«Маги опасны, держись от них подальше».

Матери часто так наставляли детей. И все взрослые это говорили.

— Но разве они не такие же люди? — спросила Лули.

И в ответ ей прозвучало лишь:

— Они выглядят как люди. Но на самом деле они гнусные твари, бросившие вызов богам.

Интересно, что значило «гнусные»… Девочка никогда не запоминала грубые слова. Но она услышала достаточно, чтобы понять: узнав о ее секрете, люди разозлятся. Поэтому в хижину ходила тайком.

В горах, в маленьком домике жил чудесный маг. Он создавал цветы, залечивал ее ссадины… Лули встретила его, когда потерялась, а он угостил ее конфеткой и отвел обратно в деревню.

Она хотела рассказать всем о доброте мага, но держала рот на замке. Это был секрет.

Насобирав полные руки ягод, Лули вновь помчалась в горную хижину.

Когда хижина уже почти показалась, она увидела, что маг несся навстречу. Заметив Лули, он подбежал и обнял ее.

— Слава богу. Как же я волновался. Думал, не успею!

— Что-то случилось? Что успеете? — удивилась Лули.

Ее друг очень побледнел и встревожился, а она не понимала, почему. Маг одарил девочку слабой улыбкой.

— Ничего особенного. Давай, пойдем ко мне.

— Но мне сегодня нужно вернуться. У матушки день рождения.

— Нет! Нельзя возвращаться в деревню! — воскликнул он.

— Почему?..

Маг не ответил. Он всегда улыбался, а сейчас Лули впервые видела, что он чуть не плакал.

— На время спрячься здесь, а затем беги. Беги в другую страну, так далеко, как сможешь… Хоть до Фарсаса, если так будет нужно.

— Что?.. Я не могу. Как же мои батюшка с матушкой?

Зачем он ее об этом просил?

Лули вдруг забеспокоилась. Она вырвалась из объятий мага и бросилась тем же путем обратно.

— Нет, Лули! Туда нельзя! — закричал он.

Он пытался остановить ее, но Лули все бежала. Бежала и бежала, пока с высоты не показалась родная деревня…

…полностью объятая пламенем.

※※※

— Навевает воспоминания, — сказал молодо выглядящий мужчина, глядя, как поднимавшийся с зеленых холмов белый дым уплывал за лесную даль.

Белоснежные волосы были заплетены в длинную косу. Из-за изящных куклоподобных черт лицо мужчины казалось странным, словно в нем чего-то недоставало.

Он наблюдал, как дым рассеивался в вышине неба.

— Понимаете, я родился в темные века. Отец вывез меня из страны всего единожды. Тогда я увидел огонь, он пожирал людей, селения — прямо как сейчас. То была воистину ужасная эпоха.

 Мужчина, хоть и описывал горькие бедствия, говорил безразлично, бесчувственно. Даже слова «ужасная эпоха» он произнес так обыденно, будто рассказывал, что вчера ел на ужин. Однако сопровождавшие его маги смотрели на господина с восхищением.

— Господин Ланак, пора возвращаться в замок.

— А, полагаю, самое время. Да, мне еще многое нужно сделать, — ответил беловолосый мужчина, которого, по всей видимости, звали Ланак.

Оторвав взор от дыма, он посмотрел на стоявших перед ним магов и совершенно спокойно продолжил:

— Раз мы предали деревню огню, нужно объявить войну, как полагается. Это наш долг перед погибшими.

Он не насмехался, а воздавал почести им же убитым. Казалось, он взаправду скорбел по умершим, но вдруг лицо его озарила улыбка.

— Засим начнется новая эпоха на материке. Ради нее мы сотрем все и начнем с чистого листа. И первыми, полагаю, будут Четыре Великие Нации. Когда падут они, остальные послушно покорятся.

Ланак вытянул неестественно бледные руки. Хотя он ничего не произнес, появился круг телепортации. Напоследок улыбнувшись, он исчез, оставляя за собой горящую деревню, жители которой и не подозревали, кто обрек их на этот рок.

От нее остался лишь пепел, да запах паленой человеческой плоти, витавший в воздухе и разносимый теплым ветерком.

※※※

Небо над замком было ясным и солнечным, однако вдалеке к северу низко нависали пепельно-серые тучи.

Тинаша стояла на крепостной стене. Она протянула руку фамильяру, прибывшему со стороны надвигающегося мрака. Фамильяр в обличье серой кошки прыгнул ей на плечо и потерся головой о щеку.

Он столетиями обегал весь материк, но в последнее время ограничивался лишь новообразованной страной, Кускулом.

— Ясно. Так это правда… Но почему сейчас, спустя четыре сотни лет?.. — пробормотала Тинаша.

Когда она выслушала доклад фамильяра, на ее лице изобразились страдания.

По правде, она хотела тотчас бросить все и направиться в Кускул.

То самое, что побудило ее стать ведьмой, наконец должно было свершиться. Оно было почти у Тинаши в руках, ей хотелось как можно скорее дотянуться до него и все закончить. Это желание глодало ее, сводило ее с ума.

Однако, cудя по тому, что она узнала, все было слишком запутанно и опасно. Не стоило поддаваться чувствам. Ее ошибка втянет уйму других стран и приведет к чудовищному числу жертв. Даже если, проявив решительность, она могла положить конец столь долгим испытанным трудностям, нельзя было закрывать глаза на то, что ценой, вероятно, стала бы гибель множества людей. 

— Что же делать?.. — задумалась она вслух.

Тинаша приставила руку к подбородку и погрузилась в размышления. Сидевшая на плече кошка навострила уши.

— Кто это? Твой питомец? — раздался голос.

— Оскар…

По крепостному ходу к ней подошел Оскар. Он бережно взял кошку, черные глаза которой округлились от внезапного приближения незнакомого человека.

Принц не придал этому значения, почесал ее под подбородком и посмотрел на Тинашу.

Что бы на моем месте выбрал он?

За полгода наблюдений за работой Оскара Тинаша поняла: он был невероятно способным правительственным деятелем. Он заботился о безопасности других и, несомненно, откликнулся бы на зов о помощи.

И, что было яснее ясного, он любил ее.

Однажды он сказал ей, что она всегда могла к нему обратиться, найти у него постоянство.

Если бы только можно было взять его за руку и попросить…

— Тинаша? Что такое? — нахмурившись, спросил Оскар.

Теперь кошка сидела у него на голове. Обеспокоенный взор его синих глаз был направлен на ведьму. Тинаша на миг затаила дыхание — на нее нахлынул порыв поведать обо всем ему…

Но она знала, что нельзя никому рассказывать о своих грехах прошлого.

 Поэтому Тинаша подавила кипевшие внутри теплой слякотью чувства и улыбнулась.

— Ничего. И на самом деле это не кошка, а мой фамильяр.

— Правда? Ух ты, а на ощупь как настоящая, — отметил Оскар.

— Она сотворена из магии, как Литола. А еще не держи кошек на голове, не ровен час, ошарашишь кого-нибудь. Ты же принц, — отчитала его Тинаша.

Она слегка щелкнула пальцами, и кошка перепрыгнула ей на плечо.

— Отдыхай. Спасибо, ты хорошо потрудилась, — прошептала ведьма ей на ухо.

Этим она освободила фамильяра от столетий службы. Серая кошка посмотрела на нее и медленно, безжизненно склонила голову.

Она распалась на серую пыль и развеялась.

— Так и должно быть? Ее теперь просто не существует?

— Верно, но все в порядке. Она уже отработала свое сполна, — ответила Тинаша.

Кошка во многом отражала собственные убеждения ведьмы, но надобность в ней отпала. Тинаше не нужно было никого вовлекать. Оскара она не втягивала по той же причине.

Их взаимоотношения полностью прописывались контрактом, ничего больше. Как защитница, она обеспечит ему безопасность. Не наоборот — в соглашении об этом не было ни слова.

Тинаша сомкнула глаза, скрывая, что было на душе. Она успокоилась, утихомирила бурные чувства и вновь мило улыбнулась.

— Кроме того, сейчас я занята твоим проклятием, — сказала она.

Его изучение уже подходило к концу.

После этого, чтобы снять проклятие, ей останется лишь сотворить заклинание. Оно, скорее всего, окажется крайне трудным, поэтому она послала за магическими сферами, чтобы наполнить их вспомогательными заклинаниями. Думая об этом, Тинаша осознала: пусть она и заставила Оскара подождать, дело наконец близилось к завершению. Она была уверена, что покончит с проклятием и что он будет удовлетворен.

Тинаша улыбнулась Оскару, а тот улыбнулся в ответ.

— Не забудь, у тебя есть и другая возможность: выйти за меня. Лично я посоветовал бы выбрать ее.

— Ее бы лишь ты и посоветовал, — хмыкнула Тинаша.

— Разве тебе важно не только это? Нужно еще чье-то мнение?

— Мое, например! Прислушивайся к моим желаниям! — воскликнула она.

Беседы этих двоих неизбежно перетекали в такие пререкания, теряясь в них.

Тинаша хотела уйти, но Оскар схватил ее за руку и развернул. Судя по тому, как крепко он сжимал ее руку, ведьму принц отпускать не хотел.

Она посмотрела на него.

— Что такое?.. Даже не думай сбежать из замка, как в тот раз. У тебя еще слишком много работы.

— Нет, дело не в этом. Платье, которое я для тебя заказал, готово к первой примерке. За тем я тебя и искал.

— Что?..

Речь шла о платье, которое Оскар заказал три месяца назад, когда замок посещал торговец тканями.

Пошив тех, что заказала Тинаша, был проще, поэтому их закончили гораздо раньше. Но от того, что заказ Оскара делался так долго, у Тинаши возникло нехорошее предчувствие.

— П-полагаю, отказ ты не примешь?

— Верно. Тут как тебе угодно: можешь сама пойти, могу я тебя притащить.

— Пойду сама…

С каждым прожитым в замке днем сами собой накапливались новые заботы.

Тинаша покорно свесила голову, позволяя Оскару вести ее за руку.

※※※

— Госпожа Тинаша, оно тако-о-о-о-ое расчудесное! — воскликнула Сильвия.

Впрочем, воскликнула — не то слово, скорее ликующе завопила, когда первой увидела Тинашу в платье.

Оскар оглядел Тинашу с головы до ног и довольно откровенно польстил:

— Ты чертовски прекрасна.

— Спасибо… — сказала Тинаша.

На искусно сотканном из гладкого черного шелка платье переливались цветы, обильно вышитые по всей ткани серебряными нитями. Оно открывало руки и спину и тесно облегало изгибы, начиная от высокого ворота и заканчивая к низу от талии, а от коленей дивным веером раскрывался подол. Платье превосходно сочеталось с фарфорово-белой кожей и черными волосами ведьмы. Все зачарованно смотрели на нее, невольно вздыхая от восхищения.

Сильвия не могла оторвать взгляд:

— Госпожа Тинаша, разрешите, я возьму на себя вашу праздничную прическу и макияж?

— Праздничную? О чем ты?

— О близящемся торжестве в честь дня рождения его величества, конечно же, — напомнила ей Сильвия.

— Знаю, оно скоро, но мне-то туда идти с какой стати? Это разве не просто дипломатический бал? — спросила Тинаша.

Пока девушки беседовали, Оскар обходил Тинашу кругом, оценивая качество кроя. Услышав о бале, он злорадно ухмыльнулся.

— Тебе уж точно надо пойти. Встретишься лицом к лицу с людьми, пообщаешься.

— Зачем?! — возмутилась Тинаша.

— Эм… оно хорошо сидит? — робко подала голос швея.

Стоявший за Тинашей Оскар счастливо ответил за нее:

— В талии слегка великовато. Ты исхудала? Тебе бы лучше выспаться.

— Обязательно. Когда сочту нужным, — сообщила Тинаша.

— А можешь еще изготовить украшение для волос, той же формы, что и цветы на платье, но чуть крупнее?

— Да, ваше высочество, — ответила швея.

Она расторопно наметила на ткани мерки талии и удалилась. Оскар нежно поцеловал плечо Тинаши. Наблюдавшая за этим Сильвия покраснела, Тинаша же не смутилась нисколько.

Заметив ее утомленный взгляд, Оскар недовольно вскинул голову.

— Тебе как будто совсем все равно.

— Не знаю. Что я должна выказать, когда ты так бесстыдно меня трогаешь?

— По-твоему, проблема в этом? — спросил Оскар.

— По-твоему, проблема не в этом? — непонимающе спросила Тинаша в ответ.

Она глядела на него в замешательстве. Принц закатил глаза.

— Ты вообще не воспринимаешь меня как мужчину.

— Разумеется. Впрочем, скорее, я так никого не воспринимаю, — уточнила Тинаша.

Оскар молча сжал руки в кулаки и вдавил ими в виски ведьмы.

— Ай-ай-ай. С ума, что ли, сошел? Прекрати! — воскликнула Тинаша.

— Прости. Я просто взбесился, — объяснил Оскар.

Тинаша сердито на него посмотрела, потирая виски. Однако его это не задело вовсе, он даже ухмылялся. Принц вновь поинтересовался у равнодушной к любви защитнице:

— Отчего так? Потому что непорочность важна духовным чародеям?

— Отчасти, думаю, да, но также я не желаю слишком сближаться с людьми. Сейчас Лукреция поспокойнее, а когда-то, когда ей разбивали сердце, она могла всю воду из озер близ деревни переместить. Глядя на это, особого желания вступать с кем-то в отношения не возникало… О, воду, естественно, я возвращала.

Сильвия застыла. Оскар тоже замолчал.

Определенно, в отношениях с ведьмой можно было навлечь на себя бурю гнева совершенно иного масштаба. Решение Тинаши отторгать любовные дела вдруг показалось довольно мудрым.

Но все равно нельзя было отрицать, что с людьми ей было чрезмерно неловко. Она сторонилась других, и оттого казалась всем отчужденной, но как только ее узнавали получше, то сразу понимали, что она не привыкла к общению.

Похоже, поэтому Тинаша и проявляла такое безразличие даже к себе самой. Покачав головой, Оскар погладил ее волосы. Она озадаченно на него взглянула.

— Что ж, давай отложим это обсуждение. Я — исключение. Можешь относиться ко мне иначе.

— Правда?

— Правда. Я подожду, у нас есть еще полгода.

— Погоди. Я не считаю, что это достаточно просто немного отложить… — искренне возразила Тинаша, но Оскар не стал ее слушать и просто улыбнулся. Он ласково спустился ладонью с волос до щеки.

— Я более чем убежден, что ты изменишь свое мнение. Я тебе подхожу.

— Я правда не понимаю…

Тинаша покачала головой. Ее темные глаза забегали, будто в поисках чего-то невидимого.

※※※

— Да обозначится сие мной.

Хрустальные шарики размером с ноготь взмыли в воздух. Медленно, словно ведомые невидимыми нитями, каждый из них занял свое место на красных линиях — образе заклинания.

Убедившись, что все они расположились правильно, Тинаша начала произносить заклинание.

— Взываю: пусть обернутся слова ядом, и из яда да прорастут тернии.

Безгранично сложное заклинание начало обретать форму, а Тинаша призадумалась.

Если любовь могла убить, то ведь она сама по себе была противоречива?

От любви ли убивали или из ненависти — все равно это несло смерть.

Почему люди так по-разному к этому относятся?

Только убийца может увидеть истину в причине своего поступка. Но даже он не скажет наверняка.

На лбу проступил пот.

Тинаша сплетала воедино свои силу и волю — точно, осторожно.

— Судьба вертится в цикле, из коего нет исхода.

От каждой фразы дрожал воздух, а хрустальные шары вращались.

— Пусть никто не коснется ее, не изменит. Да обернутся слова ядом.

Люди убивают людей.

Вот к чему приводят чувства.

Вот к чему приводит сила.

Если сильные чувства могут толкнуть меня на что-то столь отвратительное, лучше мне избегать любви и ненависти. Лучше вообще не помнить.

В то же время до сумасшествия тоже не хотелось бы себя доводить. В конце концов я с самого начала пребывала в пучине нескончаемого безумия.

— Благословение, рожденное ненавистью. Любовь, рожденная проклятием…

Посреди длинного заклинания Тинаша испустила легкий вздох.

Она запрокинула голову, уставившись в темный потолок… и закрыла глаза.

Провал был недопустим. Времени и так оставалось мало.

Ей, живущей прошлым, нельзя было больше оставлять ничего недоделанным.

Поэтому по крайней мере это она хотела завершить.

Отбросив лишние мысли, Тинаша продолжила читать заклинание.

※※※

Оскар чувствовал, что ему приснился сон.

Воспоминания о нем были туманными. Неизвестно, горесть или радость, но какое-то сильное чувство Оскар испытал во сне. Он ясно ощутил это, когда очнулся. Все еще стояла темень, через окно проглядывались лишь первые проблески зари.

Он присел, потирая лоб, и осознал кое-что странное. На нем не было рубашки.

— Неужели не надел перед сном?.. — пробормотал Оскар.

Он искал ответ в своих по-прежнему смутных воспоминаниях… и заметил кое-кого рядом.

Его ведьма спала сидя на полу и повалившись на кровать. Вокруг нее были разбросаны несколько хрустальных шариков.

Что-то точно случилось. Но Оскар не имел ни малейшего представления, что.

Он дотронулся до ее волос и нежно потянул.

— Тинаша, — позвал он.

Никакого ответа. Он потянул еще раз. Наконец она шевельнулась и сонно на него посмотрела.

— Спать хочу…

— Спи. Только перед этим объясни, что произошло, — настоял Оскар.

Тинаша, словно капризное дитя, покачала головой. Однако постепенно она пришла в себя, и взгляд прояснился. Слегка зевнув, ведьма села на кровать.

Она направила на Оскара взор темных глаз и заявила:

— Я сняла проклятие.

— Чего?..

Оскар уставился на защитницу. Он не верил своим ушам.

Тинаша потерла заспанные глаза.

— На самом деле скорее не сняла: наложила другое, нейтрализующее, его. В исходном есть именная часть… что-то вроде пароля. Только соответствующий этому имени заклинатель может с ней что-либо сделать, так что пришлось ее оставить. Но она всего лишь часть благословения — защитного зачарования — и не должна никак навредить.

— Ты уже сняла проклятие?..

Такой внезапный поворот событий ошеломил Оскара. Он знал, что с проклятием Тинаша уже почти закончила, но теперь, похоже, избавился от него насовсем. Оскар носил эту ношу пятнадцать лет, и то, что ее так просто сняли, лишило его дара речи.

Веки Тинаши все еще были тяжелы ото сна. Она проморгалась и указала на грудь Оскара:

— Можешь уже смывать. Ванну там прими или еще чего.

Оскар осознал, что тело покрывали запутанные начерченные кровью знаки — ярко красные и магические на вид.

— Твоя кровь? — спросил Оскар.

— Да. Использовала как катализатор, — ответила Тинаша.

— И ты нанесла ее пока я спал?

— Так было легче. В прошлый раз, чтобы уложить тебя, пришлось повозиться, — напомнила Тинаша, взлетев в воздух. — Я в свои покои, посплю…

Она уже собралась телепортироваться, но Оскар вдруг схватил ее за руку. Слегка нахмурившись, она посмотрела на него.

— Чего?

— А, просто… Спасибо.

Все еще сонная, Тинаша очаровательно улыбнулась. Она сжала руку Оскара в ответ и поцеловала ее тыльную сторону. Затем, словно призрак, она испарилась, оставив после себя лишь разбросанные по полу хрустальные шарики.

Оскар пригляделся к кровавым знакам на теле.

Он был уверен, что до конца своих дней не забудет это утро.

※※※

Замок охватила всеобщая радостная суета.

Сегодня справлялось празднество дня рождения короля, впрочем, целью его прежде всего было предоставить возможность для международной дипломатии. Аристократы соседних стран собирались, чтобы выведать намерения друг друга. Скоро уже должен был начаться самый разгар торжества, и несколько придворных дам готовились в одном из замковых помещений.

Оскар и сам был при параде. Он постучался в дверь и зашел:

— Ну как оно?

Ведьма подняла взгляд на голос.

— Оскар… Я опустошена…

Ее усадили и неподвижно держали два часа, причесывая и накладывая макияж. Она жаждала высвободиться, но увлекшиеся Сильвия и придворные дамы не отпускали. Неизвестно, слышал ли Оскар ее мольбы о помощи, но сейчас он трепетно смотрел на нее.

— Выглядишь… сногсшибательно.

— Это еще что значит?.. — проворчала Тинаша.

— Я всю душу в это вложила! Ее прекрасное лицо было словно создано для макияжа, — вмешалась Сильвия.

Тинаша посудила, что макияж завершен, и встала.

Ее волосы были собраны, но несколько тонких прядей свешивались вперед. Цветочное украшение той же формы, что и вышивка на платье, красовалось над ухом, и от него на белые плечи спадал шифон*.

---

[П/Р: Шифон — легкая, тонкая и прозрачная хлопчатобумажная или шёлковая ткань.]

---

Макияж был наложен оттенками синего, чтобы подчеркнуть ее и без того выраженную переносицу и широкие глаза. В итоге ее сдержанным чистым чертам был придан гордый, устрашающий образ королевы. С учетом того, как молодо она выглядела, она стала совершенно недосягаемой.

— Отличная работа. Вы превзошли все мои ожидания, — очень удовлетворенно произнес Оскар.

Он провел рукой по щеке Тинаши, и тут по коридору пронесся голос Лазара.

— Ваше высочество! Где же вы?

— В чем дело? Что-то не так? — спросил Оскар.

Лазар услышал и вбежал в комнату. Завидев Тинашу, он изрядно изумился. Оскар к нему не повернулся: он и сам был поглощен ею. Он лишь повторил вопрос.

— Что-то не так?

— Ах, да. Что ж, похоже, принц из Таири присутствовать не сможет. Приграничное к Кускулу поселение атаковали около недели назад. Он послал младшую сестру вместо себя.

— Кускулу?

— Атаковали?..

Оскар и Тинаша нахмурились. Лазар мрачно продолжил объяснять:

— Маги Кускула без предупреждения сожгли деревню дотла. Когда подмога прибыла, живых не осталось.

— Не осталось… Их всех убили? — спросил Оскар.

Такие злодеяния не совершались вот уже последние сто лет. Массовые убийства невинных жителей в темные века происходили часто, но сейчас-то была совсем другая эпоха. В основном считалось, что это немыслимо и что только ведьмы могли такое устроить.

От злости Оскару стало тошно.

— Да что задумал этот Кускул? А еще хотелось бы знать, обнародует ли нападение Таири и попросит ли другие страны о помощи?

— Вероятно. Если бы Таири могла справится сама, то противоборствующая ее убеждениям страна магов, изначально не заявила бы о независимости. Его правители точно захотят сладить с Кускулом, даже если им придется влезть в долги перед другими странами, — ответила Тинаша.

— И то верно. Сражаться с магами, когда твоя страна магию не приемлет — задача не из простых, — заметил Оскар.

На войне маги очень сильны, но направить эту силу в нужное русло в действительности довольно сложно.

Чем мощнее заклинание, тем вероятнее, что оно заденет своих же солдат, и тем дольше оно произносилось.

Направить крупномасштабное заклинание трудно и само по себе, это искусство освоили немногие маги. К тому же чем дальше заклинания выпускались, тем больше времени было у вражеских магов, чтобы их отразить. Чтобы появилась хотя бы возможность воспользоваться преимуществом первого удара, было необходимо подбираться поближе. В связи с этим обычно заклинатели располагались за солдатами. Они запускали во врагов магию короткой и средней дистанции, а тем приходилось отвечать на них своими и вместе с этим защищаться, что было чрезвычайно тяжело. Потому-то многие маги посвящали себя только заклинаниям поддержки и защиты.

Войска Таири были исключением. Магов у них не было и защищаться от града заклинаний они не могли.

Оставалось лишь гадать, какова была цель Кускула. Может, он хотел отомстить Таири за долгие годы угнетения, а может, какая-то совсем иная. Наверняка сказать не мог никто.

Оскар нахмурился и вдруг заметил, что с ведьмой что-то было не так. Она побледнела, а глаза ее сверкали яростью и горем.

— Тинаша? Что-то случилось? — спросил Оскар.

Она пришла в себя и нерешительно на него взглянула.

— О, нет… Ничего… — сказала она, улыбаясь.

Немного поколебавшись, она потянула его за рукав.

— Эм, у тебя есть время? Я кое о чем хотела бы поговорить…

— О? Неожиданно. Конечно, я не против, — согласился Оскар.

Зная ее, предстояла не любовная беседа. Оскар не стал выгонять всех из комнаты, а повел Тинашу на балкон. За перилами просматривался замковый двор, и принц бесцельно оглядел окутанные тенями сумерек цветы и растения. За ним проследовала Тинаша, захлопнув за собой дверь.

— Оскар, тебе нравится Нарк? — спросила она.

— А? Нарк… То есть, твой дракончик? Ну, он не так уж и плох. А в чем дело?

— Тогда не мог бы ты за ним присмотреть? Сейчас его хозяйка я, но я хочу передать право обладания тебе. И он тебя тоже обожает…

— А в чем дело-то? — продолжил требовать ответа Оскар.

Но Тинаша не ответила и просто вымученно на него взглянула. Этот взгляд настолько не соответствовал ее образу, ее затейливой прическе и макияжу, что она показалась уязвимой. Обычно ведьма не выглядела так беспомощно. Оскар почесал голову.

— Ладно. Я не возражаю.

— Правда?! Тогда сейчас же и передам, — решила она, расплываясь в широкой улыбке.

Она бесшумно взлетела, приложила ладонь ко лбу Оскара и произнесла заклинание. Принц подхватил ее, и она устроилась в его объятиях.

— Теперь его хозяин ты. Позовешь его, и он появится. Насчет еды не беспокойся: сам себе достанет.

— Понял, — кивнул Оскар.

Она лучезарно улыбалась. Лунный свет оттенял белую кожу бледно-голубым. Взор свой она обращала на него, но мысли — куда-то далеко, наверное, они были едины с самой ночью. Ясно ощущая, что если он засмотрится на нее слишком долго, то его затянет в водоворот чувств, Оскар сдержал вздох.

Он погладил щеку Тинаши, и ведьма прищурилась. Проведя рукой дальше, до затылка, он притянул ее к себе.

Она не сопротивлялась. Положив руки ему на плечи, Тинаша непринужденно его поцеловала.

Когда она отвела мягкие губы, Оскар усмехнулся:

— Не этого я ожидал.

— Иногда разнообразие не помешает, — улыбаясь, ответила она.

Она вытерла пальцем оставшуюся у него на губах помаду.

※※※

Оскар и ведьма, вошедшие вместе в бальный зал, выглядели так прекрасно, словно сошли с полотна. Все взоры устремились к ним. Понимая, что все начали перешептываться, Тинаша вздохнула.

Идя с Оскаром рука об руку, она тихо обратилась к нему.

— Я показываюсь в таком месте. Неслыханно…

— О том, кто ты такая, не знает никто, — заверил ее Оскар.

— Если ты представишь меня своей суженой, я тебя в порошок сотру.

— Я запомню, — сухо признал он.

Подойдя к королю, они поклонились. Тинаша отшагнула назад, и Оскар формально его поздравил. Король весело наблюдал за двоицей и, когда Оскар закончил, подозвал Тинашу. Она приблизилась к королю, и тот тихо заговорил, чтобы, кроме нее, никто не слышал.

— Вы все же соблаговолили посетить бал, — сказал он.

— Просто держатель договора напористый попался… Это наследственное?

— Стоит ли мне представить вас гостям, раз вы почтили нас своим присутствием?

— Прошу, не надо. Прибывшие из соседних стран благородные девицы, должно быть, очень ждали встречи с наследным принцем.

Король обвел взглядом зал — он полнился девушками в роскошных нарядах. Каждая нетерпеливо смотрела на Оскара и враждебно на ведьму.

Король усмехнулся.

— Да уж, непросто вам приходится. Мои соболезнования.

— Как я погляжу, валить все на других у вас семейное… Как бы хотелось, чтобы вы что-то с ним сделали.

— Не в том он возрасте, чтобы прислушиваться к отцу. Почему бы вам просто на нем не жениться?

— И вы туда же? — невольно воскликнула Тинаша.

Она тотчас закрыла рукой рот и, поспешно сделав реверанс, вернулась к Оскару.

— Что обсуждали? — подозрительно спросил он.

— Жизненные тяготы…

Оскар, похоже, хотел расспросить подробнее, но Тинаша отвечать не желала. Она провела час на балу с ним и, улучив возможность, улизнула в сад.

— Как же я устала… и как же рада, что платье не предназначено для танцев…

Тинаша вздохнула, наслаждаясь свободой. Она оглянулась на бал пышно разодетых гостей. Разумеется, танцевать она умела, но считала, что этим только накличет ненужные неприятности. Ведьма собралась было удалиться восвояси, но кто-то позвал ее сзади.

— Красавица, вы тут одна?

— Черт…

Он присвистнул, и от отвращения Тинаша перекосилась, но прежде чем повернуться, изобразила на лице улыбку. Она увидела благородного вида юношу — должно быть, одного из гостей.

— Просто захотелось подышать ночным воздухом, — безразлично ответила она.

— Превосходно. И мне тоже, — он подошел к ней и непринужденно взял за руку. — Раз уж мы вышли за одним и тем же, разрешите составить вам компанию.

— М-м-м…

Тинаша вздохнула. Возможность смыться она упустила. Теперь надо было его вырубить и не оставить следов.

Пока он гладил ее руку, а Тинаша размышляла, как спрятать тело в саду, на боковой тропинке показался мужчина. Заметив их, он тихо хмыкнул и произнес:

— Госпожа Тинаша, вы готовы?

— Ах, да. Уже иду, — сказала она.

Она тут же высвободила руку и, извинившись, кинулась к нему. Юноша отпускал ее неохотно, но оборачиваться она не желала.

— Спасибо. Я уже хотела огреть его, чтобы сознание потерял.

— Признаться, вы выглядели забавно. Но, что ж, полагаю, защищать вас от таких сомнительных лиц входит в мои обязанности стражника, — заявил юный военачальник Арс, протяжно и громко смеясь.

Тинаша раздраженно протерла бедную руку, над которой надругались.

— Право, отвратительно. Не желаю я, чтобы меня трогали, будто я такое дозволяю. Он слишком уж распустил руки.

— Я, конечно, согласен, но когда так делает принц, вы, кажется, не против.

— А?..

Тинаша замолкла в замешательстве. Сама она никогда этого не замечала.

Прикосновения Оскара для нее были совершенно естественны, она считала их теплыми, успокаивающими, но точно не неприятными, уж в крайнем случае отвлекающими.

Она начала было думать, в чем разница, но перестала. Даже получи она ответ, значения это больше не имело.

Отбросив эти мысли, она вдруг почувствовала тревогу всем телом. Кожа покалывала.

— За нами кто-то следит.

— А? Госпожа Тинаша, вы что-то сказали?

— Нет…

Беспокойство тотчас исчезло. Поблизости не было никого, лишь Тинаша да Арс.

Ведьма приподняла голову и посмотрела на луну, будто стремясь найти там что-то, что вожделела.

※※※

Оскар развалился на стуле в своих покоях. Все это у него уже в печенках сидело.

Ну и что мне теперь делать?

Напротив него сидела горделивая принцесса в великолепном платье.

— Ваше высочество, что-то не так? — спросила принцесса Таири, Сесилия, присутствовавшая вместо старшего брата.

Ее взгляд на Оскара был явно полон надежды.

Оскар завязал с ней беседу, чтобы расспросить о нападении Кускула, но та сказала: «Все очень сложно, здесь его лучше не обсуждать» и напросилась к нему в покои.

Но даже когда они остались наедине, Сесилия ничего о Кускуле не упоминала. Похоже, в политике она не разбиралась, а послали ее сюда либо чтобы заручиться поддержкой королевской особы из влиятельной страны, либо просто чтобы соблазнить Оскара.

— Пора ее выдворить, — пробурчал Оскар.

Тут в окно легко постучали. Оскар невольно выпалил:

— Что такое, Тинаша?

Ведьма открыла окно и вошла. Увидев Сесилию, она изумилась. Оскар был готов к тому, что Тинаша выскажется резко, но к Сесилии она обратилась спокойно.

— Мне правда очень жаль, что приходится позаимствовать у вас принца по важному вопросу. Надеюсь, вы не будете в обиде, — вежливо произнесла Тинаша.

Любезность ее, впрочем, возражений не подразумевала, и Сесилия возмутилась:

— Чтобы я не… Какая нахалка: заходите через окно! Ваше высочество, кто эта девушка?

— Моя в… волшебница, — исправился Оскар, не дав слову «ведьма» сорваться с уст.

Сесилия, принцесса ненавидящей магию страны, тут же вскочила, брови ее взметнулись. Она дерзко встала перед Тинашей и сердито взглянула в ее темные, глубокие глаза.

— Волшебница? Маг, значит? И жалкий маг не знает своего места… Какая мерзость. Вон! — надменно повелела она.

Не успел Оскар ничего сказать, как Тинаша сурово ответила:

— Жалкий маг? Следи за языком, слабоумная.

— Как ты меня назвала?!

— Убирайся. Или мне повторить, чтобы ты поняла?

Глаза ведьмы были подобны двум омутам бездны — они незримо подчиняли все помещение.

Запуганная силой ее взгляда, Сесилия попятилась. Оскар потрясенно уставился на ведьму.

Устрашающей Тинашу он видел, но этот полностью подавляющий взгляд — никогда прежде.

Оскар и сам так умел: у него был взгляд возвышающегося над другими правителя.

Сесилия умоляюще посмотрела на Оскара, но, поняв, что помощи от него ждать не стоило, чуть ли не выбежала из покоев. Остались только Оскар и ведьма.

Оскару показалось, что в церемониальном одеянии Тинашу словно подменили — будто он и вовсе ее не знал.

Тинаша медленно повернулась и подошла к Оскару. Взгляд ее был наполнен нескрываемым самоуничижением.

— Тинаша?

Улыбнувшись, она положила ему на губы палец, показывая, что ему лучше помолчать. Она взлетела и легонько помахала правой рукой. Из указательного пальца начала сочиться кровь.

Она взялась обеими руками за шею Оскара и начала что-то сосредоточенно писать кровью за его левым ухом. Вместе с тем она шептала в ухо принца:

— Оскар… Четыреста лет назад я должна была умереть… Сейчас я лишь ведьма. Лишь то, что осталось от девочки, которая должна была погибнуть. Не стоит тебе влюбляться в мертвеца.

Закончив писать, она ласково обхватила его лицо руками и, приблизившись вплотную, взглянула в его глаза цвета ясного сумеречного неба.

— Исполни свой долг. На твоих плечах лежит будущее королевства. Не забывай.

Тьма в ее взгляде была подобна самой бездне.

Оскар ни с того ни с сего встревожился.

— Тинаша? Что происходит? — спросил он.

Она закрыла глаза и покачала головой. Затем, вновь посмотрев на него, она разомкнула красные губы:

— Помнишь, что я сказала… когда снимала проклятие Лукреции?

Глаза Оскара расширились.

Не дожидаясь ответа, она прильнула бледным, искаженным печалью лицом к нему и поцеловала в губы.

Молча опустившись, она отвернулась от него. Воздух перед ней — куда теперь смотрели ее темные глаза — искривлялся.

В следующий миг там появился незнакомый мужчина.

Длинные волосы мужчины были белыми, оттенка тающего снега. Под стать им, бледной была и кожа.

В его внешности было что-то женское. Стройное тело облегало синее одеяние, и оно заметно походило на то, что обычно носила Тинаша. Он с улыбкой посмотрел на ведьму.

— Аэти, я пришел за тобой. Ах, как же ты подросла… и похорошела.

Оскару захотелось закричать, но, попытавшись, он не издал ни звука. Тело тоже не двигалось, как бы он ни старался. Поцелуй связал его магией.

— Ланак! Ты правда жив!

Тинаша вдруг прыгнула к мужчине в объятия и обвила руками его шею.

Оскар никогда не слышал столь чистой радости в ее голосе.

Названный Ланаком мужчина с любовью погладил ее по голове.

— Я знал, что ты меня искала, и так долго не мог ничего сделать…

— Это неважно. Главное, что с тобой все в порядке.

Тинаша взяла его руку и прижала к своему лицу. Это ее необычное поведение потрясло Оскара до глубины души. На ее глаза навернулись слезы, сейчас она явно улыбалась не чтобы скрыть свои чувства, а была счастлива по-настоящему.

Кем же был тот мужчина, что он так ее тронул?

Ланак улыбнулся Тинаше, по-видимому не обращая на Оскара никакого внимания.

— Больше ты не будешь одинокой. Я построил тебе страну. Кускул — так она называется. Она небольшая, но разрастается быстро. Уверен, тебе понравится. Ты станешь ее королевой.

Оскара словно громом ударило.

Кускул, новообразованная страна магов.

Этот опасный на вид мужчина был ее королем?

Тинаша нисколько не смутилась и восторженно ему ответила:

— Раз страна моя, требований у меня будет много.

— Проси что угодно. Тебе никто не запретит.

Ланак приобнял ее левой рукой. Похоже, тогда он впервые Оскара и заметил.

— Кто это? — спросил он.

— Мой держатель договора, — объяснила Тинаша.

— Владелец Акашии, хм-м? Он опасен.

Ланак повернулся к Оскару и направил на него правую руку.

На мгновение спокойствие ушло с лица Тинаши. Связывающее Оскара заклинание рассеялось.

Оскар, не теряя времени, хотел уже было обнажить Акашию, но Тинаша встала перед Ланаком, улыбнувшись ему же:

— Отпусти его. Меч силен, но это ведь всего-навсего меч. В слабых руках он бесполезен.

— Тинаша!

Оскар чувствовал, будто угодил в безвыходный кошмар.

Его ведьма, та, кого он должен был знать как никто другой, теперь казалась ужасно далекой.

Куда же улетучилось все тепло между ними?

Она медленно повернулась. Темные глаза Тинаши сияли воинственностью, которую ни с чем нельзя было спутать.

— Сегодня ночью наш контракт закончится. Проклятие снято. Полагаю, больше от меня тебе ничего не нужно.

— Его срок еще не истек.

— Нет, можешь считать, что уже истек, — сказала она.

На ее лице сверкнула жестокая улыбка.

Оскар, наконец, обнажил Акашию и направил острие на человека за ведьмой.

— Я не отпущу тебя с ним.

— Если хочешь причинить вред Ланаку, придется переступить через мой труп.

Тинаша вытянула руки и схватила появившийся между ними длинный меч.

В покоях повисло гнетущее напряжение.

Оскар изо всех сил пытался сохранить спокойствие. Беспорядочная куча вопросов сводила его с ума.

Он был достаточно близко. Он мог убить Тинашу.

Хоть ее и превозносили как сильнейшую ведьму, против Акашии она бы не выстояла.

Тинаша в конце концов готовила Оскара, чтобы он сумел ее убить. Но даже зная это, он не был способен сделать ни шагу вперед.

Он стоял на перепутье — сражаться с ведьмой или же отступить.

Время застыло. Жуткое молчание, казалось, воцарилось навечно.

— Хорошо. Идем.

Ланак обнял Тинашу сзади. Натянуто улыбнувшись, она кивнула. Магия окутала двоицу.

— Тинаша! — воскликнул Оскар.

Но она уже исчезла.

Продолжение следует...