Закончив экзамен, Люк провёл ночь в гостинице в Империи. Результаты должны были объявить на следующий день.

На следующий день Люк вернулся в академию и увидел список поступивших, вывешенный на большой доске объявлений.

Имена были перечислены по рангам, от класса A до класса F.

[Первое место — Риче Винчестер]

[Второе место — Тиа Роузберри]

Неудивительно, что верхние строчки заняли аристократы. Это было неизбежно. У дворян от природы больше маны, чем у простолюдинов, и разница между теми, кто тренировался с хорошими наставниками в благоприятных условиях, и теми, у кого ничего не было, была непреодолима.

Люк медленно опустил взгляд. Его имени не было ни в классе A, ни в классе B. Но он не возражал. Он на это и не надеялся. Его целью было просто поступить — подошёл бы даже класс F.

Его имени не было и в классе C. И в классе E... Люк забеспокоился, продолжая просматривать список. В класс F зачисляли только десять худших учеников.

Опустив взгляд, чтобы проверить последние десять имён, он заметил знакомое.

[Класс F — Артур Зачислен]

Этот человек тоже поступил, как я погляжу.

Случайный знакомый со вчерашнего экзамена. Определённо ещё один простолюдин. Почувствовав родство, он молча поздравил Артура и продолжил смотреть список дальше.

Его имя всё не появлялось, и он уже подумал, что провалился. С замирающим сердцем он добрался до самого низа списка.

[Класс F — Люк Зачислен]

...!

Хотя он был самым последним, ему хотелось рухнуть на пол от облегчения. Но он не мог. Он не мог показывать свою радость, даже будучи последним учеником, перед теми, кто с печалью отворачивался, провалившись.

Взяв себя в руки и уняв дрожь в ногах, Люк изучил нижнюю часть доски объявлений. Там объяснялось, что делать зачисленным ученикам дальше.

Церемония поступления состоится завтра. До тех пор студенты могут отдохнуть в назначенных им общежитиях или осмотреть территорию академии в соответствии со своим рангом.

У Люка было с собой немного багажа, поэтому он планировал занести его в общежитие, а затем осмотреть академию.

Ему выделили место в общежитии Джогатын, где проживали десять худших студентов. Его расположение было отмечено на карте, так что он направился прямиком туда.

Все его фантазии разбились, когда он прибыл в общежитие и столкнулся с реальностью.

— ...Это уже слишком.

Внутреннее убранство заставило его невольно произнести это. Даже для класса F обращение было слишком суровым. Только стол и кровать, а между ними едва хватало места, чтобы мог пройти один человек.

— Нет, я должен быть благодарен даже за это.

Сколько людей не смогли добраться даже сюда? Если ему не нравится это общежитие, он может просто стать сильнее и переехать в лучшее. Пока что следовало радоваться зачислению.

Бум. Он бросил свой скудный багаж в угол кровати и лёг на неё.

И как раз когда он об этом подумал...

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь. Странно. Его только сегодня зачислили. Кто станет искать его в этом отдалённом углу, когда он никого здесь не знает?

Ну, раз постучали, надо открыть. Люк встал с кровати и медленно подошёл к двери.

— ...Кто там?

— Привет, я пришёл представиться... О?

У двери стоял вчерашний рыжеволосый парень.

— Артур...?

Кстати говоря, они оба были в классе F. Конечно, они в одном общежитии — он совсем забыл об этом.

— Эм... ты... хм...

— Зови меня Люк.

— Точно, Люк. Приятно познакомиться.

Артур протянул руку. Они определённо уже жали руки вчера...

Ну, чем чаще, тем лучше.

Рука от рукопожатия не сотрётся. Они снова обменялись рукопожатием.

— Что привело тебя сюда?

— Вообще-то я искал кого-нибудь для тренировки.

Разве он не проверял только что список зачисленных?.. После этого короткого разговора Люк понял, что за человек Артур.

— Я спрашивал всех, но никто не заинтересовался.

— Ещё бы...

— Так что думаешь? Хочешь потренироваться вместе?

Тренировка... это звучало неплохо. Люку нужно было работать усерднее всех в этой академии. Он едва проскочил с зачислением, так что нужно было использовать любую возможность.

— Конечно. Пойдём вместе.

Они отправились на тренировочную площадку. Так как накануне они сдавали там вступительный экзамен, найти её было несложно даже для новых студентов.

Встав друг напротив друга на площадке, они оба обнажили мечи. Обычные длинные мечи, ничем не примечательные.

Спарринг наиболее эффективен, когда силы противников равны. Если одна сторона слишком сильна, ничему нельзя научиться. В этом смысле Артур был хорошим соперником для Люка.

Их техники различались, но они использовали одинаковое оружие и имели схожий уровень мастерства. Единственное отличие заключалось в том, что Люк полагался на грубую силу, а Артур усиливал тело маной.

Обменявшись несколькими ударами...

— Фух... отлично! У нас хорошая совместимость, правда?

— Странно звучит... но ты прав.

Это был спарринг, в котором они могли восполнять пробелы друг друга. Просто тренируясь так, можно было значительно улучшить свои навыки.

Затем Артур спросил то, что его интересовало.

— Кстати, Люк, ты не использовал ману и вчера на экзамене. Почему ты её не используешь?

— ...Не то чтобы я не хотел.

Он не мог её использовать, даже если бы захотел.

— У меня совсем нет маны.

— И ты всё равно настолько силён?..

Обычно, когда он упоминал об отсутствии маны, люди либо жалели его, либо насмехались. Но Артур не проявил ни одной из этих реакций.

— Этого далеко не достаточно. Чтобы достичь моей цели, я должен стать намного сильнее.

— Какая у тебя цель?

— Имперские рыцари.

— Довольно амбициозно.

— Можешь смеяться, если хочешь.

Он решил доказывать всё делом, кто бы над ним ни смеялся.

— Смеяться? Я? Как можно называть это мечтой, если не целиться так высоко?

— ...

Он никогда не скрывал ни отсутствия маны, ни своих целей, когда его спрашивали. Но Артур был первым человеком, который не стал над ним насмехаться.

— Ты чего вдруг замолчал? Только не говори, что уже устал?

— Хе-хе... нет, ни за что.

Звон скрещённых мечей снова разнёсся по тренировочной площадке.

---

Переход от тренировок только с мечом к учебной программе академии с отличными условиями и инструкторами стал трамплином для быстрого роста как для Люка, так и для Артура.

Вскоре после зачисления им удалось продвинуться в класс E. Однако, хотя их рост был гладким, их академическая жизнь не всегда была такой.

К этому времени тот факт, что у Люка нет маны, распространился по всей академии, а его зловещие чёрные волосы мешали заводить друзей.

Что касается Артура...

— П-прошу, прекратите...!

— Заткнись! Простолюдины должны просто делать, что им говорят!

— Бернард, остановись!

Его неспособность терпеть несправедливость давно привлекла внимание аристократов.

— ...Ц.

Дворянин класса E, бесталанный, но с отвратительным характером. Особенно толстяк Бернард и двое его тощих приспешников — они были худшими из всех.

Дурная слава троицы была хорошо известна. Они несколько раз сталкивались с Артуром и были жестоко биты. Хотя своих мерзких характеров они не исправили, теперь они убегали при виде Артура, лишь цокая языками.

Получив благодарность от студентки, Артур вернулся к Люку, и тот сказал:

— Ты действительно самоотверженный.

— Я не могу стоять в стороне, когда у меня есть сила помочь.

Артур был человеком с обострённым чувством справедливости. Он не мог игнорировать несправедливость и помогал другим даже в ущерб себе. Это было именно то качество, которому Люк, стремившийся стать Имперским рыцарем, должен был подражать.

— А что, если с тобой что-то случится?

— Лучше действовать сейчас, чем жалеть потом, что ничего не сделал.

— Да-да. Как скажешь.

Люк указал на девушку, которую только что спас Артур. Она смотрела на Артура лицом девушки, испытывающей первую влюблённость.

— Похоже, тебе скоро снова признаются.

— ...

Хотя Артур и привлёк внимание дворян, подобное происходило не впервые. Каждый раз Артур естественно всем помогал, и по совпадению среди спасённых часто оказывались студентки-простолюдинки.

Его поступков хватало, чтобы завоевать их расположение, а внешность Артура легко можно было принять за молодого дворянина. В результате он получил несколько признаний в любви.

Артур всем отказал, сказав, что ему очень жаль.

— Хороша жизнь популярного парня.

— ...Не дразни меня.

Пока Люк смеялся, находя это забавным, Артур быстро сменил тему.

— Хватит об этом. Пойдём тренироваться.

— Опять? Я всё равно выиграю.

— ...В этот раз всё будет иначе.

— Хе-хе... жду с нетерпением.

Люк думал, что его жизнь достаточно мирная, даже если у него есть всего один друг.

Это было тогда...

---

Несколько месяцев спустя после поступления в академию.

Артур и Люк, как обычно, возвращались с тренировочной площадки, мокрые от пота. Поднявшись до класса D, их жилищные условия значительно улучшились.

Их комнаты были рядом, поэтому они часто встречались по вечерам, чтобы поговорить.

— А? Что это?

Как раз когда они собирались разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть, Артур подобрал письмо, подсунутое под его дверь.

— Очередное любовное послание?

Люк сказал это так, будто это было обычным делом. Застенчивые девушки часто отправляли такие письма.

— ...На любовное не похоже.

Действительно, оно выглядело слишком простым, чтобы быть любовным письмом. Артур открыл конверт и развернул письмо. Люк заглянул через плечо Артура, чтобы прочесть содержимое.

Хотя читать чужие письма было крайне грубо, это случалось так часто, что Артур не возражал.

Несмотря на то, что они читали с праздным интересом, содержание было отнюдь не лёгким.

В письме сообщалось, что родители Артура скончались.

— ...

— ...

Некоторое время никто не мог говорить. В конце концов Люк нарушил молчание.

— Д-должно быть, это дурная шутка.

— Д-да, точно?

— Именно! Кто бы это ни сделал, мы найдём их и проучим.

— ...Да. Но на всякий случай я завтра поеду домой проверить.

— Хорошо.

На следующий день, как только наступило утро, Артур объяснил ситуацию профессору и покинул академию.

Насколько Люк слышал, расстояние между территорией Артура и академией составляло неделю пути в карете, так что он не увидит его по крайней мере две недели.

Занятия продолжались и без Артура, так что Люк как обычно зашёл в класс и услышал откуда-то смех.

— Хе-хе-хе.

— ...?

Троица смотрела на Люка и смеялась. Что-то казалось не так, но он не придал этому особого значения. Они всегда так себя вели.

Но со временем их поведение становилось всё более странным. Они были на удивление смирными. Обычно, когда Артура не было, они должны были бесчинствовать. Вместо этого они вели себя подозрительно тихо.

Более того, другие студенты-простолюдины начали относиться к Люку с опаской. В их глазах читались извинение и какая-то вина.

Эти странные дни продолжались, пока не прошло две недели и не вернулся Артур.

Лицо Артура после столь долгого времени... его нельзя было назвать хорошим, даже если бы это была ложь во спасение. Люк надеялся, что письмо было жестокой шуткой, но судя по выражению лица Артура, его содержание было правдой.

— Так... что случилось?

— ...На них напали хулиганы, когда они ходили за покупками на рынок.

— А что с теми хулиганами?

— Они сбежали. Силы безопасности преследовали их, но они покинули территорию и теперь пропали...

Закончив говорить, Артур выглядел далеко не хорошо.

Потеряв семью за одну ночь — даже самый жизнерадостный и энергичный человек был бы опустошён в такой ситуации.

— Ты в порядке...?

— ...

Не в силах солгать даже то, что он в порядке, Артур сказал, что хочет отдохнуть, и ушёл в свою комнату. Люк смотрел на его жалкую удаляющуюся фигуру, не в силах предложить утешение.

После этого личность Артура полностью изменилась. Он не мог сосредоточиться даже на тренировке.

Он часто терял хватку меча после лёгких атак, а в последнее время и вовсе перестал тренироваться. Раньше он первым предлагал тренироваться.

Самое большое изменение было в том...

— Ах ты ублюдок! Что, уже не такой дерзкий, как раньше?

— Попробуй теперь повыступать, как прежде!

— ...

Артур, избиваемый троицей.

— ...Артур!

В шоке Люк бросился на помощь Артуру, и троица быстро убежала. Волосы Артура были растрёпаны, а одежда покрыта пылью.

Люк немедленно помог Артуру подняться и отряхнул пыль с его одежды. Только он собирался спросить, в порядке ли он, как Артур, пошатываясь, направился в общежитие.

— Прости. Я хочу немного отдохнуть...

Он стал человеком, потерявшим всякую мотивацию с момента своего возвращения.

— Я провожу тебя.

— ...Нет. Я в порядке.

— Но...

— Люк.

Серьёзный тон Артура оборвал его.

— Я действительно в порядке. Так что иди на занятия. Лекция скоро начнётся.

— ...Ладно.

Люк хотел предложить утешение, но если Артур так настаивает, возможно, лучше дать ему побыть одному. Ничего больше не сказав, Люк повернулся и вошёл в класс.

---

На протяжении всей лекции Люк чувствовал беспокойство. Артур то и дело возникал в его мыслях. Как только лекция закончилась, Люк направился в комнату Артура.

Тук-тук.

— Артур...?

Тук-тук.

Несмотря на повторный стук, ответа не было.

— Артур? Я вхожу.

Артур определённо был внутри, но не отвечал. Неужели он настолько погружён в горе, что не может даже пошевелиться? Если так, разве ему, как другу, не следует утешить его? С этой мыслью Люк повернул дверную ручку.

— ...!!

Но сцена, представшая перед ним, когда он открыл дверь, заставила его сердце упасть, и он в шоке отпустил ручку.

Стул посреди комнаты, верёвка, привязанная к потолку, безжизненное тело.

Артур... больше не был в этом мире.