Земля иссохла и растрескалась. С безлюдной пустоши, напоминавшей окрестности башни ведьмы, уже семьдесят лет не сходил туман.

Здесь происходила битва между Фарсасом и Друзой, в которой неистовствовало гигантское магическое оружие — демонический зверь. Мужчина в мантии окинул взором сухие просторы, названные магами магическим озером. Стоящая рядом сребровласая девушка посмотрела на спутника.

— Что такого в этом месте, Вальт? Плотность магии определенно велика, но…

— Ты не понимаешь, но все сейчас начнется, — ответил он, проведя рукой по светло-коричневым волосам.

Даже вне Фарсаса Вальт скрывал магию. От ведьмы он достаточно отдалился, но были и другие, кого он наставлял и кому оказывал помощь, желая убедиться, что на пути к его цели все пройдет гладко. Он не хотел, чтобы от него ждали чего-то большего. Магией он бы воспользовался только в крайнем случае, иначе мог бы навлечь неприятности.

— Сейчас уже должна заметить. Посмотрим, на что она способна.

— Ведьма Лазурной Луны? Она правда проделает сюда весь путь? — спросила девушка с серебристыми волосами.

— Непременно. Она следит за всем, что происходит на материке. В особенности здесь, — ответил Вальт и посмотрел на небо.

По облакам мчалась серая кошка-фамильяр. Так ведьма просматривала весь материк. Она не могла перестать искать одного человека — свою судьбу. Поэтому Вальт знал: колебания этой чаши весов она заметит сразу.

— Нам тоже придется ненадолго спрятаться среди облаков. Не хочу сталкиваться с ней лицом к лицу, — сказал Вальт.

Хотя он намного превосходил по силе обычного мага… и обладал памятью, которой не мог обладать никто другой, любая ведьма запросто могла заставить его сдаться. Разница между ними была слишком велика.

— Единственный, кто может вступить с ней в прямую схватку и убить, — владелец Акашии.

— Под владельцем Акашии ты имеешь в виду наследного принца Фарсаса? Хочешь заставить его убить ее?

— Он пока что не убьет ее. Не сможет.

Поэтому продвижений до сих пор не было. Желание бедной ведьмы осталось неисполненным, а чаши весов этого мира не склонились.

— Пойдем, Миралис. — Протянул руку Вальт.

Вместе с девушкой они покинули пустошь и удалились, скрывшись в густом сером тумане.

※※※

И снова ясное летнее солнце освещало тренировочную площадку. Тинаша отдыхала в тени, отставив меч в сторону. Арс подошел и сел рядом.

— Вы значительно продвинулись. Или, быть может, вспомнили прошлый опыт, — заметил он.

— Вы правда так считаете? Спасибо, — ответила Тинаша.

После первого поединка она регулярно стала посещать тренировочную площадку, чтобы практиковаться. Арс посоветовал ей часы, когда он был свободен, а Мередина отсутствовала. Похоже, его подруга детства об этом прознала. Арс чувствовал вину перед Мерединой, но Тинаша поднимала дух солдат и потому он радовался ее приходу.

Тинаша скрестила руки на коленях и положила на них голову.

— Как думаете, сколько времени мне потребуется, чтобы стать такой же сильной, как он?

— Вы имеете в виду, как его высочество? За все свои тренировки с мечом я так и не смог победить его.

— Что? Правда? — вытаращила глаза Тинаша.

Солнечный свет упал на темные зрачки, отчего они засверкали как черный кварц.

Арс кивнул, перешнуровывая ботинки.

— Правда. Только между нами: я был очень расстроен после первой схватки с ним. Я вроде как смотрел на него свысока… Мол, что такого особенного могло быть в выходце королевской семьи?

— Он настолько силен… — Тинаша затихла и, посмотрев в небо, вздохнула. Облака быстро проплывали мимо, похоже, их подгонял довольно крепкий ветер.

— В последнее время его высочество добросовестно оставался в замке, но до этого постоянно сбегал с Лазаром невесть куда… Я не вмешивался — побеги сами по себе не представляли большой опасности. Однако когда я узнал, что он отправился в башню ведьмы, то подумал, что он совсем рехнулся. Когда он вернулся невредимым, я очень удивился.

— Слышала, он с легкостью одолел стражей башни, — сказала Тинаша.

— Он точно человек? — пробормотал Арс.

Они оба вздохнули. Арс зачесал красные волосы, чтобы они не мешались.

— Нельзя просто прибегнуть к магии? Вы не можете пользоваться ею вблизи или в чем дело?

— Обычно я бы и возвела барьер, но не забывайте, при нем всегда Акашия, — напомнила Тинаша.

— Ох… да, верно, — произнес Арс.

Королевский меч полностью защищал от любой магии. Прошло уже два года с тех пор, как Оскар вооружился врагом всех магов.

— Полагаю, это невозможно, — заключил Арс.

— И правда, — Тинаша вздохнула. Слова Арса прозвучали настолько решительно, что она слегка отчаялась.

Арс, по-видимому, это заметил и сочувствующе на нее взглянул.

— И все же, может попросить его вас потренировать?

— М-м-м… пока что я не очень хочу показывать ему свои умения. Не знаю, как все обернется.

— Ясно-ясно… — самый молодой генерал Фарсаса задумчиво наклонил голову. — Да, полагаю, это невозможно, — повторил он.

— Не-е-ет! — воскликнула Тинаша.

Она выглядела еще более сокрушенной, чем секунду назад. На мгновение Арс подумал, что от этих терзаний она потеряла сознание, но она просто безвольно поникла.

※※※

Тинаша закончила тренировку и шагала по коридору. Кто-то ее позвал, и она остановилась. Никто больше не услышал прозвучавший голос. Тинаша вышла наружу, к подножию огромного дерева в саду.

— Литола.

— Рад видеть вас в добром расположении духа, хозяйка. Вы были благословлены замечательным держателем договора.

— Думаешь? — спросила Тинаша.

Сидевший на верхних ветвях Литола спрыгнул, бесшумно приземлился и поклонился.

— Похоже, сейчас вам гораздо веселее, чем раньше.

— Думаю, в чем-то ты прав, но… Что ж, мне не скучно, — сказала ведьма, пожав плечами и нахмурившись.

Литола нахмурился в ответ.

— Почему бы вам за него не выйти? Похоже, ничего не изменится ни за год, ни даже через сто лет.

— Изменится-изменится. К слову, жених мне не нужен, — безразлично отмахнулась Тинаша.

Видя такое обыденное проявление человечности, Литола уважительно склонил голову.

— Я слишком много наговорил. Пожалуйста, простите. Я завершил порученное исследование и пришел отчитаться.

— Хорошо, слушаю. — На глаза Тинаши словно опустился занавес, скрывающий ее чувства.

Взгляд стал подобен совершенно неподвижной воде. Таково было лицо ведьмы, оно отличалось от того, что Тинаша показывала Оскару и Арсу. Тинаша молча выслушала доклад и, когда Литола закончил, раздраженно цокнула языком.

※※※

Когда Оскар и Лазар сделали перерыв, чтобы поиграть с волчком, в кабинет внезапно вошла ведьма, чем застала обоих врасплох.

На ней были не ее обычные одеяния мага или свободная одежда, а облегающее магическое платье из черной ткани, покрытое знаками. Оно подчеркивало ее изгибы. Не встречавшийся в Фарсасе покрой придавал ей диковинную, внушительную привлекательность и приковывал взгляд. Поверх платья она накинула черный плащ, также усеянный магическими знаками.

Наверное, страннее всего смотрелся тонкий меч, подвешенный у бедра. Руки украшали отделанные кристаллами полуперчатки, а на обернутых вокруг ног и талии поясах закреплялись другие предметы, напоминающие оружие.

По всей видимости, это было ее боевое облачение.

Быстро осознав это, Оскар встал.

— Что случилось? Почему ты так оделась?

— Я кое-куда отлучусь на два-три дня, — коротко ответила она и повернулась в сторону двери. Оскар едва успел схватить ее за руку.

— Погоди-погоди. Куда ты собралась? — настойчиво спросил он.

— Это так важно? Я вернусь в целости и сохранности, — ответила она.

— Непохоже, что это просто какой-то пустяк. Ты сняла все запечатывающие украшения.

Чтобы притворяться ученицей ведьмы, Тинаша носила множество колец и сережек, запечатывающих магию. Обычный маг не смог бы произнести ни одного заклинания даже с одним, однако Тинаша на службе придворным магом надевала все десять — настолько сильна она была. Но сейчас она сняла все ограничения.

Она попыталась выйти из кабинета, но Оскар потянул ее к себе. Лазар бросился к двери и закрыл ее, заблокировав путь.

— Скажи хотя бы, куда ты направилась. Ты заключила со мной контракт и не можешь просто взять и уйти, — попросил Оскар.

Тинаша бросила на него гневный взгляд. Она была сама на себя не похожа, что явно встревожило Лазара. Но видя, что Оскар ничуть не испугался, ведьма неохотно призналась.

— К магическому озеру в Старой Друзе.

— В Старой Друзе? — повторил Оскар, но тут же понял. — Так вот почему того мага убили.

— Чего? Мага? Вы о чем? — совершенно озадачился Лазар. Он не мог уследить за ходом разговора.

Продолжая крепко держать ведьму за запястье, Оскар объяснил:

— Маг, которого отравили, ежемесячно посещал магическое озеро в Старой Друзе для изучения. Кому-то это не нравилось, и он подстрекнул его возлюбленную на убийство. А Пасваля послали, чтобы внести сумятицу в королевский совет и выиграть время. Согласны?

Тинаша кивком подтвердила догадку Оскара.

— По озеру бегут волны могущественной магии. Я собираюсь разобраться, что могло их вызвать. Это приемлемо? — спросила она, взглядом побуждая Оскара отпустить ее.

Оскар покачал головой.

— Дай мне час. Я отправлюсь с тобой.

— Что? — Тинаша разинула рот, но тут же вернула самообладание. — В этом нет необходимости. Более того, принцу не следует разъезжать куда ни попадя.

— И к чему, по-твоему, приведет это самоуправство? По мировому соглашению те земли никому не принадлежат, но на деле ими управляет Фарсас. И если что-то случится, когда расследовать будешь только ты, Фарсас не сможет вмешаться — повода на то не будет.

Это было разумно. Тинаша поумерила свою враждебность, но смотрела на него все так же гневно.

— Если со мной пойдешь ты, станет только хуже.

— Соберу способную команду. Для расследования пятнадцати должно хватить, — рассуждал сам с собой Оскар.

— Никого, кроме тебя, я защищать не обязана, — предупредила она.

— Понятно, — совсем не колеблясь, сухо ответил принц.

Тинаша лишилась дара речи.

Оскар с достоинством ответил на свалившуюся на него проблему: подошел к ней осознанно и с почти завидной решимостью, как и подобало сильному воину. Вот почему именно он был достоин престола.

Тинаша глубоко вздохнула. Ее мысли остановились — вместо них перед глазами проносился бесконечный поток воспоминаний: о тех видах и звуках, которые она потеряла, о детстве, о стране на грани уничтожения, о бесчисленных… уже погибших людях, с которыми она заключала контракт. Похоже, это были последние следы ее чувствительности. Ничего нельзя было вернуть. Почему эти воспоминания пришли на ум сейчас?

Уставившись на мужчину перед ней, Тинаша сурово произнесла:

— Час… Дольше я ждать не собираюсь.

— Дольше и не потребуется, — сказал Оскар и наконец отпустил ее руку. Он вышел из кабинета и начал приготовления.

※※※

Ровно часом позже собралась группа из пятнадцати человек. Круг телепортации должен был вскоре перенести их в крепость на северной границе. Помимо Оскара и Тинаши группа состояла из девяти солдат, включая Мередину, и четырех магов. Все воспротивились отправлению Арса, заявляя, что без него в замке все пойдет вверх дном, поэтому генерал остался. По той же причине не принял участие верховный маг Куму. Но попрощаться оба явились, вероятно, беспокоясь за всех.

Тинаша стояла в углу и до сих пор выглядела слегка угрюмо. Пока все ждали, одна из магов подошла поздороваться.

— Меня зовут Сильвия. Кажется, раньше мы не общались. Рада знакомству.

Светловолосой миловидной девушке было около двадцати лет. От нее исходило некое естественное тепло, помогающее растопить раздражение Тинаши.

Улыбнувшись, Тинаша ответила:

— Я тоже рада познакомиться с вами.

— Эм, это дракон? — спросила Сильвия, указав на сидящего на плече Тинаши красного дракончика размером с ястреба. Тот зевнул, не обращая на Сильвию внимания.

— Да. Но осторожно, он не привык к людям.

— Ого… Никогда не видела драконов, — сказала Сильвия.

— Тинаша! — пронесся громкий мужской голос. Во всем замке к ней так, без «госпожи», обращался лишь один человек — тот, с кем она заключила контракт. Тинаша кивнула Сильвии и подбежала по его призыву. Оскар заметил дракона и удивился.

— Откуда он тут? — спросил он.

— Призвала, чтобы на нем долететь. Я же одна собиралась, — объяснила Тинаша.

— Маловат он, чтобы кого-то везти, — заметил Оскар, завершая разговор. Он обратился к группе:

— Мы обследуем магическое озеро в Старой Друзе. Что произойдет — неизвестно, поэтому будьте осторожны. Также слушайтесь ее, — повелел Оскар.

Он обвел руку вокруг дракончика и положил на голову Тинаши. Дракончик с любопытством на него взглянул.

Приказ застал Тинашу врасплох.

— Ты уверен? — прошептала она.

— Ну, всю подоплеку мы объяснить не можем, — тихо ответил Оскар.

— Ты очень странный, — сказала Тинаша. Региус тоже слегка чудил, но до сумасбродства Оскара ему было очень далеко.

Тинаша оглянулась на Сильвию, та немного встревожилась. Она также увидела, как нахмурилась Мередина. Затем она заметила Арса, Куму, Лазара — у всех на лицах проявлялось беспокойство. Наконец она посмотрела на Оскара, который почувствовал ее взгляд и улыбнулся.

— Все будет хорошо. Я со всем разберусь, — успокаивающе прогудел он.

Тинаша глубоко вдохнула и закрыла глаза. В голове промелькнуло воспоминание о дне, когда она покинула замок для сражения с Друзой.

«Пошли, Тинаша. Мне нужна твоя сила».

Оно было мимолетно, словно пузырек на водяной глади. Никто из тех времен не дожил до сей поры. В конце концов все утекало, а Тинаша оставалась позади, застряв на одном месте. Такую судьбу она выбрала себе сама.

Тинаша подняла голову. Она широко раскрыла глаза и расплылась в прекрасной, очаровавшей всех на миг улыбке. Исходящее от нее чувство было ничем иным, как чистым одиночеством, светом, обожающим и восхищающимся скоротечными жизнями смертных.

Услышав, как Оскар ахнул, Тинаша повернулась к нему.

— Что-то случилось? — спросила она.

— А… Ничего.

Принц отвел взгляд. Тинаша не понимала, о чем он думал.

— Вперед, — собралась с мыслями она.

Круг телепортации завращался.

※※※

Телепортировавшись в крепость Инурейд, группа взяла лошадей и поехала к магическому озеру в Старой Друзе через северную границу королевства. Эти земли круглый год покрывал туман — по многим предположениям, последствие случившейся семьдесят лет назад войны. Видимость была плохой, но группу направляла находящаяся глубоко под землей магия.

После часа езды туманная местность наконец начала меняться.

Оскар, скакавший впереди рядом с Тинашей, нахмурился.

— Ну и вид. Мы будто в каком-то кошмаре.

Иногда показывались безлиственные деревья с искривленными, перекрученными ветвями и изогнутыми словно змеи стволами. Кроме них, путников окружали только камни. Они будто попали в совершенно другой мир.

Тинаша ответила Оскару, не поворачиваясь.

— Семьдесят лет назад это место почти полностью разорили. На самом деле сейчас все выглядит намного лучше, но потребуется еще два столетия, чтобы оно до конца очистилось.

— То есть сейчас оно очистилось даже не наполовину? Должно быть, в то время здесь было совсем ужасно.

В том историческом сражении поставила точку ведьма, ехавшая рядом с Оскаром. Она пригладила взъерошенные ветром пряди волос.

— Да… Было невероятно тяжело. Зверя не случайно помнят как грозное магическое оружие. Я старалась изо всех сил, но запечатать его вышло только так.

— Насколько же он был силен, если даже ты не смогла его одолеть? И его использовали в бою? — поинтересовался Оскар.

— Полностью управлять им было невозможно. Думаю, они просто дали волю его ярости, выпустив в гущу сражения. Я рада, что мне пришлось его запечатать. Учитывая обстоятельства, прямое столкновение привело бы к жуткой бойне.

Когда о давней войне откровенно рассказывала такая красивая и молодая девушка, как Тинаша, это казалось небылицей. Тинаша посмотрела на скрытое туманом небо.

— Мы приближаемся к магическому озеру… Но все же лошади очень вымотались. Еще чуть-чуть и мы изнурим их.

Тинаша была права. Лошади слабели и замедлялись. Вероятно, окружение действовало на них куда сильнее, чем на всадников. У группы не оставалось выбора — они привязали лошадей к деревьям и пошли пешком.

Пока они шли, Тинаша пробормотала короткое заклинание и подняла руку. Почувствовав, что воздух вокруг изменился, Оскар огляделся.

— Что ты сделала? — спросил он.

— Установила барьер. Миазмы сгущаются.

На словах Тинаши Оскар увидел, что все побледнели и выглядели как-то нездорово, однако после наложения барьера быстро восстановились. Оскар ничего необычного не замечал. Он указал на себя.

— Меня они не затронули, потому что ты защитила? — спросил он.

— Правильно. Защитить тебя от миазм для меня проще простого, — ухмыляясь, ответила Тинаша.

— В отчетах Темиса не упоминались никакие миазмы… — пробурчал шедший позади нее молодой маг по имени Доан.

— Может, что-то происходит.

— Не хотелось бы мне втягиваться в исторические происшествия… — сказал Доан, стряхивая пыль с темно-серых волос.

По всеобщему мнению он был следующим в очереди на пост верховного мага, но учитывая его склонность скрывать свои способности, он вел себя больше под стать мирскому чиновнику. И сейчас он не утаивал легкое беспокойство.

Ему ответил Оскар:

— От одной мысли событие в любом случае не начнется. Мне ли не знать. Я все свое детство так хотел в каком-нибудь поприсутствовать.

Отдававшая приключенческим любопытством речь обескуражила Доана. Тинаша издала легкий вздох.

Они почти добрались до магического озера.

※※※

Пустошь была лишена влаги и растительности. Всю ее также покрывала непроницаемая туманная пелена, в которой не было видно практически ничего дальше десяти шагов вперед. Земля засохла настолько, что покрылась трещинами, но иногда над ней приподнималась невидимая зыбь.

Ощущая, как одно из таких колебаний прошло через ногу, Оскар задал вопрос.

— Я здесь впервые… Такие волнения тут в порядке вещей?

— Более-менее, — ответила Тинаша.

Она начала читать еще одно заклинание, в этот раз более длинное. На земле тут же проявился огромный магический круг. Когда она закончила, красные нити взвились вверх из окружности и связались воедино, образовав полусферическую клетку.

— Подождите немного и не выходите из нее. Я осмотрюсь, — наказала она.

— Тинаша, постой, — Оскар тотчас попытался схватить ее за руку, но она взлетела в воздух и мгновенно исчезла в тумане.

— Да что она вообще?.. — пробурчал Доан, наблюдая за ней.

— Она немного своенравная. Вернуть бы ее обратно… — сказал Оскар.

Он присоединился к Тинаше, желая, чтобы она не взваливала все на себя одну, но упустил ее из виду. Как бы он ни хотел, туман мешал последовать за ней.

Однако… сам он находился под защитой Тинаши, поэтому, вероятно, мог нормально передвигаться. Оскар бросил взгляд на королевский меч на поясе. Это заметила Мередина и уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался крик другого солдата.

— Т-туман!

Все в группе обернулись. На них накатывали валы непроглядного тумана, которые вмиг проникли внутрь барьера. Начал подниматься переполох.

— Сохраняйте спокойствие! Не двигайтесь! — прокричал Оскар.

Даже если ничего не было видно, им требовалось просто оставаться внутри барьера. Зная истинную сущность Тинаши, Оскар разумно пришел к такому выводу. Странный туман, словно насмехаясь над его приказами, казалось, становился все гуще. Повеяло жутким холодом. Оскар собирался раздраженно цокнуть, как вдруг услышал вдалеке пронзительный женский крик.

— Тинаша?

Мгновение поколебавшись, Оскар крикнул подчиненным:

— Оставайтесь здесь! Скоро вернусь!

— Ваше высочество!

Принц обнажил меч и вышел в туманное море. Он пробирался сквозь него в поисках защитницы. Но чем дальше он заходил в гущу тумана, тем больше чувствовал, что воздух вокруг него искривлялся.

※※※

Прошло некоторое время, и туман наконец немного рассеялся. Оскар заметил кого-то впереди и направился туда, но его схватили за руку сзади.

— Ваше высочество… Нельзя.

— Мередина? Ты шла за мной?

Смертельно побледневшая Мередина отчаянно удерживала Оскара. Она покачала головой.

— Это ловушка. Прошу, вернитесь.

— Знаю, но…

Оскар не внял ее призыву. Он понимал, это, вероятно, была ловушка. Но он все равно не мог бросить Тинашу на произвол судьбы, если ей грозила опасность. Он выбирался из барьера, зная, что выстоит в этом странном тумане.

Однако Мередина не желала уступать. Оскар смирился с ее упорством и указал на то, что увидел.

— Хорошо. Тогда я проверю, кто там, и пойду обратно.

Невысокие туманные очертания не двигались — то не могла быть Тинаша. Но Оскар рассудил, что, если он не проверит, кто это, сбор информации пройдет впустую.

Мередина неохотно отпустила принца и последовала за ним. Осторожно продвигаясь сквозь туман, двоица достигла цели. Он стоял к ним спиной. Разглядев его, Мередина вскрикнула от удивления.

— Как неожиданно, — отметил Оскар.

Будто откликнувшись на их голоса, к ним медленно повернулся скелет в поношенных доспехах.

※※※

Тинаша сделала круг над магическим озером, осматривая магией местность. В увиденном сквозь проблески тумана она не находила ничего необычного, но, судя по миазмам и сильной зыби, что-то очевидно было не так.

— Может, под землей…

Ведьма вернулась к созданному барьеру и тут же поняла, что кого-то недоставало. Пропало несколько человек, в том числе ее держатель договора.

— Госпожа Тинаша! — взволнованно подозвала ее Сильвия, и Тинаша подлетела.

— Что случилось? Где его высочество? — спросила она.

— На нас внезапно нахлынул туман… Мы услышали множество голосов снаружи барьера. Он велел оставаться здесь и…

— …

Их противник подготовил почву к тому, чтобы основательно препятствовать расследованию в Фарсасе. Стоило ожидать, что и сейчас он не станет сидеть сложа руки. Вероятно, он лишил их зрения, чтобы с помощью звуков внести сумятицу в их ряды и телепортировать тех, кто покинет барьер. Тинаша должна была это предусмотреть, но посчитала, что, если не отлучаться на долгое время, все будет в порядке. И теперь она бранила себя, что не вырубила Оскара — не оказалась достаточно прозорлива.

Со стороны, впрочем, не казалось, что бранила она себя.

— Какой же… болван… этот… принц!

Остальные испуганно смотрели, как она тряслась от гнева.

Сильвия отчаянно попыталась успокоить ее.

— Его высочество беспокоился о вас, госпожа Тинаша. Он скоро вернется…

— Мне правда нужно с ним серьезно поговорить! — сгоряча выпалила Тинаша, но уняла раздражение. Она раскрыла ладони и сотворила заклинание без произнесения.

— Я определю, где они. Не думаю, что они ушли далеко, — объяснила она.

Тинаша бы заметила, если бы кого-то телепортировало из пустоши. Она нашла их, как и ожидала. Она предупреждала Оскара, что не обязана защищать никого кроме него, но на самом деле Оскар справился бы без ее помощи, чего нельзя было сказать об остальных. Кто знает, какой опасности они могли бы подвергнуться, не вороти Тинаша их вовремя.

Тинаша повторила обнаруживающее заклинание и тем временем создала три световых шара в ладонях, чтобы они защищали и освещали путь. Она выпустила шары, и они полетели, пока один из них не столкнулся с чем-то и не вернулся.

— Что? — удивилась Тинаша.

Несколько существ с лязганьем вышли из тумана. Они носили броню и мечи, но, несомненно, живыми не были.

— Мертвецы! Скелеты! — взвизгнула Сильвия, увидев пустые глаза.

— Ого, и вправду мертвые, — пробормотала Тинаша.

Бесчисленные трупы, плоть которых уже давно сгнила, пошатываясь, тянулись к ним.

Маг Доан, находящийся внутри барьера, нахмурился.

— На доспехах эмблемы. У некоторых — Друзы, у кого-то — Фарсаса.

— Призраки погибших семьдесят лет назад…

Война обернулась огромными потерями. Многих солдат похоронило на поле боя, а теперь кто-то поднял их тела. Неуклюжие создания тянулись к мечам, словно не зная, что умерли. Постепенно оживленные мертвецы окружили исследовательскую группу со всех сторон.

— Нужно сражаться. Иначе те, кто вышли, не смогут вернуться, — решительно заявил один из офицеров.

— Вы правы, полагаю… — признала Тинаша.

Они могли бы отсиживаться внутри барьера, но тогда не удалось бы спасти никого из покинувших его.

Тинаша обнажила меч и дала задание дракону на плече.

— Нарк, найди и верни Оскара. Он — синеглазый мужчина, который раньше был с нами. На нем есть метка, по ней узнаешь, хорошо? Если с ним будет кто-то еще, не ешь! Подбери и их.

Дракон взревел. Его шея и хвост начали меняться — он рос, пока алое тело не стало размером с лошадь. Искоса посмотрев на ошеломленных членов группы, он взмахнул крыльями и взмыл в туман.

Тинаша на него даже не взглянула. Она вышла за пределы безопасного барьера. Скелет попытался ее пронзить, но Тинаша выбила из его рук оружие и отсекла голову.

— Мы отступим, когда все вернутся. До тех пор сдержите их, — приказала она.

— Я поддержу тебя, — Сильвия подбежала к ней. Остальные также приготовились к бою.

Мертвецы под действием чар постепенно сжимали кольцо. Вскоре ужасающую сцену наполнили звуки ударов и звон стали.

※※※

Сраженным мертвым солдатам не было конца и края. В сыром воздухе разносились эхом приближающиеся шарканья, грязью и плесенью смердело настолько, что едва удавалось сдержать рвотный позыв.

В ходе сражения Мередина подавляла желание закричать. Будь она одна, вероятно, уже пополнила бы ряды мертвецов.

Атака длинным мечом сверху, хоть Мередине и удалось защититься, оттолкнула ее назад. Из тумана возник еще один меч, нацелившийся ей в бок. Мередина не могла уклониться, однако другой клинок отразил смертельный удар.

— Ты цела?

— Ваше высочество… Спасибо, — сказала Мередина.

Оскар, также втянутый в бесконечную битву, не выказывал никаких признаков усталости. То, как стойко он держался, придавало уверенности. Мередина перевела дух, но в то же время некая горечь уколола сердце.

— Нужно прорваться через них и вернуться. Уверена, она в порядке.

— Тоже так думаю, но вообще, я вроде как ее защищаю, — ответил Оскар, выискивая в тумане Тинашу.

Он говорил так, будто испытывал к ней только чувство долга. Но Мередина знала: все не так просто. Она подавила желание опечаленно вздохнуть. Оскар еще не осознал. Казалось, что сейчас он лишь хотел защитить девушку, которую взял с собой.

Однако со стороны раскрывалось нечто большее. Как ясно Тинаша улыбнулась Оскару, когда они покидали замок… и как эта улыбка тут же пленила его.

Скорее всего, до сих пор принц относился к Тинаше как к милому котенку. Он проводил с ней большую часть времени, его не заботило то, какой диковинной была ее магия или внешность. Возможно, Мередина понимала их необычайность лучше Оскара… и мучилась, ощущая себя неполноценной. Терзания усилились, когда она узнала, что соперница пришла к Арсу тренироваться и владела мечом лучше, чем сама Мередина. Ей не было нужды сравнивать себя с ней, но она все равно сокрушалась от безысходности.

И все же по этой улыбке Оскар тоже должен был заметить… Возможно, Тинаша — не беззащитное дитя под его опекой, а та, с кем он разделил бы время, которое не стал бы проводить ни с кем другим.

— С ней все будет хорошо, ваше высочество. Она непременно уже вернулась и ожидает вас.

— Спасибо, Мередина, — благодарно произнес Оскар.

Господин Мередины был чуток и, вероятно, уже вскоре он поймет свои чувства. А до тех пор, пока он оставался в неведении, Мередина как подчиненная могла только его предостеречь. Отбрасывая горесть, она вновь схватилась за меч.

— Простите, что отягощаю вас. Я расчищу путь, — заявила Мередина. Когда она встретит Тинашу вновь, она не сможет унять ревность. Но как офицеру ей нельзя было так легко забывать о своем долге, иначе она подвела бы старого друга — Арса.

Ожившие мертвецы направляли мечи на Мередину, но она продвигалась, прокладывая дорогу из доспехов.

Но пробиться сквозь кольцо так и не удавалось. Когда она начала поддаваться отчаянию, Оскар произнес:

— Извини. Втянул я тебя в неприятности.

Воздух озарила вспышка света.

Собиравшийся напасть на Мередину мертвец, а затем и все прочие рядом беззвучно упали. Мередина потрясенно взглянула на Оскара.

Он взмахивал мечом и продирался сквозь неуклюжие трупы, безжалостно уничтожая их. На свободную левую руку направилось острие, но, хоть в ней и не было оружия, меч разрушился прежде, чем коснулся цели.

— Что… это было?.. — спросила Мередина.

— Извини за такую просьбу, но не могла бы ты держать это в секрете? На меня наложен защитный барьер, обезвреживающий почти все атаки.

— Что? — Мередина поразилась, однако, почувствовав приближающийся удар, заблокировала его мечом. Она подбежала к принцу и услышала позади взмах огромных крыльев.

Туман тут же рассеялся. Мередина поняла, что за ней что-то приземлилось, и, повернувшись навстречу сильному ветру, увидела два огненно-рыжих глаза.

— Дракон?.. Настоящий? — в неверии спросила она.

— Как же он вымахал… Похоже, на нем все же можно летать, — отметил Оскар.

В ответ дракон пронзительно зарычал.

※※※

— Остались только его высочество и Мередина!

— Не смотри по сторонам!

По полю боя разлетались яростные крики. Тинаша защищалась мечом от ударов и испускала магию для поиска.

Магия переполняла озеро, но от одного этого мертвые тела не поднялись бы на ноги. Ими кто-то управлял. Тинаше нужно было выяснить кто, и быстро.

Тот, кто стоял во главе, тоже это понимал: похоже, он постоянно передвигался. Было трудно определить его местоположение.

Тинаша отсекла руку мертвеца, напавшего на Сильвию. Отрезанная конечность отлетела и упала в туман.

— Б-благодарю! — Сильвия удивленно ахнула.

— Не волнуйся. Еще немного, — улыбнулась Тинаша.

Сверху раздался пронзительный рев — красный дракон словно откликнулся на голос хозяйки. Он расправил крылья и медленно спустился на восходящем потоке. На его спине сидели Оскар и Мередина. Принц спрыгнул еще до того, как дракон коснулся земли.

Тинаша встретила его неблагосклонно.

— Дать бы тебе нагоняй.

— Прости.

— Все, забирайтесь внутрь барьера!

Следуя ее указанию, группа отступила в красную полусферу. Там же с Мерединой на спине приземлился и дракон. Ходячие мертвецы еще больше сжали кольцо. Тинаша убрала меч и начала читать заклинание.

— Признай мою волю законом, преобразователь, спящий в земле и летящий в небе. Я управляю твоим пламенем и призываю тебя. Да проявишься ты, во всем подчиняясь моему приказу.

В ладонях ведьмы образовался огненный шар. Она перенесла его в правую руку.

— Сожги!

Созданный огонь тотчас ослепительно засиял. Шар обратился волнами пламени. С оглушительным рокотом и ужасающей силой алые языки пустились во все стороны.

Спустя мгновение пламя поглотило толпу оживших мертвецов, сжигая их до угольков. Предсмертные мучительные вопли пронеслись по всей пустоши. Барьер обдавало горячим ветром.

Сильвия невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что за барьером не было ничего, лишь голая земля. От армии мертвых остался только запах гари, наполнивший воздух.

— Полагаю, на этом все. Наконец-то очистила, — сказала Тинаша, потирая руки.

Увидев так близко, насколько сильна ее магия, остальные были ошеломлены.

Мередина слезла с дракона, с опаской взирая на Тинашу. Она поняла, почему Арс твердил, что боится ее.

Оскар единственный сохранил невозмутимость. Оглядев окрестности, он тихо присвистнул.

— Замечательно. Туман полностью исчез.

Пламя поглотило все вокруг и рассеяло туман. Теперь ничего не преграждало обзор на выжженную пустошь. Оскар развернулся и погладил ведьму по голове.

— Тинаша, один из мертвецов уцелел в огне, — заметил он.

Неподалеку стоял старик в мантии мага. Из-за худобы его можно было принять за скелета. Он уставился на группу впалыми глазами.

Тинаша увидела его и нахмурилась.

— Похоже, защиту поставил.

Старый маг поймал на себе ее взгляд и заговорил неожиданно звучным голосом.

— Сколько же времени прошло. Не думал, что мне доведется за свою жизнь снова вас встретить.

Все, начиная с Оскара, вопросительно посмотрели на Тинашу. Однако она оставила их недоумение без внимания и безучастно смотрела на старика, а тот продолжил.

— Взгляд на ваше одеяние и красоту чуть не заставил меня поверить, что я помолодел на семьдесят лет. Ведьма Лазурной Луны, вы делаете это вновь в память о том, кого любили?

Все, кроме Оскара и Тинаши, резко ахнули. Сильвия изумилась и переволновалась. Остальные солдаты без всякой на то причины бессильно застыли.

Стоящая за Оскаром Мередина дрожащим голосом спросила:

— Ведьма… Это правда?

— Правда, — почему-то печально ответил Оскар.

Тинаша, с другой стороны, не придавала значения тому, что происходило позади, и чарующе улыбнулась старому магу.

— Вы очень постарели. Тогда были еще мальчишкой. А сейчас не просто облысели, совсем иссохли, — заметила она, и старый маг громко рассмеялся.

Он почесал голову, от которой остались кожа да кости.

— Мне давно пора бы умереть. Не все такие, как вы.

Тинаша фыркнула.

— Теперь вы напоминаете своего учителя как манерой речи, так и внешностью… Отвратительно.

— Учителя? Которому вы отрубили голову? Это щедрая похвала.

Старик театрально широко раскрыл руки. Тинаша осознала, что это был вызов, непринужденно обнажила меч и шагнула за пределы барьера.

— Раз уж мы вновь встретились, может, мне и вашу голову отсечь? Становитесь на колени и поблагодарите учителя за то, что пожертвовал собой ради вас.

Улыбка ведьмы была пугающе жестокой и одновременно прекрасной.

Тинаша взмахнула тонким клинком, и его с треском обвила голубая молния.

Но до того, как она сделала еще один шаг, старик испарился как туман, окутывавший окрестности несколько минут назад.

— Я недостаточно силен, чтобы с вами сражаться, поэтому отступлю. Возможно, вам тоже лучше побыстрее вернуться. Или до этого должна случиться парочка смертей?

Он исчез, хрипло смеясь. Когда смех затих, над группой повисло молчание. Тинаша ненадолго погрузилась в мысли, но вскоре убрала клинок и развернулась.

Она ребячески высунула язык.

— Улизнул.

— Ты его знаешь? — спросил Оскар.

— На войне семьдесят лет назад он был одним из магов, управлявших демоническим зверем.

— Демоническим зверем… — Оскар задумался, опершись подбородком на руку.

Тинаша вернулась к барьеру, и Сильвия робко к ней обратилась.

— Эм-м… госпожа Тинаша, вы и вправду Ведьма Лазурной Луны?

— Прости, что держала в тайне. Не хотела никого пугать, — призналась Тинаша.

На ее лице не осталось ни следа жестокости, выказанной мгновениями ранее. Сейчас в улыбке Тинаши слабо прослеживалось одиночество. От этого вида у Сильвии заболело сердце. В то же время ей стало стыдно за то, как боялась ведьм, ничего о них не зная.

— Э-э, я…

Тинаша прервала Сильвию, покачав головой.

— Нет-нет. Ведьм страшиться стоит. Не переживай, — заверила она ее.

Ведьма одарила ее яркой, прекрасной и в то же время несколько отчужденной улыбкой. Сильвия не стала договаривать то, что собиралась произнести.

Оскар поднял взгляд.

— Давайте возвращаться. Нам нужно больше людей и снаряжение.

Все почувствовали облегчение: от нахождения там охватывала жуть. Они переговорили друг с другом и отправились в дорогу. К счастью, видимость на обратном пути заметно улучшилась.

Оскар положил руку на голову шедшей сбоку ведьмы.

— Ты же не сожгла лошадей?

— Возможно… — обеспокоенно улыбнулась она. Вновь уменьшившийся и усевшийся на ее плече дракончик зевнул.

Лошади действительно оказались живы и ждали там, где их оставили. В том месте по-прежнему стоял густой туман. Группа незамедлительно села на лошадей и поехала в крепость Инурейд. Оскар и Тинаша скакали рядом.

— Думаешь, их цель — возродить демонического зверя? — спросил Оскар.

— Да, очень на то похоже. Как же раздражает, — ответила Тинаша.

— Разве они не могут преследовать что-то еще? — подал сзади голос маг Доан.

— Боюсь, что нет. Кажется, нужно кое-что прояснить… Они не создавали демонического зверя. Мир был бы обречен, если бы обычные люди могли сотворить такое. Скорее всего, в магическое озеро попало некоторое ядро, поглощавшее каждую волну магии… и спустя столетия оно стало демоническим зверем, — растолковала Тинаша.

— То есть они всего лишь управляли зверем? — спросил Доан.

— Весь смысл в том, что полностью управлять невозможно. Честно говоря, не знаю, зачем им устраивать неприятности.

Туман понемногу рассеялся, и на горизонте показались крепостные башни. Однако Тинаша остановила лошадь.

— В чем дело? — спросил Оскар.

Тинаша спешилась и отдала поводья ближайшему солдату.

— Дальше едьте без меня. Я возвращаюсь.

— Зачем? — Оскар тоже слез и подошел к ней.

— Подозреваю, наш враг хотел, чтобы мы воспользовались возможностью отступить и подготовиться. Тогда он попытается как можно скорее снять печать. Я не дам ему на это времени и атакую сейчас. Тот мешок с костями должно быть подумал, что сбежал, но я его выслежу, — спокойно ответила ведьма.

Она приподняла запястье. Кристал на полуперчатке светился темно-красным, будто в нем мерцало пламя. Оскар потерял дар речи.

Он недовольно взглянул на защитницу.

— Ты… неужели ты надела это, намереваясь так поступить с самого начала? Ты даже не думала о том, чтобы просто обследовать.

— Разумеется, — тут же бесчувственно отрезала в ответ Тинаша.

Оскар схватил ее за запястье.

— Я отправлюсь с тобой.

— Только не снова! — воскликнула Тинаша, вконец выйдя из себя. Она надулась, словно хотела отчитать Оскара, и начала взлетать, пытаясь освободиться. Она посмотрела на него сверху вниз, но Оскар продолжал крепко держать ее.

— Ты безгранично талантлив, я уважаю твое желание делать все самому. Но как будущему королю тебе не помешало бы научиться немного больше доверять окружающим, — посоветовала Тинаша. Она словно мать положила руку Оскару на щеку. Оскар нежно взглянул на руку, но быстро перевел взор обратно на Тинашу. Он не отступал.

— Да, буду иметь в виду. Но не сейчас. Тобой я пользоваться не собираюсь, — сказал он.

— Разве не для этого ты привел меня из башни? — спросила ведьма.

— Нет, — ответил Оскар.

— Рег бы отпустил меня, — рассудила Тинаша.

— Мне все равно.

Оскар сжал руку еще крепче.

Тогда Тинаше удалось лишь запечатать спящего под землей демонического зверя, а ведь с ней был король и армия Фарсаса. Оскар ни в коем случае не мог позволить ей попытаться сделать это вновь в одиночку. Однако в то же время… он понимал: это только предлог.

Семьдесят лет назад Тинаша наверняка сражалась, чтобы защитить остальных. Она сказала, что ей пришлось запечатать зверя — пришлось, по-видимому, чтобы сберечь как можно больше жизней. Поэтому, последуй Оскар за ней, они просто повторили бы прошлую ошибку.

Но, пусть это и было неразумно, Оскар не хотел отпускать ее одну.

— Их цель — Фарсас. Я не могу перекладывать на тебя одну такую ответственность, — настоял он.

— А я не могу взять тебя, правда… У меня свои причины, — Тинаша изобразила ту же одинокую улыбку, что и при отбытии в замке.

Ее длинные гладкие волосы развевались, хотя они не были зачарованы магией. Она медленно моргнула черными глазами. Было трудно определить, вспоминала ли она некое определенное событие или просто задумалась о своей долгой жизни. Она нежно улыбнулась Оскару.

— Наш контракт заключен всего на год. Прошу, не стесняйся надоедать мне поручениями.

— Тинаша…

— Я с легкостью справлюсь с твоими заботами, — мелодично добавила она.

Слова застряли в горле Оскара. Все то, что он нес на себе целую жизнь, от долга как члена королевского рода до проклятия, — она об этом знала и с улыбкой просила передать. Тинаша настаивала: ей не было тяжело и Оскару стоило этим пользоваться.

Ведьма смотрела глазами цвета безлунной ночи в глаза принца.

— Оскар, мы заключили контракт. Где бы я ни была, что бы ни делала — пока я твоя защитница, я обязательно к тебе вернусь. И я точно не умру раньше тебя. — Ее обещание прозвучало как свадебная клятва.

Оскар уставился в глаза Тинаши в ответ. Он словно смотрел в бездну. Как же простодушно он считал ее бестолковой девчонкой. Она прожила намного, сложно представить, насколько, дольше него. Ему было с ней не сравниться — на деле он мог даже не надеяться приблизиться к ней.

Оскар сдержал вздох. Он осторожно отпустил запястье Тинаши.

— Ладно. Иди, — покорился он.

Тинаша ласково улыбнулась ему. Она подняла левую руку, и дракон на плече с ревом взлетел в воздух. Он вырос еще больше чем прежде, став размером с три небольших домика.

— Надеюсь, отныне ты станешь доверять мне чуточку больше. Может, я и выгляжу беззащитной, но меня еще никому не удавалось одолеть, — сказала Тинаша.

— Тогда я буду первым, — подтрунил Оскар.

— Дай мне время… Сперва нужно подготовиться…

Алый дракон вытянул шею, и прекрасная ведьма забралась на его спину.

Тинаша на драконе выглядела дивно, словно сошла со страниц сказки. Все наблюдатели невольно издали изумленный вздох, их боязнь ведьм смешалась с восхищением Тинашей как человеком. Когда Мередина смотрела на нее, ее сердце наполнялось необычной теплотой.

Дракон немного снизился и повис перед всеми в воздухе. Он пристально посмотрел на собравшихся солдат и магов сияющим огнем левым глазом. Тинаша проверяла снаряжение.

— Эй, когда вернешься… — начал Оскар.

— Когда вернусь?

— Давай поженимся?

— Нет! И не говори так, будто я на смерть отправилась! — как всегда смеясь, отрезала Тинаша.

Она слегка хлопнула дракона, и тот полетел навстречу магическому озеру, подняв облако пыли. Дракон с наездницей скрылись в тумане.

※※※

Друза располагалась на северо-западе от Фарсаса. Своей атакой она развязала войну. В те годы она страдала от неурожаев и надеялась заполучить изобилующие природными ресурсами земли близлежащей страны.

Войска Фарсаса дали достойный отпор внезапным захватчикам. Они продемонстрировали несгибаемую мощь и заставили врага перейти в отступление. Спустя всего неделю казалось, что война подходит к концу. Именно тогда Друза пробудила спящего в магическом озере демонического зверя и спустила его на Фарсас.

Огромное магическое оружие повергло армию Фарсаса в прах. Такая невиданная стратегия приковала к себе внимание всех на материке. Однако решение самовольно приняли несколько магов. На самом деле управлять магическим оружием было невозможно, и под когтями чудовища полегло такое же множество бойцов Друзы. Миазмы, исходившие от зверя, отравляли землю, на многие грядущие годы превращая поле битвы в туманную бесплодную пустошь.

Суммарное число жертв с обеих сторон достигло двух тысяч. Все пришли в отчаяние от несметной мощи чудовища. Однако ведьма, сопровождавшая короля Фарсаса, в итоге запечатала зверя.

Затем она убила почти всех высвободивших зверя магов. Те же, кому удалось уйти, встретили свой конец от рук соотечественников.

С тех пор демонический зверь спал под землей, а покрытые туманом земли обрели покой. По крайней мере так казалось.

По прошествии семи десятилетий та самая ведьма, запечатавшая чудовище, вновь посетила эти места.

※※※

— Скорее, разрушьте последнее заклинание печати! У нас нет времени! — прокричал старый маг, вернувшись в подземную пещеру.

— Сейчас? Но заклятье контроля не завершено… — удивленно ответил молодой маг.

— Плевать! Читай заклинание, разрушающее последнюю печать! Ведьма узнала! — приказал старик.

— Узнала?!

Похоже, юный маг понял всю тяжесть их положения. Он убежал вглубь пещеры. За ним, покашливая, последовал старый маг.

— Не позволю этому завершиться здесь, — пробормотал он.

После войны Друза раскололась на несколько мелких стран и родной город старика оказался в самой бедной из них. Поэтому он хотел воспользоваться силой демонического зверя, чтобы объединить Друзу, уничтожить Фарсас и спасти свой город. В погоне за этой целью он был готов пожертвовать как собой, так и множеством жизней собратьев.

— Я еще не закончил. Это лишь начало…

Он со скрипом потащился к месту распечатывания. Когда он прибыл, там уже собралось больше десяти магов. Их сплотило одно желание, впрочем, причины у всех разнились.

В глубине пещеры парил светло-голубой магический круг, настолько замысловатый, что сложно было представить, что его сотворили люди. Это невероятно сложное заклинание состояло из множества различных элементов — та самая печать, созданная ведьмой, чтобы закончить войну. За ней, в громадной полости… находился гигантский закрытый глаз.

Глаз окаймляла чернота. Из-за его величины, не отдалившись, трудно было понять, чем он являлся. Тело зверя покрывал длинный серебристый мех, но большую его часть окутывала тьма пещеры. Виднелось лишь то, на что попадал свет печати, однако, похоже, существо было размером с небольшой замок. Глазами, мордой, да и если смотреть в целом, оно напоминало гигантского волка.

Непомерная магия наполняла воздух, отчего его присутствие сложно было не заметить. В спящем звере чувствовалось что-то необъяснимое, наводящее ужас. Пятеро магов уже начали читать заклинание, чтобы пробудить зловещее создание. Старик отошел от них и посмотрел в полость. Он спросил преклонившегося за ним мага:

— Сколько вам потребуется?

— Три дня.

— Три дня… Примерно столько войскам Фарсаса и нужно, чтобы сюда добраться. Должны успеть, — сказал старик.

— Хорошо, — ответил вставший на колено маг.

Вдруг что-то упало на землю. Молодой маг в замешательстве обернулся на звук. Там лежала отсеченная голова костлявого старика.

— Ч-чег?.. — Юный маг не успел произнести и слова перед тем, как ощутил на шее что-то холодное. Он умер, так и не поняв, что произошло.

Бойня завершилась в мгновение ока.

Маг, закрывший глаза и сосредоточившийся на заклинании в тени стен пещеры, вдруг осознал, что его товарищей не слышно. Заподозрив неладное, он оглянулся… и в ужасе разинул рот.

По земле растеклась багровая лужа крови, в которой лежали остальные маги. Их старику-предводителю отсекли голову, а лицо его застыло в неверии.

— Что?..

Находящийся в тени маг прикрыл рот рукой. Зрелище было очень жутким. От дошедшего до носа запаха крови закружилась голова.

Больше всего пугала стоящая посреди кровавого океана девушка. Меч в ее руках окрасился темно-красным. Заметив его, она ухмыльнулась.

— Видимо, одного пропустила, — весело произнесла она, и мужчина оцепенел от ужаса. Он повалился, не в состоянии выговорить ни слова.

Девушка не была высокой, но менее внушительной она от этого не выглядела. Она непринужденно подошла к нему.

— Что такое? Разве вы не хотели снять печать?

Маг, дрожа, кивнул. Черные глаза девушки широко открылись, и она улыбнулась.

— Тогда я сделаю это за вас.

Она ударила мечом о стену пещеры, стряхивая приставшую кровь, убрала его и направила левую руку на печать.

В этом кровавом зловонии больше всего выделялась таинственная девушка, которую, казалось, освещал со спины лунный свет.

— Пой, древнее предостережение. Да сгниют старые цепи по моему указу…

Она звучно произносила заклинание. Пока печать действовала, к демоническому зверю никто не мог приблизиться. То же касалось и наложившей ее ведьмы. Она подняла руку, и сложная печать распалась на части. В стороне на нее уставился побледневший, как снег, маг.

Магическая печать состояла из семи меньших заклинаний. По мановениям рук ведьмы они рассеивались одно за другим. Спустя мгновения печать исчезла.

Глаза зверя начали очень медленно открываться.

※※※

Как только исследовательская группа проехала через ворота крепости Инурейд, земля содрогнулась от внезапного толчка.

Перепуганные лошади неистово заржали. Всадники оглянулись и услышали исходивший от магического озера мощный грохот. Судя по нему, там что-то рушилось. Сильвия побледнела.

— Это сейчас был… демонический зверь? — Она боялась даже спросить.

Подчиненные встревожились, но Оскар молчал. Он несколько секунд зорким взглядом осматривал пустошь, после чего слегка покачал головой и отдал приказ.

— Едем внутрь. Нельзя, чтобы лошади разбежались.

— Но как же госпожа Тинаша?.. — спросила Сильвия.

— Она справится. Обещала же вернуться, — успокоил ее Оскар.

Без сомнений, никто из них, включая Оскара, не знал, насколько на самом деле была сильна Тинаша, самая могущественная ведьма на материке — воплощение неодолимой мощи.

После темных веков, долгое время терзавших земли, наступила текущая эпоха — эпоха ведьм. Ее так назвали потому, что своей магией Тинаша и другие ведьмы направляли ход истории.

Если разгневать ведьму, она могла за ночь уничтожить страну. Это было ясно даже маленьким детям, но до сих пор Оскар никогда не отождествлял с такими созданиями Тинашу. Однако он знал, что когда-нибудь понять это придется, ведь он заключил контракт с Ведьмой Лазурной Луны.

Пока остальные болтались на одном месте, Оскар выехал за ворота и спешился. Заметив это, Доан обернулся.

— В чем дело, ваше высочество?

Местность прямо за воротами была ровной и пустой. Все близлежащие деревья выкорчевали, чтобы ничего не преграждало обзор со стен.

Оскар огляделся и вдруг обнажил Акашию. Он стремительно оттолкнулся от земли и одним мгновенным рывком преодолел несколько шагов. Лезвие могущественного оружия с ужасающей скоростью рассекло воздух.

Всем остальным казалось, что Оскар резал пустоту, но из воздуха внезапно появилась окровавленная темно-серая ткань. Наблюдавший за этим Доан тут же понял и ахнул. Акашия рассек барьер невидимости и обнажил мантию прячущегося под ним мага.

— Кто ты? Еще один сообщник старого мага? — настойчиво спросил Оскар.

—Черт… Знал, что чутье у тебя хорошее, но такого не ожидал.

Молодой маг со светло-коричневыми волосами смеясь посмотрел на порванную мантию. Его глаза были полны беспокойства. Рассмотрев его, Оскар кое-что вспомнил.

— Так это тебя Тинаша видела на фестивале? С тех пор как скрылся с ее глаз, ты шел за нами по пятам? Следил за ней все это время?

— Нет, конечно. Она бы меня тотчас поймала. В самом деле, она же пыталась меня найти. — Мужчина подтвердил, что знал о поисках Тинаши. Он смог разгадать намерения ведьмы и уйти от нее — противником он был достойным.

Оскар незаметно занял более твердую стойку.

Однако мужчина схватился за живот и вымученно улыбнулся.

— Расслабься. Я просто пришел c советом.

— Советом?

— Да, тем, который твоя защитница до смерти желала бы услышать. Буду признателен, если ты его передашь. Уверен, она обрадуется.

— Скорее просто рассердится на меня. Если она захочет что-то узнать, она вполне способна выяснить сама, — огрызнулся Оскар.

Мужчина помрачнел и, похоже, собрался что-то сказать, но передумал и вздохнул.

— Как же вы с ней раздражаете… два сапога пара. Ни о чем с вами не договоришься, больно умны. Постоянно из-за этого приходится искать обходные пути, — промолвил он.

— Хватит пускать пыль в глаза. Это ты приказал убить нашего мага? — продолжил выпытывать Оскар.

— Я лишь сказал предотвратить расследование, убить было решено без моего участия. Я советую, что нужно сделать. Как сделать — это уже не моя забота.

— Изъясняешься ты сплошь загадками. Имеешь в виду, что ты не маг Друзы?

Он явно был магом, а еще от него исходила неприятная аура. Тинаша упоминала, что увиденный ею на фестивале мужчина скрывал огромную магическую силу. Может, именно поэтому.

— Я не принадлежу ни одной стране. Строго говоря, твоим врагом я тоже не являюсь. Просто у меня к ведьме одно дело.

— Понятно. Хочешь свести счеты? Тогда здесь ты и умрешь. — Оскар рванулся, даже не закончив говорить. Он устремил к мужчине меч, способный рассечь любой магический барьер.

Однако цели лезвие не достигло. Оно оттолкулось от взявшегося из ниоткуда камня. Пока Оскар недоумевал, маг произнес заклинание телепортации и исчез за миг до того, как заклинание Доана поймало бы его.

Доан стиснул зубы в разочаровании. Еще бы чуть-чуть, и он бы не упустил подозрительного мага.

— Мне очень жаль, ваше высочество… Я не смог схватить его.

— Не беспокойся. Что это за камень? Откуда он взялся?

У ног Оскара лежал большой булыжник размером с кота. По-видимому, он появился прямо в воздухе, чтобы заблокировать Акашию.

Доан с горечью на лице объяснил:

— Был перемещен еще откуда-то. Довольно сообразительно.

Акашия рассеивал любую магию, но предметы он резал немногим лучше обыкновенных мечей. Его соперник и вправду был непрост, раз знал об этом и смог приспособиться.

Убедившись, что мужчина на самом деле сбежал, Оскар стряхнул кровь с Акашии.

— Я намеревался убить его…

Если он угрожал Тинаше, Оскар хотел от него избавиться. Он думал, что по крайней мере займет его, пока Тинаша сражалась с демоническим зверем.

Но нанести удалось только один удар. По ощущениям от него Оскар знал: это была не просто царапина, но и не смертельная рана.

Доан покачал головой.

— Его исцеление займет некоторое время. Сейчас он не сможет ничего предпринять.

— Так мне удалось приструнить его. В следующий раз я с ним покончу, — пообещал Оскар.

Раздался еще один подземный толчок. Оскар взглянул в направлении магического озера, вокруг которого подобно гигантскому кокону обернулся туман. Его ведьма была где-то внутри.

※※※

Тинаша парила посреди туманного облака и смотрела вниз.

Пробуждение демонического зверя вызвало сильный обвал. Скорее всего, он погреб под собой как выжившего, так и убитых магов.

Тинаша подозвала кружившего в воздухе дракона:

— Нарк, здесь будет опасно, пока все не закончится. Держись подальше.

Дракон послушался приказа хозяйки и улетел в отдаленное облако тумана и пыли.

Постепенно огромный серебристый волк вылез из-под завалов, поднял голову и свирепо посмотрел на Тинашу. В покрытом серебристым мехом лбу у него красовался красный кристалл. Сверкающий враждебностью взор багряных глаз исполина сосредоточился на маленькой ведьме в небе.

Тинаша блаженно улыбнулась.

— Семьдесят лет прошло. Ты хорошо выспался?

Первое столкновение со времен войны меж ними двумя должно было привести одного к смерти. Демонический зверь понимал это не хуже Тинаши. Он приготовился к битве — серебристый мех слабо засиял. По количеству магии волк мог потягаться с ведьмами.

— И все же сила мага измеряется не только магическим запасом, — сказала Тинаша, подняв правую руку. Над рукой возник шар света.

Ослепительный шар быстро разросся и оглушительно зашумел. Разряды молнии засверкали и обернулись вокруг сияющей сферы. Зверь издал громогласный рев.

Безопасных мест не было. Зверь открыл рот и испустил мощную ударную волну. Рывком в сторону Тинаша уклонилась от упреждающего удара. Не медля ни секунды, она метнула световой шар в еще разинутую вражескую пасть.

Но существо пригнулось прежде, чем сфера достигла цели. Белый свет ударил ему в лоб, но каким-то образом рассеялся в длинном серебряном мехе — мех заискрился, поглощая атаку.

— Какой же ты пушистик… — пробормотала Тинаша.

Семьдесят лет назад она испытывала трудности с ним во многом из-за высокого сопротивления магии. Чтобы просто поцарапать зверя, нужно было использовать масштабные заклинания, достаточно мощные, чтобы пробить невообразимую защиту. Но прибегни Тинаша к этому — ни один боец с обеих сторон не выжил бы. Поэтому она решила запечатать зверя.

— Я, конечно, знала, что так будет, но с ним очень тяжело, — проворчала Тинаша.

Зверь замахнулся когтистой лапой. Едва уклонившись, Тинаша пролетела по воздуху и опустилась к ногам чудовища. Она взяла прикрепленный к ноге цилиндр и отцепила крышку. В ладонь закатился красный шарик, и Тинаша наполнила его заклинанием.

— Проявись, моя сущность!

Когти великого волка снова быстро приближались. Тинаша избежала гибели, спрыгнув на землю, и швырнула шарик с заклинанием в заднюю лапу зверя. Шарик пробился сквозь серебристый мех с идеальной точностью. Мгновением позже лапа взорвалась, и повсюду разлетелись брызги крови и ошметки плоти.

Воздух сотряс мучительный вой. Глазами полными ужасающей ярости зверь искал Тинашу. Заметив врага, стоящего на поверхности магического озера, гигантский волк широко раскрыл пасть, надеясь его растерзать.

— О, так не пойдет.

Когда над ней нависла громадная пасть, Тинаша создала защитный барьер, чтобы пережить атаку. Она снова взлетела и посмотрела на разодранную заднюю лапу. Изуродованная плоть уже начала заживать. Рана затянулась, и на ней тут же пророс серебристый мех.

— Прошло семьдесят лет, а регенерируешь ты все так же быстро, — ехидно польстила ему Тинаша. Она вытряхнула из цилиндра еще один шарик и, развернувшись в воздухе, запустила его в лапу, на этот раз переднюю. Лапа приглушенно разорвалась на куски.

«Если бы семьдесят лет назад с королем Региусом не было ведьмы, демонический зверь разорил бы все вплоть до Фарсаса».

Большинство ученых соглашались с этим положением из знаменитого учебника по истории.

 Демонический зверь был наделен множеством примечательных особенностей: помимо наружней защиты от магии его огромное тело обладало неиссякаемой выносливостью, силой, способной сровнять леса с землей, и потрясающей регенерацией. Из-за них люди не могли и надеяться побороть зверя — он справился бы с десятками тысяч солдат.

Даже сохранявшие нейтралитет при вторжении Друзы в Фарсас страны забили тревогу и срочно стали искать меры, которые они могли предпринять, чтобы сразить ходячий кошмар.

В итоге они беспокоились напрасно. Прислуживавшая королю Фарсаса ведьма показалась на поле боя и запечатала зверя спустя всего полдня с его появления. Завершив дело, она покинула Фарсас.

Вероятно, она запечатала буйствующее чудовище не только ради Фарсаса, но и чтобы обезопасить все остальные страны. Тот случай в который раз дал всем понять, насколько сильны были ведьмы.

Прошло семьдесят лет. И вновь, от имени уже другого держателя договора, та самая ведьма появилась для битвы с демоническим зверем.

— У-ух, было близко.

Когти зверя прошли сквозь черные волосы Тинаши. Противники на протяжении некоторого времени обменивались смертоносными атаками. Тинаша уже воспользовалась семью взрывающимися шариками. В конце концов серебристый мех начал поглощать удары, и ничего, кроме колебания шерсти, они не вызывали.

С другой стороны, дыхание Тинаши учащалось — ей было тяжело непрерывно летать вокруг. Она взметнулась ввысь, уклоняясь от еще одного взмаха когтей, и вновь посмотрела на зверя с неба.

— Не думала, что так быстро устану. Но ничего не поделать, с моей-то выносливостью.

У стройного тела, даже принадлежащего ведьме вроде Тинаши, были свои пределы. На шее и лбу проступили капли пота. Она перекинула через плечо прилипшие к коже волосы, самоуничижительно пробормотав:

— Сейчас начнется настоящее испытание. Повторится ли исход прошлой нашей встречи?

Что бы ни случилось, одному из них придется умереть.

Тинаша глубоко вдохнула и начала читать более легкое заклинание:

— Поднимись. Клетка, в которой ты заточен, поныне покоится в тени. Только семь кандалов видны тебе.

Заключенные в плоть зверя красные шарики прострелили его и засияли. Зверь мучительно завыл, а изнутри нескольких частей его тела полился свет.

 — Безмятежная слепота, не ищущая смысла. Спи в пещере глупости, которую отринул.

Исходящий от семи шариков магический свет образовал несчетное множество нитей, которые, наматываясь друг на друга, опутали зверя и сплелись в огромное заклинание. Великий волк попытался освободиться, но не смог порвать обвившую его тело сеть — она была достаточно гибкой и не поддавалась.

Завершив связавшее зверя заклинание, Тинаша отдышалась.

— Прости, в этот раз тебе придется умереть. Тебе незачем продолжать жить.

Это магическое создание пробудили, чтобы использовать на войне как оружие. Его жизнь была извращена, существование сделалось невыносимым. Оно не желало становиться таким. Тинаша жалостливо посмотрела на него и начала произносить последнее заклинание, которое, наконец, убило бы его.

— Признай мою волю законом, губитель, проникающий повсюду. Без указа моего не видать тебе силы. Пусть свет смерти определит…

Над головой Тинаши засиял большой магический круг. Он медленно завращался и начал поглощать магию из озера. В нем сгущалась устрашающая мощь.

Зверь заметил это и посмотрел наверх. Он встретился пылающим ненавистью взглядом с темными глазами Тинаши. Из затянутой пасти раздался низкий рык, сотрясший землю.

Жажда крови и пустота. Воплощения двух непохожих чувств уставились друг на друга.

Секунды тишины тянулись подобно вечности…

Вдруг зверь вырвался из сети, вскочил и бросился на ведьму.

— !

Тинаша немедля сбросила с себя плащ и швырнула его на белые клыки алчущего лишить ее жизни волка. Созданный магией плащ наполнился воздухом и растянулся. Вшитый в ткань защитный круг активировался и возвел стену света. Однако демонического зверя это не остановило: ни на миг не поколебавшись, он прокусил барьер. Приблизив огромную морду к Тинаше, он сомкнул пасть, не дав ей ускользнуть. Клыки глубоко пронзили тонкий живот. Тинаша не могла выбраться.

— А-а-а-а-а!

Тинаша согнулась от боли. Она пыталась не обращать на нее внимания, но в глазах помутилось. Меж тем зверь собрался укусить вновь.

Она начала терять сознание, но держалась. Лишись Тинаша чувств, начатое заклинание исчезло бы. Если бы она не выстояла… все было бы напрасно.

Когда зверь широко разинул пасть, Тинаша собрала все свои силы, чтобы ударить ногой по белым клыкам. Сиявшее на ступне заклинание раскололо их, а она, воспользовавшись отдачей, выбралась из челюстей.

Она схватилась левой рукой за живот, глубокая рана на котором начала обильно кровоточить.

— Это конец, — провозгласила Тинаша.

Она вытянула над головой правую руку. Яркий свет собрался в ладони. Выпущенное заклинание разрослось до размеров озера и поглотило гигантского серебристого зверя.

Земля затряслась. Раздался оглушительный грохот. Озеро озарила вспышка света, настолько яркая, что ее было видно не только из крепости Инурейд, но и из замка старой Друзы.

Небо засияло белым. Дрожь докатилась до самых дальних городов. Нечеловеческий негодующий рев разнесся в воздухе, резко отпечатываясь в памяти тех, кто его слышал.

Однако жители Старой Друзы не осмеливались приблизиться к магическому озеру. Пусть оно и не принадлежало никакой стране, все же с ним было связано множество горьких воспоминаний.

И поэтому никто так и не заметил, что наследие давней войны исчезло.

※※※

Солнце медленно заходило. В крепости дул сухой ветер.

Мередина поднялась на внешние стены. Там она увидела, что Оскар до сих пор ждал.

— Ваше высочество, может, стоит вернуться в замок?.. — немного неохотно спросила она.

Оскар, смотревший вдаль на пустошь, повернулся к Мередине. Прошло около двух часов с тех пор, как на магическом озере вспыхнул странный свет. Все это время он стоял на стенах. Начало темнеть, и по всей крепости зажигали лампы.

Оскар покачал головой.

— Нет. Подожду еще немного.

Мередина, похоже, хотела что-то сказать, но оставила его в покое и промолчала. Оскар вновь перевел взгляд на пустошь.

На самом деле… он уже много раз помышлял о том, чтобы выбраться из крепости и проверить, что произошло, но так в итоге и не решился.

Оскар заключил контракт и был обязан доверять защитнице. Он привел не беспомощную и запертую в башне девочку, а неодолимое воплощение мощи из тени истории — уж понять это ему ума хватало.

«Рег бы отпустил меня».

Тинаша вспоминала давно минувшие дни, о которых Оскар не знал ничего.

— Мой прадед, да?..

Любила ли она его?

Оскару даже не довелось его увидеть. Он задумался: стоило ли спросить Тинашу, встретилась ли она с прадедом вновь?..

Лицо скривилось в горькой улыбке: он рассуждал так, будто Тинаша уже никогда не вернется.

 До окончания контракта оставалось еще десять месяцев… У Оскара была уйма времени, чтобы разузнать.

Он поднял взгляд и заметил темную тень. Она быстро приближалась издали, и в ней Оскар опознал дракона Тинаши. Взмахивая огромными крыльями, он подлетел к крепости. Оскар невольно вздохнул с облегчением. Дракон будто направлялся прямо к нему, остановившись только когда оказался прямо над головой.

Не видя спины дракона, Оскар окликнул:

— Тинаша? Как все прошло?

В ее победе он не сомневался, но со спины крылатого создания не последовало ответа.

— Тинаша? — позвал он.

Внезапно Оскара охватила тревога. Он запрыгнул на спину дракона. Стараясь удержаться, он осмотрелся и пришел в ужас.

Там в крови лежала ведьма.

Оскар тут же побледнел. Не сводя глаз с Тинаши, он поднял ее и закричал:

— Кто-нибудь, помогите! Вызовите мага!

— Ваше высочество? Что случилось?! — подбежала ждавшая поблизости Мередина.

За Мерединой Оскар заметил Сильвию и обратился к ней.

— Сильвия! Она ранена!

Загустевшая кровь покрывала все тело Тинаши, но наиболее плачевно выглядел ее живот. К изорванной на талии одежде в нескольких местах прилипло что-то напоминавшее куски плоти. Тинаша дышала, но было неизвестно, сколько она продержится в таком состоянии. Когда Оскар спустил ее, Сильвия вскрикнула.

— Несите ее в мою комнату! — воскликнула она. — Я немедленно ею займусь! Мередина, подготовь повязки и теплую воду!

— Ясно! Ваше высочество, ее комната там!

Две девушки побежали раздавать указания, наводя кутерьму по всей крепости. Бережно держа ведьму в руках, Оскар понесся что есть мочи. За ним последовал уменьшившийся дракон.

Лечение Тинаши, на удивление, долго не продлилось. Сильвия вышла из комнаты и вытерла руки. Она слегка поклонилась ожидавшему снаружи Оскару.

— Я тщательно ее обследовала. Тяжелых ран у нее не было, легкие же обработала…

— Не было тяжелых? А как же живот?

— Похоже, сам исцелился. Однако не знаю, все ли в порядке внутри…

— Понятно… Спасибо, — сказал Оскар.

Все его тело расслабилось от облегчения. Видя это выражение благодарности, Сильвия улыбнулась.

— Она потеряла так много крови, я уж было подумала, рана серьезная, от которой она никогда полностью не оправится. Хорошо, что ошиблась. Ее тело от крови я очистила, а порванную одежду и снаряжение отложила в сторону.

— Превосходно, — кивнул Оскар.

Дракончик Нарк сел ему на плечо, зажав во рту красный кристалл. Принц погладил его по голове.

— Мне можно войти? — нетерпеливо спросил Оскар.

— Прошу. Хотя не думаю, что она очнется, пока не восстановит магию.

Сильвия поклонилась Оскару, и он прошел в комнату.

Тинаша с безмятежным лицом и закрытыми глазами лежала на кровати. Он проверил, что она дышала, и дотронулся рукой до живота сквозь одеяло, убеждаясь, что он также в порядке. Только после этого он выдохнул.

— Ты правда… правда заставила меня поволноваться, — признал он, проводя рукой по ее щеке. Щека была теплой и упругой.

В итоге ту ночь Оскар провел в крепости. Мередина и большая часть солдат исследовательской группы вернулись в замок без него. Пара караульных, Сильвия, Доан и прочие маги остались на случай, если состояние Тинаши ухудшится. Их попросил Оскар — он не решался выдвинуться с раненой ведьмой.

Ночь прошла без происшествий. К полудню Оскар занялся работой в кабинете в крепости, ожидая выздоровления Тинаши. Доан отчитывался перед ним об обходе территории.

— Ночью я не обнаружил ни следа того мага. Хоть я и усилил барьеры, все же нам совсем неизвестно, на что он способен…

— На какое-то время этого хватит. Так мы не дадим ему подобраться к Тинаше, пока она не восстановится. Дальнейшие шаги обсудим с ней, когда очнется.

Похоже, подозрительный маг довольно много знал о Тинаше, поэтому нужно было ввести ее в курс дела. А сейчас стоило сосредоточиться на защите.

Оскар задумался, не навестить ли ему ее еще раз, как вдруг из комнаты Тинаши раздался женский крик.

— Что?! — Оскар поднялся на ноги.

Голос принадлежал не ведьме.

— А-а, ваше высочество… Нет, простите. Не обращайте внимания. Прошу, подождите немного. — Сильвия растерянно преградила ему путь.

Оскар насторожился и оттолкнул ее.

— Я вхожу.

— Ваше высочество! Постойте! — Она попыталась остановить Оскара, но тот не послушал и вошел. Увиденное сбило его с толку. Он застыл.

На кровати сидела полуголая Тинаша. Но потрясало не это. По-видимому, за ночь ее черные волосы доросли до пола. Чернильные пряди раскинулись по всей комнате.

Заметив Оскара, Тинаша прикрылась и натянуто улыбнулась. Она совсем не походила на девушку, которую он знал. Сейчас она выглядела примерно на двадцать.

Тинаша рассерженно взглянула на принца. Она схватилась за подушку позади.

— Не входи, пока я не оделась!

Уклонившись от запущенной в него подушки, Оскар молча вышел и закрыл за собой дверь. Нарк, сидящий на плече Оскара, беззаботно зевнул.

— Какого черта?..

— Просила же не входить… — пробурчала Сильвия с рукой на лице.

※※※

Тинаша недовольно волочила за собой длинные волосы. На ней была сменная одежда, которую она одолжила у Сильвии.

Ее красота по-прежнему завораживала, но стала более взрослой, чувственной и немного грустной. Глаза за длинными ресницами захватывали загадочным ощущением вечности — при взгляде в них время словно останавливало свой ход.

Так и Оскар, полностью очарованный, изумленно смотрел на нее.

Долгое время он ничего не говорил. Тинаша раздраженно нахмурилась.

— Что случилось? Аж жуть берет. Скажи что-нибудь…

— Э-э…

Оскар нерешительно дотронулся до Тинаши. Он как обычно погладил ее по голове, и она по-кошачьи зажмурилась. Перед ним и вправду была все та же ведьма, что и прежде.

Успокоившись, Оскар спросил:

— Что вообще произошло? Почему ты так выглядишь?

— Внутренние органы были изрядно повреждены, и я восстановила их, значительно ускорив рост тела. Правда, из-за этого волосы слишком отросли.

Тинаша вытащила кинжал и поднесла к волосам. Сильвия поспешила ее остановить.

— Дай мне! Присядь.

— Что? Я просто их отрежу.

— Дай! Мне!

— Ладно… — Тинаша сдалась и послушно села на стул. Сильвия начала аккуратно расчесывать черные локоны.

Оскар сел напротив Тинаши.

— Так теперь все в порядке?

— Да, со мной все хорошо. Просто потеряла много крови.

— Я и в самом деле подумал, что ты умерла. Твоя внешность когда-нибудь станет прежней?

— Нет. Как я говорила в башне, во мне все настоящее, а мое тело просто не росло. Полагаю, я могу вернуть себе тот облик с помощью магии… Предпочитаешь молоденьких?

— Ни в коем случае, — категорически возразил Оскар.

В действительности сейчас она казалась ему намного более привлекательной. Она смотрелась ближе к своему истинному возрасту, ей очень шел зрелый взгляд. В глубине души Оскар облегченно вздохнул.

Нарк спрыгнул с плеча Оскара на колени Тинаши. Она погладила его по спине.

— Оскар, ты, похоже, ему понравился. Кажется, он хочет мне что-то отдать.

Дракон выронил изо рта в руку Тинаши красный кристалл. Самоцвет был немного меньше ладони. Тинаша бросила его Оскару. Тот поймал его и оглядел. Судя по отметинам, его вытащили из чего-то большого.

— Это ядро демонического зверя. Впрочем, видимо, Нарк смог забрать только половину. Не тревожься, сейчас оно стало обычным украшением.

— Ядро демонического зверя… Погоди, так ты его одолела?!

Тогда Тинаша надела полное боевое оснащение, но Оскар не ожидал, что она в самом деле в одиночку зайдет так далеко. Принц был ошеломлен. Тинаша прищурилась и улыбнулась.

— Я не хотела спустя несколько лет опять тратить силы на его запечатывание. А тела магов, которые хотели снять печать, погребены под землю. Прости, я не вытаскивала их оттуда.

— На это мне все равно… просто… в следующий раз не будь такой опрометчивой.

— Ничего же не случилось! — возразила Тинаша.

— Ты сильно поранилась, — поправил ее Оскар.

Ведьма показала язык.

Оскар сел прямо и высказался иначе.

— Ты нас спасла. Благодаря тебе обошлось без жертв. Спасибо.

Если бы магам удалось достигнуть цели, размах бедствий невозможно было бы представить. К счастью, ведьма успела их остановить. Черные глаза Тинаши расширились, а ее лицо расплылось в широкой ухмылке.

— Пустяки. В конце концов я ведьма.

Защитница засияла, не придавая значения тому, как всех переполошила.

Сильвия хорошо управлялась с ножницами. Она аккуратно обрезала гладкие черные волосы ведьмы до предыдущей длины.

Продолжение следует...