Падавшие на брусчатку капли дождя смешивались с кровью.

Холодный неистовый ливень высасывал силы Кагара, но ему было куда важнее, что покрывавшая землю кровь стиралась. Он оглянулся, пытаясь отыскать противника, — ничего. Уже долгое время кто-то его преследовал и никак не показывался.

— Черт… Это все козни ведьмы?..

Когда Кагар хотел было уже покинуть Фарсас, на него напали. Он считал, что Тинаша послала кого-то по его душу, но все ограничивалось лишь то и дело получаемыми ударами. С ним игрались. Солнце зашло, и город опустел. Кагар прижал рукой кровоточащий бок.

— Как бы хотелось воспользоваться кругом телепортации…

С тех пор как его ранили, он почти не мог произносить заклинания. Должно быть, первый удар наложил запечатывающую магию. Кагар завернул в ближайший закоулок, чуть не поскользнувшись на мокрой брусчатке.

Тут же перед ним вспыхнул белый свет.

— А?

Зрение затуманилось, и посол рухнул.

Кагар увидел лужу крови. Она быстро разливалась. Рядом лежала его собственная отсеченная нога.

— А… А-а-а-а-а-а-а!

Визг ужаса разнесся по закоулку. Послышался плеск ступающих по луже шагов. Под завесой дождя стояла невысокая девушка. На ней не было плаща, и намокшие, блестящие, словно кинжалы, волосы приковывали внимание Кагара. Он протянул к ней руку.

— Помо… ги…

— Помочь? Похоже, ты совсем не признал своего убийцу, — жестоко произнесла она.

Кагар, слишком поздно понявший, что она имела в виду, лишился дара речи. Именно эта девушка была преследователем, намного превосходящим его магом, все это время шедшим по пятам.

Ее глаза горели неугасимым пламенем ненависти.

— Бессовестный. Как ты смеешь здесь показываться? Ты же знаешь, что твой господин убил его на моих глазах. Даже если я начну все с чистого листа, вы — грешники навеки. Понимаешь?

В темноте вспыхнули два красных огонька. Раздался низкий звериный рык. За сребровласой девушкой появилось создание, всей своей сущностью источавшее смерть. Понимая, что конец неминуем, Кагар воскликнул:

— Г-господин Ланак… Ах, гх…

Хриплый зов господина вскоре сменился мерзкой какофонией бульканий и воплей. Девушка, стоявшая в кровавом зловонии и слушавшая жевание… откинула промокшие серебристые волосы назад и направилась в замок.

※※※

— Фамильяру наконец удалось проскользнуть через брешь в барьере Кускула. Там собралось немало магов и духовных чародеев.

Слушавшие доклад ведьмы расстроились. Миралис и Лазар, прислонившиеся к стене, побледнели. Оскар игрался с фарфоровой статуэткой, но и по его лицу было видно, что он не восторге. 

— И со всеми этими магами они хотят развязать войну? — спросил он.

— Наверняка не скажу. Также, по-видимому, они намереваются призвать демонов.

— Сколько у них солдат?

— Не так много: примерно две сотни, как и магов. Но фамильяр не смог пробраться в замок, так что, вполне вероятно, их больше.

Как правило, в крепости располагалось два-три десятка магов, пять — в крупных странах. Но две сотни — такое доселе было невиданно.

Кое-что в словах Тинаши привлекло внимание Оскара:

— Замок, говоришь? У них монархия?

— Похоже. Не знаю, кто король, но, судя по всему, не прежний их наместник.

— Они ставят магию в своей основе. Правитель, вероятно, тоже маг.

Оскар скрестил руки за головой и положил ноги на стол. Обычно он так не расслаблялся — только когда погружался в тяжелые размышления.

— Пока что да, прости, что приходится беспокоить, не могла бы ты время от времени посылать разведчиков? Думаю, мирно это не кончится.

— Поняла, — ответила Тинаша.

У Оскара было плохое предчувствие, но сделать сейчас он ничего не мог. Он поставил ноги на пол и взялся за еще не обработанные документы. Затем, кое-что вспомнив, он вновь поднял взгляд.

— Ох, чуть не забыл. Похоже, генералу Эттарду нездоровится.

Генерал Эттард был старейшим в войске Фарсаса, а также одним из символов могущества королевства. Прислонившаяся к стене Миралис мрачнела с каждой секундой.

— Госпожа Миралис, вас же рекомендовал генерал Эттард? — обеспокоенно спросил Лазар. 

— Да… Я лишь дальняя родственница, но он все равно помогал мне чем мог. Я здесь только благодаря генералу Эттарду, — признала она.

Казалось, что ее светлые волосы потускнели и истончились — вероятно, потому что она сильно опечалилась. Ее лицо еще не утратило всех девичьих черт, но она была очень красива. Пройдет несколько лет, и она непременно обратит на себя все взгляды в замке.

Миралис прибыла в замок под покровительством генерала Эттарда меньше года назад. Тогда ей, всего шестнадцатилетней, представилась прекрасная возможность выучить королевский этикет, после чего ее бы ждало светлое будущее. Она часто прислуживала наследному принцу в кабинете, и, вероятно, поэтому Тинаша обучала ее завариванию чая, а Лазар — придворным обязанностям. С каждым днем она росла и взрослела.

Оскар взглянул на придворную даму, положив подбородок на руки.

— Можешь навещать генерала Эттарда, когда пожелаешь. Уверен, он будет счастлив тебя увидеть.

— П-покорнейше благодарю, — сказала Миралис.

— В последнее время ему тяжело просыпаться. Да уж, вероятно, старость — не радость, — подавленно произнес Оскар.

— Довольно неожиданно. Должно быть, Арс за него переживает, — тихо сказала ведьма.

— Да, старик души в Арсе не чаял. Я и сам перед ним в огромном долгу, — ответил Оскар.

До вступления на службу в замок Арс часто наведывался в его усадьбу, чтобы изучать фехтование. В молодые годы Эттард был искуснейшим мастером меча в королевстве, и он не жалея сил передавал свои навыки детям. Юного Оскара он также наставлял по основам.

Более десяти лет назад Эттард узнал о проклятии и на занятии по фехтовании наказал Оскару:

— Ваше высочество, отчаяние пожирает людей. Но, если воля не дрогнет, результаты не заставят себя ждать.

 Этими словами он превознес добросовестность и усердие. Оскар и по сей день часто вспоминал тот урок.

Он поднял взор, посмотрев в глаза ведьме.

— Не вздумай умирать до меня, поняла?

Тинаша слегка опешила, но вымученно улыбнулась.

※※※

Эттард почил тремя днями позже, во сне.

В кругу семьи у него никого не осталось, и после скромной погребальной церемонии имущество согласно его воле распределили между близкими знакомыми. С разрешения короля Арс занял место Эттарда: ему решили передать знания о наложенном на принца проклятии ведьмы.

Молодой военачальник, теперь возглавлявший военных офицеров как по титулу, так и по сути, испустил вздох сожаления, выслушав рассказ Оскара.

— Я и не предполагал, что на вас такое проклятие…

— Раздражает, да?

Спустя два дня после похорон Эттарда Арс зашел в кабинет почтить память. За чаепитием с Оскаром, Лазаром и Тинашей ему поведали обстоятельства принца и он выразил искренние соболезнования. Он взглянул на сидевшую напротив ведьму. 

— Получается, если госпожа Тинаша не согласится за вас выйти, все довольно печально?

— Ага. Каюк королевскому роду, — согласился Оскар.

— Не выйду я за него! — воскликнула Тинаша.

Оскар и Арс на удивление словно сговорились. Тинашу же напротив это не устраивало. Ее лицо скривилось в раздражении.

— Я изучаю проклятие, пока мы разговариваем!

— Не надо так уж стараться, — лениво произнес Оскар.

— Не пытайся подавить мою решимость!

Арс с любопытством посмотрел на готовую сорваться на Оскара ведьму.

— Чем вам не нравится его высочество? — прямо спросил он. Ему казалось, у Оскара почти не было недостатков.

Похоже, вопрос Арса попал в самую точку. О таком Тинашу не спрашивали никогда. Ее глаза расширились.

— Мне… Если задаться вопросом, что именно… Что мне не нравится?

— Мне-то откуда знать, — произнес Оскар.

— Может, то, как он любит поддразнивать? Весьма дурная привычка, — вклинился Лазар, до того тихо пивший чай.

— Да, возможно, — согласилась Тинаша.

— Лазар, молчи… — сурово предупредил его Оскар, на что тот робко съежился.

Ведьма вмешалась, пока все не обострилось.

— Впрочем, осталось еще больше полугода контракта. Я обязательно разберусь с проклятием.

— Понадеемся, — невнятно произнес Оскар и кивнул.

Тинаша чувствовала, что он ее мнения не разделял, но, скорее всего, лучше было не надумывать. Закатив глаза, она встала и стукнулась ногой о стол. Сахарница опрокинулась через край стола и звонко упала на пол.

— Ох… Простите.

— Ты в порядке?

Тинаша наклонилась и подняла ее. К счастью, разбилась только крышка. По мановению руки ведьмы рассыпавшийся сахар взлетел и разместился обратно в сахарнице. Передав ее Лазару, Тинаша начала собирать осколки крышки руками. 

Оскар недоуменно на нее взглянул.

— Ты не будешь ее восстанавливать?

— Сломанное не починишь. Да, время можно остановить, но его нельзя обратить вспять. Будь осколки крупнее, я бы могла их соединить, но сейчас крышка разлетелась вдребезги… Извини.

— Нет, неважно. Не порежь пальцы.

Арс издал вздох — не обращенный ни к кому конкретно — и сказал:

— Значит, даже магия не безупречна.

— Как и все сущее, — рассмеялась ведьма.

Арс впечатленно кивнул… и затем, бросив взгляд на настенные часы, подскочил. 

— Ого, мне уже пора в городской патруль. В последнее время докладывают о появлении демонического духа.

— В городе? Не слышал об этом, — сказал Оскар.

— Ну, еще ничего не ясно. Он возможно появился — просто неподтвержденные слухи. Дескать, видели бродячего пса с сияющими красными глазами. Вполне вероятно, просто спутали, да и из отчетов никто пока от него не пострадал, — объяснил Арс, пожав плечами.

Тинаша нахмурилась.

— Это настораживает. Если он правда демонический дух, то либо очень умный, либо им кто-то управляет. Пострадавшие могут не значиться в отчетах лишь потому, что их умело скрыли, — предположила ведьма.

Оскар, Арс и Лазар переглянулись. Оскар скрестил руки за головой.

— Возможно, но все же доказательств у нас нет. Доложи, если что-то обнаружишь. Прольем свет на демонического духа, если это действительно он, — приказал наследный принц и встал, возвращаясь к работе.

※※※

То была греза о давно минувшем, что никогда не наступит вновь.

Девочка уснула и свернулась калачиком на теплой кровати. Вдруг она почувствовала, что ее оттуда вытащили. Она спросонья подняла тяжелые веки и увидела тускло освещенный коридор.

— Проснулась, Аэти? — раздался добрый голос.

Кто-то ее укачивал, и ей было уютно. Она посмотрела наверх: ее нес юноша.

Она хорошо его знала. Ближе него у нее никого не было. Она облегченно улыбнулась:

— Что-то случилось?

— Скоро произойдет кое-что хорошее. Тебе обязательно нужно это увидеть.

— Важное?

— Да, очень важное. Прямо как ты.

Она рассмеялась. Она была столь юна, что подобные сладкие речи не могли ее тронуть.

Но она все равно осознавала: он заботился о ней. Она искренне его любила. И в самом деле, важнее него для нее никого не было. 

Она почувствовала облегчение. Глаза вновь начали слипаться.

— Но я хочу еще поспать.

— Поспи.

— Спать…

Глаза закрылись.

Они вдвоем направлялись вдоль длинного коридора.

※※※

Когда солнце начало заходить, Оскар решил сделать перерыв в работе. Он пошел в покои Тинаши, чтобы та одобрила расследование по Кускулу. Принц легонько постучал по двери, но ответа не последовало.

— Тинаша, ты там?

Он коснулся ручки, и дверь легко отворилась. Тинаша явно ее не запирала — вместо того возвела барьер на входе. Немного поколебавшись, Оскар шагнул через него. К счастью, скорее всего, потому что он был держателем договора, магическое заграждение пропустило его, не причинив вреда. 

Войдя, он увидел Тинашу. Она задремала на стуле рядом с гадальной чашей, над которой поднимались магические круги. Оскар слегка толкнул ее плечо — по-прежнему никакого отклика. Она слишком утомилась. 

— Не спи на стуле, — тихо попрекнул ее Оскар.

Он поднял ее. Обычно она совсем ничего не весила, но без сознания магию не использовала, и потому вес появился. И все равно она была легкой. Она пошевелилась, но не проснулась.

Оскар посмотрел на ведьму в своих руках.

— Такая беззащитная.

Ее тело было стройным и мягким.

Как правило, он старался об этом не думать, но с прикосновением к этому очаровательному созданию внутри разбушевалось желание сделать его своим. Он хотел поцеловать, оставить отметину на фарфорово-белой коже. Неважно, возможно это или нет — он просто хотел ею обладать. Глубоко в сердце теплилось чувство, сродни неудержимому нетерпению, но Оскар знал: чувство это не отражало его настоящее желание. 

Тинаша беззаботно доверила ему не тело или сердце, а жизнь.

Он мог убить ее в любое время.

Поступала ли она так осознанно? 

Эта мысль претила Оскару. Однако, если же это случилось невольно, он находил это милым. 

Оскар задумался, когда же он к ней так привязался, и сам себе покачал головой: он был точь-в-точь как прадедушка.

Если бы она не была ведьмой… 

Нет, Оскар отказывался это предполагать. Тогда бы они никогда не встретились, да и не желал он так легко перечеркнуть жизненный опыт Тинаши и решения, принятые ею, основываясь на него. 

Она была идеальна. Ей просто не хватало опоры.

Он не желал знать все об ее прошлом. Даже если никогда ему не расскажет — и пусть.

Он хотел не ее сердце, тело, душу или жизнь, а чтобы она тоже привязалась к нему. Чтобы словно ребенок Тинаша взяла его руку и произнесла, что ей Оскар был дороже всего на свете. Да, он знал, как это было глупо, но не считал глупость такой уж зазорной.

Оскар поднес ведьму к кровати и бережно, чтобы не разбудить, опустил. Но когда он попытался вынуть из-под нее руки, Тинаша резко вскочила. Глазами, вытаращенными от удивления или, быть может, страха, она уставилась на Оскара.

Оскар перепугался, впервые увидев Тинашу такой. Он невольно коснулся ее лба.

— Тинаша?

— О… Оскар?..

— Да.

Она глубоко вздохнула. Оскар чувствовал, что ее напряжение уходило. Заметив, что хоть она и побледнела, но глаза как обычно сияли, Оскар убрал руки.

— Прости. Дурной сон приснился… — объяснила Тинаша.

— Потому что спишь на стуле. Если собираешься прикорнуть, ложись в кровать, — поучал ее Оскар, вновь положив ладонь на лоб.

Тинаша слабо улыбнулась и моргнула. Ее глаза лучились. 

— Ты что-то хотел?

— Нет, еще успеется. Отдыхай, — ответил Оскар.

Расследование Кускула было не столь срочным, чтобы расспрашивать ее, когда она не в состоянии отвечать.

Оскар провел рукой по волосам Тинаши, взъерошив черные пряди.

Он пожелал, чтобы ничто не причиняло ведьме зла, даже во снах.

※※※

Перед Оскаром возникла чашка чая. Ее поставила не ведьма-защитница, а придворная дама, Миралис. Поблагодарив, Оскар взял чашку.

— А где Тинаша?

— Полагаю, в своих покоях. Занята… что-то изучает… вроде.

Если раньше Оскар не знал, изучала ли Тинаша проклятие или нет, то со зловредной шалости Лукреции все, похоже, наладилось. Вероятно, Тинаше кто-то помог. В последние дни она сидела в покоях, сосредоточившись на своей задаче. Оскар знал, что это все ради его же блага, но все равно хлебал чай огорченно. К счастью, на вкус принц не жаловался — он был таким же, что и у заваренного ведьмой.

Лазар вошел, принеся документы. 

— Еще? А я хотел поскорее управиться и пойти досаждать Тинаше, — в никуда пробормотал Оскар.

— Не стоит, ваше высочество. Она разозлится, если вы зайдете чересчур далеко.

— Контракт наш все же когда-то заканчивается. И прежде я хочу сделать все, на что хватит сил.

После ухода Тинаши Оскар мог вновь забраться на башню, но за такое она бы на него взъелась.

Лазар, будто что-то вспомнив, хлопнул в ладоши.

— Точно, госпожу Тинашу вызвал к себе его величество, сейчас она не в покоях.

— Отец? Зачем?

— Не знаю…

Обычно отец не проявлял интереса к ведьме. Какое же тогда дело у него к Тинаше? Если оно относилось к послу, то странно: король бы не обратился к ней, не вовлекая Оскара. 

Принц оставил эти мысли, пока не раздул из мухи слона, и встал. 

— Где они? Я присоединюсь.

— Что? Нет, не думаю… — начал Лазар, но договорить Оскар ему не дал.

Принц вышел из кабинета, и Лазар в испуге пошел следом. Миралис ошеломленно наблюдала за ними.

※※※

Оскар прошествовал ко входу в зал собраний мимо поставленного около двери солдата. Внутри находились король, члены королевского совета, верховный маг Куму и военачальник Арс — все ключевые фигуры Фарсаса. Их взоры были направлены на стоящую посередине ведьму. Тинаша оглянулась через плечо и увидела Оскара. Ее глаза расширились.

Оскар вошел в зал с каменным лицом и загородил Тинашу, встав перед ней.

— Отец, что у тебя за дело к моей защитнице? — спросил он.

В его голосе прослеживался с трудом сдерживаемый гнев.

На мгновение у короля Кевина отвисла челюсть, но затем он натянуто улыбнулся.

— Дело к ней? И правда, но не то, о чем ты мог подумать. Я просто попросил совет.

— Совет? — озадаченно спросил Оскар.

— По поводу твоей невесты.

Слово «невеста» Оскар отождествлял только с Тинашей. В голову больше никто не приходил, да ему и не хотелось.

Король, будто ожидая, что так он и стал бы размышлять, пояснил.

— Королеве будет необходимо высокое магическое сопротивление, и поэтому ты докучаешь ведьме, верно?

— Не докучаю я ей, — возразил Оскар.

— Докучает, — отрезала Тинаша.

Оскара охватило желание повернуться и ущипнуть ее, но он воздержался — не хотел еще больше мешать.

Король продолжил.

— Тогда как насчет кого-то другой, обладающей таким же сопротивлением? Тебе достаточно выбрать королевой ее. Я попросил госпожу Тинашу убедиться, есть ли у нее подобная сила.

— И эта неизвестная девушка?.. — спросил Оскар.

Король Кевин явно подразумевал под ней не саму Тинашу. Оскар недоуменно нахмурился.

— Ее едва достаточно, но получиться может, с небольшой магической поддержкой. Похоже, сама девушка магию использовать не способна — когда освобожусь, составлю заклинание и передам Куму. Прошу, зачаруйте ее, когда она забеременеет, — ответила Тинаша.

— Тинаша? — в любопытстве вмешался Оскар.

Хотя разговор шел о нем, он единственный ничего не понимал. Оскар повернулся. Тинаша как всегда спокойно на него смотрела. Ее глаза ничуть не отражали, о ком шла речь, но Оскар догадался почти сразу же.

— Миралис?

— Верно, — подтвердила Тинаша.

Дальняя родственница Эттарда. То, что ее внезапно назначили придворной дамой наследного принца, пусть и ради обучения этикету, было довольно необычно. В действительности ее с самого начала приставили, проча в королевы. И об этом не знал лишь Оскар.

Он не воспринял всерьез Миралис, внезапно появившуюся в уголке и терпеливо ждавшую указаний. 

— Ты знала? — ошеломленно спросил он Тинашу.

— Мне только сейчас сообщили. Но я видела, что в ней запечатана огромная магическая сила. Магии у нее немного больше придворных магов, так что о том, что ее хотели сделать твоей невестой, я догадывалась. Похоже, магия передается в ее родословной необычным путем: новые поколения наследуют ее со смертью предыдущих… Должно быть, Эттарду это было известно, потому он и устроил ее в замок.

Хитрость была раскрыта. Оскару наконец удалось понять суть. Но вот принять — вопрос уже совсем другой. Он сурово взглянул на защитницу.

— Почему не сказала?

— Ты бы рассердился, сообщи я тебе.

— Ну, ты не сообщила. Я все равно рассержен, не находишь?

— Пожалуй… — Тинаша задумчиво приставила руку к подбородку, словно только заметила.

Оскар продолжил бы пререкаться, но вмешался его отец.

— Довольно. Все просто делают что должно ради твоего блага. Чего ты пытаешься добиться таким отношением? Не слишком ли самонадеянно ты пытаешься справиться со всем в одиночку?

— Я не пытаюсь справляться сам, просто… — начал было Оскар.

— Времени еще предостаточно. Не принимай в штыки. Узнай ее получше.

Король встал, показывая, что разговор окончен. Он быстро покинул зал — по-видимому, возражения не принимались. Оскар собирался отправиться за ним, но услышал щелчок замка. Поняв, что Тинаша тоже уже исчезла, он повернулся к Лазару. Тот был в замешательстве.

— Не могли они подождать хоть секунду?! — воскликнул Оскар.

— Ваше высочество… Я понимаю ваши чувства, но прошу, перестаньте… — покорно, в слезах пробормотал Лазар.

Плечи его, впрочем, дрожали от ярости.

※※※

На следующей неделе Оскару довелось узнать Миралис получше: Тинаша в кабинет ни разу не заглянула. Наложенного ею барьера вполне хватало, чтобы оберегать Оскара, да и при изучении проклятия присутствие принца не требовалось. Тинаша как будто проводила с ним время только из необходимости заваривать чай, а теперь передала все полномочия Миралис.

Многих в замке успокоил ее тактичный уход. Сильвия же и прочие маги расстроились, пусть и не решались говорить об этом открыто. Близкие знакомые Тинаши ощущали, что замок без нее опустел.

Оскар, терзаемый накапливающимся с каждым днем без защитницы раздражением, не был исключением.

— Кому бы пожаловаться?.. — сетовал он, опершись локтями о рабочий стол.

Таким его можно было увидеть нечасто. Лазар сочувствующе на него взглянул. Миралис, пристыдившись, набралась решимости и произнесла:

— Эм, ваше высочество, мне правда очень жаль…

— Не беспокойся. С этим ничего не поделаешь.

Он не намеревался винить Миралис, не имевшую к этому никакого отношения. Жаловаться он хотел отцу и остальным, принявшим решение без него. Скорее всего, большинство из них настояли, что Тинаше нельзя становиться королевой.

Прежде Тинаша всегда помогала Оскару, в том числе и по не связанным с обязанностями защитницы делам, конечно, не без причитаний. Оскара бесила узколобость некоторых, не оценивающих ее по достоинству. Он надеялся на понимание отца, но тот всучил ему другую невесту.

Оскар невольно издал глубокий вздох.

— Даже она…

Появление новой спутницы совсем не беспокоило Тинашу. О ревности он не смел и мечтать, печалило то, что она никак не выказывала привязанности. С их встречи Тинаша стала доверять ему больше, но, похоже, в конечном итоге в ее жизненном пути он был лишь мимолетным встречным.

— Займусь-ка лучше работой… — вяло произнес Оскар.

— Это мне в вас очень нравится, ваше высочество… — Лазар изо всех сил пытался его подбодрить.

— Не волнуйся. Я в полном порядочном бешенстве.

— Тогда давайте с этим разберемся… Вы хотите переговорить с госпожой Тинашей? Сегодня она отправилась в башню — назначим встречу в другой день. 

Лазар был другом детства Оскара. Проведя долгие годы с принцем, он знал его как облупленного. Оскар, кивнув, взял стопку документов.

— Ты тоже на это внимания не обращай. Веди себя как обычно. И прости, что тебя втянули в мои проблемы, — не отводя взора от документов, сказал Оскар Миралис.

— П-приношу искренние извинения… — кротко промолвила она.

Какой же она была милой и чудесной. Оскар осознал, отчего некоторые считали, что в ее обществе он передумает, но для него с ведьмой было никому не сравниться.

Он вспомнил ранее услышанное о придворной даме.

— О, точно, твою магию же запечатали? А кто?

— Матушка. Со смертью бабушки я унаследовала магию, но часть перешла и ей… Затем печать усилил господин Куму.

— Понятно. То есть она двойная.

Не обнаружив магию, Оскар уже было забеспокоился, что тренировки прошли впустую. Но ее случай оказался весьма необычным. Скорее всего, Тинаша углядела магию при таком ограничении только потому, что она ведьма.

Кое-что в этом все еще не давало ему покоя, но подобные мысли лишь понапрасну тратили драгоценное время. Он отбросил их, уладил наиболее срочные дела, направил остальные отцу и до захода солнца покинул замок.

※※※

— Эй, не занята?

— А сама как считаешь? — сухо ответила читавшая заклинание для изучения проклятия Тинаша сидящей на подоконнике Лукреции.

Она подняла взгляд с гадальной чаши и слегка улыбнулась внезапно появившейся подруге. 

— Полагаю, я должна тебя поблагодарить. Я неплохо продвинулась, думаю, уже почти закончила.

— Правда? Честь и хвала твоим навыкам и тяжелому труду.

— К обязанностям я отношусь посерьезнее тебя, — Тинаша приостановила изучение и приказала Литоле подать чайные принадлежности и горячую воду. Сейчас как раз было самое время для перерыва. Она начала заваривать подруге чай.

— В следующий раз расскажи, как готовить то печенье.

— Разумеется. Там несложно, — Лукреция слезла с подоконника и непринужденно уселась на стуле. Наматывая светло-русую прядь на палец, она наблюдала за заваривающей чай Тинашей.

— Знаешь, тебе ведь не обязательно так усердствовать. Просто родила бы ему ребенка. 

— Шутишь, что ли? Кроме того, меня уже избавили от этой необходимости.

— О? — удивленно воскликнула Лукреция, и Тинаша пустилась в объяснение.

Пока она рассказывала о Миралис, листья настоялись, и Тинаша начала разливать чай. Лукреция меж тем потрясенно слушала.

Выслушав до конца, она недоверчиво взглянула на подругу.

— Какого черта? Тебе не кажется подозрительным, что она прибыла прямо во время твоего проживания в замке?

— Ее же рекомендовали… Она довольно милая, да и я за ней посматриваю, — рассудила Тинаша.

— Что ты собираешься делать, если это чей-то замысел? — спросила Лукреция.

— Разберусь, если этот кто-то покажется. Обычные маги ему в любом случае теперь ничего не сделают.

Тинаша явно верила в Оскара. Лукреция недовольно поморщилась.

— Раз ты понимаешь, тебе тем более стоит держать его в узде.

— Оскара-то?

— Он стал слишком опасен. Мне бы очень не хотелось, чтобы, натаскав, ты дала ему волю.

Похоже, Лукреция наступила на больную мозоль. Тинаша вздохнула. Она не рассказывала подруге, чему обучала Оскара, но та, видимо, прознала.

Лукреция сурово на нее смотрела. Тинаша удрученно покачала головой.

— Все хорошо. Он не настолько опрометчив, это не вскружит ему голову.

— Он, может, и благовоспитан, но ему всего двадцать. Не сравнивай его с живым трупом вроде тебя, — укорила ее Лукреция.

— Ж-живым трупом?.. 

— Полумертвым, в каком-то смысле.

Не зная, как и ответить, Тинаша просто поставила белую фарфоровую чашку чая перед Лукрецией. Нежно-багряная жидкость источала освежающий аромат. Лукреция расплылась в улыбке.

— Обожаю, когда ты завариваешь чай.

— Спасибо, — ответила Тинаша.

Она села, присоединяясь к подруге, и, нарушая нормы приличия, облокотилась о стол и положила на руки подбородок. Мысли вновь обратились на мучившие держателя договора проблемы.

— На мой взгляд, хорошо, если он сможет выбрать себе супругу. Ты так не считаешь? Мне было бы его жалко, если бы подходила только я.

— Ты серьезно?

— Над этим не смеются.

От бестолковости Тинаши Лукреции хотелось кричать.

Она, видимо, совсем не понимала, что Оскар смотрел на нее как на обычного человека. Не боялся ее, как многие другие, не благоговейно вожделел, как Региус. Тинаша полагала, что она нужна ему только потому, что она ведьма, что Оскара интересовала только ее сила. Похоже, она совсем не знала саму себя.

Лукреция промолчала об этом, решив попридержать язык, и посоветовала подруге кое-что поважнее.

— Заруби себе на носу: ты всегда была человеком — еще до становления ведьмой.

Тинаша не ответила. Она смущенно покрылась румянцем.

Когда Лукреция ушла, Тинаша тотчас с новыми силами вернулась к изучению проклятия и погрузилась в него настолько, что не обращала внимания на фамильяра, пока Литола много раз ее не окликнул.

— В чем дело? — наконец, спросила она.

— Как я и говорил, у вас гость, — ответило невысокое куклоподобное создание.

Тинаша нахмурилась.

— Вход же должен быть закрыт.

— Он воспользовался кругом телепортации. Гость — принц Оскар.

— Что?

Ведьма настолько оторопела, что магический круг чуть не рассеялся. Она удержала его, поспешно произнеся заклинание.

— В башне все функционирует нормально?

— Да, но…

— Тинаша! — ворвался Оскар, распахнув дверь.

— Да ладно?!

Выражение лица Тинаши было неописуемо.

— Ты чего это? — спросил Оскар.

— Ты только что разом поставил рекорды по наименьшему составу и скорости восхождения… Преодолеваешь все грани возможного.

— Меня это не заботит.

Оскар убрал меч, подхватил изумленную Тинашу на руки словно ребенка, хотя, может, чуть грубее и заглянул в глаза.

— Почему ты ко мне не заходила?

— Была занята, — Тинаша метнула взор на стоящую рядом на постаменте гадальную чашу.

Посмотрев туда, Оскар увидел магический круг из замысловато переплетенных тускло сияющих красных нитей. Принц, знавший его лучше чем кто-либо, раздраженно произнес.

— Спешка здесь ни к чему.

— Мне хочется разобраться, пока еще могу, — спокойно ответила ведьма.

В ее голосе слышалась отстраненность от людей, пропасть, расширившаяся за многие годы. Обычно Оскар бы недовольно вздохнул, но сейчас он просто закрыл глаза и отпустил ведьму. Коснувшись пола, она оступилась, но Оскар ее поддержал.

— Не изводи себя так, — предостерег он.

Тренировала она его или изучала проклятие — Тинаша торопилась, будто ей осталось немного. Раньше она часто расслаблялась за книгой в зале ожиданий. Видимо, что-то изменилось.

Прищурившись, Тинаша улыбнулась.

— Я так долго прожила. Уже слишком поздно.

Оскар не увидел печали в ее взгляде и почувствовал, хоть и небольшое, но облегчение.

— Мне неспокойно, когда тебя нет рядом. Тянет сбежать из замка…

— Что за чушь ты несешь? Имей хоть капельку собственного достоинства, — небрежно съязвила Тинаша, как и множество раз прежде. Но, взглянув на Оскара, она нахмурилась.

Это не было шуткой. Он явно из-за чего-то сильно переживал. Тинаша немного взлетела, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Подумай, что чувствует твой отец. Он заботится о тебе.

— Мне не по нраву, как он это делает.

— И все же. Он винит себя за то, что Ведьма Тишины наложила на тебя проклятие. Поэтому он не хотел бы, чтобы ты женился на ведьме. Оскар, привязываться к ведьмам — дурная затея.

— Мы с отцом разные. Как и вы с Ведьмой Тишины.

— Оскар… — упрекнула его Тинаша.

Поняв, что нужно уступить, Оскар постарался взять себя в руки.

Темные глаза уставились на него.

— Хорошо, извини, — признал он свою неправоту.

Тинаша облегченно улыбнулась и, приземлившись, показала на гадальную чашу.

— Я почти все. Завершу и тогда вернусь в замок. Скажи, если захочешь жениться на ком-то другом, а не Миралис. Такую свободу я тебе обеспечу.

— Почти закончила? В самом деле? Ты настолько продвинулась? — изумился Оскар.

— Да, я старалась изо всех сил. — Тинаша махнула рукой в сторону гадальной чаши, и парящий магический круг медленно завращался. Стоявший за ведьмой Оскар внимательно разглядывал жуткий, но в то же время утонченный узор.

— Что думаешь о Миралис? — спросил он.

— Хорошая, послушная девочка. Впрочем, за ней я приглядываю, на всякий. Не волнуйся, если что случится, я разберусь.

— Не ты ли все твердила, что нужно сохранять бдительность? 

— О чем ты? Тебе стоит ей довериться.

Оскар ненавидел, как она скрывала безразличие к нему за этими словами. 

Однако время еще оставалось. Спешить не было нужды. Непонятно, почему, но принц в это верил.

Распростерев руки, Тинаша некоторое время читала заклинание. Ничего не произошло. Она выровняла дыхание и уставилась на парящий над гадальной чашей сложный магический круг. По помещению пронесся разочарованный вздох.

— Не вздумай никому рассказывать тот бред, что я сейчас буду нести, — вдруг заявила она.

— Какой еще бред? — спросил Оскар.

— «Благословение», которое Ведьма Тишины наложила на тебя и твой род… Оно поистине красиво. Заклинания замысловато и изысканно выстроились и прелестно сплелись воедино. Я не могу не восхититься, как искусно, без излишков оно исполнено.

— Понятно, — ответил Оскар.

Приглядевшись, он увидел, что круг и правда состоял из двадцати других, соединенных тонкими нитями. Они действительно казались целостным произведением искусства. Прежде Оскар не рассматривал проклятие с такой точки зрения.

Стоявшая рядом ведьма покачала головой.

— Глядя на него, осознаешь: он проявление и любви, и ненависти. Что очень… ужасает.

— Ужасает?..

Оскар замолк. Он не понял, что имела в виду Тинаша. Что в круге любовь, а что ненависть? И чего Тинаша так испугалась?

Оскар был убежден: даже спроси он, она бы не ответила. Поэтому он обвил встревоженную ведьму руками сзади и приник подбородком к ее макушке. Она хихикнула и запрокинула голову, чтобы на него взглянуть.

— Когда прервешься, приготовь нам ужин, — попросил Оскар.

— Хорошо-хорошо, — пообещала Тинаша.

※※※

День был необычайно пасмурным. Лишь редкие лучи пробивались сквозь облака.

Арса, однако, беспокоила не погода. Он уже некоторое время пребывал в замковом дворе, погрузившись в пучину тревог. Просто сидел на стуле — нахмурившись и скрестив ноги.

В последние дни он раскис. Его кое-что мучило, но он не знал, с кем об этом поговорить. Обычно он открывался Мередине, но с ней это он обсудить не мог, да и с другими было неудобно. Он даже не решил, хотел ли вообще кому-либо рассказывать.

Задумчиво похрустывая суставами пальцев, он уловил краем глаза что-то красное. Арс поднял взгляд. Дракончик нес в пасти бумажную посылку.

Арс привстал и уже собирался было окликнуть дракончика, как вдруг услышал имя, которое почти произнес сам. 

— Нарк!

Женский голос звенел словно тонкая флейта. С возвышающейся над замковым двором стены спустилась ведьма. Арс узнал ее и невольно к ней обратился:

— Госпожа Тинаша!

Несколько удивившись, что ее позвали, она посмотрела на него.

— В чем дело?

— Я вас искал, но не смог найти…

— П-прости.

Тинаша приземлилась и подошла к нему. Нарк разместился на ее плече. 

— Что-то случилось?

Арс тихо взял ведьму за руку и отвел в уголок в тени поодаль от стен. Нарк вложил посылку в руки хозяйки и беззаботно вспорхнул. Когда дракончик отлетел, Арс шепотом огласил свой вопрос:

— Насчет Миралис… Я обследовал поместье генерала Эттарда, но ничего о ней не обнаружил. Да, он и мне представлял ее лично, но я не слышал ни о каких его дальних родственниках. Меня это давно беспокоило, но он прихворал, и я не смог его расспросить…

Миралис во всем казалась обычной девушкой, но было неясно, откуда она взялась. Тем не менее из-за связи с Эттардом, высокопоставленным советником, приняли все ее быстро. Но теперь он умер, и прошлые сомнения вновь всплывали на ум. Необходим был удовлетворяющий всех ответ — неважно, стала бы она королевой или нет.

Тинаша внимательно слушала. Когда Арс закончил, она тихо охнула и, поколебавшись, объяснила.

— Я молчала об этом, так как Оскар бы поднял шум. По правде, сразу после прибытия в замок я поискала, существовал ли кто-то на всем материке, кого Оскар мог бы взять в жены… Только ведьмы, и больше никого, кто пережил бы проклятие.

— Может, тогда родовой магией все еще обладала бабушка Миралис?

— Я не ограничивала возраст. Тогда бы я и ведьм не увидела. И даже так мои поиски показали, что женщин с магией как у Миралис не существует. Поэтому я тоже ею заинтересовалась, — объяснила Тинаша.

— Вы рассказывали кому-либо еще? — спросил Арс.

— Нет. Я подумала, что не стоит вселять предубеждения в Оскара — ему так или иначе представилась хорошая возможность обзавестись невестой.

Арс обратил молящий взгляд к небесам. Он не ожидал, что ведьма окажется такой твердолобой — или, правильнее сказать, непонятливой. Необычайно продуманные действия этой красавицы только запутывали еще больше.

Тинаше было невдомек, о чем размышлял Арс. Она скрестила руки и погрузилась в раздумья.

— И еще кое-что. Даже если за ее присутствием что-то и кроется, неизвестно, нацелились ли на род Фарсас или же хотят избавиться от меня. Выработать план было бы легче, если бы мы знали, что именно.

— А, понятно, — сказал Арс, вспомнив нагрянувшего два мясяца назад посла. Даже если за ним и Миралис кто-то стоял, королевскому роду ничего не грозило, пока Тинаша оставалась в Фарсасе.

Рассуждая, ради чего могли прилагаться такие усилия, Арс внезапно заметил стоявшую в тени колонны девушку. Она отсутствующим взглядом обозревала двор, похоже, не осознавая, что ее увидел Арс.

Убедившись, что на них она не смотрела, Арс с проказливой ухмылкой повернулся к Тинаше.

— Госпожа Тинаша, есть у меня одна мыслишка.

— Какая? — спросила ведьма.

— Давайте узнаем, вы ли цель или его высочество.

Одной рукой он обхватил ее талию и притянул стройное тело к себе. Другой приподнял подбородок. На миг она растерялась, но, быстро смекнув, смущенно закрыла глаза и обвила белоснежными руками его шею.

Арс прильнул к фарфорово-гладкой щеке: c замка это выглядело так, будто они целовались. Удостоверившись, что девушка взволнованно умчалась прочь, Арс отпустил Тинашу, и та залилась смехом. 

— Ты ужасен, — сказала она.

— У этого есть и преимущества. Двух зайцев одним выстрелом, — подмигнул Арс.

Оба знали, что в тени скрывалась Миралис, и потому притворились перед ней любовниками. Если бы ее главной целью был Оскар, она бы ничего не предприняла, а вот ежели Тинаша — попыталась бы как-то воспользоваться тем, что ведьма встречается с королевским военачальником.

 Арс хлопнул себя по плечу.

— Надеюсь, хоть что-то это да прояснит.

— Стоило ли ради этого играть в такую опасную игру? — поинтересовалась Тинаша, ухмыляясь подобно шаловливому ребенку.

Для себя она игру опасной явно не считала. Арс пожал плечами. 

— Его высочество убьет меня, если узнает…

— А как же Мередина? — поддразнила Тинаша.

— … 

Арс замолк. Ведьмая, хихикнув, подлетела и прошептала ему на ухо:

— Сообщу, как только что-то выясню.

— Извольте.

Она тут же исчезла. Арс, избавленный от тяжкого груза на сердце, пошел пружинистым шагом на тренировочную площадку.

Он и не подозревал, что кое-кто наблюдал за всем этим из коридора на третьем этаже.

※※※

— Арс! Где ты шлялся?

Завидев Арса, Мередина, стоявшая возле прохода к тренировочной площадке, изо всех сил швырнула в него тряпку для полировки меча. Арс поймал ее одной рукой.

— Прости-прости. Сейчас же иду тренироваться, — попытался он угадать причину ее поступка.

— Его высочество тебя ожидает. Ты что-то натворил?

— Чего?

— И он совсем не в духе. Семь шкур собирается с тебя спустить.

Мгновенно осознав, что произошло, Арс побледнел. 

Мередина, ничего не понимая, потащила его на тренировочную площадку, а Арс меж тем предощущал неминуемую гибель.

※※※

Когда Оскар ее вызвал, Тинаша, работавшая над снятием проклятия в своих покоях, направилась в его комнату. Она намеревалась как обычно войти через балконную дверь, но рассудила, что если Миралис в самом деле станет его невестой, ей лучше было с этим завязать. Как и принято, она постучала в дверь из коридора. Тотчас раздался ответ — приглашение внутрь.

— Оскар, тебе что-то нужно? — войдя, любопытно спросила Тинаша.

Принц стоял около окна. Он жестом подозвал ее. Тинаша беспечно к нему приблизилась и встала рядом. Он бесстрастно на нее посмотрел.

— Чем сегодня занималась? — спросил Оскар.

— Как обычно. Изучала проклятие, слушала доклады фамильяров. О… Нарк летал с поручением: забрал редкие чайные листья у Лукреции, я позже заварю чай с ними, — перечислила Тинаша.

Она приветливо улыбнулась Оскару. Но его взгляд ничуть не изменился.

— Что-то случилось?

Тинаша взлетела и дотронулась до его лица. Оскар схватил ее за запястье и притянул к себе. Потеряв равновесие, она на него упала.

— Эй! Ты чего? Ах!

Тинаша услышала металлический звон. Она посмотрела на схваченную руку — на запястье был надет широкий серебряный браслет. На мгновение она озадачилась, но тут же поняла.

— Только не говори, что это…

— Сэкта. Передающееся в роду вместе с Акашией запечатывающее украшение. Из того же материала.

Тинаша попробовала собрать магию в руке, но она рассеялась, не приняв форму. Магический круг она тоже не могла сотворить. Тинашу страшило не только воздействие, а сама мысль о существовании столь пугающей вещи.

— Оскар! — она укоризненно посмотрела на него, не понимая, что на него нашло, и застыла. Его взгляд был полон нескрываемого гнева. Она впервые видела принца таким.

 И впервые с тех пор, как стала ведьмой, ее до глубины души объял непреодолимый ужас. 

Оскар обездвижил ее и, приподняв подбородок, пристально заглянул в темные глаза. 

— Я знал, что ты не понимала, но не думал, что настолько. Я собирался ждать, но даже мое терпение не безгранично.

— Оскар?.. — Тинаша чувствовала, что голос дрожал. Она хотела отвернуться, но он очень крепко держал ее подбородок. Она побледнела, голова закружилась.

Низкий голос пробрал ее тело.

— Тинаша, я тебя не для того привел, чтобы ты путалась с другим.

Наконец, Тинаша поняла. Должно быть, Оскар видел, что происходило ранее.

Тинаша раскрыла рот, но прежде чем смогла объясниться, ее поднял Оскар. Он посмотрел на нее леденящим душу взглядом, и она застыла. Он зашагал с ней в руках. Зрение затуманилось.

Ощущение, когда ее держали на руках и куда-то несли... Проявилось забытое воспоминание о том, что она испытала тогда...

Страх охватил тело. Стало тяжело дышать.

— Оскар… Остановись… Отпусти… — неслышно просила она.

Оскар не внял мольбам. Он повалил ее на кровать, зажав запястья.

Тинаша тряслась, как испуганный ребенок. Оскар прошептал:

— Раз ты такая непонятливая, буду вколачивать тебе это в голову, пока нутром не усвоишь.

Он поднял голову. Ее лицо побледнело, как у трупа. Темные глаза блуждали, бесцельно смотря по сторонам. Она едва заметно дрожала.

Легко вздохнув, Оскар нежно погладил ее бледную щеку. 

Будто не видя, что он смягчился, она по-прежнему не двигалась.

— Остановись… Мне не нравится… — бормотала она.

— Тинаша?

Что-то с ней было не так. Оскар приподнял туловище и потянулся поддержать ее за спину.

Она оттолкнула руку шлепком.

Кувшин с водой на столе разлетелся на черепки. В покоях завихрилась неуправляемая магия.

Ой-ой… — подумал Оскар.

Тинаша перевернулась и выскользнула из-под него. Теперь она лежала лицом на кровати. Приподнявшись дрожавшими руками, она повернулась к нему.

Глазами, обращенными на него, она походила на раненого зверя. Они были полны неистовства и жажды — не убить, но защитить себя.

Браслет на правой руке все еще рассеивал магию, и Тинаша не могла воспользоваться заклинаниями, но ее магическая сила была невероятна сама по себе. Она вырывалась из браслета и буйствовала по всей комнате: предметы летали, разбивались о стены, уничтожались один за другим. К кровати приближался осколок вазы, но его отразил защитный барьер Оскара.

Оскар будто попал в сердце бури. Но, невзирая на опасность, он не отводил взора от Тинаши. Другой на его месте испугался бы встретиться с ней взглядами, но не он. Смотря ей в глаза и не колеблясь, он подался вперед и дотронулся до ее бледной щеки.

— Тинаша.

Он касался скованного напряжением лица, непрестанно передавая живую теплоту. Ведьма это почувствовала, и ее глаза расширились.

— Ах…

Ярость тотчас отступила, вихрь стих. Оскар протянул и другую руку и, заключив ее в объятия, нежно погладил по спине.

— Извини. Я просто хотел напугать тебя. Мне не стоило, — признал Оскар.

— Нет, это ты… Ты извини, — ответила Тинаша, похоже, смутившись своего убийственного порыва. Она схватилась за его рубашку все еще слегка дрожавшими руками. — Прости… Правда…

— Но я виноват, — сказал Оскар.

Все еще бледная Тинаша подняла голову и озадаченно на него посмотрела.

— Почему?

Крепко обнимая свою ведьму, он невольно хмыкнул: она выглядела очень ребячески невинно.

※※※

— Что? Ты его избил?

— Прости.

— Извиняться ты должен перед Арсом… — произнесла Тинаша, сидя на коленях Оскара. Она была вне себя.

— Я говорил ему, если есть что сказать — пусть выкладывает.

— Да он ни за что бы не сознался, в его-то положении! — возразила Тинаша.

— Он твердил, что в свое оправдание сказать ничего не мог, — объяснил Оскар.

— И Арс тоже! Подбирал бы лучше слова!

Оскар положил подбородок на голову негодующей ведьмы. Коснувшись ее рукой, он отметил, что дрожать она наконец перестала.

— Мы сразились около десяти раз подряд. Я его не изувечил, в худшем случае оставил несколько ушибов.

— Позже исцелю его… — заявила Тинаша.

Обнимая ее, Оскар думал: она вновь пришла в себя.

Он намеревался просто немного позлиться и пригрозить ей, но теперь, увидев, как неожиданно Тинаша повела себя, принц глубоко сожалел, что поступил так глупо. Он всегда хотел лишь оберегать ее, но, забыв о том, что было важно, в итоге ей навредил. 

Этот урок запечатлелся глубоко в сердце, и он больше никогда не повторит эту ошибку.

Мысли свои Оскар придержал при себе. 

— И все же, не утаивайте от меня такое. Миралис и правда невероятно подозрительная. — Он ткнул Тинашу в щеку.

— Ай! Значит, ты тоже так думаешь?.. — понуро потупила взгляд ведьма. Она вкратце поведала ему все, что узнала о странной придворной даме. — Вполне вероятно, ее просто используют… А она очень мила и все такое — ты мог в нее влюбиться, и я не хотела мешать.

— Послушай-ка… — сказал Оскар, глубоко вздыхая и сдавливая пальцами ее виски. — Я тут втолковываю тебе, и как об стенку горох!

— Ай-ай-ай! — Тинаша, крича, замахала руками, и Оскар убрал пальцы. Она схватилась за голову от боли со слезами на глазах. Оскара охватила неописуемая усталость. Продолжись так и дальше, сколько еще он сможет ее поддразнивать? Наверное, лучше было решить все сейчас.

— Эй, пошли со мной, — он, словно куклу, приподнял Тинашу под мышки и поставил. Выйдя из покоев, он позвал Лазара.

— Вызывали? А… Вся мебель разрушена… Что же?..

— Об этом не беспокойся. Мне нужно встретиться с отцом. Да, и Миралис пригласи.

— Его величество сейчас в тронном зале — обсуждает с королевским советом церемонию празднования дня рождения.

Король Кевин ежегодно устраивал торжество, чтобы укрепить отношения с другими странами. Фарсас был крупнейшим королевством на материке, он блистал военной мощью и культурными свершениями. Аристократы и члены правительства соседних стран в знак уважения собирались в Фарсасе праздновать день рождения правителя.

— О, в самом деле? Превосходно. Тогда туда и направлюсь, — заявил Оскар.

— Что?! — воскликнул Лазар.

— Довольно. Найди Миралис, быстрее.

Лазар взволнованно удалился, и Оскар, взяв растерянную Тинашу за руку, пошел в зал.

— Оскар, что ты собираешься делать? Если мы хотим изучить подноготную Миралис, нельзя допустить, чтобы она узнала.

— Об этом я тоже позабочусь, но начну с тебя.

— Что? Меня? Я же всего лишь старалась разрушить проклятие… — сказала ведьма, будто страшащийся выговора ребенок.

Оскар привел ее, и они ворвались в зал. Все взгляды тут же устремились на внезапно вошедших наследного принца и ведьму. Оскар, наконец, отпустил руку Тинаши.

— Прошу простить за вмешательство, — он прошествовал к восседавшему на высоком троне отцу. Полностью сбитые с толку члены королевского совета и чиновники расступились и встали около стен. Тинаша бесцельно застыла на месте.

Спустя несколько мгновений вошел Лазар вместе с Миралис. Она, чего и следовало ожидать, неловко огляделась и встала позади Тинаши. Король сидел как громом пораженный.

— В чем дело? Что все это значит? — потребовал он объяснений.

— По-видимому, у многих возникло некоторое недопонимание, поэтому я бы хотел кое-что прояснить, — провозгласил Оскар.

Он повернулся и посмотрел на Тинашу. Та, все еще не уразумев, что происходило, наклонила голову. Глядя ей в глаза, Оскар начал говорить, громко, чтобы все услышали.

— Я держу Тинашу при себе не потому, что другого выбора нет, а потому, что я люблю ее. Смотрины других девушек бессмысленны. Пустая морока, правда. Мне не нужен никто, кроме нее.

В зале повисла тишина. Некоторые члены королевского совета пришли в замешательство, другие же безнадежно нахмурились.

Король прикрыл рукой рот и вздохнул, будто ожидал, что сын это огласит. Миралис застыла как вкопанная.

Но больше всего это потрясло Тинашу. Она изумленно уставилась на Оскара.

— Что?

Принц недовольно ответил:

— Ты правда не поняла? Говорил же так много раз: неважно, один выбор у меня будет или тысяча — я все равно предпочту тебя. Не надо это переиначивать, раздражает уже.

Тинаша лишилась дара речи. Сперва побледневшее прекрасное личико зарделось. Оскара это развеселило. Он удовлетворенно повернулся к Миралис.

— Таковы мои чувства. Прости, но на тебе я жениться не собираюсь. На время тебе придется покинуть замок, пока я не расследую вашу с генералом Эттардом связь. Если ничего подозрительного не всплывет, ты вернешься как начинающая придворная дама.

— Э-эм, ваше высочество, я правда не… — начала было возражать Миралис.

— Просто мера предосторожности. Тебя не запрут, впрочем, следить за тобой будут.

Оскар взглядом подал знак чиновнику, и тот быстро подошел к Миралис. Когда он попытался увести ее из зала, она испугалась.

Вдруг Тинаша опомнилась и пробормотала:

— А… Замковый барьер только что…

По залу прокатился треск разрушившегося барьера. Оскар и Тинаша одновременно обернулись, но Тинаша к Миралис была ближе.

Ведьма, протянув руки, кинулась к чиновнику и, прежде чем он вышел, схватила его за шиворот.

Глаза озарила белая вспышка света — простое и отточенное заклинание, разрывающее цель на части.

Тинаша рефлекторно попыталась возвести защитную стену, но тут же осознала, что браслет все еще на ней.

— Ой…

— Тинаша! — воскликнул Оскар, бросившись ее заслонить.

К сожалению, свет оказался быстрее… 

Глаз пронзила жгучая боль. Его застлала кровавая пелена. 

— Оскар! Беги! — прокричала Тинаша.

Все случилось так быстро, что практически никто ничего не понял. Тинаша оттягивала чиновника, Оскар пытался ее остановить, а в итоге она истекала кровью в его руках — вот и все, что было ясно.

А поняли, что произошло, только Оскар, Тинаша… и Миралис.

Оскар сердито посмотрел на нее.

— Ты…

— Прости, но пока я не могу покинуть замок. У меня еще остались здесь дела, — решительно и бесстрашно заявила Миралис.

Она больше не была робкой, послушной девушкой. На кончиках пальцев искрилась магия, а светлые волосы окрасились серебром.

Миралис выразительно уставилась на Оскара.

— Если бы ты пребывал в неведении чуть подольше, я бы не втягивала тебя какое-то время. Но теперь, вероятно, лучше возможности не представится.

— Полагаю, ты собственными силами сняла наложенную Куму печать… Что ты затеяла?

Задав вопрос, Оскар переключил внимание на девушку в руках. Магическая атака разодрала кожу линией от ноги до левого глаза. Она добралась бы до органов, не успей Оскар вытащить Тинашу из-под удара. Ведьма прерывисто дышала. Оскар снял браслет, и королевское запечатывающее украшение звонко упало на пол.

— Тинаша, извини… Сможешь исцелиться? — прошептал он защитнице.

Если бы она могла использовать магию, ее, скорее всего, не ранило бы. При мысли о том, что станет с окровавленным глазом Тинаши, угрызения совести сводили Оскара с ума.

— Со мной… все будет… хорошо… Тебе… нужно бежать… — хрипло ответила она.

Рана начала залечиваться. Порез на щеке исчезал. Оскар в жизни не испытывал такого облегчения, но именно поэтому не послушался.

— Выбирайся отсюда. Пусть Куму тебя осмотрит, — призвал он.

Она пострадала по его вине. Он ни за что не оставил бы ее и не сбежал бы.

Тинаша выдохнула и поднялась на ноги. Она гневно посмотрела на Миралис правым глазом.

— Нет… Оскар, ты ее цель. Поэтому она ранила меня.

— Не то чтобы цель, — призналась Оскару Миралис. — Просто было бы прекрасно заодно и тебя убить. Ведь, возможно, не ударь ты его своим мечом, он бы выжил.

— Он? О ком ты? — спросил Оскар.

Губы Миралис скривились в улыбке, но глаза ее пылали непреклонной яростью. 

Цвет волос Миралис и ее слова кое о ком напомнили Оскару.

— Это ты… была с тем магом?

Маг, с которым Оскар схлестнулся в Инурейде, в городе странствовал со сребровласой девушкой. И той девушкой была Миралис. Она проникла в замок, изменив цвет волос.

Тинаша вытерла кровь с губ.

— Та, что с фестиваля? Но тогда у тебя не было магии. Что произошло?

— Я же уже говорила.

Миралис подняла правую руку и сотворила в ней заклинание. Тинаша взмахнула руками. Столкновение магии отдалось звоном в ушах.

— Магия в нашей родословной передается. Он умер… а я получила его силы, — мрачно произнесла девушка.

Миралис выпустила световой луч, от которого Тинаша отгородилась, возведя магическую стену. Но, пусть ей и удалось защититься, она предчувствовала, что придется непросто.

Нечто шло за Оскаром и Тинашей. Ведьма ощущала его с самого разрушения барьера. Чем бы оно ни было, оно явно жаждало крови. Понимая, что никто здесь ничем не помог бы, Тинаша обратилась ко всем:

— Времени нет. Вам… и ему… нужно покинуть зал.

Оскар покрылся кровью, пока поддерживал прислонившуюся к нему Тинашу. Защитный барьер резко ослабевал — скорее всего, Миралис узнала про это на тренировочной площадке. Разумеется, за тем она сперва и атаковала Тинашу: понимала, что пока барьер действует, она ему не соперница.

— Правда… Ты ужасно меня недооцениваешь, — выпалила Тинаша.

Тело все еще болело. Глазу требовалось некоторое время на восстановление — приходилось полагаться только на здоровый. Выдохнув, Тинаша приглушила магией боль, чтобы она ее не замедляла.

Подняв взгляд, Тинаша заметила, что сражение пополнилось новым участником.

— Так городские слухи не лгали?

Из коридора бесшумно выбежал серебристый волк. И это точно был не простой бродячий пес — слишком уж зловеще-красиво выглядел — а демонический зверь. Тинаша считала, что одолела его на магическом озере.

Зверь уменьшился до размера обыкновенного волка, но его окружала та же враждебная магическая сила. Ведьма хмыкнула, увидев в его лбу красный кристалл.

— Возродила его с помощью ядра? Хитроумно.

— Он сам. С твоей стороны слишком беспечно было не собрать все части, — сказала Миралис.

— Нет слов. Полагаю, придется расхлебывать свою кашу, — ответила Тинаша.

Положение было далеко не из приятных. Боль она притупила, но видел по-прежнему только один глаз. Двигаться она могла лишь с огромным трудом. Но, что хуже всего, она потеряла много крови. Тинаша не знала, на сколько ее хватит.

Ведьма была уверена, что могла сокрушить кого угодно… если кем угодно не окажется демонический зверь.

Семьдесят лет назад она билась с ним, защищая солдат. Их сила со зверем не шла ни в какое сравнение, но они хотя бы сами решились поставить жизни на кон. А теперь битва разыгралась посреди замка, полного придворных дам и чиновников. Тинаше необходимо было действовать с осторожностью, чтобы не превратить замок в кровавую баню.

Подобрав несколько заклинаний, Тинаша хотела было выйти вперед, но кто-то придержал ее за плечо. Она не успела вставить ни слова — перед ней встал Оскар. Опомнившись при виде его широкой спины, она прокричала:

— Я же сказала, убирайся! Иначе она силой тебя телепортирует!

— Тебе нужно посмотреть правде в глаз — тот самый, которым ты не видишь и с которым нельзя вступать в ближний бой.

Оскар говорил необычно, без тени наивности — это были слова воина на поле брани.

Тинаша невольно ахнула, а он спросил властно, подобающе правителю:

— Не для этого ли ты меня тренировала? Я заглажу свою вину.

— Оскар…

— Все будет хорошо. Я что-нибудь придумаю.

Такая непоколебимая уверенность не была дана ему от рождения. Он обрел ее благодаря усердию и неустанным стараниям, проявленным во всем с юных лет. В конце концов, ему приходилось исполнять долг принца и нести бремя наложенного еще в детстве проклятия.

У Тинаши перехватило дыхание. Она затрепетала — но не из-за страха от полученных ран, то было давно позабытое человеческое чувство. Она расплылась в ухмылке.

— Что ж, тебя никто за язык не тянул. Раз уж ты настолько уверен, одержим верх с запасом. Никаких ранений.

— Давай не повышать ставки. Мне достаточно, если ты останешься цела, — ответил Оскар.

Держа в руках Акашию, он сосредоточил взор, причем не на Миралис, а на серебристого волка у ее ног. Уменьшившийся демонический зверь издал низкий рык, будто выжидая, чтобы наскочить и поглотить жертву. Девушка бессердечно улыбнулась.

— Как всегда самоуверен. Но долго ли ты сможешь вести себя так легкомысленно?.. Вперед.

По ее указу демонический зверь прыгнул, нацелившись на правую руку Оскара. Принц держал Акашию наготове. Миралис тотчас прочитала заклинание:

— Обрати пеплом все сущее предо мной! Пламя! Извергнись из моей длани!

— … пусть она обозначится, — пробормотала Тинаша короткое заклинание в ответ. 

В помещении образовалась замысловатая защитная стена, отделившая битву от оставшейся части зала. В то же время еще одна, меньшая, возникла вокруг Миралис. Призванное ею пламя обратилось против нее.

— Нгх, черт! — процедила она, разрушая поставленный ведьмой барьер.

Тинаша тут же попыталась атаковать, но потеряла концентрацию: ее оттянули назад. Пасть серебристого волка поцарапала кончик носа.

— Уф, было близко… — отметила ведьма.

— Я буду тебя оттаскивать, главное — не упади, — сказал Оскар, даже не посмотрев на нее. Он не отводил взгляд от демонического зверя. Это создание двигалось неестественно быстро еще когда было большим, а за рывком уменьшенного зверя Тинаша и вовсе не смогла уследить.

Оскар, однако, очевидно, поспевал за его движениями.

— У волка потрясающее магическое сопротивление, и он хорошо пробивает магические барьеры. Не произнося заклинаний, я не могу ни атаковать, ни защищаться. В таком тесном пространстве я практически беспомощна против него, — прошептала она Оскару.

— Ты же собиралась сражаться в одиночку, — съехидничал он.

— Да, снести несколько стен и освободить себе побольше места, — ответила Тинаша.

— Только в крайнем случае. Но, если по-другому не получится, сноси сколько вздумается. Что насчет Миралис?

— Ее могу убить в любое время.

Настолько ведьма была сильнее. Однако Тинаше хотелось очень многое у нее выведать. Зачем она проникла в замок? Кто убил странствовавшего с ней мага? Ответа они не знали, а значит, сребровласую девушку лучше было взять живьем.

К сожалению, Миралис прекрасно осознавала разницу в их силе. Она достала из внутреннего кармана сумочку и высыпала содержимое. Хрустальные шарики с треском покатились по полу.

Оскар в замешательстве нахмурился.

— Что это?

— О, это? Магические сферы. В них заключают заклинания, чтобы не произносить их посреди боя. Я и сама такими пользовалась, когда сражалась с демоническим зверем, тогда еще большим, — объяснила Тинаша.

— Я не настолько наивна, чтобы считать, что справлюсь с ведьмой в прямом противостоянии. Для такого он давно подготовил их. Знаешь, он очень хотел договориться с тобой, чтобы ты стала союзником. Но он оставил нас, поэтому… мне все равно, если ты умрешь, — сказала Миралис.

Некоторые разбросанные сферы засветились белым. Ведьма свирепо ухмыльнулась.

— Громкие слова, мелкая паршивка.

Взмахнув рукой, Тинаша создала в воздухе несколько небольших магических стрел и со смертоносной точностью запустила их в светящиеся шары.

Но стрелы изменили направление, едва не пронзив хрустальные сферы. Четыре полетели к Оскару и Тинаше, а две — к демоническому зверю, накинувшемуся на Оскара.

Тинаша тут же их рассеяла. Ее красивое лицо перекосилось от гнева.

— Искажение пути! — воскликнула она.

В ярости от того, что заклинание не достигло цели, Тинаша бросилась к Миралис. Ее левый глаз все еще был закрыт. Демонический зверь, вознамерившись ее преследовать, уклонился от удара меча Оскара и увязался за ней. 

Тинаша призвала кинжал в правой руке и бросила его в Миралис, но та заметила и прокричала.

— Разъединитесь!

Оставшиеся на полу магические сферы рассредоточились во все стороны. Они десятками летали по залу вокруг Миралис. Часть просто направилась по своим местам, а часть устремилась на противников в неотразимой из-за искажения пути атаке.

Тинаша сдержала шквал ударов, быстро сотворив магическую стену. Вдруг она что-то почувствовала и отпрыгнула назад.

Одна из сфер подкатилась к ее ноге, испуская странный газ. Голова закружилась. Тинаша закрыла лицо руками.

— Это…

Заметив, что ведьма пошатнулась, демонический зверь не преминул броситься на нее, но Оскар оказался быстрее. Он схватил Тинашу за руку и притянул. Принц обхватил ее одной рукой и, отбиваясь от клыков серебристого волка, отступил еще дальше.

— Ты в порядке? Что было в шарике?

— Похоже, яд естественного происхождения. Видимо, вот о чем шла речь, когда она упоминала, что он хотел договориться.

Большинство из почти сотни сфер создавалось, чтобы выиграть время и избежать прямого столкновения. Скорее всего, в части содержалось нечто действующее подобно запечатывающим магию украшениям. От одного-двух особого проку бы не было, но вместе они бы доставили неприятностей. Тинаша приложила руку к покрывшемуся холодным потом лбу и тихо пробормотала заклинание.

— Я временно остановила распространение яда, но, поскольку он естественный, магией отравление не снять.

Вероятно, переговорить предполагалось, пока Тинаша не могла дать отпор. К сожалению, им необходимо было бороться и с демоническим зверем. Если бы не Оскар, он бы отгрыз Тинаше руку.

Ведьма взглянула на сребровласую девушку. Лицо Миралис исказилось от злости. Она вытащила брошенный Тинашей кинжал из руки.

— А ты как? — приглушенно спросила Тинаша Оскара.

— Поймать его тяжело, чего и ожидаешь от зверя. Трудно попасть, но я почти уверен, что ранить его могу.

— Потому что используешь Акашию. Неважно, какое у меха магическое сопротивление, Акашия его пробьет. Оттого зверю и приходится уклоняться.

— Еще иногда он переключается на тебя, и под это непросто подстраиваться.

— Прости, что я обуза. Переломить ход боя нужно как можно скорее, — сказала Тинаша.

— Я могу справиться с ним и сам, но… что ты задумала? Скажи, если у тебя есть план.

Перед лицом опасности Оскар вел себя довольно непринужденно. Это было не напускной бравадой, а следствием полученного в боях опыта.

Но, сколь бы Оскар ни был искусен, он оставался всего лишь человеком с мечом. Тинаша отчаянно желала подсобить магией в нелегкой битве с демоническим зверем, но серебристый мех этому мешал. 

— О, — вдруг вырвалось у ведьмы.

— В чем дело?

Тинаша кое-что припомнила и достала из облачения небольшой хрустальный шарик.

— Хорошо помогать людям. А еще хорошо… когда есть держатель договора, не заботящийся о своем здоровье.

— Тинаша, нужно двигаться.

Оскар отпрыгнул в сторону с ведьмой в руке. Он замахнулся на зверя, жаждущего сомкнуть на них пасть, но тот отбился клыками и отскочил.

Демонический зверь и Оскар так стремительно атаковали и защищались, что ни Тинаша, ни Миралис не могли улучить возможность вмешаться. Тинашу восхищало, что Оскар, пусть и с Акашией, был способен противостоять даже одному из самых грозных магических созданий в истории. Но к несчастью, он проигрывал. Ритм схватки задавал демонический зверь, и если бы он решил сменить цель и перебраться в другое место, все быстро могло принять худший оборот.

Потому-то Оскару и Тинаше нужно было переломить ход сражения до того, как это сделал бы противник.

— Оскар, какой план предпочтешь: где замок наполовину разрушится или где он уцелеет, но тебе придется несладко? — спросила Тинаша.

— А разве у меня есть выбор? Второй. Приступай, — ответил Оскар.

— Тогда предоставь это мне. Воспользуемся простым привычным подходом: тебе нужно выиграть мне немного времени, — сказала Тинаша.

На миг сжав его руку, она встала за ним. Оскар мгновенно понял и вышел вперед, образовывая фундаментальное построение из мечника, прикрывающего мага позади.

Обычно Тинаша защищалась бы мечом и барьерами, но сейчас, доверившись Оскару, отступила и начала произносить заклинание, которое обратит ход битвы в их пользу.

Спустя некоторое время за спиной Тинаши завихрилась могущественная магия. Кожа покалывала от силы защитницы. Оскар не отводил взгляда от cеребристого волка и девушки за ним.

Поединок продолжался уже довольно долго. Демонический зверь все так же уклонялся от атак Оскара благодаря своей скорости. Вероятно, в рывке у Оскара бы получилось по нему попасть, но тогда он дал бы возможность зверю напасть на Тинашу.

Оскар перехватил рукоять меча. Миралис рассмеялась.

— Твой защитный барьер ослаб. Я бы на твоем месте прекратила испытывать судьбу, пока зверь не разорвал глотку.

— Похоже, ты кое в чем заблуждаешься. Я много лет обходился и без него.

Да, ведьма наделила его несравненной магической защитой, но даже до обретения этого дара он с одним лишь мечом прошел через бесчисленные опасности. Поиск способа разрушить проклятие заводил его в несущие гибель древности, а в конечном итоге он готовился сразиться с самой Ведьмой Тишины.

— Не знаю, что ты затеяла, но спасибо, что привела зверя. Ему все еще нужно отплатить семидесятилетний долг, — спровоцировал ее Оскар.

Он вытер кровь ведьмы с щеки большим пальцем. Серебристый волк, почуяв возможность для атаки, прыгнул и широко раскрыл пасть, намереваясь сомкнуть ее на шее. Оскар был непоколебим. От столкновения острых клыков с лезвием Акашии полетели искры. 

— Пламя! Опали его!

Миралис тут же выпустила огненный сгусток в Оскара. Принц же просто взмахнул Акашией с крепко вцепившимся в него зверем. Обжигающий удар пришелся по серебристому меху, отшвырнув волка на пол. Демонический зверь разъяренно завыл и тотчас поднялся на лапы.

Миралис смерила Оскара полным отвращения взглядом.

— Вот уж чего не ожидала, так это что принц будет пользоваться зверем как щитом.

— Извини. Приличия меня никогда не волновали, — ответил Оскар.

Услышь это король, он бы глубоко вздохнул, но, к счастью, отец уже давно покинул зал. Оскар не мог позволить себе обернуться и убедиться в этом, но Тинаша была позади, поэтому он верил, что никто не пострадает.

От него требовалось просто сосредоточиться на бое.

※※※

— Никаких ранений, да? Много хочешь, самой-то в прошлый раз он в животе дыру проделал.

Противостояние между Оскаром и демоническим зверем заходило в тупик, и Тинаша не могла этому помешать. И все же она замышляла неожиданный переворот.

Оскар, однако, не позволил бы ей переусердствовать — в конце концов, она была ранена. Он взглянул на левую руку — ту, что ранее держала Тинаша.

— Ладно… За дело! — Оскар взял Акашию левой рукой.

Миралис слегка нахмурилась.

— Что ты вытворяешь?

— Не беспокойся. Левой я владею не хуже, — ответил он.

Оскар чувствовал, что за руку и сердце Тинаши ему придется с ней сразиться. Поэтому он тренировался одинаково хорошо обращаться с мечом обеими руками. Впрочем, от защитницы он это скрыл. Убедившись, что схватился за меч крепко, Оскар дерзко улыбнулся.

Как взор Оскара был устремлен на зверя, так и зверь не сводил глаз с него. Наверное, зверь знал, что с учетом состояния Тинаши только Оскар был ему достойным соперником.

Аномалия, рожденная из магического озера.

— Что ж, вперед… Здесь ты и умрешь, — подманил Оскар зверя, оружием которому служила ярость.

Воздух наполнило заклинание Тинаши. Вознеся руки, Миралис произнесла:

— Безликие сумерки, искривляйте!

Появившаяся магическая сфера устремилась к Оскару. Зверь в то же время бросился вперед.

Магия шумно вращалась и приближалась к Оскару. Он широко шагнул вперед, занося меч. Тело изрезал шквал ветряных клинков, но Оскар, не обращая внимания, сделал еще шаг к волку. Целясь в раскрытую пасть демонического зверя, он ударил Акашией, но прежде, чем меч рассек зверя, тот сомкнул на лезвии острые клыки. 

На мгновение показалось, что схватка замерла в мертвой точке.

Однако Оскар внезапно достал хрустальный шарик и бросил его. Он пролетел через щель между клыками, вошел глубоко внутрь тела и взорвался.

Демонический зверь вздрогнул, но продолжил крепко сжимать лезвие Акашии.

— Что это было?! — взвизгнула Миралис.

— Кое-кто всерьез озаботился моим недосыпом, — расплывчато ответил Оскар.

Ведьма заключила в полученном в благодарность за лечение городского мальчика хрустальном шарике усыпляющее заклинание. Невероятное магическое сопротивление демонического зверя распространялось только на серебристый мех. Выпущенные внутри заклинания на него действовали. 

Волк дрожал, но не терял сознание. Он пустил в ход когти и изорвал левую руку Оскара.

Но Оскар мужественно держался даже при виде собственной крови. Он сделал еще шаг вперед и что есть мочи вонзил меч, который демонический зверь не отпускал, в пол.

Волк натолкнулся на лежащий на полу хрустальный шарик. Тот треснул и взорвался. Содержавшаяся в нем магия исчезла, отскочив от серебристого меха и достигнув пола. 

Ярость охватила Миралис.

— Что ты только что?.. 

— Не повезло зверю, что пришлось сразиться со мной с таким размером.

Оскар вложил весь вес и всю силу в левую руку. Красные глаза зверя пылали гневом и ненавистью. Лапы подкашивались. 

Зверь угрожающе рычал, но Оскар незыблемо уперся ногой в открытый живот. Волк отчаянно полоснул когтями по принцу. Оскар нахмурился, не обращая внимания на раны.

— Прости, но ты и впрямь доставил ей неприятностей, — пробормотал Оскар ослабшему от сонливости чудищу.

Благодаря битве с демоническим зверем ему и вправду удалось выиграть время для Тинаши, как та и просила, но одного этого не хватало, чтобы стать ей опорой. Ему нужно было научиться одолевать таких врагов.

Придерживая онемевшую раненую руку здоровой принц крепче оперся на меч. Понемногу он побеждал в силовой борьбе.

Акашия глубоко вонзился в волчью голову демонического зверя. Лапы корчились в судорогах.

— С тобой уже почти покончено. Упокойся, — произнес Оскар.

Меч практически пронзил создание насквозь.

Миралис побледнела и торопливо подбросила ногой лежащий на земле хрустальный шарик. 

— Испепели сущее…

— Не позволю, — перебила Тинаша.

Она наконец завершила произнесение заклинания. В ее руках собралась темная бездна, испускающая пронизывающий холод.

Миралис потеряла дар речи.

— Что это?.. — выдавила она.

Тинаша — самая могущественная ведьма, Ведьма Лазурной Луны, воплощение превосходящей силы, способной изменить ход истории — лучезарно улыбнулась.

— … Сотри весь смысл.

Тьма распространилась и в мгновение ока заволокла зал. Все замолкло.

Зрение, слух, магия, заклинания — все кануло в небытие.

Казалось, что исчезла сама вселенная, время и пространство были лишь далекими воспоминаниями. Ощущались лишь дуновения леденящего ветра, замораживающего все, поглощенное пустотой. Он со вдохом пробирался в тело и беззвучно стихал.

Оскар, стоявший в полной, лишающей чувств и мыслей темноте горько улыбнулся.

— В следующий раз придумай испытание получше.

Хоть все и исчезло, Оскар явно ощущал в руках королевский меч. Однако он не мог точно сказать, пронзил ли зверя насквозь, поэтому не вынимал Акашию из новых ножен.

В ушах раздался женский голос:

— Со мной ты никогда не проиграешь.

Эти слова — обещание ведьмы — были неожиданно теплыми.

Когда тьма ушла, взору Оскара и Тинаши предстал полный разбитых хрустальных шаров зал. Ядро демонического зверя замерзло и разрушилось.

Миралис и след простыл. Оскар оглядел пустое помещение.

— Ты не стерла ее? — спросил он.

— Не глупи. Она сбежала.

Подойдя к Оскару, Тинаша увидела изуродовавшие его тело раны и поморщилась. Она тут же начала лечить самую тяжелую из них, на руке.

— Зверя я уничтожила, устранив магическое сопротивление, но магу сразу понятно: если его заденет заклинанием, ему настанет конец. Поэтому она ускользнула, — объяснила Тинаша.

— Ты ее отпустила? Знаешь, куда направилась? — поинтересовался Оскар.

— Я за ней проследила. Похоже, она телепортировалась куда-то недалеко от сокровищницы.

— Сокровищницы, да? Недавно был там, когда брал запечатывающий браслет.

— А можно я от него избавлюсь?

Оскар убрал браслет в нагрудный карман, не обращая на ее недовольство внимания. Тинаша потянулась к царапинам на его лице, но Оскар ее остановил. 

— Со мной все хорошо. Вылечи себя.

— Чтобы он зажил, потребуется какое-то время… Это тонкая работа. Я в порядке, он не болит.

Оскар не мог спокойно смотреть на Тинашу с закрытым глазом. Но решил не показывать, как это его тяготило, и поцеловал опухшее веко.

— Если останется шрам, я приму ответственность и женюсь на тебе… 

— …и я вздерну тебя на башне, — продолжила Тинаша.

Оскар погладил ведьму по голове. Она по-кошачьи прищурила здоровый глаз. Немного насладившись, Тинаша пригладила растрепанные волосы и сотворила в правой руке простое заклинание.

— Похоже, в сокровищнице она и остановилась. Я за ней, а ты разгребай тут.

— Эй, погоди! — Оскар протянул руку.

Но Тинаша уже исчезла. Демонический зверь умер, и она понимала, что одна Миралис ей не соперница. Оскар со вздохом окинул взором поврежденные стены и потолок.

Тинаша порадовалась, что ранее ей доводилось сопровождать Оскара в сокровищницу — теперь ведьма знала, где она.

Миралис, телепортировавшись, оглушила охранявших сокровищницу солдат и распахнула дверь. 

В огромной комнате, в бардаке из великолепных сокровищ существовал какой-то порядок, но у нее не было времени. Она начала обыскивать помещение магией и вскоре нашла запрятанную маленькую каменную шкатулку. Она подняла ее.

Открыв крышку, она увидела внутри красную кристаллическую сферу чуть крупнее ладони, испещренную причудливыми знаками. Миралис трепетно наблюдала за ее слабым сиянием.

— Наконец-то… — прошептала она.

Миралис заполучила красную сферу, и в Фарсасе ее больше ничего не удерживало. Она повернулась, собираясь покинуть сокровищницу, но вдруг застыла на месте.

Возле входа ее ждала сильнейшая ведьма, уже заготовившая в обеих руках могущественные заклинания. До сих пор ей толком не удавалось произносить заклинания: ее сдерживал демонический зверь. Миралис бросило в дрожь. Пропасть между ними была слишком непреодолима.

Тинаша окинула взглядом шкатулку в ее руках.

— Не знаю, что ты пытаешься умыкнуть, но этому не бывать. Отдай, — властно предупредила ведьма.

Миралис облизнула пересохшие губы. Ноги подкашивались от ужаса. Она собралась.

— Извини, но мне во что бы то ни стало нужно это заполучить… Тебе не понять.

— Думаю, это мне решать, когда ты все объяснишь, — сурово ответила Тинаша.

 Миралис стиснула зубы. Тинаше голову не заморочишь — уж это ей было очевидно. Ее покойный спутник пытался, много раз — и все безуспешно. 

Ее губы скривились в злой усмешке.

— Хотя ты не желаешь нас выслушать, я расскажу, коль выпала возможность. Вскоре ты встретишь своего столь долго искомого призрака прошлого. Так давай же, продолжай страдать в вечном одиночестве… Госпожа Будущая Королева.

— Что?..

Никто из ныне живущих не должен был знать это прозвище Тинаши. Она замешкалась, и заставшая ее врасплох Миралис попыталась сбежать. Держа в руке шкатулку, сребровласая девушка сотворила телепортационный круг.

Однако Миралис тут же почувствовала, как ноги оплели невидимые лозы.

— Я не дам тебе уйти, — сказала Тинаша, произнося связывающее заклинание.

Еще одна лоза выхватила из рук Миралис шкатулку, и еще одна крепко обвила девушку. Нацелившись на путы, Миралис произнесла:

— Рассеки!

Магические узы разрезались, но, к сожалению, тело Миралис не выдержало ее собственной магии. Хлынула кровь. Миралис не сдавалась, невзирая на боль, и потянулась за шкатулкой, но ее тут же швырнуло на пол магическим взрывом.

Ее цель, ее столь скромная мечта, теперь оказалась потеряна навсегда. Миралис прикусила губу, проклиная судьбу. Почему ведьма не понимала, что шкатулка была настолько дорога, что ради ее защиты Миралис отплатила бы любую цену, что ей необходимо было ее вернуть, чем бы не пришлось пожертвовать… 

Зрение расплылось из-за хлынувших слез. Она протянула руку.

Будь она сильнее, все могло бы сложиться иначе. Сознание угасало. Тело наполнялось магией. 

— Остановись! — воскликнула Тинаша, но Миралис не услышала. Было слишком поздно.

Напоследок она пожелала, чтобы ее слова дошли до него.

— Вальт… Прости…

Миралис вспомнила лицо того, кто уже не вернется, и закрыла глаза.

Когда Оскар в сопровождении стражников прибыл в сокровищницу, она без сознания лежала на коленях Тинаши.

Ее лицо было мертвенно-бледным, а серебристые волосы странно потускнели. Оскар заглянул в ее закрытые глаза.

— Она мертва? — спросил он.

Ведьма покачала головой.

— Жива телом… но не душой. Она превратилась в магическую силу и рассеялась. 

Оскар вновь осмотрел ее лицо. На коже остались следы от слез.

Тонкие руки были вытянуты, словно она пыталась что-то схватить. Неподалеку лежала небольшая белая каменная шкатулка.

Продолжение следует...