Полуденное солнце скрывала пелена облаков. Сузуто и Тинаша сражались в углу тренировочной площадки.

Сузуто был достаточно быстрым и сильным солдатом, но против опытных бойцов ему недоставало элемента неожиданности. В итоге Тинаша легко предвидела и отражала его удары.

Раздраженный тем, что ведьма отбивалась, всего лишь подстраивая стойку, он со всей силы рубанул сверху. Соперница же даже не использовала меч, чтобы уйти от атаки.

Тинаша сделала низкий выпад, уверенно увернувшись от проходящего в миллиметрах клинка, и с грацией танцовщицы и скоростью воина поднесла меч к шее Сузуто.

— Хорошо, на этом закончим, — объявила Тинаша.

— Я… опять проиграл… — посетовал Сузуто.

— Тебе нужно либо научиться лучше читать противника, либо стать быстрее, — посоветовала ведьма.

Сузуто пал духом. Тинаша меж тем убрала меч, ее собственный, а не одолженный. В битвах она использовала другой, зачарованный магией, а этот — обычный, с тонким лезвием — предназначался для тренировок.

Тинаша коснулась волос, проверяя, были ли они по-прежнему заплетены в косу. Кто-то положил руку на ее голову. Она оглянулась через плечо — за ней стоял Оскар.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Хочется иногда поупражняться. Сразишься со мной?

— Нет. Искренне, всей душой — нет.

За Оскаром показалась придворная дама — похоже, шла следом, чтобы прислуживать. Ведьма с каменным лицом помахала ей. Насколько она помнила, девушку звали Миралис. Миралис покраснела, по-видимому, смутившись, и склонила голову. Тинаша улыбнулась.

— Тебе нельзя ни с кем сражаться, как бы ты ни желал поразмяться. На тебе защитный барьер.

— Ох. Думаю, ты права. Можешь на время его снять? — спросил Оскар так, будто могущественная магия была плевым делом.

— Снимать слишком хлопотно, я не хотела бы. Но есть одна лазейка, — объяснила Тинаша.

— Все-то ты предусмотрела.

Тинаша направила на Оскара правую ладонь. Она немного сосредоточилась, и на указательном пальце образовался небольшой порез.

Оскар хмуро глядел, как кровь вытекала из пальца.

— Что ты делаешь? У тебя кровь идет.

— Идет, — подтвердила ведьма.

Тинаша взлетела, потерла пальцем его ухо и прошептала:

— Пока на твоем теле моя кровь, барьер ослабится. Тем не менее сильную магию он все равно отразит… Это очень опасные сведения, не говори никому.

— Понял, — согласился Оскар.

Он обвил рукой талию все еще висевшей в воздухе Тинаши.

Арс подошел к ним и поклонился господину.

— Ваше высочество, вы пришли потренироваться?

— Давненько не сражался. Не побудешь моим соперником? — спросил Оскар.

— С удовольствием, — ответил Арс.

Оскар убрал руку, отпуская ведьму, и взял у Арса меч. Тинаша встала рядом с Миралис.

Не то чтобы она этого не ожидала, но Оскар был невероятно силен. Настолько, что изначально мрачная ведьма в ходе поединка в глубине души начала ядовито посмеиваться.

Обычно Арс заставлял бойцов во время схваток выкладываться на полную и побеждал, но теперь эту роль забрал себе Оскар. Солдаты армии Фарсаса уважительно смотрели, как будущий король с легкостью одолевал генерала Арса и офицера Мередину. Тинаша, обычно неспособная ничего противопоставить Арсу, наблюдала за этим зрелищем, скрестив руки.

— Кто-нибудь еще? — обратился Оскар к многочисленным зрителям, постукивая мечом по плечу. Однако никто не принимал вызов и не выходил вперед. Вероятно, знали, что с ним им никак не совладать.

Бегавший взор Оскара остановился на Тинаше. У ведьмы вдруг возникло очень плохое предчувствие. Она приготовилась телепортироваться, но сотворить заклинание не успела: ее окликнул Оскар.

— Тинаша, вперед, — подстегнул он.

— Отказываюсь!

— Ого, вот так сразу?

— Просто из этого ничего хорошего не выйдет.

— С тобой выйдет хорошая тренировка.

Ведьма высунула язык, отклоняя просьбу подхалима, из-за чего Оскар развеселился. Вдруг что-то пришло ему в голову и он опустил меч.

— А если я разрешу тебе пользоваться магией? — предложил он.

— Хочешь поджариться до угольков?

— Большая часть заклинаний все равно отразится, ведь так?

Это было верно. Барьер защищал от сильной атакующей магии, убивающей одним ударом, даже если ее использовала Тинаша. Но существовали и всевозможные другие заклинания, довольно просто расправляющиеся с целью.

Тинаша задумалась, знал ли Оскар, как маги сражались на поле боя без прикрытия спереди.

Посмотрев принцу в глаза, она увидела, что они сияли бесстрашной уверенностью. Внезапно на нее нахлынула дурманящая смесь надежды, любопытства и смирения. До сих пор никто и не мечтал о том, чтобы одолеть какую-либо ведьму в сражении, не говоря о Тинаше, сильнейшей из них.

Но у стоящего перед ней могло и получиться. Ему вполне хватало умений, чтобы ее убить.

Тинаша решилась и ответила Оскару тем же уверенным взглядом.

— Ладно. Но с одним условием.

— Каким же? — нетерпеливо спросил Оскар.

— Используй Акашию.

Над тренировочной площадкой повисла тишина.

Королевский меч с полным сопротивлением магии был врагом всех магов. Однажды им одним ударом оборвали жизнь мага, могущества которого хватало для разрушения страны. Поединок обещал быть зрелищным. Многие начали перешептываться.

Однако Оскара, похоже, это условие совсем не волновало.

— Не возражаю. Но он не тренировочный.

— Я бы очень удивилась… В свою очередь позволь и мне взять мое оружие, — сказала Тинаша.

— Конечно, — согласился Оскар, ухмыляясь в предвкушении. Он приказал Миралис принести Акашию.

Около десяти минут спустя и принц, и ведьма завершили приготовления. Под сражение отвели область немного побольше предназначенной для учебных боев.

Оскар с Акашией противостоял Тинаше, державшей в одной руке короткий меч, а в другой кинжал. Она на всякий случай велела фамильярам захватить их, когда спускалась с башни.

Оскар удивился ее выбору.

— Предпочитаешь парное оружие?

— Сейчас да. Обычно я бы освободила одну из рук, но магией от твоего меча не заградишься.

— Ясно.

Оружие Тинаши было наполнено магией. Против Акашии это не очень помогло бы — она просто хорошо с ними управлялась, пусть и давно не использовала. Тинаша поудобнее перехватила рукояти.

— Не спеши, настройся. Я всегда готов, — провоцировал ее Оскар.

Солдаты разошлись подальше, боясь, как бы их не задело магией. Но все присутствующие все равно ждали начала с огромным нетерпением.

Тинаша выровняла дыхание и собралась с мыслями. Синие глаза Оскара уставились на нее.

— Ловлю на слове… Покажи все, на что способен, — заявила Тинаша и с последним словом выпустила в воздух семь световых шаров. Оскар прищурился. — Вперед, — на выдохе прошептала ведьма, и шары с разными скоростями бросились на Оскара.

Двое летевших спереди и справа развеял Акашия. Третий перед тем, как меч прошел через него, сменил направление и обогнул принца, оказавшись позади.

Оскар незамедлительно рванул вперед и рассек еще два шара, приближавшихся слева. Ведьма тут же ударила справа. Она целилась в шею Оскара, однако тот заблокировал меч рукоятью Акашии.

К несчастью, принц тотчас почувствовал боль в левой лодыжке: преследовавший сзади шар влетел в нее, пока он отбивался от Тинаши.

Стараясь изо всех сил не обращать внимания на боль, Оскар уклонился от выпада кинжалом. Тинаша атаковала одновременно беспощадно и изящно.

Оскар с силой оттолкнулся и разорвал дистанцию с соперницей. Он рассек еще один шар, однако последний обошел его защиту и попал в правое плечо. Рука отозвалась болью и онемела.

— Ветер! — крикнула Тинаша, не давая отдышаться. Теперь к Оскару отовсюду устремились воздушные лезвия.

Оскар отпрыгнул влево, продолжая издеваться над раненой ногой. Он отбил Акашией лезвия, летевшие в жизненно важные органы, а от остальных ему удалось отделаться лишь несколькими порезами.

Такая череда атак была для Оскара в новинку. Его тело охватывала эйфория.

Восприятие вдруг обострилось. Принц как-то улавливал небольшие изменения в воздухе. Обычно он совсем не ощущал магию, но сейчас чувствовал, где она скапливалась и куда после этого направлялась.

Ветряные клинки отводили внимание Оскара от невидимой веревки. Однако она не достигла его спины — Акашия легко ее перерубил.

Видя, как заклинание рассеивалось, Тинаша улыбнулась. Талант у Оскара определенно имелся, да и его интуиция плохой не была. На самом деле, казалось, что он с каждым мгновением становился сильнее.

Взмахнув мечом, Тинаша выпустила обжигающий вихрь. Горячий порыв помчался к Оскару, а Тинаша следовала прямо за ним. Пока он разбирался с заклинанием, ведьма прыгнула в левую от него сторону и метнула кинжал.

Обычный человек не смог бы защититься от такой цепи атак. Поэтому Тинаша удивилась, когда Оскар с легкостью поймал кинжал.

— Вернись, — плавно произнесла Тинаша, и кинжал перелетел из его руки к владелице.

— Что это было? — изумленно спросил Оскар.

— Такое вот у меня оружие, — ответила Тинаша.

Оскар был потрясен, но быстро пришел в себя и, сблизившись, обрушил на ведьму нисходящий удар Акашией.

Тинаша защитилась, испустив мечом два порыва ветра. Оскар продолжал атаковать, молниеносно, еще быстрее генерала Арса. Ведьме пришлось полностью сосредоточиться на их отражении, времени на магию не оставалось. Она отпрыгнула назад, пытаясь разорвать дистанцию, но Оскар мгновенно сократил разрыв, вынудив Тинашу вновь, к ее раздражению и недовольству, отбиваться от Акашии.

И тогда Акашия задел ее локоть тупой стороной.

Тинаша почувствовала холод. Магия начала утекать из места, которого коснулся меч. Подавляя нарастающий страх, она ударила кинжалом в грудь Оскара.

Оскар не дал лезвию достичь тела, подняв меч и отбив атаку. Оно столкнулось с Акашией и разбилось, словно брошенное о камень стекло.

— Что?! — воскликнула Тинаша.

Она отпрыгнула и телепортировалась за пределы досягаемости Убийцы магов.

Появившись, она подняла обе руки.

— М-может, на этом закончим?

Ведьма бросила взгляд на левую руку и увидела, что от лезвия кинжала остался лишь жалкий обрубок — теперь оно было ни на что не годно.

※※※

— Ты в порядке? — спросил Оскар.

— В целом да, — ответила Тинаша, исцеляя магией покрывавшие тело Оскара царапины. Они ушли в тень, но солдаты, по-видимому, сильно загорелись и с воодушевлением вернулись к тренировкам.

— Хорошо. Я не хотел тебя ранить, — мягко произнес Оскар.

— Не говори так, если не хочешь неприятностей на свою шею, — ответила Тинаша, уклоняясь от руки, которую Оскар пытался положить ей на голову. Закончив лечение, Тинаша села рядом с Оскаром. Она посмотрела на лежащую в траве рукоять кинжала.

К сожалению, ущерб был необратим. Акашия разрушила кинжал, потому что, в отличие от многих, вплоть до самых обыкновенных оружий, он не просто проводил магию — магия закладывалась в его строении. Тинаша убрала рукоять в одежду.

— Ты не поддавалась? — спросил Оскар.

— Нет. Более сложные заклинания необходимо произносить, причем сосредоточенно. Честно говоря, не хотела бы еще раз столкнуться с тобой в ближнем бою, — сказала Тинаша, вспоминая, как Акашия коснулся кожи.

Ведьма считала, что меч просто обезвреживает магию, и не ожидала, что он начнет ее высасывать. Это значило, что Тинаша не могла произносить заклинания.

Скорее всего, Оскар не знал об этом, иначе сражался бы иначе. То, что Акашия смог разрушить кинжал, поражало, но Тинаша по-прежнему не желала рассказывать, насколько сильно меч воздействовал на нее.

Тинаша вспомнила кое о чем важном и вытерла кровь, размазанную у Оскара за ухом.

Они сидели бок о бок и размышляли о том, о чем не могли поделиться друг с другом. Оскар наблюдал за каждым движением ведьмы, казавшейся омраченной под тенью дерева.

— Я правда не хочу тебя убивать, — произнес он.

— Наивный, — ответила Тинаша, бесчувственно взирая темными глазами. Впрочем, она слегка улыбнулась.

Оскар провел пальцами по ее голове, медленно расчесывая черные шелковистые пряди. Ему подумалось, что что-то во тьме волос отражало ее одиночество.

— Ты хочешь умереть? — спросил Оскар.

Тинаша озадаченно наклонила голову. Она спокойно и выразительно на него посмотрела. Что-то в ее взгляде практически выдавало ее желания, но это что-то исчезло, стоило ей лишь раз моргнуть. Она широко улыбнулась.

— Нет. Мне столько еще нужно сделать… Разрушить проклятие, к примеру.

— Ты могла бы просто за меня выйти.

— Ни за что! Ты слишком юн для меня.

— Так ты на всю жизнь останешься духовным чародеем.

Оскар встал и подал Тинаше руку. Ведьма за нее взялась.

Когда он помогал ей подняться, его переполняло желание притянуть ее к себе и избавить от столь долго сковывашего ее одиночества.

※※※

До первой их встречи Оскар представлял ее совсем не такой.

Она была умопомрачительно красива, но выглядела очень молодо. Потому, когда она злилась или смеялась, она казалась невинной.

Его это забавляло и приходилось по нраву. Конечно, она оказывала неоценимую помощь с проклятьем, но не это для Оскара было главным. Он чувствовал, что с такой спутницей никогда не заскучает.

Потому он хотел, чтобы ей, хрупкой девушке, никто и ни за что не навредил.

Однако вскоре он понял, что ошибался насчет нее.

Снова и снова она втолковывала ему: она была ведьмой — существенно иной.

И как бы они ни были близки, как бы она спокойно ни улыбалась и с какой бы добротой ни относилась к окружающим, ее сердце не лежало к другим людям. Она в одиночестве отдалилась ото всех.

Осознав это, он захотел узнать о ней все.

О том, как она улыбалась и гневалась, о жестокости, гордости, доброте и одиночестве. 

Он искал сокровенную правду во всем этом.

Возможно, если бы только он мог коснуться глубин души ведьмы… он бы всю жизнь ею дорожил.

※※※

— Да уж, меня и впрямь это чертовски потрясло. Госпожа Тинаша была невероятна, но и его высочество тоже. Он вообще человек?

В обеденный перерыв Арс и Мередина сидели за столом во дворе замка и обсуждали недавний поединок. Арс запихнул в рот ломоть хлеба.

— Рад, что мне довелось это увидеть… — продолжил он, — но в тоже время немного потерял в себя веру… В жизни не смогу победить.

— Кого из них? — спросила Мередина.

— Обоих.

Такая неуверенность не была свойственна другу детства. Мередина улыбнулась и отпила чай.

— Не надо в себе сомневаться. Если бы солдаты это услышали, их боевой дух упал бы.

— Думаю, ты права, — ответил Арс.

— Это показало, что происходит, когда магию применяют в ближнем бою. А она наверняка еще и не в полную силу билась?

— Не знаю. Похоже, она ограничилась быстрыми легкоуправляемыми заклинаниями. Хм-м. От обычного мага такого ждать не стоит. Хоть какое-то облегчение, — рассудил Арс.

— Ты так считаешь? — спросила Мередина.

Арс налил чай себе в чашку. Мередина взяла одно из принесенных ею печений и откусила.

— Я не видел, чтобы наши маги пользовались мечами, — сказал Арс. Обычно мечники сражаются впереди, а маги за ними готовят крупномасштабные магические атаки. Вражеские маги же от них защищаются. Думаю, немногие маги могут в случае отсутствия прикрытия нападать и обороняться мечом, как госпожа Тинаша.

— На магическом озере она сожгла все дотла более обыкновенно для мага — огромной волной огня.

— Значит, привычным нам стилем боя она тоже владеет. Полагаю, прожив столетия, она смотрит на сражения немного по-другому.

Мередина улыбнулась. Она ощущала себя неполноценной по сравнению с ведьмой, но, узнав Тинашу получше, перестала. Вероятно, отношение изменилось, когда она увидела, как мучило казавшуюся всевластной ведьму долгое, одинокое прошлое. Мередина не хотела, чтобы она так грустила, по крайней мере в замке.

Горько улыбнувшись, Мередина подняла чашку.

— Она проверяла его высочество… или, вероятно, обучала его? Я так поняла.

— Думаешь? — спросил Арс.

— Да. Она хотела показать, как двигаются в настоящей схватке подобные ей маги, — объяснила Мередина.

В глазах прожившей долгие столетия девушки мерцала ужасная, душераздирающая печаль. Пусть ведьма не желала сближаться с людьми, но в то же время в них отражалось желание что-то после себя оставить. Она хотела что-то вверить и, возможно, могла передать это Оскару.

Похоже, Арс не понял из поединка то, что заметила Мередина. Он положил подбородок на руки и посмотрел в небо.

— Раньше, впрочем, она говорила, что не хочет помогать.

— Может, передумала? Она все же улыбалась во время поединка.

С той же горькой улыбкой Мередина осушила чашку.

Стояла прекрасная погода. По небу, окруженному замковыми стенами, медленно проплывали облака.

※※※

Король, отец Оскара, пригласил сына в примыкающую к тронному залу королевскую гостиную. Такое случалось крайне редко.

Услышав, что дело чрезвычайное, Оскар бросил работу, пришел и вопросительно взглянул. Отец передал ему письмо.

— Что это? — спросил принц.

— Из Кускула, небольшой северной страны, прибыл посол. Он запрашивает встречу с Ведьмой Лазурной Луны.

Известие поразило Оскара по двум причинам. Сначала он решил расспросить о наименее важной.

— Не слышал об этой стране.

— Похоже, год назад она обрела независимость от Таири. Несмотря на свой размер, она крупно вкладывается в исследование магии.

— Магии…

Из великих наций Таири была наиболее северной. Она не граничила с Фарсасом, поэтому дипломатические визиты между ними случались лишь около трех раз в год.

В Таири широко распространилась вера в независимость. Также страна была известна своей нетерпимостью к магии. Детей, проявивших талант к заклинаниям, подвергали гонениям, а в некоторых местах могли и убивать.

Образование новой объявившей независимость фракции в Таири и основание исследующей магию страны ставили под сомнение могущество правителя. Скорее всего, поэтому утечку сведений предотвращали. Было бы куда удивительнее, если бы Фарсас знал о Кускуле.

Оскар понимающе кивнул и задал более насущный вопрос.

— Что ж, как считаешь, откуда им известно, что Тинаша в Фарсасе?

Ведьмы не раскрывали своего местоположения. Тинаша была единственным исключением.

Тем не менее, и о ней все знали только то, что она жила в башне. И она не оставляла записку с новым адресом на двери, когда ее покидала. То, что Тинаша ведьма, предали огласке в замке, но тайну тщательно хранили и не давали распространиться за стены. Вне замка никто ничего не подозревал. Как же о Тинаше могла узнать далекая недавно основанная страна?

Король Кевин покачал головой.

— Не знаю. Здесь просто говорится, что они желают встречи.

Оскар погрузился в раздумья. Тинаша наверняка сейчас была в его кабинете.

— Хорошо. Сперва встречусь с ним я, — заявил Оскар.

Король слегка кивнул, словно ожидал этого ответа.

※※※

Посол Кускула был низким и в чем-то неприятным мужчиной. Он выглядел не уродливо, но узкими глазами очень напоминал змею, а каждая клеточка его тела постоянно источала порочную ауру.

Улыбка гостя вызывала у Оскара беспокойство, но принц не позволял ему отразиться на лице.

Мужчина представился Кагаром.

— Прошу простить мое внезапное вторжение. Если вы соизволите представить меня достопочтенной ведьме, я тотчас откланяюсь.

Оскар ответил на учтивое приветствие Кагара немного дерзко.

— Ведьме? Нет у нас таких. Кто, интересно, вам это сказал?

— Полно, отбросьте шутки, мне бы не хотелось отнимать ваше ценное время, ваше высочество. — Кагар величественно взмахнул руками с хитрой ухмылкой. — Некоторое время назад шайка друзанских дураков пыталась возродить демонического зверя. Если бы они преуспели, все страны на материке оказались бы в большой беде. К счастью, ведьма предотвратила это своим героическим поступком. Однако, если бы просочился слух, что кто-то способный убить зверя объединился с неким королевством… Что ж, это могло бы быстро перерасти в довольно крупную неприятность.

По надменности Кагара было совершенно ясно, что он угрожал. Оскар прищурился.

Посол знал о демоническом звере, хотя это держалось в тайне, и пытался, воспользовавшись Тинашей, надавить на Фарсас. По правде, решение было смелым.

Вопрос свелся к тому, как избавиться от посла недавно основанной страны. Оскар изначально не хотел, чтобы Кагар встречался с Тинашей, а от разговора с ним желание не появилось.

Однако после следующих слов Кагара мнение принца изменилось.

— Она в замке, не так ли? Госпожа Аэти. О, сейчас ее зовут госпожой Тинашей, верно?

Кагар победоносно и спесиво взглянул на Оскара.

※※※

Незадолго до встречи Оскара с послом Тинаша вошла в кабинет. Наследного принца она не обнаружила, но зато там была Миралис. Взволнованная придворная дама сбивчиво объяснила:

— Эм, его высочество только что вызвали. Желаете его подождать?

— А. Нет, все в порядке. Мне в любом случае ничего не было нужно, — заверила ведьма.

Миралис напуганно вскочила.

— Но, эм, вам все равно лучше подождать…

— Ничего. Я для него не больше чем защитница. Свое положение я знаю… как и твое, — плавно произнесла Тинаша.

Миралис побледнела.

— Эм… к-кто вам сказал?..

— Никто. По тебе видно. Думаю, только Оскар и не заметил.

При дворе такое случалось часто. Не стоило уделять этому слишком много внимания. Ведьма успокаивающе улыбнулась, но Миралис охватил страх. Тинаша немного сочувствовала девушке, но у нее была другая работа.

Она вернулась в покои и продолжила изучать проклятие Оскара. Ведьма провела рукой над расположенной посередине комнаты гадальной чашей, и вверх взмыл запутанный магический круг из нескольких переплетающихся колец.

Тинаша старательно шептала заклинание. Постепенно круг начал меняться под влияниям магических слов.

Изначально казалось, что этому не было конца и края, но Тинаша по частям исследовала проклятие Ведьмы Тишины с прибытия в замок и, после множества проб и ошибок, практически его понимала.

Она сосредоточилась и, когда ее позвали, лишь отстраненно махнула рукой, несмотря на то, что в покоях больше никого не было. Дождавшись возможности прерваться, ведьма остановила исследование.

— Хоть сделай вид, что удивлена, — надувшись, произнесла стоящая около окна женщина. Ее светло-русые локоны на солнце переливались золотом. К поясу ее, на удивление, был прикреплен магический или, быть может, декоративный кинжал.

— Да-да. Зачем пришла, Лукреция?

— Нашла книжку. Она может пригодиться, вот и решила принести!

Тинаша взяла переданную подругой довольно старую на вид книгу. Пролистав научный труд, она увидела, что в нем подробно описывались заклинания и слова.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Подруга иногда вела себя своенравно, но Тинаша была признательна за помощь. Положив книгу на стол, она пошла заваривать гостье чай. Лукреция села на стул и наблюдала.

— Так ты поучаствовала в тренировочном бою с держателем договора?

— Откуда знаешь?..

— Солдаты болтали во дворе.

— Подслушивала, значит.

Лукреция оперлась локтями на стол и положила на руки подбородок. Она потрясенно, с нескрываемым возмущением смотрела на Тинашу.

— О чем ты только думала, показывая ему свои умения? Умереть хочешь?

— Да, он тоже как-то так спросил, — ответила Тинаша.

— Его не нужно тренировать, он и так невероятно силен. Станет еще сильнее — с ним и мне придется несладко, — отчитала ее Лукреция.

— Прости.

Действительно, Лукреция тоже была ведьмой и потому не желала, чтобы мастерство владельца Акашии росло. Никто не мог сказать, какое будущее уготовано ведьмам. Прожив несколько столетий, подруги отлично это понимали.

Тинаша присела рядом и глубоко вздохнула.

— В последнее время я почему-то такая усталая…

— Отдыхай больше.

— Знаю, да не в этом дело…

Увидев по глазам подруги ее чувства, Лукреция безнадежно на нее взглянула.

— Прекрати уже, если тебе так тяжело оставаться в стороне.

Не имея ответа, Тинаша молча уставилась на руки. Она и сама не понимала, почему ей захотелось сразиться с Оскаром.

Просто на кратчайшее мгновение ей подумалось, что было бы не так уж и плохо, чтобы при необходимости кто-то мог ее убить. И окажись кем-то Оскар, ее бы это устроило.

Было ли это капризом или правда усталостью? Она ждала, но в докладах не сообщалось ничего. Однако Тинаша не желала сдаваться, иначе все время, что она провела, будучи ведьмой, было бы напрасным.

Лукреция смотрела на Тинашу. Некоторое время они ничего не говорили. Когда Ведьма Запретного Леса открыла рот, собравшись нарушить молчание, в дверь постучали.

— Госпожа Тинаша, я не помешал?

С одобрения Тинаши Лазар вошел. Он выглядел взволнованно. Узнав Лукрецию, он потрясенно застыл. Лукреция радостно это заметила и поддразнила, помахав рукой.

— Что-то случилось? — спросила Тинаша.

— Э-это… прибывший посол потребовал встречи с Ведьмой Лазурной Луны.

— Со мной? — Тинаша указала на себя.

Лукреция тихо присвистнула.

— Ух, звучит подозрительно.

— Несомненно, но я пойду и взгляну. А ты?

— Думаю, подожду, пока все не уляжется, и устрою в замке небольшое веселье.

— Давай без твоих проделок, — предупредила Тинаша.

— Ну конечно. — Лукреция прекрасно и расчетливо улыбнулась.

※※※

— Аэти.

Тинаша прибыла в приемный зал и остолбенела, когда Оскар к ней так обратился. Спустя несколько секунд она ответила:

— Да?

Услышав все, что ему было нужно, Оскар нахмурился:

— Значит, тебя в самом деле так зовут?

— Звали в детстве. Посол использовал это имя?

— Ага.

Тинаша огорошенно покачала головой.

Став ведьмой, она представилась этим именем всего один раз — вскоре после превращения, перед тем, как заперлась в башне. Произносить имена ведьм не нравилось почти никому — людей, запомнивших, как ее звали семьдесят лет назад в Фарсасе, не осталось. Но кто-то знал о старом имени и приехал к ней. Что же это могло значить?

В голове у Тинаши возникло множество объяснений, но ни одно не казалось правдоподобным.

— Я прогоню его, если не хочешь с ним видеться.

Оскар и сам пребывал в смятении. Он погладил ее по голове.

Тинаша покачала головой и ответила:

— Нет, я с ним встречусь.

Она прошла через дверь в тронный зал.

Увидев Тинашу, Кагар восхищенно вздохнул. Он пал на колени и отвесил нижайший поклон смотревшей свысока ведьме.

— Для меня честь встретиться с вами, госпожа Аэти.

— Не зови меня так, — отрезала она.

— Приношу извинения. Тогда могу ли я называть вас госпожой Тинашей?

— Можешь, — сказала она.

Кагар встал и широко развел руки, будто очень старался играть свою роль.

— Образовав Кускул, мы вернули права угнетенным в Таири магам. Нашей первоочередной задачей стало обеспечить их магическую жизнь и деятельность, чтобы их умения развивались и приносили пользу. Госпожа Тинаша, я наслышан о вас. Вы владеете множеством всеми забытых древних могущественных заклинаний. Прошу, приезжайте в нашу страну и поддержите в дальнейшем развитии.

Оскар нахмурился, не скрывая недовольства. Прежде он заявлял, что не будет пользоваться Тинашей, но Фарсасу явно хотелось бы обладать ее мощью.

Ведьма невозмутимо выслушала прошение посла.

— Ты сказал, что обо мне наслышан. От кого?

— Вы узнаете, когда прибудете в Кускул.

— От того, кто сказал тебе мое имя?

Кагар рассмеялся, оставив вопрос без ответа.

— Как узнал, что я здесь? — продолжала допытываться Тинаша.

— Что ж, способных магов много и у нас…

— Понятно, — вздыхая, ответила она.

Лицо ведьмы расплылось в жестокой улыбке, подавляющей и околдовывающей любого ее узревшего.

Кагар немного попятился.

Тинаша разомкнула губы, и из них полился леденящий душу голос:

— Я — защитница этого человека и никто иная. Ты встретился со мной только по нашему с ним соглашению. Чем я, по-твоему, обязана выслушивать не покорившего мою башню смертного, да еще и помогать ему? Думаешь, ведьмы настолько благодетельны и милостивы, что не откажут даже бесхребетным слабакам?

Губы Кагара дрожали от ярости. До сих пор он считал, что превосходство было за ним. Он ощетинился, словно загнанная в угол мышь, и хотел было высказаться в отпор, но Тинаша не позволила.

— Убирайся.

Ведьма резко развернулась, давая понять, что не потерпит продолжения переговоров, и подошла к Оскару. Тот погладил ее по голове и устремил на Кагара пронзительный взгляд.

Кагар отчаянно и просяще смотрел на них. Наконец, он произнес:

— Хорошо. На сегодня я удаляюсь. Но уверяю, однажды вы переедете в Кускул. С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.

Ведьма вышла, так и не ответив послу.

※※※

Покинув тронный зал, Кагар яростно заскрежетал зубами. Он был уверен, что приведет ведьму. Именно ради этого он дерзнул обратиться к ней по давно забытому имени. Кагар посчитал, что желание узнать, от кого оно было ему известно, точно привлечет Тинашу в Кускул.

Он вспомнил, что перед отправлением ему говорил господин.

«Не беспокойся, мы не торопимся. Не упоминай меня».

Исходя из этого, скорее всего, наказания за возвращение без ведьмы не последует. Но ему все равно не нравилось признавать свою непригодность.

Он хотел на худой конец разделить ведьму и нахального держателя договора.

Кагар выглянул в окно и окинул взором замковый двор. Там в тени дремала девушка-офицер. На лице посла появилась злобная ухмылка.

※※※

Выйдя из тронного зала, ведьма направилась в кабинет принца. Оскар следовал чуть позади. Оба шли с угрюмыми лицами: все наговоренные Кагаром гадости оставили осадок.

Оскар пытался избавиться от раздражения, как вдруг:

— Закончилось? — проворковала женщина.

Ведьма появилась возле Тинаши. Та посмотрела на подругу и открыто ответила:

— Закончилось. Отвратительно.

Лукреция пожала плечами. Оскар вытаращил глаза от удивления.

— Ты была здесь?

— Прошло несколько дней разлуки. Как поживал? — помахала ему совсем не ощущавшая за собой вину Лукреция.

Оскар лишь вымученно улыбнулся.

— Спасибо, что чуть не убила.

— Че-е-е-его? Ты же так развлекся. Мне стоило оставить воспоминания? — промурлыкала Лукреция.

— Ты напрашиваешься, — сурово произнесла Тинаша.

Лукреция, хоть ей явно и угрожали, веселилась. Меж двумя ведьмами вспыхивали и сталкивались магические искры.

Оскар нахмурился и покачал головой.

— Остановитесь. Вы замок разрушите.

Битвы двух ведьм были невиданны. Произойди такая — и где угодно не осталось бы и камня на камне. Тинаша раздосадованно сдержала магию.

Лукреции рассказали про посла. Увлеченно выслушав, она приложила красный ноготь ко лбу.

— Кускул, да? Тоже не слышала.

— По-видимому, поначалу это была просто небольшая земля. Они объявили независимость, когда к ним хлынули маги, — объяснил Оскар.

— Что-то здесь нечисто, — сказала Тинаша.

— Согласна… Кстати, в последнее время с севера доходили странные колебания магии. Ты не ощутила? — подняв указательный палец, спросила Лукреция.

Тинаша замолчала. Миг спустя она покачала головой.

— Правда нет? Я живу севернее, может, поэтому. Они похожи на волны на магическом озере и иногда чувствуются, хоть и небольшие.

— Магическом озере… — повторила Тинаша.

Она прикусила губу и задумалась. В направленном на нее взгляде Лукреции проскользнула невообразимая жалость. Идущий позади Оскар это заметил, но Тинаша слишком глубоко погрузилась в размышления.

Он хотел было что-то сказать, но за углом коридора троица наткнулась на Арса. За ним стояла Мередина. Арс окинул взором Тинашу и незнакомую красавицу рядом с ней. Затем он увидел Оскара и собрался поклониться.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто.

Мередина беззвучно и проворно выхватила меч и замахнулась на Тинашу.

— Чег?.. — На мгновение Арс потрясенно застыл.

Оскар бросился на помощь, но успеть он никак не мог.

Лукреции не удалось вовремя возвести защитную стену. Острие меча Мередины коснулось Тинаши.

Когда все уже подумали, что все кончено, Тинаша быстрым небрежным движением вытащила кинжал из-за пояса Лукреции и выбила нацеленный на нее меч. Он упал на пол, а Тинаша устремила кинжал к горлу обезоруженной девушки.

Мередина не могла защититься, но Арс рефлекторно обнажил меч и перехватил атаку. Он отразил удар, толкнул Мередину за себя и чуть было сам не направил на Тинашу меч, но остановился.

Арс ощутил на шее лезвие Акашии.

— Что, черт возьми, ты творишь? — обрушился гневный голос.

Арс застыл, осознав, что непреднамеренно наделал делов. Но не успел он пасть на колени, как подруга детства душераздирающе завопила:

— Ты обманываешь сердца людей, гнусная карга! Убирайся из королевства подобру-поздорову!

— Мередина! — хором осадили ее Оскар и Арс.

Было очевидно, кого она имела в виду.

Тинаша устремила на нее взгляд. Улыбка полностью стерлась с ее лица ведьмы. Его безупречно-правильные черты лишились чувств. Глаза цвета тьмы переливались, словно морская гладь.

— Меня обвиняли в этом множество раз… Но я никогда не подчиняла ничьи сердца своей прихоти. Может, ты просто злишься на себя?

Лицо ничего не выказывало, однако слова напротив переполняла смесь чувств. Никто не понимал, что это было: грусть ли, злость или нечто совсем иное.

Тинаша прикусила губу и тихо выдавила:

— Мне никогда не нужно было… ничье сердце.

Голос дрожал, но говорила она явно убежденно. Оскар заметил, как в ее глазах промелькнула боль.

Оскар убрал Акашию и заключил Тинашу в объятия. Он слегка похлопал ее по спине. Та молчала

Переживавшая за подругу Лукреция наконец смогла переключить внимание на Арса и Мередину. Она прищурилась и ненавистно посмотрела на них.

— Этой девушкой управляют. По-видимому, кто-то довольно умелый исказил ее сознание.

Лукреция непринужденно махнула рукой. Арс успел подхватить Мередину, пока она не рухнула на пол.

Стоявший спиной к Лукреции Оскар попросил:

— Можешь исцелить ее?

— С чего это? — едко переспросила она.

— Прошу, — взмолился он.

Немного помолчав, Лукреция крайне неохотно и недовольно произнесла:

— Тебе это дорого обойдется.

— Пожалуйста, — призвала Тинаша.

Лукреция глубоко вздохнула. Она отошла с Мерединой и Арсом для лечения, а Тинаша и Оскар остались в коридоре. Принц взял ладонями ведьмино лицо и приподнял. Моргнув, она улыбнулась. Тинаша казалась повеселевшей, но Оскар знал: то была лишь личина, которую она набрасывала, чтобы походить на человека.

Но Оскар ей не сочувствовал. Не считал, что это когда-либо было бы правильно.

— Ты когда в последний раз плакала? — спросил он.

В ее темных глазах отражалось его лицо.

— Не помню, — улыбаясь, ответила она.

Продолжение следует...