Тинаша знала, что нескончаемая череда месяцев и лет губит заживо.

Как ни старайся вынести течение времени, даже старания входят в привычку.

В конце концов утрачивается даже понятие о боли — существенная часть бытия человека.

Напрашивался вопрос: «кем же она стала, прожив целую вечность лишь усилиями воли?».

Осталось ли у нее чувство боли? Или же оно превратилось во что-то иное?

Возможно, она обманывала себя и больше не ощущала его?

Или боль уже стала обыденностью?

Если так, то стоило просто умереть. Может, лучше было погибнуть еще тогда? 

※※※

В ночь после встречи с послом Кускула у Тинаши поднялся жар. Лукреция объяснила, что у подруги случился нервный срыв. 

Как и было условлено, не перестававшая ворчать Лукреция исцелила Мередину. Также она взялась ухаживать за Тинашей ночью, и Оскару оставалось лишь догадываться, о чем две ведьмы говорили. 

Было ясно одно: следующим полуднем, когда Лукреция ушла, Тинаша, проснувшись, посвежела и вновь стала сама собой.

— То есть мы потеряли след мерзкого посла?

— Он покинул трактир и город, вероятно, тоже…

Оскар нахмурился. Он сидел за рабочим столом и слушал отчет Лазара. Незадолго до этого в кабинет заходили Арс и Мередина: официально извинялись за вчерашний день. Хотя Мередина ничего не помнила, выглядела она изможденно. 

Внутри Оскара разгорался пожар ярости от одного воспоминания.

— Я всецело уверен, что помешательство Мередины — его рук дело, но доказательств никаких. Нужно начать расследование по Кускулу.

— Я пошлю фамильяра. Его сложнее обнаружить магией, чем человека, — поморщилась Тинаша, наливая чай. Лазар обеспокоенно взглянул на нее.

Оскар взял чашку и направил взор на свою ведьму.

— Знаешь, могла бы отдохнуть и подольше.

— Я правда в полном порядке.

— Не очень-то убедительно, — ответил Оскар.

Идущий от чашки пар щекотал лицо. Оскар открыл рот и вдохнул чудесный аромат.

Тинаша стояла рядом и смотрела на него. Оскар понял, что она хотела что-то сказать, и поднял взгляд.

— Что такое?

— Ты не мог бы… уделить мне пару часов после работы?

Она впервые так его пригласила. Оскар заинтересовался, что на нее нашло, но спрашивать не стал.

— Не против, но чем ты хочешь заняться? — ответил он.

— Выпустить пар, — пояснила она.

— … 

— Возьми Акашию, — добавила она.

— Ладно… — согласился Оскар.

Ухмыльнувшись, Тинаша вышла. Оскар непонимающе вздохнул.

※※※

Тинаша установила небольшой круг телепортации в углу своих покоев. Оскар встал на него по ее указаниям и перенесся в знакомый круглый зал. Принца окружили бледно-лазурные безупречно гладкие стены, а взору вверх предстал атриум, устремленный так высоко, что ему не было видно конца.

— Первый этаж башни? — спросил он.

— Верно, — ответила Тинаша.

Она махнула рукой, и круг исчез.

— Почему здесь? — полюбопытствовал Оскар.

— Стены поглощают магию, так что я могу не сдерживаться, а твой барьер почти не действует. Да и не желаю я, чтобы нас видели, — призналась Тинаша.

Ведьма была одета в черную мантию. Она отошла и подала Оскару знак также немного отодвинуться от нее. Принц послушно сделал несколько шагов.

— Я хочу, чтобы сегодня и каждый день в течение следующего месяца ты по два часа тренировался со мной. Буду очень стараться не умереть, так что и ты приложи все силы, — сказала Тинаша.

Она вдруг схватилась за воздух. В правой руке появился меч.

Оскар на мгновение растерялся, но затем понял, что происходило, и взволнованно улыбнулся.

Тинаша вытянула левую руку. В ладони зажглось синее пламя.

— Начнем, — сказала она и сорвалась с места.

※※※

Выпустить пар — это еще было мягко сказано.

Тинаша говорила, что не поддавалась во время их поединка, однако на сей раз Оскару пришлось подстраиваться под нее. Принц на собственном опыте ощутил всю тяжесть сражения, когда она могла атаковать с безопасного расстояния. 

Когда она перенесла их на верхний этаж, он тут же в полном изнеможении плюхнулся на стул.

— Что ж, полагаю, в первый день этого стоило ожидать, — подметила Тинаша, вылечив раны Оскара.

Он взял налитый Литолой стакан воды и посмотрел на протирающую его лицо влажной тканью Тинашу.

— Не объяснишь, зачем все это?

— Хм-м… По многим причинам, всего рассказать и не могу… Хотя, раз уж на то пошло… Я хочу дать тебе выбор.

— Выбор?

— Что бы ни случилось, хочу, чтобы ты не чувствовал, будто все могло бы выйти по-другому, будь ты посильнее, чтобы у тебя появился широкий выбор путей, по которым ты можешь ступать. Вот зачем.

Тинаша погладила Оскара по голове так же, как он обычно гладил ее. Ее прикосновения были медленными и по-матерински нежными.

Оскар на мгновение задумался, что, быть может, она сама когда-то страдала, потому что ей пришлось что-то совершить, не имея выбора. Он чувствовал, что был прав.

Впоследствии Оскар тренировался с ведьмой каждый день.

Они сражались всего пару часов, но ему так доставалось магией, что он валился без задних ног от усталости. Тинаша, конечно, лечила его, но, по-видимому, от утомления это не спасало.

Столь тяжело он не занимался с юношеских лет — тех, когда он осознал значение проклятия и решил стать сильным. Ведьма досконально наставляла его, как защищаться от мощных дальнобойных атак и атак со средней дистанции, используемых закаленными в непривычных ему видах сражений магами. Чтобы использовать различные виды атак, Тинаша иногда вступала в бой одна, а иногда прикрывалась фамильярами.

— Почему ты до сих пор не замечаешь магию? — Тинаша прервала произношение заклинания, заметив, что ноги Оскара скрутили невидимые лозы. — Ты какой-то растерянный, тебя что-то тревожит? Получалось же во время поединка. 

— Легко сказать… Я не могу ее увидеть, просто чувствую, — ответил Оскар.

Он и сейчас ощущал, как вокруг ног что-то обвилось, но совсем не понимал, что именно. Оскар разочаровался в себе. Он пытался сдвинуться с места, но все было впустую.

— У тебя есть талант, чтобы стать магом, но… думаю, маг из тебя не выйдет. Не твое это.

— Так есть талант или не мое? Что на самом деле? — прямо спросил Оскар.

Пожав плечами, Тинаша развеяла связывающее заклинание.

— Почти два часа прошло. Давай закончим. Подкрепись и поспи.

Словно по ее указу волна усталости накрыла Оскара, и его потянуло в сон.

— Ох, постой, не засыпай здесь! — взволнованно крикнула Тинаша.

Оскар услышал ее, но, не ответив, закрыл глаза.

※※※

Он очнулся в кровати в темной комнате, вылеченный и переодетый. Это были не покои в замке.

Поднявшись, Оскар посмотрел в окно. Его взору предстала освещенная луной пустошь. Над землей так возвышалось только одно место. Должно быть, он находился в ведьминой спальне на верхнем этаже башни.

Оскар повернулся и увидел, что сквозь дверь в соседнюю комнату просачивался свет. Он отворил ее. Посередине огромного помещения спиной к нему стояла ведьма. Выглядела она совсем не так, как ранее тем днем: собрала волосы и надела зачарованную мантию с высоким разрезом по левую сторону. 

Она провела рукой над гадальной чашей и произнесла заклинание. Над водой появился магический круг. Похоже, она сосредоточилась и не замечала Оскара.

Подкравшись, он погладил неприкрытую ногу и поцеловал стройное плечо.

Видимо, Тинаша заметила его только тогда. Улыбнувшись, она оглянулась через плечо.

— Проснулся?

Тинаша была так спокойна, что Оскар убрал руку и нахмурился.

— Ты слишком беззащитна, — пожаловался он.

— Погрузилась в исследование… Незваных гостей я бы почувствовала.

— Я не это имел в виду. Тебе стоит злиться на тех, кто переходит черту.

— И ты говоришь мне это, перейдя ее?.. Может, просто не будешь меня трогать?.. — проворчала Тинаша. — Если мне щекотно или если это мешает, я жалуюсь вовсю. Но к тому, что ты так делаешь, я привыкла. Если это тебя так беспокоит, сам за собой следи.

Оскар замолчал. Тинаша вышла и через пять минут принесла теплое подслащенное фруктовое вино. 

— Отправляла весточку в замок, — сказала она.

— А, прости, что приходится этим заниматься.

Оскар взял чарку и отпил.

Было очень сладко. Головокружительно сладко. Голова дернулась лишь от одного глотка.

— Допивай, — отрезала она, словно ожидая этого. Он неохотно вновь поднес чарку ко рту.

Оскар проглотил половину донельзя приторного напитка и отставил его. Прежде чем Тинаша его отчитала, он сменил тему. 

— В любом случае, что такое магия и магическая сила?

— Это же самые основы… — пробормотала Тинаша.

— Ну, я не знаю ответа.

Тинаша села на коробку около окна. Луна освещала ее, отбрасывая расплывчатую тень на полу.

— Магия — взаимодействие с явлениями путем использования магической силы, проистекающей из воли субъекта.

— Ни черта не понял…

— Дай закончить… — раздраженно произнесла Тинаша.

Она щелкнула пальцами, и свет в комнате погас. Теперь там было так же темно, как и снаружи.

— Допустим, мне захочется осветить комнату… Тогда я зажгу свет. Использую ли я магию или зажгу лампу — итог один и тот же. Станет светлее, — объяснила Тинаша.

Она опять щелкнула пальцами. Свет тотчас загорелся.

— Вот, что значит взаимодействие с явлениями силой, проистекающей из воли. Другими словами, оно уже часть человеческой жизни, только в случае с магией осуществляется не телом или голосом, а магической силой.

— О, так вот что ты подразумевала, — ответил Оскар.

— Если немного углубиться, то, как можно взаимодействовать с телом, — бросить, передвинуть и так далее, — ограничивает множество правил. Но такие правила есть и в мире магии. В отличие от законов видимого мира, магические обычно его не затрагивают, они просто существуют, находясь на другом уровне, но точно так же могут влиять на пространство. Пока поспеваешь за ходом моих мыслей?

— Да, — Оскар кивнул и налил стакан воды, чтобы избавиться от сладкого послевкусия.

— С помощью магической силы маги направляют правила для вмешательства в наш мир. Например, тяжелый камень, который не сдвинулся бы с места, как бы ты ни пытался его толкать, с легкостью подастся с рычагом. Подобным приспособлениям в мире магии соответствуют заклинания. Тот же камень можно перетащить с помощью заклинания куда дальше, чем без него, но с той же магической силой. Чем сложнее заклинание, тем тяжелее его произнести, но и тем лучше итог.

Закончив объяснение, она вновь щелкнула пальцами. Появился магический круг. Составляющие его красные нити замысловато перепутались: по-видимому, это Тинаша и имела в виду под сложностью заклинаний.

Ведьма взмахнула рукой. Круг исчез, а она продолжила:

— Известны лишь некоторые магические законы, вероятно, многие лишь предстоит обнаружить. Но даже для тех, что мы знаем, получающаяся магия в корне зависит от структуры… Тебе понятно? 

— Более-менее.

Общие принципы Оскар, конечно, осознал, но чувствовал, будто его посадили в лекционный зал. 

— А от чего зависит, обладает ли человек магической силой?

— Неясно, от тела или от души. Похоже, некоторое значение имеет родословная, но она не всегда определяет. Однако сила полностью врожденная: либо она имеется изначально, либо ее не обретешь, сколько ни тренируйся.

— И что в моем случае? — спросил Оскар.

— У тебя она есть…

— Не знал.

Никто из королевской родословной не был магом. Да, Тинаша объяснила, что родословная определяла не всегда, но это все равно удивляло. Возможно, кто-то в роду Фарсас умер, так и не узнав о своих способностях.

Тинаша мрачно и сдержанно улыбнулась. Она указала на меч Оскара.

— Но ты не можешь использовать магию, нося Акашию. Он не дает тебе собрать магию внутри тела. Однако мой защитный барьер достаточно сложный и действует даже несмотря на него.

Оскара наконец озарило, что она имела в виду, когда не желала снимать барьер, говоря, что это слишком хлопотно. И верно: обычно нейтрализующий магию меч не мог бы сосуществовать с защищающим от всех видов атак барьером. Он был благодарен Тинаше за то, как искусно она подошла к наложению заклинания.

— Тем не менее, если магия у тебя есть, ты должен ее видеть. Может, пока не получалось, так как считал себя неспособным? Попробуй завтра сосредоточиться, — наставила его Тинаша.

— Понял… — ответил Оскар.

Тинаша слезла с коробки, подошла и очаровательно протянула ему ладони. 

— Итак, что бы ты хотел? Вернешься в замок? Или, если ты голоден, я что-нибудь сделаю.

— Ты готовить умеешь? — несколько удивленно спросил Оскар.

— Разумеется. Сколько, по-твоему, я одна прожила?

— Лет так тысячу?

— Если ты это серьезно, завтра взорву тебя, — проворчала Тинаша, угрожающе ему улыбнувшись. Казалось, взорвет она его прямо в ту же минуту.

Оскар по своему обыкновению положил руку на голову ведьмы.

— Ладно, тогда приготовь что-нибудь.

— Хорошо, — ответила Тинаша.

Она развернулась и ушла на кухню.

Прошла половина месяца тренировок.

※※※

Следующим утром Оскар не взорвался, но вот морем пламени Тинаша его окружила.

Созданное Тинашей огненное кольцо со всех сторон возвышалось над Оскаром. Пот лился просто от нахождения внутри. Оскар чувствовал, что мог упасть в обморок от жары.

— Выберись до потери сознания, а то сгоришь, — заявила высоко парящая ведьма, смотря на Оскара. Она произнесла это так беззаботно, словно напутствовала ребенку: «Не гуляй слишком долго, а то к ужину не успеешь».

— Как же, черт возьми, жарко… — простонал Оскар.

Он попробовал рассечь мечом огненную стену. Та отступила от Акашии, образовав разрыв, но как только меч был убран, тут же начала смыкаться обратно. Мгновение — и пламя вновь объяло место удара как ни в чем не бывало.

— Не маши мечом попусту. Отследи магические потоки и найди ядро заклинания, — посоветовала ведьма. 

— Легко сказать, только вот… — пробормотал Оскар, замолкая.

За последние две недели он уяснил одно: если Тинаша решила его обучить, жалости от нее было не дождаться. Она не заходила слишком далеко, но все же тренировала Оскара настолько сурово, что то, что он не помер, казалось чудом.

Однако итоги говорили за себя. Оскар чувствовал, что он совершенствовался. Он и до этого превосходил Тинашу как мечник, а также обладал боевым чутьем. Теперь защитница подготовила Оскару особенные уроки, и он впитывал необходимые для борьбы с магами умения как губка. 

— Я же не говорю использовать третий глаз. Смотри своими двумя. Внутри огня должно виднеться строение заклинания, — напутствовала Тинаша.

— Понял, — ответил Оскар.

Он старался держаться, иначе в любую секунду мог отключиться. Принц вытер пот со лба и пристально пригляделся к стене огня. Пламя завораживающе мерцало, его форма и цвет менялись, но природа оставалась неизменна. 

Оскар медленно вдохнул и замер. Он решил довериться словам Тинаши и очистил разум.

Медленно выдохнув, он закрыл глаза. Когда он вновь их открыл… то увидел тонкие нити того же цвета, что и пламя. Они огибали стену огня огромной спиралеобразной дугой.

Оскар повернулся, обозревая горящий круг. За ним было одно место, где собиралось больше всего нитей. Он подошел и махнул Акашией, будто рассеивая заклинание.

Острие меча коснулась ядра. В тот же миг, когда оно его рассекло… кольцо огня погасло, словно его затушили, от него осталась лишь невыносимая жара.

— Отлично, — похвалила Тинаша.

Оскар убрал Акашию и посмотрел на ведьму. Та счастливо ему хлопала.

Он осваивал, как видеть магию, очень быстро. Настолько, что Тинаша даже задалась вопросом: «Был ли ему нужен остаток месяца?». Когда он научился воспринимать как строение заклинаний, так и магию не в виде заклинаний, уроки перешли в более приближенные к настоящим схваткам.

— Как бы хотелось поставить против тебя человека, — пробормотала Тинаша, прислонившись к стене, когда Оскар с легкостью уничтожил призванного ею для тренировки демонического духа.

 Оскар протер тряпкой меч от крови.

— Звучит так, будто ты устраиваешь жучиные бои, — пожурил он.

— Я никогда таким не занималась…

— А я — да.

— Невероятно… Ты же наследный принц. И ты выбирался из замка ради такой мерзости?.. — неодобрительно нахмурившись, упрекнула его ведьма.

Она взмахнула рукой и рассеяла тело убитого демонического духа. Оскар убрал Акашию.

— Если мне нужен противник-человек, почему бы не попросить наших магов?

— Не неси чепухи. После сражения с тобой обычный маг не сможет уснуть из-за кошмаров. Нельзя, чтобы человека с тобой связывал долг службы.

И тут в зал полился белый свет. Входная дверь в башню отворилась. На пороге кто-то стоял — по-видимому, желающие взобраться.

— Ты не заперла дверь? — спросил Оскар. 

— Хах. Похоже на то. Упс, нехорошо вышло, — заметила Тинаша, оттолкнувшись от стены.

Она подошла к Оскару и встала вместе с ним посреди зала.

Снаружи находилось пять человек, одетых как авантюристы. Они осторожно вошли и изумились, увидев Оскара и Тинашу.

— Что вы здесь делаете? Пришли попытать счастья в поднятии на башню? — спросил один из них.

Оскар и Тинаша переглянулись, не зная, как ответить. Затем ведьма озорно улыбнулась и хлопнула в ладоши. Оскар догадался, что она задумала, и взмолился, чтобы ошибся.

Тинаша молча взлетела и оглядела пятерых гостей с высоты.

Судя по снаряжению, двое были мечниками, два мага поддерживали их в дальнем и среднем бою, а еще один маг использовал защитные заклинания. 

Ведьма расплылась в дьявольской ухмылке. Лучше времени нельзя было и придумать.

— Добро пожаловать в мою башню! Рада, что вы так неожиданно решили сюда заглянуть.

Приветствие взбудоражило гостей. Оскар схватился за голову.

Направив меч на Тинашу, один из мечников спросил:

— Вы правда ведьма?

— Да, — ответила она. — У вас ко мне какое-то дело?

— Вы исполните наше желание?

— Если вам хватит силы.

Авантюристы начали перешептываться. К ней обратился другой мечник. 

— В самом деле? Любое? Ну, то есть, вы очень красивы, и вы согласились бы, возжелай я вас?

— Не возражаю.

— Тинаша! — гневно выкрикнул Оскар.

Ведьма, хихикая, приземлилась рядом с ним.

— Но я уже говорила, только если вам хватит силы. Обычно вам бы пришлось взбираться до верхнего этажа башни, но сегодня исключительный случай. 

Тинаша щелкнула пальцами. Дверь, которую открыли гости, захлопнулась, отрезав им путь для отступления. Они напряглись.

Указав пальцем на Оскара, Тинаша плавно произнесла:

— Победите его, и тогда я исполню любое ваше желание.

Авантюристов охватил восторг. Вероятно, подумали, что это будет легче, чем взбираться на башню, по слухам поглощающую входивших в нее глупцов.

— Один на один? — спросил маг-лучник. 

— Нет. Все вы против него, — заявила Тинаша.

Она вновь взлетела, приблизившись губами к уху Оскара:

— Я позабочусь, чтобы никто не умер. Сражайся как душе угодно.

— Ах ты… — начал было Оскар.

— Удачи! — пропела Тинаша. Похоже, она поистине развлекалась.

Оскар определенно ощущал себя жуком. Однако сейчас с этим нельзя было ничего поделать. Он схватился за Акашию.

Авантюристы восприняли это как знак также приготовиться. Оскар бросил взгляд на зрительское место ведьмы высоко вверху, а затем перевел его на молодого мечника — того самого, попросившего о Тинаше как о своем желании.

Пожалуй, начну с него, — подумал Оскар.

Тинаша хлопнула в ладоши, и бой начался.

Оскар в мгновение ока приблизился к мечнику и пробился Акашией сквозь установленный одним из магов барьер. Мужчина потрясенно застыл — все произошло невероятно быстро.

— Чег?..

Он пришел в ужас перед лицом надвигающейся смерти. Оскар, не колеблясь, выбил меч и полоснул по туловищу. Оно, впрочем, не разделилось надвое, а рассеялось, словно дым, Акашия не успел его коснуться.

Должно быть, Тинаша расценила удар смертельным и переместила авантюриста. Оставшиеся четверо разволновались от того, как скоро их спутник вышел из игры. Второй мечник опомнился и прокричал:

— Соберитесь! Атакуем все вместе!

Он взмахнул мечом, но Оскар легко отбил широкий удар, и вложивший в него силы мечник зашатался от отдачи. Тем временем Оскар проскочил и, оказавшись перед натягивающим тетиву магом, пронзил его.

На лице телепортируемого мага изобразилось удивление, но Оскар на него даже не взглянул. Ненадолго отступив, он бросился к вновь твердо стоявшему на ногах мечнику.

— Ты что, проклятый ведьмин фамильяр?! — завопил мечник.

— Прошу, не оскорбляй чужих держателей договора, — раздался сверху раздраженный голос Тинаши. Неизвестно, услышал ли ее Оскар, но виду не подал. Он отбивался от атак мечника, не сводя глаз с начавшего произносить заклинание мага. При пятом столкновении мечами Оскар выбил оружие противника и ударил Акашией по плечу. Мечник исчез.

В тот же миг маг завершил произношение и запустил в Оскара мощный вихрь.

— Получай!

Должно быть, он считал это своим коронным приемом. 

Оскар же просто вытянул руку и разрушил ядро в центре. Кружащийся ветер тут же рассеялся.

Он приблизился к скованному изумлением магу. Другой маг сзади выпустил невидимое связывающее заклинание, но оно было молниеносно рассечено Акашией. В страхе он попытался прочитать еще одно, но после удара мечом исчез, как и его товарищи.

Оскар оглянулся. Оставшийся маг распластался на полу. Принц приставил острие меча к его шее.

— Все кончено.

Спустя мгновение последнего авантюриста телепортировало, и прозвучал звонкий голос ведьмы:

— Слишком уж быстро.

— Тебе бы получше подбирать противников.

— Прости.

Извинившись, она радостно начала спускаться. Оскар убрал Акашию и подхватил ее стройное тело. Тинаша улыбнулась и погладила его взъерошенную голову.

— Ты превзошел мои ожидания. Давай на этом и завершим тренировки.

— Уверена? Осталось еще пять дней.

— Продолжать бессмысленно. Спасибо за старания.

Тинаша выбралась из его рук и встала на пол. Глядя на нее, Оскар пробормотал:

— Мог бы я победить, если бы ты сражалась в полную силу?

Принц никогда об этом не задумывался.

Тогда ему пришлось бы столкнуться с сильнейшей ведьмой. Спросил он об этом просто так, однако Тинаша с сомнением наклонила голову и посмотрела на него полным одиночества взглядом.

— Если бы ты узнал об этом сейчас… тебе бы не стало слишком скучно?

Она потупила взгляд, опустив длинные ресницы. Темные глаза заблестели, а на губах заиграла улыбка. В тот миг она походила как на обычную девушку, так и на прожившую несколько столетий ведьму.

Она была такой отстраненной… или же пыталась так выглядеть. Когда-нибудь Тинаша ведь и правда могла исчезнуть.

Оскар погрузился в размышления и, не осознавая, на мгновение затаил дыхание. Он подавил тревоги о грядущем и погладил ведьму по голове.

— Я победил. Исполнишь мое желание?

— Ладно, ты и вправду неплохо потрудился в этом месяце. Но знай меру. Сойдет что угодно, если только ты не жениться захочешь.

— Ну не порть веселье, — надулся Оскар.

— Я учусь на ошибках.

Тинаша, хихикая, сотворила круг телепортации, чтобы переместить их в замок. Она протянула руку Оскару. 

Оскар положил на ее белую ладонь свою, и, казалось, она стала теплее. Они сцепились пальцами. Когда Оскар слегка сжал руку, Тинаша улыбнулась с облегчением и в то же время горечью.

Продолжение следует...