Туман рассеялся. В пустоши ничего не осталось.

Магия неизгладимо отпечаталась на земле в местах, куда люди не отваживались ступать. По материку было разбросано пять таких озер.

— Знаешь, как давно существует это магическое озеро?

— Нет, — немного нахмурившись, ответила сереброволосая девушка, Миралис.

Демонический зверь умер, и туман, покрывавший эти земли неделю назад, исчез.

Ветер нес пыль и магию. Девушка заслоняла мужчину, стоя перед ним.

— Тебе нужно поспать. Рана залечена, но ты еще не оправился, — сказала она.

— Ничего не поделаешь, на то это и Акашия.

Удар, пусть и не смертельный, нанесли так называемым Убийцей магов. А после того как мужчина вдобавок еще и телепортировался, от его магии остались одни ошметки. Исцелиться он смог, но говорить о полном восстановлении было преждевременно. Вальт самоуничижительно улыбнулся от того, какую тяжесть в теле до сих пор ощущал.

— Однако кое-чего мы добились. С исчезновением демонического зверя на ее душе немного полегчает, — произнес Вальт.

— Имеешь в виду Ведьму Лазурной Луны? — уточнила Миралис.

— Да.

Как Вальт и предсказывал, ведьма уничтожила демонического зверя. Следующей задачей было появиться перед ней и не умереть. Он не хотел считать ее врагом, но, скорее всего, она не выслушает, насколько бы полезные сведения он ей ни сообщит.

Будь на ее месте кто угодно другой, Вальт бы манипулировал им по своему усмотрению. Но ведьма ему не доверится. Он обладал знаниями, которые по справедливости должны были быть за гранью его понимания. Она не станет с ним работать, не зная источника, как бы ни жаждала их заполучить.

Поэтому пока, не имея возможности сблизиться с ведьмой, Вальт был вынужден водить ее за нос.

— Магические озера — отголоски могущественной магии, теперь независимые от сотворивших их людей. Немногие осведомлены, что они произошли не естественно, — сказал Вальт.

— И ведьма одна из немногих, так? Но ты-то откуда об этом знаешь? — спросила сребровласая девушка.

— Однажды я ей служил.

Как Вальт и ожидал, Миралис вытаращила глаза в удивлении. Когда он родился, Тинаша уже прослыла ведьмой в башне. Он пытался взобраться, но так и не смог.

Тогда-то история ведьмы поистине и началась.

— Теперь у нас есть тайное оружие. Повезло, что она сильно поранилась, убивая демонического зверя. Иначе кое-что заполучить никак бы не удалось.

Вальт украдкой поднял невообразимо полезное тайное оружие. Да, предел использований у него имелся, но всяко лучше, чем ничего. Этот мир населяло множество сильных людей. Важно было обладать оружием, чтобы противостоять им, если пути с ними пересекутся.

— Ладно, идем. Ты верно сказала, мне нужно немного отдохнуть, — сказал Вальт.

Он хлопнул девушку по плечу и повернулся.

И вдруг он застыл.

— Вальт? — спросила Миралис.

Посчитав это странным, сребровласая девушка подняла взгляд. Тут был кто-то еще. Их окликнул незнакомый голос.

— Любопытно. Ты весьма примечательный маг: магии у тебя довольно много.

От чего-то в этом размеренном четком голосе Миралис стало не по себе. Казалось, будто он доносился ужасно издалека, а источник одновременно находился и здесь, и не здесь. И все же в голосе звучала доброта, хоть он немного и пугал Миралис. Она бросила взгляд через плечо все еще стоящего на месте Вальта.

Там Миралис увидела мужчину с длинными белоснежными волосами и нежным выражением симпатичного лица.

Он обладал поразительной благородной красотой, однако изящные черты придавали ему несколько болезненный вид. Его глаза сияли необычной решимостью. О нем не было ясно ничего, но почему-то Миралис наполняло зловещее чувство — кто бы перед ней ни стоял, ей он не нравился.

— Почему ты здесь? Что такого важного случилось, что ты решил прийти сюда в одиночку? — В ответе Вальта прослеживалась тревожность.

— Хотел позаботиться о местном щеночке. Но, видимо, девчонка сделала это за меня?

Миралис поняла, что он говорил о Ведьме Лазурной Луны, и побледнела. Кем был этот человек, чтобы так называть сильнейшую ведьму? Она хотела спросить, но, похоже, Вальт его знал.

Вальт ответил, заслоняя Миралис:

— Да, она уничтожила демонического зверя, так что тебе бы не путешествовать без необходимости. Она постоянно… тебя ищет.

— Знаю, но еще не время. В конце концов мы не готовы ее поприветствовать. Когда час придет, я встречусь с ней. Она будет так рада.

— Рада? Она? — необычайно сурово спросил Вальт.

 Миралис удивилась. Ей стало неспокойно, и она потянула его за край мантии. Но Вальт просто остановил ее.

Беловолосый мужчина недоуменно ответил:

— Будет. Она уже очень долго хотела со мной увидеться.

— В какой бы временной линии ты ни был, все так же. Совсем ни во что ее не ставишь, — выпалил Вальт.

Миралис не поняла, что он имел в виду, по-видимому, как и беловолосый мужчина. Он в любопытстве наклонил голову как ребенок.

— В какой бы временной линии? О чем ты?

— Я наблюдатель, вот просто и болтаю сам с собой. В любом случае, кажется, нам особо нечего обсуждать, так что я пойду.

Вальт хлопнул Миралис по плечу и, повернувшись, зашагал.

— Для наблюдателя у тебя в последнее время было немало хлопот, — сказал ему в спину беловолосый мужчина.

— Незначительных. Просто направил все в нужное русло. На то мы и семья, — ответил Вальт.

— А что если я не спущу тебе этого с рук?

Воздух между ними похолодел. Мужчина направил правую руку на Миралис и Вальта. Из ладони полился бледный свет. Даже не владевшая магией Миралис осознала, что заклинание не было обычным. Не успела она предупредить Вальта, как тот хрипло произнес:

— Миралис, беги.

У него на груди медленно разрасталось черное пятно. Прежде чем Миралис сообразила, что это была кровь, мужчина рассмеялся. Он исчез, но голос все еще доносился:

— Для меня эта девушка незаменима. Отныне сторонние помехи мне ни к чему.

— Вальт! — закричала Миралис.

Свет разгорался и становился обжигающе-ярким.

Вальт быстро сотворил круг телепортации, пока все не сгорело дотла, и толкнул ее на него. Поняв, что он затеял, Миралис потянулась к нему. 

— Постой, Вальт!

Она так и не дотронулась до него. Круг поглотил ее, и окружение начало отдаляться. Она кричала, глядя, как быстро Вальт пропадал из виду.

Так был устранен стоявший на обочине истории маг — абсурдно и внезапно.

※※※

Заметив девушку на замковой башне, бежавшая по воздуху кошка спустилась. Она расположилась на стройной руке, которую протянула Тинаша. Получив доклад, ведьма нахмурилась.

— Нашли его тело…

От неожиданности Тинаша почесала голову. Согласно сообщению фамильяра, таинственный подозрительный мужчина погиб на магическом озере Старой Друзы.

— Оскар говорил, рана не была смертельной… Он не смог восстановиться?

В любом случае тот маг перехитрил Оскара. Он бы не умер так просто. Здесь должна была быть какая-то ошибка.

— Полагаю, это неважно: беспокоиться о нем больше не придется.

Тинаша вздохнула и дослушала доклад. Никаких успехов, как всегда. Она горько улыбнулась.

— Поняла… можешь идти.

Исход был таким уже в который раз. Фамильяр вновь отправлялся в путь, просто чтобы найти человека. Неизменные поиски стали такой же частью ее жизни, как еда или сон.

Она стояла на башне и вглядывалась вдаль… веря, что где-то там был искомый ею ответ. 

※※※

В вестибюле замка на огромном столе были выложены красочные цветные рулоны. Придворные дамы от мала до велика воодушевленно в них рылись, болтали и расхватывали приглянувшиеся для себя и подруг.

Странствующий торговец привозил бесчисленное множество тканей всех цветов и материалов. Он появлялся в замке четыре раза в год, подбирая и выставляя особенный товар. Почти все придворные дамы, которые могли позволить себе платье на заказ, с нетерпением ждали этого дня.

Маг по имени Сильвия не была исключением. Она вошла в зал ожиданий в отличном настроении и направилась к читавшей книгу ведьме.

— Добрый день, госпожа Тинаша. Не желаете ли посмотреть ткани со мной? — обратилась она к ней, просяще сложив вместе ладони.

— Я ведь недавно купила одежду, — безучастно ответила ведьма.

— Ну что вы, не надо так. Там много редких иностранных тканей, — взмолилась она.

— Хм-м. — Тинаша неохотно закрыла книгу и отпила из чашки.

— Пойдемте! Мне интересно узнать ваши размеры! — восторженно произнесла Сильвия.

— Зачем? — Тинаша вопреки желанию пошла с ней, словно ведомый к врачу ребенок.

На ней было короткое белое платье, приобретенное на днях. Точеные ножки невинно выглядывали из-под подола и привлекали внимание всех встреченных сегодня мужчин. Тинаша взаправду обладала неземной красотой. Теперь в движениях стройного изящного тела сквозила грация, не присущая ее подростковому виду. Сильвия втайне хотела выяснить, насколько узкими были эти гибкие бедра. 

Если Сильвия была увлечена, то Тинаша напротив еле-еле за ней тянулась. Она хотела телепортироваться прочь при первом же случае, но тогда Сильвия бы разрыдалась.

В конце коридора показались двое мужчин. Один из них позвал ее:

— Тинаша!

Того, кого она поклялась защищать, сопровождал слуга. У Тинаши возникло дурное предчувствие, но Сильвия потащила ее вперед, и она сдалась на милость судьбы.

Оскар держал в руках книгу. Он передал ее Лазару и повернулся к ведьме-защитнице.

— Хорошо, что ты здесь. Я уже собирался послать за тобой Лазара. Пошли, взглянем на ткани.

— Мне не нужна новая одежда… — казалось, Тинаша уже утомилась. Оскар нежно погладил ее по голове.

— Мне интересен твой размер, — прямо заявил он.

— И тебе?!

Теперь-то Тинаша крайне жалела, что согласилась.

※※※

— Госпожа Тинаша, у вас такая узкая талия.

— Впрочем, хотелось бы, чтобы твоя грудь была чуток больше.

Под высококачественные ткани для королевской семьи отводился отдельный зал. Тинаша устало плюхнулась в кресло в углу, вытерпев, по ее ощущениям, вечность замеров.

Оскар и Сильвия, с другой стороны, изучали записанные швеей мерки и откровенно делились мыслями.

На лице Тинаши явно читалось изнурение. Она проворчала:

— Может, не будете решать, какое у меня должно быть тело?

— Давай подберем ткань. Сперва этот… затем этот… — Оскар не обратил внимания на возражения ведьмы, взял несколько рулонов, начиная с подходившего к ее волосам тонкого черного шелка, и передал швее. Ведьма недовольно за ним наблюдала.

— Почему мою одежду заказываешь ты?.. — пожаловалась Тинаша.

— Потому что мне нравится. Одевать тебя весело, — ответил Оскар.

— Не мог бы ты снимать напряжение как-нибудь иначе… — призвала Тинаша.

Она знала: у наследного принца была куча тяжелых обязанностей, но все же не желала, чтобы ее втягивали в эти странные способы развлечься.

Оскар заметил, как она приуныла.

— Понял. Тогда поехали в город? Подберем тебе одежду там.

— Я не это имела в виду! Угомонись!

Во избежание неприятностей Тинаша установила барьеры вокруг замка, но это оказалось бы бессмысленно, если бы Оскар его покидал. Тинаша сдалась. Она встала и взяла рулон белого глянца.

— Я сама за себя заплачу и сама буду выбирать, — заявила она.

Оскар пожал плечами.

— Как тебе угодно. Я тоже закажу по твоим меркам.

— Делай, что хочешь…

Тинаша удрученно свесила голову. Вдруг она что-то вспомнила и схватила Оскара за рукав.

— Что такое? — спросил он, немного удивившись.

— Прокляну, если закажешь свадебное платье…

 Вероятно, вспомнив ее прошлые злоключения, Оскар расхохотался.

※※※

— Хм-м? Госпожа Тинаша не здесь? — спросил Лазар.

Тинаша часто направлялась в зал ожидания, когда выбиралась из покоев. Через несколько дней после пытки одеждой Лазар заглянул туда в ее поисках, но увидел только Доана.

— Лазар, ты разве не слышал? — ответил Доан. — Она отправилась в башню, чтобы проверить магическое оборудование. Еще два дня не вернется.

— Н-нет… Не слышал…

С приезда ведьмы в Фарсас прошло три месяца. За все это время она отлучилась из замка больше, чем на день только при расследовании на магическом озере. Обычно она посещала лекции магов, тренировалась с мечом, читала, исследовала или заваривала чай Оскару, слушая его поддразнивания. Учитывая все это, жила она довольно беззаботно.

Если она ушла…

— Принц в опасности?..

— Разумеется, нет, — ответил Доан, не отрываясь от книги.

Барьер ведьмы действовал, где бы она ни находилась. И даже без защитницы Оскар был вполне способен постоять за себя. Это Лазар вспомнил и почувствовал облегчение. Однако он забыл, что сам входил в число хранителей покоя в замке.

※※※

Два часа спустя он почему-то пытался покинуть замок через задние ворота верхом на лошади.

— Прошу, давайте бросим эту затею! Госпожа Тинаша сильно разозлится, если узнает! — взмолился он.

— Но ведь поэтому мы и едем. Была бы она здесь, мне бы сейчас устроили взбучку, — возразил Оскар.

— Я думал, вы избавились от безрассудства! — пожаловался Лазар.

— Иногда можно, не находишь? Не нравится — оставайся и присмотри за замком.

Услышав бесчувственные слова господина, Лазар повесил голову. Однако он пустил лошадь в галоп и последовал за ним.

Все началось часом ранее. Читая различные отчеты, Оскар остановился на последней странице одного из них.

— Лазар, взгляни.

— Что там?

Тинаша отсутствовала, поэтому в тот день чай заваривала служанка одной из придворных дам. Передав Лазару поднос, она взволнованно встала около стены. Лазар направился к столу принца, чувствуя на себе ее взгляд. Он поставил чашку чая на стол и взял документ, о котором говорил Оскар.

— Посмотрим… с прошлой недели в деревне близ восточного леса начали пропадать люди… через два-три дня после исчезновения их иссохшие тела найдены в лесах… Что происходит?!

— Хочется же узнать, да? — ухмыльнулся Оскар.

— Нет, — категорично ответил Лазар.

У него было насчет этого очень, очень плохое предчувствие. Не обращая внимания, Оскар продолжил.

— Уже погибли девять человек. И деревня не так далеко.

— Мне ничуть не интересно! — воскликнул Лазар.

— Может, посмотрим, что там? — предложил Оскар, не замечая, как это не одобрял друг.

— Пожалуйста, послушайте… — Лазар оперся руками о стол и поник в отчаянии.

С прибытия Тинаши о дурной привычке Оскара ускользать из замка — и не с целью прогулки — стало известно всем. Он ходил только по опасным местам, вроде логов демонических духов или полных ловушек археологических развалин. Каждый раз Лазар сопровождал его, не внемля голосу разума, и с каждым разом чувствовал, что это вытягивает все больше жизненных сил.

И теперь ведьма, которую Оскар повстречал в самой опасной вылазке, отсутствовала. Хотя принцу очень нравилось до смерти над ней издеваться, похоже, дурацкие задумки приходили ему в голову и когда она не смогла бы его остановить.

Лазар представил поджидающую их угрозу, а также как впоследствии на них обрушится гнев ведьмы, и побледнел. Он пожалел, что не взял отпуск подобно Тинаше.

※※※

Деревня Байл стояла у подножия горы на северо-востоке от Фарсаса. От ее окраины до самой горы простирался лес, настолько густой, что в нем царил мрак даже днем.

Оскар и Лазар добрались до деревни до темноты. Они решили не рассказывать, кем были на самом деле, чтобы не поднимать ненужных волнений, и опросить жителей под видом следователей из замка. Двоица подошла к мужчине, рубившему дрова в саду. Как только завязалась беседа, он сел на груду бревен.

— Первый ладил, мол, нашел что-то в лесу… Не сказывал, что, но чертовски радовался. Я уж думал, пропал он, ан вот, что с ним сталось.

Вот значило то, что нашли его иссохший труп, — смерть явно не естественная. Лазар все еще хотел вернуться, пока они сильнее в это не ввязались, но из прошлого опыта знал: просить было безнадежно.

Выслушав рассказы почти всех жителей Байла, воодушевленный Оскар, как Лазар и ожидал, произнес:

— Отлично, идем в лес.

— Угх, просто не верится… Что вы собираетесь делать, если что-то случится? — спросил Лазар.

— Тинаша сказала, что тот подозрительный маг умер, — заверил Оскар.

— И это повод вести себя безрассудно? Ясно…

Проблема лежала не в обеспечении безопасности принца, а в его к тому отношении.

Оскар беспечно ответил:

— Тинаша узнает, если защитный барьер что-то отразит. Придется от всего уклоняться.

— Так и пусть узнает, — сказал Лазар.

Он полностью сбился с толку. Привлечь Тинашу же было куда более предпочтительнее, чем иссохнуть. Да, она бы вскипела от ярости, но она так или иначе постоянно ругалась на принца.

Тяжело вздохнув, Лазар все же последовал за Оскаром. Хотя лес был густым, среди него пролегала тропинка, которой пользовались местные. Впрочем, Оскару и Лазару говорили, что из-за недавних смертей большинство жителей в лес ходить перестали.

— Интересно, насколько он велик… — пробормотал Лазар.

— Судя по карте, в десятки раз больше деревни, — ответил Оскар.

— Тогда весь нам не обыскать ни за что.

— Погибшие же жили в деревне Байл. То, что мы ищем, должно быть в пешей доступности от начала тропинки, — заметил Оскар.

Не имея мысли лучше, они направились в восточную сторону леса, куда жители часто наведывались. Они собирали в лесной глуши лекарственные растения и недорого продавали магам.

Вскоре Оскар и Лазар выбрались на поляну. Лазар рассмотрел обильно растущие травы.

— Не знаю, какие здесь лекарственные, — сказал он.

— И я. По мне все тут выглядит как бурьян.

Маг или кто-нибудь из местных распознали бы полезные, но ни Оскар, ни Лазар магией не владели и не могли даже предположить. Дальше они пошли широкими шагами, чтобы наступать на как можно меньше растений.

— Вот бы у лекарственных были цветы… хоть как-то выделялись бы… — пробурчал Лазар.

Их окружало зеленое море. Лазар огляделся по сторонам и наконец заметил немного впереди несколько белых цветочков. Подойдя, он понял, что это были вовсе не цветы.

— Жемчужина?..

То, что изначально напоминало скопление цветов, при взгляде вблизи оказалось мелкими жемчужинами. Лазар до них дотронулся, не веря своим глазам. Как и следовало ожидать, маленькие бледные шарики были твердыми на ощупь.

— Ваше высочество! Это жемчуг! — окликнул он.

— Ты дурень? — Стоящий невдалеке Оскар повернулся и посмотрел на Лазара.

— Нет, правда, это…

— Ага, еще какой.

Оскар обнажил Акашию. У Лазара отвисла челюсть, и тут он ощутил что-то странное на ноге. Он глянул вниз… и застыл.

Пока Лазар отвлекся, зеленая лоза, словно змея, несколько раз обвила его лодыжку и потащила его прочь.

— А-а-а-а-а! — вскрикнул Лазар.

— Идиот!

Оскар рванул за ним и отсек часть ползучего растения Акашией, освобождая слугу. Принц схватил его, вытащил из объятий лозы и бросил на траву.

Лазар обернулся, чтобы увидеть, что его поймало, и раскрыл рот от удивления.

— Ч-что это? — боязливо спросил он.

— Какое-то… диковинное растение? — неуверенно ответил Оскар.

Огромный сгусток покрытых жемчугом лоз корчился от боли, будто он был разумным. Вероятно, желая отплатить за атаку, он направил на Оскара и Лазара твердый побег. Отсеченная Оскаром лоза все еще извивалась на земле.

Лазар отшагнул, прикрыв рот рукой.

— Так вот что всех убило.

— Наверное. Похоже, оно выжимает все соки из тех, кто ему попадаются, — заметил Оскар.

В корнях лоз располагался большой подобный жемчужине шар, закрытый зелеными лепестками. Очевидно, несмотря на различие в размерах, строение было тем же, что и у травинок с жемчужинами. Извивающиеся лозы окружали Оскара.

— Жаль, что Нарка здесь нет. Он бы превратил их всех в кучку пепла, — вздохнув, сказал он.

— Госпожа Тинаша тогда бы узнала… — напомнил Лазар.

— Да… в этом и незадача. Если ее разозлю, мне прямая дорога в конуру.

— Раз уж вы понимали, вели бы себя как подобает. Остались бы в замке.

Оскар отбивался от подползавших лоз, не переставая шутить. Яростные атаки не смогли даже задеть его — настолько он был хорош. Прищурившись, принц взглянул на огромную жемчужину.

— Что-то с этой жемчужиной не так. Лазар, держись подальше.

Оставалось четыре лозы. Они нацелились на Оскара и приготовились напасть. Воспользовавшись случаем, Оскар прыгнул к корню. Две лозы устремились к нему, но он разом рассек их. Он пригнулся, уклоняясь от ударившей сбоку третьей, и, когда та просвистела мимо, отсек ее у основания.

Тогда к нему в лоб понеслась последняя лоза. Но она не достигла барьера вокруг Оскара: прямо перед этим ее заблокировали Акашией. Обоюдоострый меч разрезал ее пополам.

Оскар немедля подобрался к огромной сверкающей жемчужине и ударил по ней мечом. Она задрожала, и из разреза изверглась некая фиолетовая жидкость. 

— Что?..

Невольно отпрыгнув назад, Оскар увернулся от брызг. Бившая из сдувающейся жемчужины фиолетовая жидкость быстро заливала поляну.

— Черт возьми, это яд! Лазар, убираемся отсюда! — призвал Оскар.

Оставшаяся без лоз жемчужина начала испускать туман того же цвета, что и жидкость. Исходящие со свистом ядовитые испарения окутали двоицу. Лазар не успел подчиниться приказу господина и сбежать. Его охватил приступ тошноты, и он прикрыл рукой рот.

Дышать стало больно. Лоб покрылся холодным потом. Все расплывалось перед глазами.

Лазар упал на колени.

— Лазар! — закричал Оскар.

И тогда по лесу пронесся отчетливый женский голос.

— Что вы делаете?

Лазар едва мог различить очертания парящего в воздухе. Сознание покинуло его, но он почувствовал облегчение: по-видимому, его спасли.

※※※

— Странные же у вас вкусы. И зачем вы сюда пришли? Разве здесь не поумирали люди? — насмешливо спросила женщина.

— Ну а ты что в лесу делаешь? — настороженно ответил любопытный мужчина. Голос был очень знакомым. Лазар хотел вспомнить, кому он принадлежал, но голова раскалывалась.

Наконец открыв глаза, Лазар понял, что попал в дом, притом не очень большой, судя по низко нависавшей крыше. Он присел, моргая, и увидел господина за трапезным столом.

Напротив Оскара сидела незнакомая Лазару поразительно красивая женщина. Ее волнистые волосы были светло-русыми, глаза — янтарно-желтыми, а кожа — теплого молочно-белого цвета.

— О, очнулся? — спросила она, видя, что Лазар пришел в себя. Она ласково помахала ему рукой. Лазар осознал, что лежал на кровати.

Оскар взглянул на друга.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ваше высочество, я…

— По воздуху распространился яд, — объяснил Оскар. — Прости, я слишком поздно заметил.

Загадочная женщина встала со стула и подала Лазару стакан воды. Поблагодарив, он отпил, и холодная жидкость потекла по горлу. Лазар глубоко вздохнул.

— Огромное спасибо… Эм, а вы…

— Я? — весело ухмыляясь, женщина указала на себя. — Лукреция. Хотя по имени меня почти не зовут. Я известна как Ведьма Запретного Леса.

Лазар пораженно застыл. Ведьма ухмыльнулась шире. Такое его поведение явно еще больше развеселило ее. Оскар горько вздохнул.

※※※

Дом Лукреции стоял глубоко в лесу. Его скрывал непроницаемый барьер.

По всей хижине были разложены рядами высушенные травы и размещены пробирки для их обработки. Одну из стен занимали полки, плотно уставленные книгами, — похоже, фолианты с заклинаниями. В стеклянном шкафчике рядом с полками хранились чаи и бутылки с непонятным содержимым.

— Словно в лавке провизора очутился, — отметил принц.

— Я изучаю магические зелья и лекарства. Кажется, из растения, что ты победил, выйдет отличный препарат. Раньше оно росло в той части леса, куда люди не забредали. Полагаю, кто-то из интереса решил разведать немного дальше обычного. Преследуя его, растение переместилось ближе к деревне. Там и осталось, высушивая ходивших неподалеку, все увеличиваясь и увеличиваясь. 

— Первый погибший, сам того не ведая, навлек все это, — рассудил Оскар.

— Такого большого я не встречала никогда. Я в предвкушении. Сколько же жидкости из него вытяну, — восторгалась Лукреция.

Оскар не знал, как на это и ответить. Лазар подавленно встал с кровати.

Вновь переключив внимание на гостей, Лукреция обнаружила, что Оскар не притронулся к чаю. Она недоуменно наклонила голову и спросила:

— Ты не хочешь?

— Если выпью, меня ждет выговор от одной особы за неосторожность.

— Ясно… Тинаша все такая же…

— Ты ее знаешь? — слегка удивился Оскар.

Лукреция лукаво улыбнулась.

— Конечно. Еще с тех пор, как она стала ведьмой.

Эти слова не на шутку потрясли Оскара.

«Стала ведьмой».

Значит, ведьмой Тинаша не родилась, а стала впоследствии, чуть раньше шестнадцатилетия, судя по ее внешности, когда остановился рост.

Кем она была до этого? И почему вообще стала ведьмой?

В голове Оскара возник шквал вопросов.

— Кто же еще мог бы поставить на тебе такой защитный барьер. Как она поживает? Все еще томится в башне? — спросила Лукреция.

— Нет, спустилась и защищает меня, — ответил Оскар.

— О-о-о, так ты на нее взобрался. А я-то думала, Тинаша ее переусложнила…

— По существу, его высочество сделал это один, — подхватил Лазар.

— Что? Правда?! Впечатляет.

Лукреция, как и Тинаша, не казалась привычной страшной ведьмой, впрочем, по совсем иной причине: она была откровенной и простодушной.

Оскар считал всех ведьм такими же, как проклявшая его Ведьма Тишины. По его мнению они невероятной магической силой подчиняли земли своим прихотям. Однако Лукреция была совсем не такой, настолько естественной и искренней, что даже Лазар расслабился и слегка улыбнулся.

Однако Оскар еще не мог отбросить опасения. Да, она развеяла ядовитые испарения, пригласила к себе в хижину, исцелила Лазара. Но не стоило из-за этого забывать, что он едва ее знал и что она ведьма. Глупо было безоговорочно ей доверять. Тинаша описывала трех ведьм, кроме Ведьмы Тишины, как «опасную», «ту, с кем невозможно связаться», и «с тем еще характером».

Что из этого относилось к Лукреции?

При взгляде на Оскара янтарно-желтые глаза ведьмы сверкнули.

— Итак, о чем ты попросил в контракте? Хочешь стать повелителем мира?

— Не думаю, что она исполнила бы такое желание…— ответил Оскар.

— Верно. Но с ее защитой и твоим мечом это возможно, не находишь?

Лукреция прищурилась. Она пристально смотрела на Оскара. Улыбка не сходила с ее лица, но теперь в ней играла непомерная тьма, подобающая ведьмам.

Принц спокойно держался под ее взглядом.

— Может, я и силен, но войны не выигрываются в одиночку. И я в любом случае этого не хочу.

— Правда? Что же ты тогда пожелал?

— Кто знает.

Определенного ответа Оскар не дал. Лукреция выглядела разочарованной. Подобно обыкновенной женщине, она надулась, тем самым снимая всеобщее напряжение.

— Просто было любопытно. Может, Тинашу спросить. Десятки лет не виделись.

— Его высочество хочет жениться на Тинаше, — небрежно выпалил Лазар.

Оскар чуть не свалился со стула. Вся его осторожность пошла насмарку. Посмотрев на Лазара, он увидел, как тот с невинной улыбкой попивал чай.

Не успел он начать отчитывать друга, как его прервал смех ведьмы.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ясно-ясно! Спасибо.

По-видимому, это казалось Лукреции настолько уморительным, что она смеялась до слез, стуча по столу. Оскар меж тем сидел, нахмурившись.

— Что ж, она отказала. Поэтому и защищает меня, — объяснил он.

— Ах-ха-ха-ха… Сожалею. Но все же в твоих обстоятельствах все сложилось достаточно неплохо, разве нет? Впрочем, полагаю, с ней непросто приходится, — сказала Лукреция.

— Да даже не знаю, — ответил Оскар.

Лазар весь внимание подался вперед. Он совсем расслабился в присутствии Лукреции. Оскар пополнил список причин отчитать его по возвращении в замок.

Лукреция добавила в свой чай сахар.

— Должно быть. Тинаша, сколько себя помнит, была духовным чародеем и во многом стала себя сдерживать. Она готова к дружбе и быстро сближается с теми, кто рядом. Но любовь она не приемлет. Ее гнетет слишком тяжкий груз прошлого.

— Тот, с королем Фарсаса? — поинтересовался Оскар, не намекала ли она на прадеда, который прежде заключал контракт с Тинашей.

Лукреция вновь залилась смехом.

— О, то была одна из ее крупнейших ошибок. Тогда мне было очень весело. Каким упорным он был и как же она от него устала. И все же, может, ему просто не хватило хитроумия… Нет-нет, никак, у него бы не получилось, — заключила она, продолжая смеяться.

Но даже после бурного смеха улыбка быстро вернулась на лицо Лукреции.

— Хочешь, помогу? Возьми афродизиак. Обычные зелья на нее не подействуют, но я использую особенные растения. Они, вероятно, сработают.

— Нет, спасибо. Сам справлюсь, — сказал Оскар, откинувшись на стуле. Эту ведьму Оскар совсем не понимал. Все слишком отличалось от того раза, когда он встретил Тинашу. Что же вдохновило Лукрецию попробовать всучить ему афродизиак? То, что она ведьма?

Улыбка Лукреции никак не отражала ее истинных намерений.

— Если завоюешь ее, весь мир будет в твоих руках.

— Я уже говорил, что не хочу этого.

— Понятно…

Лукреция молча встала и направила средний палец на Оскара.

Принц невольно бросил взгляд на Акашию. Но не успел он потянуться к мечу, как Лукреция взлетела над столом. Она положила правую руку ему на щеку и уставилась в синие глаза. Красивое лицо расплылось в благосклонной улыбке.

— Тогда… дам тебе кое-что поинтереснее афродизиака.

Складывалось впечатление, что Лукреция угрожала. Оскар уже был готов обнажить меч, но она просто мягко приземлилась. На мгновение ее янтарно-желтые глаза уставились в его. Он нахмурился, почувствовав, что в сознании что-то промелькнуло.

Лукреция хихикнула.

— Ух, какой ты страшный. Я не боец, как Тинаша, может, забудем?

— Не уверен. — Оскар не убирал руку с меча.

— В-ваше высочество… Она спасла нас. Растение больше не убьет жителей. Давайте вернемся. Не заставляйте Тинашу переживать, — взмолился Лазар. Он пытался успокоить Оскара, хотя явно волновался сам.

— Ладно… — ответил Оскар.

Он выпрямился, не сводя глаз с Лукреции. Ведьма одарила его чарующей улыбкой.

— Приходите еще, в любое время, — предложила она.

Что-то в этом завораживающем радушии определенно выдавало в ней ведьму.

※※※

Кабинет наполнил приятный запах чая.

С той поры как Оскар и Лазар вернулись из ведьминого леса, минул день. Слуга принес кипу документов, закрыл глаза и вдохнул сладкий аромат.

Он уже привык смотреть на то, как прекрасная черноволосая ведьма передавала чашку чая господину. Лазар завороженно наблюдал за ее изящными движениями, пока она не повернулась.

Тинаша с любопытством на него взглянула.

— Ты чего замер?

— Ох, эм-м, просто…

Лазар поспешно передал документы. С кончины дяди Оскара, премьер-министра, его обязанности вкупе с частью королевской власти перешли принцу. Различные отчеты собирались как внутри замка, так и снаружи. Все, кроме наиболее важных, изучал и утверждал Оскар.

Уведомив об отчетах принца, Лазар обратился к Тинаше:

— Трудностей не возникло? Вы все проверили?

— Да, как-то удалось. Кое с чем управиться так непросто, что поручить фамильярам я это не могу. Мне жаль, что пришлось отлучиться так надолго.

— О, не стоит. Берите столько выходных, сколько… — Лазар замолк. Он почти сказал: «Берите столько выходных, сколько пожелаете», но застыл, вспомнив, какой опасности без нее подвергся. Однако вины Тинаши в том не было, поэтому он тут же договорил.

 Молчание Лазара, похоже, не вызвало подозрений у Тинаши, однако Оскар окинул его сердитым взглядом из-за ее спины.

— Что-то случилось, пока я отсутствовала? Моя помощь требовалась? — спросила Тинаша.

— Не особенно… — дрожащим голосом произнес Лазар.

— Нет, — решительно подтвердил Оскар.

— Вот и хорошо.

Тинаша улыбнулась, ослепительно и широко. Лазар в душе облегченно вздохнул. Вероятно, Оскар видел слугу насквозь, поскольку, когда Лазар проходил мимо, встал и хлопнул его по плечу.

— Выйди со мной.

— А, хорошо.

В глазах Оскара читалось: «не говори ни слова». На пути из леса Оскар предупреждал Лазара: «Не будь таким доверчивым. И не рассказывай Тинаше, что мы встретили эту ведьму». Наверное, Оскар боялся, что ведьмы повздорят, если Тинаша узнает, что Оскар чуть не направил на Лукрецию меч.

Принц пристально посмотрел на Лазара. Тот неловко улыбнулся. Оскар слегка кивнул. Скорее всего, он знал, что взор Тинаши был устремлен на него, и оглянулся через плечо.

— Что такое? У меня что-то на спине? — спросил он как можно более беззаботно.

— Ничего, но… ты хорошо спишь? — Тинаша задала довольно неожиданный вопрос.

— Да, вполне. А что?

— Полагаю, тогда все в порядке… — ответила ведьма, все еще сомневаясь.

Ухмыльнувшись, Оскар протянул ей руку.

— Прогуляешься со мной, раз уж ты здесь?

— С чего бы? Это твоя работа.

— Чтобы развеяться. Я собираюсь взглянуть, не изучают ли маги что-нибудь интересное. Пойдем, — позвал Оскар Тинашу.

— Позволь напомнить, я больше не придворный маг! Поэтому и готовлю тебе здесь чай!

— Так ты хочешь поручение. Тогда я выдам тебе. Выберешь что-нибудь слишком сложное для остальных?

— Ты что, просто ищешь повод побездельничать?! — отрезала Тинаша.

Но все же последовала за ним из кабинета. Вероятно, подумала, что принца лучше не оставлять наедине со своими мыслями.

Дверь захлопнулась. От волнения Лазар вздохнул.

※※※

Полдень уже наступил, и большинство поручений разобрали.

Для наследного принца и его ведьмы стоять около доски было в самом деле необычно. Когда Оскар проверил давность нескольких листовок и сорвал пару из них, прохожие подумали, что им привиделось, и обернулись взглянуть еще раз.

— Эти вывешены уже больше пяти дней. Сварить про запас зелья, реставрировать книги по классической литературе… Скука, — отметил Оскар.

— Дай сюда. Я их выполню. Иди работай, — сказала Тинаша.

— Тинаша…

Вероятно, Оскар надеялся поучаствовать в чем-то снаружи замка, вроде уничтожения демонического духа, но такие задания были больше по части солдат. Принц понимал, что поручений осталось так мало, потому что придворные маги отлично справлялись со своими обязанностями. Он и хотел бы возмутиться, но в этот раз решил уступить и погладил Тинашу по голове.

— Прости. Тогда оставляю их на тебя. Если что-то потребуется, подай запрос, — сказал Оскар.

— Хорошо, — ответила Тинаша.

Принц горько улыбнулся, развернулся и ушел. Выглядел он при этом как образцовый дворянин. Должно быть, небольшая передышка придала ему сил. Тинаша смотрела ему вслед.

— Чудак…

Он не был похож ни на кого, с кем она прежде заключала контракт. Казалось, ему и правда было все равно, что Тинаша — ведьма.

Но обычным человеком ее он тоже не считал. Скорее он принял то, что она ведьма, и не страшился ее. Тинаша не знала, стоило ли жалеть этого тупицу или хвалить за смелость.

В замке к этому относились по-разному. Многие порицали то, что он так обыденно держал при себе ведьму, и к тому же все слышали сказку о Тинаше. Да, она не была достоверной, но знали ее и именно по ней делали выводы.

Тинаша не пыталась вывести их из заблуждений. Такие люди никогда бы не поддержали дружбу с ведьмой. Тинаша казалась им совершенно отличающимся от людей созданием. Бесполезно было пытаться сгладить или изменить их впечатления.

Поэтому Тинаша и жила в башне. Там к ней приходили только те, кто был готов ее встретить.

— Но он оттуда меня вывел. У него действительно странные вкусы.

Тинаша сорвала еще одно поручение. Когда она засунула его в мантию, ей помахал мужчина в конце коридора.

— Госпожа Тинаша! Можно вас спросить?

— О, Кав. Что такое?

Знакомый маг заметил ее и подбежал. Многие в замке ее избегали, но Кав общался с ней как обычно, и его пример подхватывали другие.

 Тинаша пролистала книгу с рецептом зелья и быстро обнаружила, в чем было дело.

— В этой процедуре в третьем заклинании нужно перевернуть магический круг. Иначе эффект пропадет и нужного результата не получится. Также, возможно, лучше использовать заменитель катализатора… Вот так и... так.

Кав, кивая, помечал все предложения ведьмы. Тинаша перепроверила его записи.

— Если не сработает, найди меня еще раз. Но, правда, это может знать наверняка только Лукреция. Извини, — сказала Тинаша.

— Не стоит, вы очень помогли. Огромное спасибо. Лукреция — ваша знакомая? — спросил Кав.

— Думаю, можно и так сказать. Своеобразная личность. Хорошо разбирается в зельях и магии воздействия на разум.

— Своеобразная… Что вы имеете в виду?

— Лучше не спрашивай… — твердо и серьезно ответила Тинаша. В конце концов меньше знаешь, крепче спишь.

Первый день с возвращения Тинаши прошел без происшествий. Ей не раскрыли ничего о другой ведьме.

※※※

— Ты хорошо спишь?

Оскар уже слышал этот вопрос, быть может, даже не раз. Он на мгновение задумался, все еще не понимая, почему она спрашивала.

Ранним утром на выходе из покоев с ним заговорила ведьма. Она с подозрением смотрела на него.

— Да, высыпаюсь. Усталости не чувствую, — ответил он.

Он провел рукой по черным мягким волосам Тинаши. Вдруг в его голове возник диковинный образ. Рука застыла.

Белоснежная кожа, глаза цвета тьмы, красные, как лепестки цветов, губы. Такое красивое лицо, что одна улыбка очаровала бы любого. Впрочем, оно недоверчиво хмурилось. Лицо принадлежало Тинаше, защитнице Оскара, он должен был очень хорошо его знать… но на миг ему вспомнился другой, более соблазнительный взгляд в ее глазах. Что-то в этом воспоминании было не так.

— Оскар? — позвала Тинаша.

— Все в порядке. Просто возникло странное чувство, что я так уже делал.

— Ты спишь на ходу. Нужно больше отдыхать.

— Я же сказал, я высыпаюсь… О, Тинаша, у меня для тебя подарок.

Оскар что-то вспомнил и вернулся в покои. Он быстро вышел, держа в руках небольшую коробочку. Тинаша взяла ее и открыла. Внутри был маленький хрустальный шар. Она недоуменно посмотрела на Оскара, наклонив голову.

— Ты же вчера ходила лечить травму городскому ребенку? Исполнявший поручение маг не назвался, но семья ребенка явилась в замок, чтобы выразить благодарность лично. Это от них, — объяснил Оскар.

— Ты о чем? Ничего не понимаю, — сказала Тинаша.

— Ты правда думаешь, что тебя можно с кем-то спутать? — спросил Оскар.

— В следующий раз наложу маскировку, — ответила ведьма.

Надувшись, она отвернулась. Оскар рассмеялся. Несмотря на добросердечность Тинаши, она не желала открыто помогать людям из-за того, кем была.

Он погладил маленькую защитницу по голове.

— Как тебе угодно. Следуй своим желаниям.

— Своим желаниям? Тогда можно мне вернуться в башню? — съязвила Тинаша.

— Не этому, — нахмурившись, ответил Оскар.

Ведьма щелкнула пальцем по хрустальному шару.

— Приму его, хоть и не думаю, что он предназначался мне. Зачарую чем-нибудь. Может, чем-то, что тебя усыпит.

— Почему ты так хочешь уложить меня спать?

Тинаша оставила вопрос Оскара без внимания и исчезла.

— Вечно она так… — сказал Оскар, погрустнев и покачав головой. Он направился в кабинет, забыв о том, как застыл из-за необычного мимолетного воспоминания.

Тинаша появилась перед Лазаром, когда тот занимался обязанностями слуги. Он уже несколько дней что-то скрывал от ведьмы и чуть не вскрикнул, когда заметил, что она ждала его в коридоре. Разволновавшись, он поприветствовал ее так естественно, как смог.

— Д-доброе утро.

— Доброе. На самом деле мне кое о чем хочется у тебя спросить.

— О-ох, неужто?

Тинаша с улыбкой подошла к Лазару и пристально посмотрела на него черными глазами. Казалось, что взгляд проникал в душу. Лазар покрылся холодным потом. Если она спросит, что случилось в ее отсутствие, он не был уверен, что сможет соврать.

К счастью, Тинашу интересовало совсем иное.

— Оскар хорошо спит в последнее время?

— Что?.. Думаю, да. Допоздна он не засиживается, ничего такого.

— Правда?

— Правда.

Лазар почему-то несколько разочаровался, но ему стало любопытно, что вызвало этот вопрос.

Тинаша задала еще один, немного поразмыслив над ответом.

— А свидания на днях у него были?

— Чего?! Вы про кого? — воскликнул Лазар.

— У Оскара, — уточнила Тинаша.

— Нет…

Лазар озадачился.

Зачем она об этом спрашивала?

Он проводил с Оскаром большую часть каждого дня, но не припоминал в последнее время ничего необычного. Принц не выказывал признаков недосыпа, и никакая девушка, помимо стоящей перед Лазаром ведьмы, не была для него особенной.

Тинаша задумчиво постукивала пальцем по подбородку.

— Хм-м… Совсем не было?

— Нет. Ни единого. Вы ревнуете? — спросил Лазар.

— Не неси чепухи, — безразлично ответила Тинаша.

Лазар не мог не посочувствовать господину.

— Знаете… у его высочества много хороших качеств…

— Разумеется, но это здесь не при чем. Ему никто не позволит жениться на ведьме. Прошу, уговори его отступиться.

— Мне правда очень жаль. Его высочество не из тех, кто сдается, когда его заставляют.

— Тогда не надо было выпускать его из королевства! — с криком, по своему обыкновению, упрекнула Тинаша.

Впрочем, она быстро вновь стала серьезной.

— В любом случае, пожалуйста, скажи, если что-то заметишь. Постарайся не волновать его, — сказала ведьма.

Она беззвучно исчезла, и наводимый ею страх прошел. Лазар вздохнул с облегчением и потрусил в кабинет принца.

※※※

Зал ожидания представлял собой прямоугольное помещение, выходившее в коридор. Он предназначался для служащих замка.

В полуденный перерыв там сидели Сильвия, Доан и Кав. Они читали и пили чай. Другие маги обычно проводили весь день за лекциями и тренировками магии, но эта троица была очень талантлива. После работы они часто занимались собственными исследованиями, но в то же время обожали убивать перерывы за пустой болтовней.

Как только тема разговора исчерпалась, показалась Тинаша. Увидев троицу, она вытащила из подмышки старую книгу и протянула ее.

— Доан, вот книга, которую ты просил, — сказала она.

— Ого! Вы ее нашли. Слышал, ее давно уничтожили. — Доан взял том со смесью потрясения и радости на лице. Считалось, что эта потрепанная старинная книга уже не существовала.

Тинаша пододвинула стул и села за стол к трем магам.

— Таких у меня много. Если потребуется что-то еще — обращайся, я достану.

— Спасибо! — восторженно поблагодарил Доан.

В ответ ведьма улыбнулась. Затем она посмотрела в сторону коридора. Оттуда все громче доносились шаги — это шла очаровательная светловолосая придворная дама. Она прошла мимо, не обратив внимания на сидящих в зале ожидания.

Сильвия заметила, что Тинаша глядела на нее.

— Знаете ее? Кажется, она недавно прибыла в замок.

— М-м-м. Ее зовут Миралис. В последнее время она часто прислуживает Оскару. Лазар ее наставляет, — ответила Тинаша.

— Полагаю, он хорошо ее обучит. Впрочем, похоже, Оскару не очень нравится общество придворных дам. Ему служили не так уж и многие, — сказала Сильвия.

— Думаю, у него были свои причины. И есть у меня догадка, почему ее к нему назначили, — добавила Тинаша.

— Догадка? — спросила Сильвия.

— Неважно, не бери в голову. Меня больше беспокоит, что в последнее время здоровье Оскара ухудшается. Я считала, что это недосып, но он настаивает, что нет.

— Что, в самом деле? Но он не выглядит больным, — удивленно воскликнула Сильвия.

Доан и Кав также подняли взгляд от книг с заклинаниями.

Тинаша же откинулась на спинку стула и скрестила ноги. Обычно она не занимала столь расслабленную позу — похоже, сейчас ее настроение было чрезвычайно плохим.

— Его жизненная сила дрожит, а он, по-видимому, не замечает. Вот бы он больше заботился о себе… Раз уж он встречается с кем-то, лучше бы делал это в открытую.

— Что? — изумленным хором произнесли три мага.

— Встречается?!

— Не думал, что у него кто-то есть.

— В это действительно тяжело поверить.

В замке все знали, насколько для Оскара была важна Тинаша. А близкие знакомые Тинаши также знали, что она его чувствам совсем не противилась.

Естественно, они и предположить не могли, что у Оскара появится другая девушка.

Хотя вся троица магов не поверила своим ушам, Тинаша покачала головой.

— От него исходят стойкие следы духов. Думаю, они от девушки. Подозреваю, он не замечает запах.

Сильвия, Кав и Доан переглянулись. Доан невысоко поднял руку и произнес:

— Сегодня мы с ним виделись, но я не почувствовал никакого запаха.

— Что?.. Его довольно легко различить вблизи… Постой, — Тинаша прервалась и застыла. Она неосознанно прикусила палец, приставленный к подбородку. Ее что-то озарило, и лицо преобразилось в маску ярости. Троица смотрела на это, затаив дыхание. Они ощущали, как в ее маленьком теле собирались огромные объемы магии. Стол, вокруг которого они сидели, заскрипел, а ведьма даже его не касалась.

Тинаша вышла из глубокой задумчивости и цокнула языком.

— Простите, мне нужно идти.

Она исчезла.

Наблюдавшие за этим три мага обменялись взглядами.

— Как же страшно…

— Ей точно нельзя изменять…

— Да что вообще?..

Сильвия, Кав и Доан стали свидетелями надвигающейся бури и не могли не посочувствовать тому, кто вот-вот в нее попадет.

※※※

Бурю эту пожала ничего не подозревающая жертва, ее и посеявшая.

— ОСКАР!

Дверь распахнулась с громовым скрежетом, и в кабинет ворвалась Тинаша с перекошенным от злости лицом. Такой разгневанной Оскар ее видел не впервые, но очень редко. Погрязший в стопках документов принц поднял взор. У него возникло плохое предчувствие.

— Тинаша, что-то случилось?

— Не надо мне этого «Что-то случилось?»!

Ведьма подлетела к нему, схватила за голову обеими руками и заставила посмотреть на себя. Она не прикладывала много сил, но Оскар ощущал, как руки Тинаши дрожали от ярости.

— Почему ты не сказал, что встретил Лукрецию?!

— Черт, Лазар…

Оскар бросил взгляд на побледневшего, стоящего рядом с дверью друга. Он выбросил вверх руки, будто говоря: «Я ничего не мог поделать».

Похоже, Тинаша выпытала у него правду…

Оскар ожидал этого, но, не удержавшись, вздохнул. Изначально бессмысленно было ожидать, что Лазар обманул бы ведьму.

Тинаша выглядела так, будто вот-вот впадет в ярость и разнесет помещение. Оскар встретил ее ужасающий взгляд.

— Потому что не посчитал это особенным. Извини.

— Если встреча с ведьмой не особенная, должно быть, тебе нипочем любые опасности в этом мире!

— Да, пожалуй, — ответил Оскар.

— Ты совсем не умеешь оценивать угрозу! Говорила же, мой барьер не защитит от воздействий на разум! Прекрасно, что ты так уверен в себе, только если умрешь из-за этого, я в ответе быть не собираюсь!

— Прости, — пробормотал Оскар.

Он переглянулся с Лазаром.

— Умру?

— Хорошо хоть успели, — очень раздраженно произнесла Тинаша.

※※※

В древнем восточном королевстве умерла всеми любимая королева. Король горько скорбел о потере. Каждую ночь он видел ее во снах. Но после каждой из множества встреч с любимой он просыпался и возвращался в реальность, пока однажды, наконец, сам не скончался во сне.

Оплакивая короля, люди говорили, что он последовал за ней даже в смерти.

— Какая печальная и трогательная история… — сказал Оскар.

— Да, если бы ему снилась настоящая королева, — едко возразила Тинаша, играясь с прядью черных волос.

Принца обеспокоило то, как она выразилась:

— Тогда кто, если не она?

Они с Лазаром пили чай в кабинете Оскара. Тинаша по-прежнему сильно негодовала, но чай сделала она — вероятно, немного успокоилась. На вкус он казался слегка горше обычного — Оскар подумал, что это просто воображение.

— Демонический дух или, быть может, маг постарался. Что бы это ни было, оно являлось в облике возлюбленной сновидца и медленно крало жизненные силы в ходе интимной связи. При должной сноровке жертва умирает через неделю.

Сегодня был пятый день со встречи с Лукрецией. Вместе с Лазаром Оскар умалчивал о том, что грозило его жизни.

— Не знаю, заставила ли она поработать за себя суккуба или демона снов или же сама сотворила все магией, но, скорее всего, последние несколько ночей тебе снились именно такие сны. Скорее всего, Лукреция устроила их так, чтобы ты обо всем забывал, когда просыпался.

— Обидно на самом деле, что я ничего не помню, — пошутил Оскар.

Тинаша сурово посмотрела на двух парней. Оскар не шелохнулся.

— Как ты узнала? — спросил он.

— По запаху. От тебя исходит сильный цветочный запах, похожий на женские духи. Поэтому я и решила, что ты с кем-то встречаешься…

— Не встречаюсь. Постой, я правда так пахну?

Оскар и Лазар недоуменно переглянулись. Тинаша щелкнула пальцами.

— По-видимому, никто, кроме меня, его не замечает. Эта извращенка сделала так, чтобы только я его чувствовала.

Под извращенкой она имела в виду Лукрецию — они явно были давно знакомы.

Разумеется, тратить время на такие обсуждения они могли лишь потому, что предотвратили худшее развитие событий. Едва избежавший гибели Оскар перебирал рукой волосы Тинаши.

— Так что нам делать? — спросил он.

— Ночью я сниму проклятие. Твоя жизненная сила уже немного колеблется, поэтому попытка насильно разобраться с ним извне может тебя убить.

— Понятно.

— Поэтому мне придется силой разрушить его изнутри.

— То есть насилия мне не избежать никак, — заключил Оскар.

Тинаша цокнула языком. Ее выражение лица словно говорило: «И какое это имеет значение?»

— Другого способа нет? — беспокойно осведомился Лазар.

— Теоретически я несколько знаю, но… — Тинаша замолкла.

Судя по ее взгляду, другие способы были менее предпочтительны. Оскар понял это, посмотрев на нее, и убрал руку с волос.

— Ясно. Предоставим это тебе. Рассчитываем на тебя.

※※※

Сквозь огромное окно просачивалась ночь. Лунный свет отбрасывал в покоях длинные тени. Помещение наполнила всепоглощающая тишина.

Она окутала сидящую на кровати девушку. Лежащий рядом мужчина слегка потянул за гладкие черные волосы. Девушка нахмурилась.

— Что такое?

— Ничего. Просто не могу уснуть, — ответил он.

— Мне-то что. Спи давай.

Мужчина глубоко вздохнул и уставился на полог кровати. В покоях находились двое: он и его ведьма.

Позади ее освещала луна, и в платье, сотканном из многослойного тонкого черного шелка, c мрачно опущенным лицом, она казалась скорее произведением искусства, нежели человеком.

— Я бы усыпила тебя, но не удивлюсь, если она что-то приготовила на случай, если на сон будут влиять магией. Поэтому тебе лучше уснуть естественным путем. Тогда я смогу вмешаться.

— Постараюсь, — сказал Оскар.

Он закрыл глаза и окунулся в собственную темноту. Но как бы ни пытался, у него не выходила из головы мысль, что его нетерпеливо ждала Тинаша. Наконец, он спросил:

— Лукреция хороша в этой магии?

— В ней и в зельях — да. Этим она лучше меня, — признала Тинаша.

— То есть у ведьм тоже есть сильные и слабые стороны?

С закрытыми глазами Оскар не мог быть уверен, улыбнулась ли Тинаша. Однако он это почувствовал.

— Есть. Мы владеем основами всех видов магии, но у каждой из нас есть своя область, в которой мы не можем позволить никому себя превзойти…

— И какая у тебя? — поинтересовался Оскар.

— Атака и защита. Также грубая магическая сила, — ответила Тинаша.

Оскар открыл глаза и увидел, как она самоуничижительно усмехнулась. Из-за этой магии она считалась сильнейшей. Но Тинаша не кичилась этой силой, как бы она ни была велика. Она не просто так не покидала башню: знала, что слишком большое могущество ни к чему не приведет.

Тинаша погладила волосы принца в надежде успокоить, чтобы он задремал. Принц вновь закрыл глаза. И все же сон отказывался принимать его в свои объятия. Немного спустя он опять потянул ее за волосы.

— Тебе ночной колпак принести? — язвительно предложила она.

— Не нужно, — искренне произнес Оскар.

— Полагаю, выбора у меня нет.

Тинаша снова медленно погладила волосы Оскара. Ее красные губы раскрылись, и она мягко запела.

Оскар никогда не слышал эту песню, но звучала она как колыбельная.

Тьма ночи опустилась, и звездный свет далек

Устал ребенок милый, в руках моих прилег

Сафлорова дорожка, лазурная луна

Держу твою ладошку, веду в обитель сна

Голос ведьмы был ниже обычного, ласковым и успокаивающе-мелодичным.

Возможно, ее пели в других странах. Это было неважно. Незнакомая песня заполонила сознание Оскара. Тинаша продолжала нежно гладить его волосы бледной рукой, и принц медленно погрузился в сон..

※※※

Опомнившись, Оскар осознал, что находится перед незнакомым зданием. На входе в великолепный белый особняк стояли двойные двери. Обернувшись, Оскар увидел лес, который обволок туман.

Совсем недавно кто-то был рядом с ним. Оскар попытался его позвать, но не мог вспомнить имени. Он покачал головой — та будто набилась ватой. Ему было тяжело думать.

— Что происходит?.. Где я?..

Размышляя над всеми этими странностями, Оскар добрался до двери. Она беззвучно распахнулась от одного лишь касания. Его словно тянуло туда, он шагнул и увидел, что обстановка внутри была выполнена из того же белого материала, что и фасад. Особняк выглядел симпатично, но пусто: казалось, что в нем никто не жил.

Когда Оскар осмотрелся, его посетило чувство, будто он раньше здесь бывал. Только теперь он вспомнил, что каждую ночь сюда приходил.

Он взобрался по парадной лестнице и углубился в особняк. Кто-то уже некоторое время его звал.

Вскоре Оскар добрался до светлой двери в конце длинного коридора. Он открыл ее и увидел просторную комнату. Все, как и прежде, было белым-бело. У стены стояла кровать с шелковыми занавесками. Оскар медленно подошел и отодвинул полупрозрачную ткань.

Сидевшая на кровати девушка заметила его и повернулась.

Ее гладкие черные волосы разметались по всей кровати. Белая кожа, прикрытая тонким бельем того же цвета, сливалась с комнатой. Глаза оттенка глубочайшей тьмы придавали ей неземную красоту.

— Оскар…

Она нежно улыбнулась и протянула две невозможно стройные руки. Он притянул ее изящное тело к себе и очень осторожно, словно боясь разбить, обнял.

— Тинаша.

— Как противно… — кто-то тихо произнес с сильным отвращением. Казалось, шепот доносился из ушей Оскара.

Он разжал объятия, чтобы посмотреть девушке в лицо. Она наклонила голову и смущенно улыбнулась. В широко раскрытых глазах зажегся сладкий свет. Оскар нежно обхватил ее голову, и она растаяла.

Оскар уже привык к ее гладкой коже. Он провел по шее левой рукой и уже нагнулся для поцелуя, как вдруг осознал, что начал сжимать ее все сильнее.

— Оскар?

Она недоуменно на него взглянула. Оскар и сам этого не понимал. Но тут же вытаращил глаза: левая рука сама по себе стиснула ее шею, и к ней присоединилась правая.

— Руки…

Он не мог их убрать, сколько бы ни старался. Они больше ему не подчинялись. Руки все крепче сжимали горло девушки, явно желая убить. Прекрасное лицо скорчилось от боли, а она молила:

— Оскар… Остановись… Помоги мне…

Своими тонкими руками она отчаянно вцепилась в его руки, пытаясь ослабить хватку. От такого ее вида пот полился по шее Оскара. На него нахлынула неописуемая волна страха.

В шею Тинаши впивались его ногти.

— Прошу… Спаси меня…

Ее слабый голос отдавался в ушах. Из темных глаз потекли слезы. От напряжения Оскар так сильно прикусил губу, что почувствовал вкус крови.

Голова закружилась. Принц не мог пошевелиться — его удерживало что-то невидимое — а шея девушки была зажата в его руках. В его душе нарастал страх. Он знал, что произойдет дальше.

— Остановись… Остановись же!

Крик Оскара пронесся по белой комнате, но это ничем не помогло. Он невольно закрыл глаза и услышал глухой треск костей. Голова девушки повисла. Ему наконец удалось убрать руки, и она рухнула.

Оскар дрожащими руками поднял ее. Блеск в темных глазах пропал. Они потускнели, теперь в них лишь блекло отражалась окружающая обстановка. Слегка приоткрытые губы девушки уже никогда не двинутся.

— Тинаша?..

Оскар не мог этого вынести и прижал к груди безжизненное тело.

И тогда мир разрушился.

※※※

Резко вскочив, Оскар понял, что весь вспотел. Он взглянул в сторону и увидел, что на него откровенно раздраженно смотрела ведьма в черном платье. После такого сна этот вид вызывал одновременно страх и облегчение. Оскар все еще четко ощущал, как в руках ломалась шея девушки. В попытках избавиться от этого ощущения он крепко сжал руки вместе.

— Хорошая работа. Вся украденная жизненная сила к тебе вернулась.

От слов Тинаши в жилах стыла кровь. Тем же голосом нежно говорила девушка во сне, однако теперь его издавал другой человек.

Оскар сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. Обеими руками он зачесал назад волосы.

— Не заставляй… Убивать тебя… — выдавил он.

— То была не я.

— Все равно.

Принц направил взгляд своих синих глаз в черные глаза Тинаши. Ее губы скривились в жестокой усмешке.

— Я ведьма, а ты владеешь Акашией. Возможно, однажды тебе придется меня убить по-настоящему.

Их освещало бледное сияние луны. Оскару казалось, что оно поглощало тепло в покоях.

— Ты правда так думаешь?

— Разумеется.

Тинаша улыбнулась и прищурилась — обычная ухмылка ведьмы. Хотя Оскар понимал, что именно эта девушка последние месяцы была рядом с ним, его одолевало нестерпимое чувство, что они отдалились друг от друга.

Он захотел до нее дотронуться, но не успел. Ведьма взлетела.

— Я поучу Лукрецию уму-разуму. Вернусь завтра, — заявила она.

— Погоди!

— Доброй ночи, Оскар, — сказала Тинаша и исчезла.

Оскар остался наедине с луной и отбрасываемыми ею тенями. Давящие волнение и одиночество заполонили комнату.

※※※

Лукреция потягивала ликер из бокала и процеживала зелье. Почувствовав, что внутрь барьера проникла знакомая, она тихо хихикнула.

— Лукреция!

— Давно не виделись, Тинаша. Боже, ты подросла?

Лукреция поприветствовала ее торжествующей улыбкой, словно ребенок, чья шалость удалась.

— Что за игру ты затеяла? Знаешь, с некоторыми вещами противные шутки плохи.

— Я думала, ты его сразу снимешь. Полагаю, они тебе обо мне не сказали. Хорошо, что я добавила запах.

У Лукреции в противоположность рассерженной Тинаше настроение было превосходным.

— Что действительно противно, так это то, как ты разрушила проклятие. Не думала, что ты заставишь его сломать ей шею.

— Быстро и просто, да и мне полегчало, — ответила Тинаша.

— Я хотела, чтобы его разрушили более чувственным путем…

— Кому вообще придет в голову использовать для такого интимные техники?! — крикнула Тинаша.

Ведьма Запретного Леса разочарованно цокнула языком.

В своих прихотях Лукрецию мало заботила жизнь одного человека. Она налила гостье бокал ликера и поставила его на стол. Тинаша села и сделала глоток. Она не любила притуплять рассудок и почти никогда не пила, но в обществе друзей делала исключение.

— Ты точно знала, что я заключила с ним контракт. Чего ты хотела добиться?

— Ты наложила на него такой защитный барьер… очень устрашает. Просто подумала, что неплохо бы встретиться с тобой спустя столько лет, — объяснила Лукреция.

— Встреча — не повод доводить кого-то до полусмерти.

Ответ Тинаши развеселил Лукрецию. Громко рассмеявшись, она поставила на стол домашние угощения.

— Итак? Что с ним?

— Разозлился на меня за то, что заставила сломать шею.

— Ну, его можно понять… Послевкусие правда не из приятных.

— Не недооценивай его. Он владелец Акашии, — пожурила Лукрецию Тинаша, но та лишь пожала плечами.

Каждый маг понимал, что если бы мир нуждался в окончании эпохи ведьм, лучше всего движение возглавил бы владелец Акашии. Тинаша имела хорошее представление об умениях Оскара: их было вполне достаточно, чтобы убить ведьму.

Это тем более значило, что он не должен был сближаться с ведьмами сверх необходимого. А уж о женитьбе не могло идти и речи.

— Но разве он не красавец? По мне так посимпатичнее Региуса, — подтрунила Лукреция.

— Есть много причин, почему сравнивать с Регом его не стоит, — ответила Тинаша.

— Но это же такое расточительство. Не отдашь его мне?

Изначально Тинаша и собиралась познакомить Оскара с Лукрецией. Впрочем, только если бы он согласился.

Тинаша небрежно отмахнулась и вспомнила, как она это предлагала.

— Так и знала, не выйдет…

— Что? Сожалеешь, что не разрешила? — усмехнулась ее подруга. Тинаша отрицательно покачала головой.

— Нет. Я имела в виду: я так и знала, что ничего хорошего из добавления в королевскую родословную ведьмы не выйдет.

— А, так я правильно поняла, что творится нечто прелюбопытное.

Судя по ее словам, Лукреция знала о проклятии Оскара. Разумеется, она вполне могла иметь в виду и что-то другое. В конце концов его наложила Ведьма Тишины, чрезвычайно опытная в таких вещах. Другим ведьмам было бы сложно обнаружить проклятие принца без тщательного осмотра.

Уплетая печенье, Тинаша задумалась, не попросить ли рецепт.

— Что думаешь, у тебя бы получилось его снять? — поинтересовалась она у подруги.

— Сложно сказать… Может, это вообще невозможно. Ведьма Тишины постаралась, верно?

— Да. Пробую изучать, но я в тупике.

Печенье было вкусным и в самый раз сладким. Тинаша очень колебалась, узнать ли его рецепт. Как знатоку по части создания зелий Лукреции так же хорошо давалось приготовление новых блюд.

Ведьма Запретного Леса долила ликер в бокал Тинаши.

— Что именно изучаешь?

— Волосы, ногти. И слова.

— Думаю, кровь и семя подойдут лучше. Вероятно, сильнее всего проклятие затронуло их.

— Ясно.

Лукреция прошла в мастерскую в задней части хижины и принесла две маленькие склянки. Она небрежно бросила их Тинаше.

— Вот, возьми. Считай это извинением за мою проделку.

Тинаша поймала их и изумленно отложила печенье. Они содержали те самые две жидкости.

— Их ты добыла? Тебе бы прекратить собирать все, до чего доходят руки.

— Ну, коли уж выпал случай, я подумала, может, сделаю заодно клона. Вот и вплела это в заклинание сна.

— Кто, по-твоему, держатель моего договора? Больше ты ничего у него не забирала?

— Только это, — промурлыкала Лукреция.

Тинаша глубоко в этом усомнилась, но все равно взяла склянки. Она отправила их магией в безопасное место, чтобы не разбились.

Наблюдая за ворчащей подругой, Лукреция прижала бутылку ликера к слегка покрасневшей щеке.

Тинаша производила впечатление невозмутимой и собранной красавицы, в то время как Лукреция — женщины веселой и игривой. Ее дружелюбная улыбка влюбляла толпы мужчин, и множество из них становились любовниками.

Лукреция ткнула аккуратно накрашенным красным ногтем в руку Тинаши.

— Искренне извинись перед ним, когда вернешься, ладно? Думаю, ты для него очень важна. Я не настраивала твое появление во сне. Заклинание лишь отразило его собственные желания.

— И кто, по-твоему, виноват в нашей с ним недомолвке? — спросила Тинаша.

— Твое упрямство? — ответила Лукреция.

В чем-то она была права. Тинаша не стала спорить и отпила ликер.

Она остыла и признала, что чувствовала себя виноватой. Пусть она не лгала, но ей стоило высказываться более мягко. Да, она была важна для него… но также правда не могла принять подобные чувства.

Сожаление кололо Тинашу, словно шипы. Она выглянула в окно, посмотрела на луну, подумала, что эта же луна освещала Оскара… и сомкнула веки.

※※※

Проснувшись следующим утром, Оскар ощутил необычную вялость. Кости ныли при каждом движении.

Оскар не знал, было ли это последствием заклинания Лукреции или его все еще мучили воспоминания о прошлой ночи. Он лежал в кровати и уже собрался встать и принять ванную, как вдруг в балконную дверь тихо постучали.

Стук этот мог значить только то, что прибыл определенный человек. Оскар накинул жакет и произнес:

— Входи.

Тут же показалась ведьма в черном платье. Однако Тинаша остановилась в дверном проеме: похоже, ей было довольно неловко. Оскар тихо хмыкнул.

— Подойди сюда, — позвал ее Оскар. Тинаша неохотно подступила к нему. Когда она приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, принц усадил ее на колени.

Тинаша нахмурилась и смерила его раздраженным взглядом. Он провел рукой по ее щекам и шее, будто убеждаясь, что каждая часть тела была на месте.

— Прости.

Вероятно, Тинаша не ожидала, что Оскар извинится. Она широко раскрыла глаза, а затем стыдливо потупила взор.

— Ты тоже прости, — очень тихо прошептала она и крепко ухватилась за жакет.

Ведьма надеялась, что день, когда ему придется с ней сразиться, не наступит, даже когда он займет престол, а она вернется в башню.

Продолжение следует...