Время пролетело незаметно, и вот уже арена с песчаным покрытием заполнилась зрителями. Сооружение, похожее на Колизей, было битком набито зверолюдьми.

— Почему здесь столько зрителей?

Можно подумать, мы заранее дали объявление.

— Наблюдать за боем Короля Зверей — для них хорошее развлечение. Я не особо хотел это афишировать, но, должно быть, они пустили слухи, заметив мои передвижения.

Вот уж действительно впечатляющие папарацци.

— Ну что ж, приготовьтесь.

Король Зверей смотрел на нас с уверенностью.

— Ты собираешься сражаться со всеми тремя в одиночку?

Раз так, я без колебаний нападу на него вместе с остальными.

— Это жестокая шутка. Разумеется, я должен сражаться только с одним из вас за раз.

— Как жаль.

— Даже с несколькими жизнями я бы не выстоял против таких сильных воинов, как вы, одновременно.

— С кем же ты будешь драться?

— Разве не очевидно?

Король Зверей указал на меня своим толстым пальцем.

— Если уж сражаться только раз, то я должен биться с сильнейшим, не так ли?

---

Мы взяли немного времени на подготовку у стен Колизея. Впрочем, это выглядело как простая формальность. Мне готовиться было не к чему, а Королю Зверей, будучи бойцом физического типа, подготовка, казалось, тоже не требовалась.

— Почему ты согласился на это?

— На что?

— Я думал, ты из тех, кто сразу же бросается в драку при встрече, сказав, что время дорого. Вот мне и интересно, зачем ты возишься со всеми этими формальностями.

— Ах...

Скорее, нет причин этого не делать. Время, может, и ценно, но монстры ведь не убегут, если мы прибудем чуть позже.

— Это же легальная возможность избить короля, разве нет?

Я бы многое упустил, если бы не воспользовался ею.

— ...

— А если я побью короля, остальные перестанут нас донимать.

Победить того, кого ранее называли Королём Львов, — это одно. Но если я одолею Короля Зверей, сильнейшего в Народе Зверей, какой зверочеловек осмелится связываться со мной, если ему дорога жизнь?

По сути, я использую короля для наведения дисциплины. Нет более эффективного метода.

— Ты готов?

Король Зверей крикнул с другого конца арены. Его голос был настолько громким, что, несмотря на расстояние, казалось, будто он кричит мне прямо в ухо.

Я небрежно взмахнул мечом, давая понять, что готов, и появившийся из ниоткуда рефери заговорил:

— Спасибо за ожидание! Наконец-то битва между нашим Королём Зверей и человеком начинается!

Король Зверей и я встали лицом к лицу в центре Колизея.

Гонг!

Громкий звук гонга возвестил о начале поединка.

— Р-Р-Р-А-А-А!

С мощным рёвом на меня обрушилась огромная волна давления.

Это было даже громче, чем тот рёв, которым он ранее разгонял людей. Похоже, тогда он был не всерьёз. Звук был настолько силён, что у меня зазвенело в ушах.

Сразу после этого Король Зверей бросился на меня. Он был быстр, но не настолько, чтобы я не мог уследить за ним глазами. Пока я неторопливо наблюдал, какую атаку он предпримет, на его руках выросли острые когти.

Оружие, которого я раньше точно не видел. Когти могут показаться ребячеством, но любой, кого царапали, согласится — эти штуки причиняют адскую боль.

Более того, раны от когтей склонны к инфекциям, так что я небрежно уклонялся. Но атаки не прекращались.

Укусы, удары когтями, снова укусы.

Несмотря на свою жаждущую битвы натуру, боевой стиль Короля Зверей напоминал повадки дикого зверя. Убивать, чтобы есть, и есть то, что убил, — примерно такое ощущение.

Разве это можно назвать боем...?

Но продолжая уклоняться, я начал сомневаться, правильно ли это.

— Прошу прощения. Ты Король Зверей, но неужели ты собираешься использовать только эти детские атаки?

Царапанье и укусы должны быть разовыми приёмами. Не то чтобы у него не было других атак, и какими бы слабыми ни были зверолюди, они не муравьи — они бы не сделали кого-то подобного своим королём.

— Тогда заставь меня завестись по-настоящему!

Завестись? Он что, чайник? Он сам хотел драться, потому что у него руки чесались, но даже не разогрелся перед боем.

Впрочем, я как раз знаю одну атаку, которая отлично заводит людей.

— Перечный хруст.

Хрясь!

— ...?!

От моего, казалось бы, лёгкого, но на самом деле серьёзного удара ногой, морда Короля Зверей отлетела на несколько футов. По его щекам покатился пот.

Сразу после этого Король Зверей сделал большой прыжок назад, чтобы увеличить дистанцию.

— Ну как? Теперь ты завёлся?

Ни один мужчина, кроме евнуха, не остался бы равнодушным после удара по этому месту.

— Ургх... действительно...! Я никогда в жизни не получал такой атаки...!

Король Зверей стоял в девчачьей позе, плотно сжав бёдра и развернув колени наружу. Слабое место мужчины может показаться пустяком, но даже лёгкий удар, если он придётся неудачно, может послать болевой шок по всему телу.

Это касается и Короля Зверей. Такова неизбежная судьба всех, кто рождён мужчиной. В наше время есть много персонажей, которые утверждают, что натренировали даже эту область и не чувствуют боли при ударе, но, честно говоря, это звучит ещё более жалко.

— Хуф... Да. Теперь я действительно завожусь!

Король Зверей, которого завёл удар по этому месту. Он и правда выглядит как извращенец. Но, оставив это в стороне, вокруг тела Короля Зверей начал подниматься пар из-за жара. Он и впрямь разогрелся.

Бум!

Когда он топнул ногой, земля треснула с громким шумом, и поднялась песчаная буря. Пока я думал о том, насколько это излишне показушно, сквозь пыль прямо перед моим носом возникла ступня Короля Зверей.

Я согнулся в талии, уклоняясь, и тут же последовал нисходящий удар ногой. Я едва увернулся, развернув корпус в сторону. Затем влетел кулак. Каждый раз, когда я уклонялся от одной атаки, немедленно следовала другая.

Бах! Бах!

Кулаки Короля Зверей издавали звуки, похожие на взрывы воздуха. Судя по тому, как его стиль атаки отличался от моего, сокрушающего чистой силой, это, похоже, было уникальное боевое искусство.

Я не знаю, что это за техника, но, полагаю, если ты собираешься править как король только за счёт силы, тебе нужно по крайней мере это. Вот что я имел в виду под «подавляющей силой» в управлении.

Без меня он, возможно, достиг бы S-ранга за счёт одной физической силы.

Но это только если бы меня не существовало.

Вывод таков: я сильнее.

— Не просто уклоняйся, атакуй меня!

— Ладно.

Я взял меч обеими руками. Затем без колебаний вонзил его в собственное тело. Как настоящий мужчина, я подавил крик.

— ...?

Увидев столь странное поведение, Король Зверей, казалось, решил, что я сошёл с ума. В конце концов, я сказал, что атакую, но начал наносить удары самому себе.

Но у каждого действия есть причина. Это членовредительство нужно, чтобы максимизировать навык Берсерка. Поскольку все раны всё равно будут исцелены Благословением Иггдрасиля, небольшое самоповреждение не имеет значения.

Моя ладонь медленно протянулась, чтобы схватить лицо Короля Зверей. Затем я отвёл назад средний палец.

Вас когда-нибудь били по-настоящему сильным щелбаном? Это может показаться пустяком, но если вы получите несколько десятков щелбанов, ваша кожа порвётся и начнёт кровоточить. К тому же, действительно сильный щелбан может заставить ваш мозг сотрясаться.

— Серьёзный щелбан.

Щёлк!

С громким звуком Король Зверей отлетел назад. Приземлившись на задницу с глухим стуком, он широко раскрыл глаза. Сразу после этого он вскочил и, рыча, снова бросился в атаку.

Поскольку было похоже, что он собирается повторить то же самое, я взял немного крови, текущей из моих ран, и плеснул ею в глаза Королю Зверей.

— Ургх!

Затем последовали его слепые атаки. Меня, разумеется, они не задевали. Я отвёл назад верхнюю часть тела и левую ногу, выставив вперёд только правую ступню. Затем я поставил пальцы вертикально и вытянул руку.

— Удар по кадыку!

— Кхе...!

Король Зверей отступил, кашляя.

— Ургх...! Ты пытаешься меня спровоцировать?!

Спровоцировать? Какие грустные слова. Это техника, нацеленная на человеческие слабости. С точки зрения смертоносности, она опаснее любой другой техники, но он этого не ценит.

Возможно, потому, что бой сильно отличался от того, что он себе представлял, Король Зверей, с вздувшимися на лице венами, продолжал наносить удары с ужасающим выражением.

— Но это бесполезно. Ещё раз, Апперкот по орехам.

— ГА-А-АХ?!

Затем я схватил Короля Зверей за длинную бороду. Как любезно с его стороны было предоставить ручку для удобного нанесения ударов. Было бы невежливо не использовать её.

Когда я потянул, послышался звук вырываемых волос бороды, и лицо Короля Зверей повернулось ко мне.

Потом я схватил его за волосы.

— Ургх...! Дерись честно!

Разве нацеливание на слабые места в бою — это не базовый принцип, который знают даже дети? Волосы — самая распространённая и заметная слабость. Это техника, которую может использовать любой, кто сможет дотянуться до волос противника.

— Если эту технику может использовать кто угодно, почему это нечестно?

Честно говоря, я не понимаю. Люди говорят, что хватать за волосы или целиться в слабые места подло, но разве не более подлы люди, использующие особые приёмы? Они используют техники, которым научились только они и которые противник применить не может.

По сравнению с этим, разве хватание за волосы не более честно? Это равная техника, которую может использовать кто угодно.

Они просто упрямятся из-за того, что им не нравится, и выставляют меня нечестным.

— А-А-А-А-А-А-АРГХ!!

Его глаза закатились от разочарования. Чтобы поправить закатившиеся глаза, я быстро ткнул в оба.

— Ургх...!!

— Корректировка завершена.

Пока Король Зверей шатался, потирая глаза, я нанёс удар кулаком в его челюсть. Техника для нокаута противника сильным ударом. Все её знают, но если вам не хватает силы, это просто больно без нокаута, так что выполнить её непросто.

Хрусть!

Вот так приземлился удар. Казалось, его челюсть повернулась в сторону, а затем из глаз Короля Зверей внезапно исчезли чёрные зрачки.

Он упал вперёд, врезавшись лицом в землю.

— Ой...

Ошибка. Вместо того чтобы вырубить его, я раздробил ему челюсть.

---

Короля Зверей унесли на носилках. Нам сказали подождать в комнате для приёмов, и мы послушно ждали.

— Он без сознания, так зачем они просят нас ждать в приёмной?

— Не знаю... Может, кто-то ещё придёт?

Но этот разговор оказался ошибочным. Дверь в приёмную открылась. Это был Король Зверей с бинтами, обёрнутыми от челюсти до головы. Значит ли это, что обладание сильным телом позволяет быстро очнуться даже после нокаута?

Король Зверей сел на диван напротив нас с величественным видом.

— Ха-ха! Не помню, когда в последний раз я терпел поражение!

Похоже, его характер немного изменился после того, как его избили. Или это и есть его истинная сущность? В любом случае, я вижу его сегодня всего лишь раз.

— Да. Я проиграл, так что скажи мне, чего ты хочешь!

— Тогда, всю государственную казну...

— Люк...

— Мы пришли охотиться на Ледяного дракона.

— ...

Король Зверей внезапно замолк. Его выражение лица стало скорее отвращённым, чем серьёзным. Что это за лицо?

— Вздох... Надо же, именно на этих тварей.

— На этих тварей?

— Ах... Вы чужаки, так что не знаете.

Луна, правда, может и не быть чужаком.

— Ледяной дракон связан с этими Драконолюдьми.

Я уже знал это. Поэтому мы и пришли сюда.

— Сможете ли вы победить Ледяного дракона... Но перед этим проблемой являются эти Драконолюди.

Они что, чрезвычайно сильны?

— Луна, ты ничего не знаешь?

— Я слышала только слухи о Драконолюдях... Никогда их не видела.

— Они вообще существуют?

Я уже было хотел спросить, не являются ли Драконолюди чем-то вроде SCP-объектов — сущностями, которые на самом деле не существуют, но в которых люди верят.

— Они существуют.

Подтвердил Король Зверей.

— Однако... даже я неохотно связываюсь с ними...

— Они сильнее тебя, Короля Зверей?

— Вне зависимости от силы или слабости... их психическое состояние ненормально.

— В каком смысле?

— Они смотрят свысока на все расы, кроме своей. Даже на тех, кто сильнее их.

Разве это не похоже на Эльфов?

— Более того, что бы ты ни говорил, до них это не доходит. Они используют странные речи о том, что являются «творениями» или что-то в этом роде, и не слушают.

Итак... вся раса состоит из идиотов, но они этого не осознают, как Демоны?

— Из-за них у меня каждый раз трудности, когда мы проводим собрания.

На лбу Короля Зверей внезапно появилась ещё одна морщина. Нет, кажется, их стало на две больше.

— Впрочем, мы теперь тоже не обращаем на них внимания.

Полагаю, это то, что называют добровольной изоляцией. Насколько же нужно быть идиотами, чтобы окружающие дошли до того, что перестали вообще уделять им внимание?

— Но почему это проблема?

— Потому что то, чему они поклоняются как богу, — это Ледяной дракон, на которого вы пытаетесь охотиться.

Слово «бог» всегда неприятно. Как та богиня, которую я встретил ранее, в большинстве историй существа, называемые богами, просто наблюдают со стороны, создавая проклятых фанатиков.

— Так не пойдёт. Мы позаботимся обо всём за вас.

— ...?