Мир начал рассыпаться, словно пазл. Вскоре земля обратилась в пыль и развеялась, и по миру пронёсся шторм. В центре шторма находилось нечто, похожее на красное солнце.

Разрушенный мир вращался вокруг этого нечто, точно пыль, а Люк парил в этом пространстве, будто в открытом космосе.

Но длилось это недолго. Стремительно разрушавшийся мир вдруг начал собираться в одном месте, а затем собрался заново, словно время потекло вспять.

От головокружительного зрелища его затошнило, и он вынужден был зажмуриться. Шум, похожий на проносящийся ураган. Когда всё вокруг стихло и не стало слышно ни звука, он осторожно открыл глаза. Перед ним была академическая общага.

«...?»

Разве я только что не был на холме? Подумав, что это, возможно, другое место, он огляделся, но это точно была знакомая ему Академия. Он никак не мог забыть общежитие, в котором прожил несколько месяцев.

Он осмотрел себя. С телом всё было в порядке. Но нашлось несколько странностей. Его студенческая форма, которая должна была превратиться в лохмотья, каким-то образом оказалась целой.

Другие могли использовать ману для самовосстановления одежды, но у него маны не было. Поэтому, когда одежда рвалась, ему приходилось носить её рваной.

Что же случилось?..

Всё происходящее было за пределами понимания Люка. Физически такого произойти не могло. Судя по ситуации, время словно обратилось вспять.

Но как?..

Никто не должен быть на такое способен. Даже Люсия Мэриголд, признанная вершина магического искусства, в своей диссертации твёрдо заявляла, что обращение времени для человека невозможно.

Но вскоре он перестал об этом думать. Академия была местом, полным душевных травм. Нахождение в этом нежеланном месте пробудило воспоминания, которые он хотел бы забыть.

Его друг Артур, который повесился. Картина, увиденная в тот миг, не покидала его разум. Даже спустя месяцы, и сколько бы времени ни прошло в будущем, та сцена никогда не забудется.

...Артур?

Стоп.

Мысль об Артуре кое о чём напомнила.

Неужели...!

Сейчас было не время для раздумий. Если время действительно обратилось вспять, механизм не имел значения. Существовало нечто более важное.

Люк немедленно покинул комнату и направился к комнате Артура. Если время обратилось вспять, если он всё ещё в Академии того периода, возможно, его мать и Артур ещё живы?

Идти было недалеко, они жили в одном корпусе, но Люк всё равно побежал со всех ног. Расстояние, которое обычно проходил за минуту, он преодолел за десять секунд.

Оказавшись у двери Артура.

Тук! Тук!

Он забарабанил в дверь едва ли не кулаками.

— Артур! Это я! Открой!

Он приник к двери, почти умоляя, выкрикивая его имя.

Щёлк.

Дверь открылась, и появился тот, по кому он так тосковал. Рыжие волосы и красновато-карие глаза. Открывший дверь был, несомненно, знакомым ему Артуром.

— ...Артур!

Люк раскинул руки. Казалось, он готов немедленно заключить его в объятия. Но слова, сорвавшиеся с губ Артура, заставили Люка замереть.

— Эм... простите, а вы кто?

— ...Что?

Что он говорит? Если они в общежитии, и это до самоубийства Артура, то они с Артуром должны были быть друзьями.

— Это я! Люк!

— Э-э... хм-м...

Артур что, шутит? Нет, его глаза были полны искреннего замешательства, он и правда не знал, кто такой Люк.

Была ли это цена обращения времени? Почему только он сохранил память? Неужели все его забыли? Среди потока вопросов, от которых раскалывалась голова, Люк услышал кое-что.

— Странно... персонажа по имени Люк вроде не было...

— ...?

Артур, похоже, бормотал себе под нос, но Люк, к несчастью, всё расслышал. Артур продолжал невнятно бормотать что-то о каких-то событиях и окнах статуса.

Присмотревшись, Люк заметил, что манера речи и движения Артура весьма отличались от того Артура, которого он знал.

Выходит... это не Артур?

Кто этот человек? Внешне вылитый Артур, но внутри кто-то другой? Разве такое возможно?

— Так, простите, а вы кто?

— Ах...

Люк на мгновение задумался. Он не мог объяснить всё, что произошло. Даже если бы попытался, его бы просто сочли сумасшедшим. И сколько бы он ни твердил, что они друзья, собеседник бы не понял.

Поэтому.

Зови меня Люк.

Да, Люк. Приятно познакомиться.

— Здравствуй. Я Люк. Мы в одном классе, вот решил поздороваться. Приятно познакомиться.

Люк решил начать всё с чистого листа.

— Э-э... ага. Взаимно.

Они обменялись рукопожатием.

— Но ты только поздороваться пришёл?

Вообще-то я искал, с кем потренироваться.

— Нет, вообще-то я искал, с кем бы потренироваться.

— ...С самого утра?

Я всех спрашивал, но никто не смог.

Ещё бы...

— От тренировки вреда не будет.

— Это верно.

Ну так что? Пойдём тренироваться?

— Ну так что? Пойдём тренироваться?

Точь-в-точь как тогда, когда он впервые подошёл к нему.

Кто бы ни был внутри, пока он выглядит как Артур, он — друг Люка.

Шанс, дарованный Богом. Раз время обратилось вспять, он намеревался не допустить повторения той трагедии.

---

После этого повседневная жизнь потекла как ни в чём не бывало. Но прежде всего у Люка было одно дело.

— А-аргх!

Бам!

Люк спровоцировал Бернарда и его шайку, заманив в безлюдный переулок. С такими, как они, хватило пустяковой провокации.

— Т-ты хоть знаешь, кто мы?!

— ......

— Скажи что-нибудь!

Эти типы ничуть не изменились. Удивительно, насколько неизменными бывают людские характеры.

Взмах.

Как и прежде, голова человека слетела с плеч. Теперь оба его подручных мертвы. Остался только Бернард. Сначала разобраться с источником всех бед — вот что должен был сделать Люк.

— От вас в этом мире никакой пользы.

— Ч-что?!

На этот раз не было нужды мучить его, так что он прикончил его быстро. Теперь в переулке остались лишь три отрубленные головы и три трупа.

Люк спокойно покинул место происшествия и вернулся в Академию. О розыске он не беспокоился. Поскольку у Люка даже маны не было, отследить его не представлялось возможным.

— Опять тренируешься?

— О, Люк, ты пришёл?

Люк и Артур быстро стали друзьями. Несмотря на странную первую встречу, они были в одном классе и всегда вместе.

— Ты правда нечто. Как можно тренироваться даже в обед?

— Ха-ха...

Прежний Артур тоже был невероятным трудягой, предлагавшим тренироваться с первого дня поступления, и нынешний Артур не уступал ему в усердии.

Его утро начиналось с тренировок. Это осталось без изменений. Раньше Артур будил его и тащил на тренировочную площадку.

Но стало и несколько отличий. В прошлой жизни Артур казался неуверенным в себе. Он тренировался и спарринговался бесцельно, но в этой жизни Артур хорошо знал себя.

Хотя объём тренировок был примерно таким же, нынешний Артур прогрессировал стремительно. Разумеется, Люк, тренировавшийся с ним, тоже.

Поскольку Люк, по сути, шёл по уже пройденному пути, на восстановление прежних сил ушло не так много времени.

И ещё одно отличие от прошлой жизни: число товарищей, тренировавшихся с Артуром, возросло.

— ......

Рише Винчестер. Казалось, у неё много забот. Артур, похоже, знал об этом, но ничего не предпринимал, видимо, пока не имел возможности помочь.

— Артур! Всыпь ему как следует!

Тиа Роузберри. Всякий раз, когда Артур тренировался, она сидела на скамейке у тренировочной площадки и болела за него.

— Пожалуйста, оба будьте осторожнее!

Стелла. Говорила, что она простолюдинка, как Артур и он сам. Добрая по натуре, она всегда переживала из-за травм, которые Люк и Артур получали на тренировках.

Странно, что все его товарищи — девушки... но Люк решил принять это как судьбу Артура.

Вторглись демоны, вторгся гигантский монстр Бегемот, о котором Люк никогда не слышал, а на состязании он даже встретил женщину, называемую Святой.

Кроме того, они пережили бесчисленное множество событий.

Проведя вместе долгое время, Люк начал понимать, что за человек Артур. Добрый, трудолюбивый и решительный, когда нужно. Таково было впечатление Люка об Артуре.

Артур в этой жизни поражал. Он порой разрешал проблемы ещё до их возникновения, словно знал всё, что должно случиться.

Казалось, у него было много секретов. Так много, что даже Люк, пробывший с ним столько времени, знал не всё. Но Люк не спрашивал. Он думал, что у скрытности есть причина, и ждал, пока Артур сам ему расскажет.

Время шло, и наступил вечер. Как обычно, закончив тренировку, они сидели на скамейке в углу площадки, отдыхая.

Пока Люк переводил дух, Артур осторожно обратился к нему:

— Слушай, Люк. А ты поверишь, если я скажу, что скоро вторгнется Бог-Демон?

Бог-Демон. Если это и было его причиной прийти в этот мир, если ради этого он так усердно трудился... Другие раскритиковали бы его, назвав чепухой.

— Наверное, не можешь поверить...

— Я верю тебе.

Глаза Артура расширились.

— Я не могу позволить, чтобы моего друга считали сумасшедшим.

— ...Не делай из меня сумасшедшего самостоятельно.

Вопреки опасениям Артура, его группа преодолела все препятствия на своём пути. Будь то Демонизированные люди, демоны или даже дворяне-интриганы.

Они преодолели всё без особых проблем. Когда минул целый год, Люк думал, что они благополучно справились.

До того момента, как они вторглись.

---

Совсем как в конце его прошлой жизни, небо стало красным.

Более того, деревья за стенами начали гореть, и монстры ордами хлынули в Империю.

Империя и авантюристы отреагировали с опозданием, но, неготовые к внезапной атаке, имперские силы пали беспомощно.

Видя это, Люк осознал. Это и было вторжение Бога-Демона, о котором говорил Артур, и конец его прошлой жизни тоже был его рук делом.

И Артур, который всё знал, тоже вступил в войну... но итогом стал холодный труп Артура, лежащий сейчас перед глазами Люка.

Бог-Демон оказалась сильнее, чем представлялось. Рише, Тиа, Стелла — все товарищи Люка, кроме него самого, были мертвы.

Конечно, и сам Люк был в плачевном состоянии. Он вступил в бой с Богом-Демоном, готовый умереть. Результатом стали трупы демонов и Демонизированных людей, разбросанные вокруг Бога-Демона.

Артур, зарубленный демонами; Рише, сгоревшая дотла; Тиа, заточённая в нетающем пурпурном льду Бога-Демона; Стелла, прикусившая язык и покончившая с собой после того, как её изнасиловали Демонизированные люди.

Лишившись одной руки и ослепнув на один глаз, Люк всё ещё выживал до самого конца. Это было слишком мучительно. Почему он не мог умереть? Почему Бог-Демон не прикончила его?

Цок-цок. Звук шагов на каблуках приблизился к Люку. Он с трудом поднял голову, чтобы встретить источник звука.

Чёрное платье, рога, растущие из головы, красные зрачки на чёрных склерах, длинные чёрные волосы, достигавшие талии, как у него самого. Облик Бога-Демона был весьма соблазнительным.

Но вопреки внешности, её аура была чудовищной. Одно её приближение, казалось, понижало температуру вокруг. Однако Люк не чувствовал напряжения. Он уже всё отпустил. Глядя на такого Люка сверху вниз, Бог-Демон произнесла:

[Что за живучая жизнь. Возможно, такова твоя судьба.]

Бог-Демон изрекла непонятные слова.

[Ты ненавидишь меня? Тогда найди меня.]

У Люка не было сил даже спросить, что за чушь она несёт. Пока он просто моргал, глядя на неё, Бог-Демон развернулась и исчезла.

Сразу после этого мир снова разрушился.

Время опять обратилось вспять, и, как только Люк пришёл в сознание, он отправился искать Артура. Он был полон решимости начать всё заново, как в прошлой жизни... попытаться остановить Бога-Демона на этот раз. Он уже собирался постучать в дверь Артура.

— Чёрт бы тебя побрал — сраный автор!

Изнутри донёсся голос Артура. Голос принадлежал Артуру, но по ситуации было ясно, что это совершенно другой человек, не тот Артур, что в прошлый раз.