он сильнее всех тех посредственных кандидатов, у которых есть Мана.

Люк сжал кулак, пытаясь унять дрожь в руках.

— Не слишком ли ты нервничаешь?

— ...?

Услышав внезапный голос, он обернулся и увидел мужчину благородной наружности и с достоинством в осанке, смотрящего на него.

— Эм... могу я узнать ваше имя, сэр?

Он невольно перешел на формальную речь. Если он обидит дворянина, кто знает, какие проблемы могут возникнуть еще до того, как он поступит в Академию.

Находя его формальность забавной, собеседник улыбнулся и сказал:

— Тебе не нужно быть таким напряженным. Академия ведь относится к простолюдинам и дворянам одинаково.

Он говорил так, будто его уже зачислили в Академию.

— К тому же, я такой же простолюдин, как и ты.

— Как вы узнали, что я простолюдин...?

— Дворяне так не нервничают. Посмотри вокруг.

Последовав его совету, Люк осмотрелся. Все остальные экзаменующиеся имели уверенные лица, ни на миг не сомневаясь, что займут первое место.

— Вы правы...

— Видишь?

Но быть таким же простолюдином — это одно. Кто же он такой? Пока Люк смотрел на него вопросительным взглядом, мужчина заметил его взгляд и протянул руку для пожатия с дружелюбной улыбкой.

— О, прости. Я задержался с представлением. Я Артур. Приятно познакомиться.