Она недолго вздремнула, чтобы дать телу отдохнуть. Спала некрепко, и, вероятно, поэтому ей снились сны. Она видела далекие воспоминания, слишком спутанные, чтобы найти в них порядок.

Она наблюдала за собой ребенком, собой ведьмой… — бесчисленным множеством своих образов. Смотря на них, она ощущала себя одинокой путешественницей в безлюдной пустоши.

Все те, с кем она заключала временные контракты, жили давно и давно умерли. А она продолжала идти вперед в одиночестве. Нет, пожалуй, ей лишь хотелось считать себя идущей, но в действительности она застыла на месте. Ничего не изменилось с тех пор, как она все потеряла…

Кто-то дотронулся до ее волос, и она пришла в сознание. В глаза светило солнце.

Все вокруг сияло, но полностью пробудиться она не могла. Теплая рука потрепала ее по волосам. От ласковых прикосновений, вселявших чувство защищенности, она провалилась в сон без сновидений.

Наконец выспавшись, Тинаша очнулась и обхватила колени. Она недоуменно наклонила голову.

— Оскар?..

Она не знала, почему его имя сорвалось с ее уст, но вспомнила тепло на сердце, которое ощутила, и… слегка покраснела.

※※※

Оскар сидел в комнате в крепости. Собрав сведения у Тинаши, он немедленно набросал отчет о последних событиях.

Оставалось только вернуться в замок и сдать его. Оскар поднял взгляд и подозвал стоящую рядом защитницу.

— Что-то случилось? — подошла она, насторожившись.

Оскар приподнял ее и разместил у себя на коленях. Когда она была без сознания, ее тело казалось хрупким и очень тяжелым, но теперь оно стало нечеловечески легким. Обычно Тинаша парила в воздухе — наверное, она уменьшала вес магией.

Когда ее усадили на колени словно ребенка, Тинаша опешила.

— Ты что делаешь?..

— Ах, ты теперь выглядишь так, что я просто не смог удержаться, — ответил он.

— …

Тинаша нахмурилась, но Оскар, не обращая на это внимания, расчесывал ее аккуратно подстриженные волосы.

— Я велел вернувшимся до нас ничего не говорить, но из-за нынешнего твоего вида скрывать, что ты ведьма, больше не выйдет. Может, тебе изменить внешность заклинанием?

— Нет, уже не стоит хлопот. Мы в любом случае не в силах предотвратить слухи.

— Понятно.

— К тому же меня достало называть одного принца-недоумка его высочеством, так что оно и к лучшему.

— А? Достало?

Тинаша скрестила изящные белые ножки, подставив их под просвечивающее из окна солнце. Летавший по комнате Нарк опустился на них.

— Туман покрывал магическое озеро из-за зверя, скоро он рассеется. Кому-то нужно проверять его каждые три месяца. Но там произошел обвал, предупреди, когда дашь поручение, — напутствовала ведьма.

— Озеро иссякнет? — спросил Оскар.

— Оно — отражение рассредоточенной по местности могущественной магии… даже если немного потратить, оно поглотит магию и энергию окружающих земель и достаточно быстро восстановится.

— Так вот как это происходит, — сказал Оскар, потирая оголенные ступни Тинаши. Нарк игриво пытался схватить его пальцы.

Сложив руки, Тинаша задумалась.

— Но меня беспокоит маг, которого ты ранил. Выходит, это он надоумил старика выпустить демонического зверя?

— Похоже на то, — ответил Оскар.

— И что у него ко мне за дело, если он идет на такие крайности? Как же бесит. Показался бы сам, — надулась Тинаша.

— Но ведь… ты же тогда убьешь его, потому он и не появляется.

— Не смей так обо мне думать. Но да, — сказала ведьма, будто это было само собой разумеющимся.

Именно поэтому их противник и оставался настороже. Однако, по всей вероятности, он продолжит действовать, полагаясь на других. Он не бросит прямой вызов — разобраться с ним будет гораздо сложнее.

— В любом случае ему нужна я, а мне нельзя подвергать тебя неприятностям. В следующий раз, когда он подготовит ловушку, я навсегда от него избавлюсь, — решительно заявила Тинаша.

— Понимаю твои чувства, но не переусердствуй. Не стоит пытаться справиться со всем в одиночку, — обеспокоился Оскар.

— Впредь буду поосторожнее… — согласилась Тинаша, слегка опустив голову. Она знала, как взволновала его.

Оскар улыбнулся, и Нарк подлетел на его плечо. 

— О, точно, каким человеком был мой прадед? — озвучил Оскар вопрос, который очень давно хотел задать.

— С чего ты о нем заговорил?.. Зачем тебе это? — спросила его в ответ Тинаша.

— А, просто любопытно. Тот старик же упоминал его.

Он назвал Региуса тем, кого Тинаша любила.

Казалось, что она упадет в обморок от негодования.

— А-а-а-а-а-а-а! Сколько же людей тогда прониклись этим ложным впечатлением. Прошу, поверь, все было совсем не так! — пожаловалась она.

— Знаешь, об этом и в сказках Фарсаса писалось, — добавил Оскар.

Детям повсюду рассказывали историю короля и ведьмы. Ее слышал даже сам Оскар. Но Тинашу в ней изображали типичной злой ведьмой, и поэтому Оскар удивился, увидев ее вживую.

— Знала, что такие появятся, и также знала, что их содержание меня разозлит. Поэтому никогда не слушала.

— Король взмолился о помощи, и в обмен ведьма потребовала жениться на ней и отдать королевство… — начал Оскар.

— Не-е-е-ет! — застонала Тинаша.

— Когда война закончилась, король согласился и устроил свадьбу, но ведьма бесследно исчезла.

— Толика правды тут есть, но все было совсем не так!

Из-за недовольства Тинаши небольшая часть магической силы начала просачиваться. Оконное стекло странно затрещало. Тинаша измученно издала глубокий вздох, и Оскар погладил ее по шее.

— Я всегда думал, что все так и было, — сказал Оскар, проводя пальцами до затылка.

Тинаша вдруг встрепенулась и заерзала.

— Прекрати уже! Щекотно, — потребовала она.

— Ах, прости. Думаю, я немного переусердствовал.

Оскар выпустил Тинашу, и та безмолвно воспарила вверх. Следом за ней взлетел и Нарк. Пустив дракончика в свои объятия, Тинаша скрестила ноги в воздухе.

— Если вкратце… Рег был… глупым королем.

— …

Региуса Курус Лар Фарсаса, восемнадцатого короля Фарсаса, короновали в нежном пятнадцатилетнем возрасте после внезапной кончины отца. Он был прямодушным юнцом, чистосердечным и праведным, во всем доверял другим и сам никогда не отступал перед трудностями. Его считали хорошим королем.

— Мы встретились перед вторжением Друзы. Он взобрался на башню и, когда я спросила, каким было его желание, вдруг попросил за него выйти…

— Это просто смешно, — добавил Оскар.

— В точности как еще один мой знакомый… — упрекнула Тинаша.

Оскар притворился, что не услышал, и подманил Нарка. Тот подлетел к нему. Лениво вращавшаяся в воздухе Тинаша закатила глаза.

— Что ж, вероятно, я поняла бы, будь он в твоих, особенных, обстоятельствах! Но нет! Поэтому я разъяснила ему, что ведьма не может стать королевой, и…

— И потребовала королевство… — вновь вклинился Оскар.

— Да нет же! — возразила Тинаша, размышляя, не в наследство ли от прадеда досталась Оскару привычка высказывать все, что на уме.

— Итак, что затем? — спросил Оскар, желая услышать, что было дальше.

— Я отказала, но он еще два дня ко мне приставал.

— …

— Мне надоело, и я вышла из себя. Тогда он предложил кое-что другое. «Пока я жив, хочу, чтобы ты всегда была рядом». Даже представить не могу, зачем он пришел в башню…

— Как же… глупо.

Оскар почувствовал, что спросил Тинашу о том, о чем не следовало. Хотя от безрассудства прадеда начинала болеть голова, он продолжил выведывать.

— И ты согласилась?

— На определенных условиях. Я сказала, что пальцем о палец для него не ударю и не приду на выручку. Если бы все же помощь потребовалась, тогда по отдельному положению в контракте я бы никогда больше ему не показалась.

— И тут призвали демонического зверя, — догадался Оскар.

— Он очень не хотел меня просить. Впрочем, думаю, решился относительно быстро.

— Уверен, королевский совет не желал отражать в исторических записях, что все это произошло по его личной прихоти…

Вероятно, поэтому совет исказил факты и распространил сказку, оставшуюся на слуху и по сей день. Конечно, сами того не осознавая, этим они доставили неудобств Тинаше. Ее руки затряслись в воздухе.

— Вот бы этим все и завершилось! — поежилась она.

— А что, нет?..

— Контракт — да. Но наши отношения в него не входили, и поэтому…

— Хм-м? — Оскар наклонил голову.

— Свадьба, подумать только… Он устроил ее и даже платье ко мне доставил… Как снег на голову… — Тинаша дрожала.

— …

Оскар потер виски. Его голова не просто болела, она начинала кружиться.

— Разумеется, ответа он не получил. Мы больше никогда не виделись

— Кажется, только что я узрел темную сторону истории, о которой не должен был знать, — простонал Оскар.

Неудивительно, что Тинаша назвала Региуса глупым королем. Оскар наконец понял, почему при первой их встрече она не хотела говорить о контракте с прадедом.

— И все же… я его не ненавижу, ничего такого. Пусть он и был глупцом. Я считала его семьей.

Тинаша опустила взгляд. В ее глазах промелькнуло множество чувств.

Оскар не мог не заинтересоваться.

Согласилась бы Тинаша выйти за прадеда, не будь она ведьмой? Что за нелепое предположение. Но какую бы жизнь она тогда прожила?

— Мы хорошо ладили с женщиной, которая впоследствии стала королевой… твоей прабабушкой. Она была умна и сообразительна, наверное, она немного утихомирила Рега. Ты чем-то на нее похож.

Тинаша прервалась и медленно опустилась перед Оскаром. Она провела по его щеке ладонью и задумчиво на него посмотрела.

По ее взгляду Оскар ощутил, что она вспоминала давно минувшие дни.

※※※

То, кем Тинаша была на самом деле, предали огласке. Когда объявили, что она возвращается в замок, мнения разделились.

Довольно многие не одобрили ее пребывание рядом с Оскаром из-за сказки. Впрочем, никто не выражал несогласие открыто — то, что Тинаша была ведьмой, в некотором роде вынуждало их примириться. Знакомые же с ней ранее приняли ее без существенных возражений.

Оскар вновь представил Тинашу отцу — королю Фарсаса — и другим, кто знал о проклятии. Он собрал пятерых не в тронном зале, а в зале заседаний в глубинах замка: короля Кевина, министра внутренних дел Нессана, генерала-ветерана Эттарда, верховного мага Куму и Лазара. С помощью Тинаши Оскар все объяснил, а собравшиеся с различными выражениями лиц слушали.

Оскар подвел итог произошедшему:

— И поэтому я на ней женюсь.

— Ни за что! Как отвратительно бы ты все истолковал, если бы я не вставила ни слова! — воскликнула Тинаша.

Из-за разницы в росте ей пришлось немного взлететь, чтобы схватить Оскара и потрясти.

Король встал, пытаясь ее успокоить.

— Мой сын высказался необдуманно. Прошу, простите. Теперь я понимаю, почему мне показалось, что я вас раньше видел. Давным-давно я заглянул в дневник деда, где среди страниц был вложен ваш портрет.

Тинаша покраснела. Она приземлилась и пробормотала.

— Если дневник еще сохранился, могу я попросить вас избавиться от него?

Однако король перешел к более насущной теме.

— Есть ли продвижения по проблеме моего сына? Вы сможете ее разрешить?

Вопрос был вполне разумен, но Тинаша горько улыбнулась.

— Я изучаю проклятие в попытках его обезвредить. Для этого Оскар и призвал меня поселиться в замке.

— Нет, я пригласил тебя пожить здесь, чтобы за год уговорить за меня выйти, — довольно откровенно признал Оскар.

— Прости, что?! Впервые слышу! — отрезала Тинаша.

— Учитывая мои обстоятельства, это единственный повод, который имеет смысл, — сказал Оскар.

— Вот только то, что ты считаешь, что такая возможность у тебя есть, смысла совсем не имеет! — взбесилась ведьма.

Тинаша побагровела от ярости, и Оскар разразился смехом.

Он не собирался отвечать, и Тинаше оставалось лишь сжать кулак и повернуться к королю.

— Я изучаю проклятие… но Ведьма Тишины знает о них намного больше меня. Похоже, чтобы закончить в нем разбираться, мне потребуется несколько месяцев, но даже тогда не стоит ожидать, что его получится снять. Так или иначе, будьте уверены, я с этим разберусь.

— И когда снять его не получится, ты примешь ответственность и выйдешь за меня, — съязвил Оскар.

— Не тешь себя надеждой! — Тинаша вновь начала его трясти.

Наблюдая за этим, Эттард прошептал сидящему рядом Лазару:

— Кажется, они довольно близки…

— Очень, — ответил Лазар.

※※※

— Угх… Зачем было представлять меня именно так? — вздохнула Тинаша. Собрание полностью ее истощило, и, присев за стол в зале ожиданий, она обессиленно растянулась на нем.

— Я же ни в чем не солгал. Чем ты недовольна? — бесстыдно произнес Оскар.

— Кое-что не следует говорить, даже если это правда! Особенно потому, что я за тебя не выйду! — воскликнула Тинаша.

— При всем твоем желании, что, если ты не сможешь снять проклятие? Тогда у тебя не будет выбора, верно? 

— Придумаю что-нибудь... Познакомлю тебя с другой ведьмой, к примеру.

— Ого. Это, конечно, решило бы проблему…

Другими словами, Тинаша предоставила бы Оскару другую кандидатуру на пост королевы. Исключая проклявшую его Ведьму Тишины, оставалось еще три.

Тинаша обхватила руками голову и потерла виски.

— Одна слишком опасна, ее не рассматриваем. С другой почти невозможно связаться. Но с последней может получиться. Характер у нее тот еще, но она писаная красавица, да и ты ей, думаю, понравишься.

— Это описание должно было меня убедить?

Другие ведьмы Оскара интересовали, но только как знаменитые исторические личности. Для женитьбы сидящая рядом привлекала его больше всех.

— Не надо меня ни с кем знакомить. Предпочту наслаждаться тем, что буду тебе досаждать, — уверенно подытожил Оскар.

— Болван, не досаждай мне! Вспомни, в каком ты положении! — прокричав, Тинаша встала и потопала делать чай. Тем временем в зал зашли Лазар с магами — Кавом и Сильвией — и они впятером разговорились.

— В замке появился призрак? Правда? — спросил Оскар, не веря словам Лазара.

— Пока это всего лишь слухи. Несколько человек видели, как ночью по коридорам гуляла промокшая до нитки девушка. Проходя, она оставляла за собой огромные лужи, — сказал Лазар.

— Тяжело, наверное, все это убирать, — безразлично отметила Тинаша.

Сильвия в то же время побледнела от страха. По-видимому, очаровательный маг очень боялся историй о привидениях.

Сидящий напротив нее Кав уставился на чашку с чаем, но затем поднял взгляд.

— Я тоже об этом слышал от еще одного мага. Похоже, призрак безмолвно на него посмотрел. Он в ужасе зажмурился, но ничего не произошло. Когда он открыл глаза, в мокром коридоре было пусто.

— А-а-а-а-а!

Сильвия закричала, закрыла уши и прижалась головой к столу.

Ведьма с горькой улыбкой хлопнула ее по плечу.

— Призраков не существует. В душе содержится некоторого рода сила, но она рассеивается при смерти. Даже ведьмы не могут ее поддерживать и сохранить сознание.

— Правда?

— Правда. Если что и бродит по коридорам, даже не сомневайся — это определенно не человек.

 — А-а-а-а-а! — взвизгнула Сильвия.

Ведьма нахмурилась и недовольно высунула язык.

 — Не человек? Хочешь сказать, в замок нечто проникло? — засомневался Оскар.

— Скорее всего. Демонический дух или какой-нибудь демон. Не узнаю, пока не увижу…

— Демонический дух чем-то отличается от демона? — не будучи магом, Лазар вмешался с довольно поверхностным вопросом.

Тинаша улыбнулась и ответила.

— Четкой разницы между ними нет, однако в основном демонические духи — преобразованные сильной магией, миазмами или демонической кровью растения и животные. Обычно они причиняют людям неприятности. Демонический зверь Старой Друзы грубо говоря тоже дух, но из кристалла они рождаются редко.

Тинаша резко пошевелила пальцами в воздухе, и рядом появился серебряный волк. Волк широко зевнул и исчез, а она продолжила:

— Демоны, с другой стороны, свои особенности ниоткуда не приобретают, они естественные. Среди демонов некоторые виды, такие как духи воды, феи, суккубы, встречаются довольно часто — обычно их ровняют под одну гребенку. Но демоны по-настоящему высоких рангов попадаются на глаза редко, и они сильно отличаются от сосуществующих с людьми.

— В темные века высшим демонам поклонялись как богам. Наиболее широко известен водный дух озера Невис. К слову, интересно, были ли таинственные духи Тульдара могущественными демонами? — добавил Кав.

— Древняя магическая империя Тульдар? Та, которую уничтожили за ночь? — спросил Оскар, вспоминая уроки истории.

Лазар был потрясен.

Кав кивнул:

— Согласно легенде, в Тульдаре были запечатаны двенадцать высших демонов. Их в то время называли таинственными духами. Когда новый король-наследник вступал на престол, он выбирал одного-трех, и те становились его фамильярами. Впрочем, так лишь гласит предание, вероятно, оно ошибочно. Почти невозможно принудить к этому стольких высших демонов.

Тинаша слушала лекцию по истории магии пренебрежительно.

— Чем выше ранг этих созданий, тем меньше их волнуют людские заботы. Они слишком могущественны. Сами посудите: вы бы много времени уделили насекомому? — небрежно спросила она.

Остальные переглянулись. Любопытство Оскара взяло верх.

— И кто же сильнее: ты или эти высшие демоны?

— Я бы победила их с легкостью. Разве что с некоторыми бы пришлось немного повозиться.

— Эй, — проворчал Оскар.

По существу Тинаша двусмысленно подшутила над всеми присутствующими.

Ведьма весело прищурилась и улыбнулась.

— В любом случае поэтому я не считаю, что тот, кого видели в замке, — высший демон. Проникновение кого-то такого я бы приметила.

— Кто бы это мог быть… Что ж, потом разберемся, — сказал Оскар.

Он взглянул на часы и встал.

— Пора поработать. Тинаша, чем займешься?

— Куплю одежду. Старая мне больше не подходит. Сильвия предложила показать места.

— Ой, точно… Точно! — Сильвия вскрикнула слишком громко. Похоже, страх еще не прошел и она пыталась его отбросить.

— Вместе эти двое выделяются, — прошептал Кав Лазару, заметив, как красиво они смотрелись.

Оскар повернулся и посмотрел на них — может, услышал его, а может, и нет. Сильвия по-прежнему была белее снега. Он обратился к ней:

— Подбери что-нибудь белое или черное.

— Хорошо… А почему?

— Предпочитаю эти цвета.

— Кого волнует твое мнение? — отрезала ведьма, создавая маленький световой шар в правой руке. Она метнула его в спину уходящему Оскару, но прежде чем шар достиг цели, защитный барьер его рассеял.

Оскар, не оборачиваясь, рассмеялся и вышел за дверь. Тинаша бросила ему вдогонку сердитый взгляд. Затем она провела рукой по длинным черным волосам и позвала Сильвию.

— Пойдем. Не относись к его словам всерьез. Я сама выберу себе одежду.

— Э-э, ладно…

Надев мантию, Тинаша направилась вдоль по коридору. Она подняла обе руки и потянулась. Раньше она казалась шестнадцатилетней, но с теперешним телом на вид ей скорее было девятнадцать. Она почти не выросла, но обрела новые женственные изгибы.

— В Фарсасе необыкновенное пекло, так что сейчас прекрасная возможность взять одежду попрохладнее, — сказала Тинаша, взглянув в окно на солнечное небо.

— К жаре привыкаешь, стоит только немного здесь пожить… — подавленно пробормотала Сильвия.

Вдруг она поняла, что Тинаша удивленно махала рукой перед ее лицом.

— Эм-м, я правда очень боюсь историй о привидениях… Простите.

— Не беспокойся. Слабости есть у всех, — успокоила ее ведьма.

— И у вас, уважаемая Тинаша? — спросила Сильвия.

— Не называй меня так… — ответила Тинаша.

Вдалеке виднелась тренировочная площадка, на которой обменивались ударами мечей солдаты.

Тинаша нахмурилась.

— Давным-давно да, но, полагаю, за свою долгую жизнь почти со всем свыклась… Единственное, что не выношу сейчас, — когда меня укладывают в кровать.

— Укладывают? В смысле — как родители детей? — спросила Сильвия, в замешательстве наклонив голову.

Ведьма просто улыбнулась, не став пояснять. Затем она что-то вспомнила, и на лице проступило недовольство.

— А еще я не могу общаться с Оскаром. Совсем не пойму, что у него на уме. Он, похоже, принимает меня за подобранного с улицы питомца…

Как ни посмотри, так Оскар к ней и относился. Видел в ведьме своего рода кошку. Тинаша ожидала, что его восприятие уж точно поменяется после победы над демоническим зверем, хоть немного. Но ничуть, их взаимоотношения остались прежними. Все это очень разочаровывало.

Расстройство Тинаша скрыть не пыталась. Сильвия весьма озадачилась.

— А по мне, вы двое прекрасно ладите.

— Что?.. Прекрасно?.. — запинаясь, произнесла ведьма.

Она недовольно замолчала. Сильвия залилась веселым смехом — кажется, ей удалось позабыть о навеянном слухами о привидении страхе.

※※※

— Привидение?

Два-три дня по всему замку говорили об этом странном явлении. Услышав наполнившие гарнизон толки, Сузуто, юный солдат, перестал полировать свой меч.

— Первый раз о нем слышу.

— Оно начало появляться недавно, когда ты вернулся из поездки к семье.

— О? И правда недавно. — Сузуто согласно кивнул.

Он вернулся всего три дня назад: навещал родителей на красивом земельном участке, окруженном лесами и озерами, на западе Фарсаса. После вступления на службу он не был там три года и взял отпуск, чтобы приехать к родителям и взглянуть на старинный замок около озера.

Он вновь принялся за чистку оружия, но один парень, усмехнувшись, спросил:

— Точно, а ты ведьму уже видел? Ух какая! Хотя она и до этого была красоткой.

— Не доводилось с прибытия.

Сузуто предположил, что под «ведьмой» он имел в виду девушку-мага, иногда приходившую потренироваться. Наследный принц говорил, что привел из ведьминой башни ученицу, но в действительности она сама оказалась ведьмой.

Она воплощала в себе силу, которой обладали только пятеро на материке — такое обычно встречалось только в сказках. Мысли о том, что она существовала на самом деле и жила с ними в одном замке, казались Сузуто диковинными, но и только. Он не намеревался предаваться любопытству.

Сузуто оставался равнодушен, но его товарищи будоражились и шумели все больше.

— Ты должен ее увидеть. Про таких и говорят: роковая соблазнительница, способная разрушить страну.

— И его высочество втюрился по уши, так что скоро Фарсасом будет управлять она.

Солдаты болтали и смеялись. Сузуто, наконец, поднял взор и с отвращением на них взглянул.

— Вы все ужасны. Когда она приходила, вы с ней общались. Она была довольно милой, разве нет?

— Ну, да, но…

Все были обескуражены, и праздные, беззаботные сплетни тут же стихли.

※※※

Пусть в замке и было безопасно, по ночам в коридорах царил жуткий полумрак. По всей стене были равномерно расставлены тускло мерцающие канделябры, отбрасывающие тени на шагающую двоицу.

Лазар посмотрел на идущего немного впереди господина.

— Вы слишком поздно закончили работу. Что вы собираетесь делать, если наткнетесь на привидение?..

— Тинаша же говорила, привидений не существует, верно? Если что-то и встретим, это будет демонический дух.

— Еще хуже… — сглотнул Лазар.

Оскар положил руку на рукоять. Он носил на поясе меч для самозащиты. В замке обычно не Акашию, но со всеми этими слухами Оскару думалось, что пришло время и для него.

Лазар продолжил порицать принца.

— Вы всегда пытаетесь сами со всем разобраться. Поэтому госпожа Тинаша и… — он внезапно прервался. Оскар услышал, как его друг упал.

— Не спотыкайся на ровном месте, — усмехнулся Оскар.

— Я скорее поскользнулся… — Лазар поднес свечу к коснувшейся пола руке.

Ладонь явно была мокрой. Оскар вытаращил глаза. Лазар раскрыл рот, но не успел закричать — девушка дотронулась до него сзади холодной рукой и притянула к себе.

※※※

— Тинаша! Проснись!

В покои спящей ведьмы ворвался мужчина. Он схватил ее за руку.

Нынешний король предоставил ей те же покои, что и в прошлый раз, когда она жила в Фарсасе. По приказам Региуса в ней сохраняли ту же обстановку, что и более семидесяти лет назад, лишь только периодически убирались. Когда Тинаша ее увидела, в глубине ее души возникли сложные чувства.

Ее вытащили из уютной постельки. Она потерла сонные глаза.

— М-м-м, Оскар… Что такое?

Наконец очнувшись, она поняла, что Оскар нес ее на руках. В комнату через окно проникал лунный свет, покрывая ее лицо бледным глянцем.

— Лазар… умер? — ответил Оскар.

— Ты меня спрашиваешь? — нахмурилась Тинаша.

Вскоре она поняла. Услышав, что произошло, Тинаша поспешила к Лазару. К тому времени там уже собрались люди. Он бессознательно лежал в углу коридора, и, хотя внешних ран не наблюдалось, его тело было холодным как лед.

Увидев его, Тинаша пробормотала:

— Его душу забрали.

— Душу?.. Его можно спасти? — спросил Оскар.

Ведьма прикусила губу. Она направила к рукам магию и положила их на тело Лазара.

— Я поддержу его тело, но… через три дня душа рассеется. Нужно быстро ее вернуть.

Тинаша попросила солдат перенести Лазара.

— Я могу поискать, но уверена, в замке его души уже нет. Проще говоря, ее забрали. Ты видел привидение?

— Да. Оно было зеленоволосой девушкой с голубоватой кожей. Мой меч не задел его, будто прошел сквозь воду, — вспомнил Оскар.

— Получается, дух воды…

Оглянувшись, Тинаша заметила лужу посреди коридора и нахмурилась.

— Опроси всех в замке, не бывали ли они в последнее время рядом с водоемами. Обычно духи воды не покидают своих обиталищ. Должна быть какая-то причина.

— Понял.

Лазара понесли в комнату, и ведьма побежала за ними. Оскар направился в противоположную сторону, чтобы собрать людей.

※※※

В столь поздний час в гарнизоне оставалось не так много солдат, но каждого растолкали и допросили.

Естественно, среди прочих был и Сузуто. Когда он о чем-то обмолвился Арсу, тот отправил его куда-то еще — одного, его сослуживцев туда не послали.

Обычно Сузуто не заходил внутрь замка. Когда Арс отвел его в комнату, ему бросилась в глаза кровать под окном. На ней кто-то спал, а рядом, спиной к Сузуто, стояла девушка со знакомыми черными волосами.

— Пришел, отлично, — справа раздался мужской голос. Зная, кому он принадлежал, Сузуто уважительно поклонился.

— Рассказывай, — приказал сидящий на стуле Оскар.

— Д-да, ваше высочество. Несколько дней назад я навещал родителей. Гуляя вокруг близлежащего озера и осматриваясь, я наткнулся на высохший фонтанчик. Подачу воды преграждал камень, и я…

— Убрал его, — закончил Оскар.

— Да.

— Ничего странного не произошло?

— Нет. На руки попало немного воды, и все.

Скрестив руки, Оскар взглянул на ведьму.

— Что думаешь, Тинаша?

— Думаю, в этом и есть причина, — повернувшись, ответила Тинаша.

Увидев ее, Сузуто лишился дара речи. Шелковистые черные волосы, белоснежная кожа и темные глаза в тусклом освещении комнаты придавали ей необычайное обаяние.

Ее неземное очарование олицетворяло ночь под ярким лазурным светом луны. Сузуто понял, почему из-за нее его товарищи с катушек съехали.

— Изначально фонтанчик соединялся с дном озера, где обитал дух воды. Камень его запечатывал, — объяснила ведьма.

— И когда печать снялась, открылся проход? — спросил Оскар.

— Да, скорее всего он добрался до замка через попавшую на Сузуто воду. Впрочем, не знаю, зачем ему душа Лазара.

На мгновение Сузуто удивился, услышав свое имя. Он вспомнил, что эта девушка с ними тренировалась, но затем встревожился, когда Оскар вдруг упомянул Лазара.

— Эм… Я что-то сделал не так?.. — волнуясь, спросил он.

— Объясню позже. Выдвигаемся. Отведи нас к тому озеру, — повелел Оскар.

— Д-да!

Сузуто поклонился и вышел из комнаты с Арсом.

Оскар встал и подошел к кровати. Он взглянул на лицо Лазара. Друг детства пребывал в диковинном безжизненном сне.

— Держись, дружище. Я спасу тебя, — пробормотал Оскар.

Он произнес это так тихо, что Тинаша обеспокоенно на него посмотрела.

— Сам идешь?

— А кто еще? — спросил Оскар.

Ведьма окинула взором Акашию на его бедре и издала легкий вздох.

— Защитный барьер не защитит от воздействий на разум, которыми пользуются демонические духи и феи. Будь осторожен. Доверяй чувствам. Не попадись на иллюзии. И… — она замолкла.

— Что?

После долгих колебаний Тинаша, наконец, продолжила:

— И, если ты окажешься в опасности, я как защитница приду на помощь. Тогда Лазар не выживет… Понял?

Оскар был полностью спокоен. Он посмотрел на нее и погладил по голове.

— Понял, не грусти так.

Тинаша выглядела очень несчастно, казалось, она вот-вот разразится слезами. Но, ничего не говоря, она выдавливала легкую улыбку.

— Будет легче легкого, — заявил Оскар.

Он оторвал взор от бледного лица Лазара и вышел.

※※※

Оскар, Арс, Доан и Сузуто выехали на лошадях под светом луны. Сузуто скакал впереди, ведя всех на запад. До озера было три часа пути в обычном темпе, два — если поспешить.

Когда они покинули замок, нечто похожее на огромную птицу спикировало вниз. Оскар обнажил меч, но тут же понял: это был Нарк. Дракончик с ревом разместился на его плече. 

— К-кто это? — пролепетал Сузуто, в страхе указав на дракона. Он видел их впервые.

Оскар почесал шею Нарка.

— Проявление кое-чьего беспокойства.

Тинаша не одобряла участие Оскара. Скорее всего, она не хотела, чтобы он выступал один против врага, от которого не сберегла бы ее защита. Оскар пришпорил лошадь, стараясь, чтобы Нарк не свалился.

Четверка ехала без остановки. Когда они достигли озера, уже светало.

Доан остановился, восторгаясь великолепным видом.

— Как… прекрасно.

Западный край озера окаймляли леса. С востока оно упиралось в утес, на вершине которого возвышался старинный замок. Сады разрушенного сооружения простирались до подножия, наполовину окутывая фонтанчик. Из воды поднимались белые столпы, придавая месту некоторую одухотворенность.

Оказавшись посреди столь дивного пейзажа, Оскар лишь вскользь отметил:

— Тинаше бы тут понравилось.

— Ваше высочество, раз уж мы здесь, может, записать координаты для телепортации? — предложил Доан.

— Они бы очень пригодились, спасибо, — одобрил Оскар.

Доан начал произносить заклинание, чтобы их узнать. Сузуто пристально смотрел на озеро.

— В прошлый раз сады не уходили под воду…

По молчанию остальных Сузуто понял, что совершил огромную ошибку.

В то время он не задумывался, что делал. Ему просто почему-то не давал покоя застрявший камень. Сузуто просто хотел привести фонтанчик в порядок, убрав его.

Похоже, Оскар заметил переживания подчиненного. Он слез с лошади, чтобы успокоить Сузуто.

— Не волнуйся. Мы со всем разберемся. С чего начнем, погрузимся в озеро?

— Нет, я чувствую, что из леса исходит сильная магия. Сперва лучше отправиться туда, — сказал Доан.

Будто подтверждая правоту мага, Нарк сорвался с плеча Оскара и полетел в лес. Люди пошли пешком за ним.

Восходящее солнце едва пробивалось сквозь лиственный покров мрачной, непроницаемой чащи. Нарк постоянно сворачивал то туда то сюда, и, чтобы не потерять дорогу назад, шедший впереди Арс расчищал заросли на пути мечом.

— Ваше высочество, смотрите под ноги.

— Слишком сильная магия… Нас словно окутывает туман, — отметил Доан, но остальные трое в группе магами не были и ничего не поняли. Предупредив друг друга не разделяться, они продвигались вглубь.

Глядя на густые деревья над головой, Оскар спросил Сузуто:

— В древности замок ведь принадлежал одному из сановников? А сейчас он заброшен?

— Живущие в округе люди к нему не приближаются. Мы росли под разные ужасные истории о нем.

— Например? — поинтересовался Оскар.

— О девушке, живущей в озере. У сановника был сын, который ее встретил и предложил за него выйти. Она отказала, потому что не была человеком. Однако сын не шел на попятную, и в итоге они поженились. Впрочем, вскоре он влюбился в другую, а девушка в слезах вернулась в озеро.

— Отвратительно, — сказал Оскар.

— Тоже так считаю… — признал Сузуто.

— Но хм-м, живущая в озере девушка… — принц задумался.

Тинаша предполагала, что это было делом рук водного духа. Учитывая услышанную историю, у Оскара появилось больше поводов для беспокойства. Пусть дух зачем-то похитил душу Лазара, из имеющихся для ее возвращения трех дней не истек еще ни один. При текущем положении вещей Оскар не должен был потерять Лазара.

Они были друзьями детства, их вместе растили в замке. Они знали друг друга лучше, чем братья. Оскар вспомнил, как невинно улыбался Лазар, следуя за ним.

— В этот раз ему и впрямь досталось… Зачем он постоянно ходит со мной?.. — самоуничижительно пробормотал Оскар. В душе его мучили угрызения совести.

Лазар до смерти боялся привидений, и тут одно из них похитило его душу прямо на глазах у Оскара. И Оскар не мог ничего сделать. Злясь на себя, принц стиснул зубы.

Погрузившись в себя, Оскар столкнулся с развернувшимся Нарком.

— Эй, поосторожнее, — невольно произнес он.

Убрав дракончика с лица, Оскар огляделся и осознал, что они когда-то отделились от остальных.

— О-оу…

Должно быть, они разъединились, потому что что-то произошло, а Оскар не обращал внимания. Оскар обернулся — все заросло листвой, а ведь Арс расчищал дорогу впереди.

— Плохо дело… С Арсом все будет в порядке, но не уверен насчет остальных…

Как Доан, так и Сузуто, были способными, но здесь могло случиться что угодно.

Размышляя, что стало со спутниками, Оскар обнажил меч, чтобы проложить путь. Какое-то время он шел в указанном Нарком направлении. Он был благодарен за дракончика-проводника.

Под ногами вдруг раздался всплеск. Оскар посмотрел вниз и увидел, что между тянущимися корнями растеклась вода. Похоже, землю впереди понемногу поглощало озеро. Оскар продолжил идти вперед, более настороженно.

Он что-то почувствовал и пригнулся. Инстинкты не солгали — что-то неизвестное, находившееся за ним, просвистело над головой. Остановившись на ветке, оно пронзительно завизжало. Осмотрев его, Оскар понял, что перед ним была некая зеленокрылая пикси. Она напоминала летучую мышь. Сзади доносилось несколько щебечущих голосов.

— Решили показаться, значит, — пробормотал он.

Держа Акашию наготове, Оскар встал поустойчивее — местность была затоплена, и его окружали корни. Пикси тут же бросились на него.

Сначала Оскар просто поднял левую руку. Пикси в нее чуть не врезались, но их оттолкнул защитный барьер на принце. Они пораженно застыли в воздухе, и Оскар быстро покромсал их наряду с напавшей ранее. Он шагнул назад, уворачиваясь от пикирования сбоку. Промахнувшаяся пикси летела к деревьям — Оскар ударил вновь.

Бесконечные волны атак вынуждали его постоянно обороняться. Он пробирался через чащу, уклоняясь от ветвей и пикси и срубая все на своем пути. Чем дальше он заходил, тем выше поднималась вода — теперь она не покрывала только самые высокие корни.

К тому времени, как вода дошла до верха ботинок Оскара, преследующих пикси почти не осталось. Когда принц остановился, чтобы перевести дух, Нарк неторопливо взлетел вперед с его плеча.

«Разрушь барьер…» — Такая задача на самом деле была поручена дракону. Выполняя приказ, он дыхнул огнем в воздух.

Лес разгорелся заревом. От поднявшегося жара задрожала поверхность воды. Оскар поморщился: ярко-красное свечение слепило глаза. Вскоре огни погасли, а Оскар с удивлением обнаружил появившийся неестественный проход.

По обе стороны от него находились деревья. Переплетение их ветвей образовывало некое подобие дверцы. Оскар никогда не видел ничего подобного и удивленно воскликнул:

— Ух ты! Откуда это взялось?

Вероятно, это была воздействующая на разум магия, о которой Тинаша прожужжала ему все уши. Оскар впечатлился. Он вошел в проход и очутился на небольшой окруженной деревьями прогалине. Ее по щиколотки покрывала вода. В центре на небольшой коряге сидела красивая зеленовласая девушка и его друг детства.

— Лазар!

Лазар медленно повернулся. Он выглядел совсем как обычно. Но Оскар знал, что на самом деле тело его лежало в замке, и обратился к нему:

— Я пришел, чтобы тебя забрать. Пошли!

— Ваше высочество… — пробормотал Лазар. На лице сидящей с ним девушки мелькнуло беспокойство. Она обвила его бледно-голубыми руками. Лазар спокойно смотрел на грустную девушку.

Он вновь обратил взор на Оскара, опустил взгляд и покачал головой.

— Я глубоко извиняюсь, что вам пришлось так далеко ради меня добираться… Но я не вернусь. Простите.

Такого ответа Оскар совсем не ожидал. На миг он усомнился, все ли у него в порядке со слухом. Он нахмурился.

— Какого черта? Сначала пусть душа и тело воссоединятся, шутки в сторону.

Разумеется, Лазар пошутил. Он просто не понимал своего положения. В этом Оскар был уверен.

Он схватил Акашию и шагнул вперед. Девушка испуганно прижалась к Лазару. Тот успокаивающе сжал ее руку, встал и подошел, заслоняя ее собой.

— Прошу, постойте, ваше высочество. Ее предал жених. Он обещал на ней жениться, а в итоге выбрал другую…

Оскар помрачнел. Если сказка описывала ее, тогда он сочувствовал. Но даже окажись девушка жертвой, сколько бы страданий она ни испытала, похищать его друга не стоило. Лазар уж слишком сопереживал.

— Тогда, может, вместо тебя ей забрать того парня? — огрызнулся Оскар.

— Это случилось столетия назад. Вы же видели, какой замок древний? Парень давно умер. Но для нее… — Лазар замолк и оглянулся на духа.

Она встретилась с ним взглядом и улыбнулась. Улыбка была очень жалостливой, она словно принадлежала потерянной девочке, которую наконец нашли. Она совсем не подходила ее личности и душе, изношенной столетиями поисков того, кого любила, ждала, ненавидела и по кому тосковала.

Лазар смотрел на эту улыбку с нежностью. Оскара волновала непреклонная доброта друга.

— Если останешься, умрешь, — сказал Оскар.

Он давно знал, что добросердечие Лазара однажды погубило бы его. Однако Оскар всегда верил, что сможет его спасти, если будет рядом. Он и не представлял, что Лазар отклонит помощь.

Посмотрев на господина, Лазар виновато улыбнулся, как и зачастую в прошлом.

— Я не против. Она была одна несколько столетий. Жаждала умереть, но не могла… Желала убить его и в то же время не желала… Я хочу ее спасти. Если не смогу, хотя бы немного успокою.

Лазар явно был полон решимости помочь девушке, даже если это стоило ему жизни. Настолько силен был его дух. Несомненно, именно это ее и привлекло. Оскар встревожился.

— Не прыгай выше головы. Правда, этим тебе заниматься не стоит, — сурово произнес Оскар, но Лазар лишь улыбнулся.

Он взглянул в глаза Оскару и спросил:

— Неужели, смотря на нее, вы ничего не чувствуете, ваше высочество?

Не уловив смысл вопроса, Оскар немного задумался и понял.

Одна на протяжении столетий.

Человек, но в то же время и не человек.

Лазар намекал, что она — несчастная, существовавшая совсем одна и наделенная невероятной магической силой… походила на ведьму Оскара.

Оскар вздохнул.

Он закрыл глаза и вспомнил опечаленный образ ведьмы на вершине башни, а также ее одинокую улыбку перед тем, как они отправились к озеру. Тинаша очень редко показывала эти чувства. Поэтому для Оскара она и казалась просто нуждающейся в его помощи девушкой. Конечно, он знал, что она совсем не такая, что она сильно отличалась от обычных людей.

Открыв глаза, Оскар крепче сжал Акашию и подошел к девушке, взиравшей на него по-детски невинно. Принц посмотрел на стоящего рядом с ней Лазара — тот выглядел неописуемо грустно.

Оскар никогда не забудет взгляд Лазара… но некоторые вещи не подлежали обсуждению.

— Выслушаю твои жалобы, когда вернемся в замок.

Ответа не последовало. Девушка счастливо улыбнулась.

Сказки всегда заканчиваются внезапно и жестоко.

Оскар занес меч.

※※※

Несколько человек ожидали возвращающуюся группу у замковых ворот.

Завидев Оскара, Тинаша в облачении ведьмы кивнула.

— Хорошая работа. Его душа вернулась, — улыбаясь, сказала она.

Нарк подлетел к ней на плечо. Похоже, дракончик собой гордился. Тинаша погладила его по голове.

Арс, c другой стороны, передав поводья солдату, проворчал:

— А я тем временем снова и снова бродил по одному месту в лесу… От ярости мне уже хотелось кричать.

— Вас быстро поймали в иллюзию.

— Ургх…

Доан и Сузуто, коих постигла та же участь, также приуныли.

Оскар поблагодарил их за старания:

— В любом случае мы его спасли. Об остальном я позабочусь, идите, поспите. Тинаша, где Лазар?

— Там, где ты его оставил. Позже тоже загляну, — ответила она.

— Ясно.

По-видимому, Тинаше еще нужно было что-то сделать. Произнеся заклинание, она вылетела за ворота. Оскар проводил ее взглядом и направился к Лазару.

Оскар шел без колебаний. Он сам сделал такой выбор. Если бы он проявил сожаление, спаситель из него был бы никакой. Поэтому, не демонстрируя ни малейших эмоций, Оскар зашел в комнату.

Заметив его, лежавший Лазар присел.

— Ваше высочество…

— Не вставай, — сказал Оскар.

Лазар двигался дерганно — вероятно, последствие забранной души. Но все же он, шатаясь, поднялся с кровати, пал на колени и низко поклонился Оскару.

— Я глубоко извиняюсь… за свой проступок.

— Я извиняться не намерен… и тебе не нужно.

Они были разными, хоть и следовали схожими путями. Оскар понимал это, и поэтому они могли быть друзьями.

 Лазар не поднял голову. Он произнес в слезах:

— С завтрашнего дня… Я, как и прежде, буду прикладывать все усилия в служении.

— Ты отдохнешь, пока не восстановишься. — Оскар отдал ему прямой, суровый приказ. Но в голосе его слышалась некоторая забота — привязанность, которую он редко выражал, несмотря на то, как они были близки.

※※※

— Он еще полностью не поправился, не беспокой его, — сказала Тинаша.

К тому времени, как она вернулась с круглой чашей, Лазар вновь заснул.

Оглядывая ткань, в которую была завернута чаша, Оскар спросил:

— Чем ты занималась?

— Усиливала замковый барьер. Мы не смогли уловить того подозрительного мага, поэтому я решила пресечь дальнейшие проникновения. Пока я здесь, попасть в замок можно будет только через главный вход.

— С тобой у нас и впрямь все улучшается… — отметил Оскар.

Сколько же изменений претерпел замок при ведьме? Любые опасения Оскара для Тинаши оказывались пустяками. Она будто добавляла сахар в чай. Обыденно, в мгновение ока, оставляя лишь воспоминания — так она разбиралась с ними… и так же ушла семьдесят лет назад.

Остар уставился на защитницу.

— Точно не хочешь за меня выйти и остаться тут навсегда?

— Точно!.. С чего ты вообще об этом заговорил? — ответила Тинаша, чувствуя, что это чем-то отличалось от его обычного поддразнивания.

Он искренне глядел ей в темные глаза.

— Тебе не одиноко столетиями жить самой по себе?

Вопрос задевал глубины души ведьмы. Тинаша застыла на миг, но затем нахмурилась.

— Что ж, да, немного. Но ничего не поделаешь.

Судя по взгляду, она задумалась, чем вопрос был вызван.

Во взгляде этом Оскар заметил частичку суровой печали.

В отличие от исчезнувшего в лесах духа воды, у ведьмы никогда не было никого, кого она могла потерять. Того, о ком бы она хранила в сердце воспоминания и не могла отпустить. Поэтому она могла существовать веками в красоте, покое и одиночестве.

Тинаша отстраненно смотрела на мимолетные людские жизни. Прощания или смерти могли ее опечалить, но не настолько, чтобы потерять при этом рассудок. Невероятная сила и жестокость одиночества и сделали ее ведьмой. Несомненно, она знала о своей неизменчивости.

— Тинаша… — начал Оскар.

— Да, что такое?

— Обращайся ко мне в любое время. И по любому поводу.

Если однажды Тинаша устанет оставлять все позади и самой оставаться в застывшем времени, Оскар хотел, чтобы она знала, что могла прийти к нему. Он бы поприветствовал ее так же, как и всегда.

— Если когда-нибудь тебе захочется постоянства, можешь найти его у меня. Помни об этом.

— Правда, с чего ты об этом говоришь? Твое упрямство начинает меня беспокоить, — широко ухмыляясь, ответила Тинаша.

Казалось, она не могла ни к кому привязаться.

Внезапно Оскару захотелось ее обнять.

Продолжение следует...