— Магические озера правда полностью рассеялись. Потрясающе.

— Изначально этого я и хотела.

Спустя неделю после пробуждения Тинаши король Оскар разобрался с последствиями сражения. Жизнь в замке Фарсас вернулась в привычную колею, и две ведьмы пили чай в зале ожидания.

Стоял чудесный солнечный полдень. Сильвия шепнула сидевшему за соседним столом Каву:

— Меня уже и вовсе перестало удивлять, что госпожа Тинаша и госпожа Лукреция в замке… Привыкла, наверное…

— Я тоже… — ответил он.

Королевский замок стал проходным двором для двух ведьм из пятерки. Возможно, так обыденно это происходило впервые за всю эпоху ведьм. В общем и целом они олицетворяли страх и силу — и какую силу, в ходе недавних событий всем стало очевидно. Однако сейчас они необычно по-людски спокойно попивали чай.

Лукреция с чашкой в руках показала на Тинашу.

— Слышала, ты и демонов подчинила? Ты в самом деле приготовилась к худшему.

— Не начинай, — раздраженно нахмурилась Тинаша.

Стоявшая за ними Памира полюбопытствовала:

— А почему вы их не подчинили до этого?

Ведьма, что должна была стать королевой Тульдара, поморщилась в ответ на совершенно естественный вопрос:

— Я никогда не нуждалась в еще большей силе. К тому же демоны — символы трона Тульдара. Не глупо ли было стать правителем, не имея страны? Понятия правители и страны в конце концов неразделимы — они существуют, чтобы оберегать людей.

Тинаша улыбнулась, словно говоря, что даже сейчас эти двенадцать ей были ни к чему.

Очевидно, так оно и было. Памира кивнула. Сильвия, Доан, Кав, Ренар и остальные маги все посерьезнели.

Но все же… она — королева и без трона, — подумала Памира.

Ведьма отмахнулась, сделав вид, что на все были ее личные прихоти, но она прожила четыре столетия ради освобождения душ погибших жителей Тульдара. Кто, как не она, подходила на роль правителя?

Лукреция подперла подбородок руками и, нежно прищурившись, уставилась на Тинашу. Тинаша не успела осознать, как лицо подруги озарила яркая улыбка.

— Кстати, я тебе принесла новые печенья на пробу.

— Правда? Какие?

Глаза Тинаши засияли. Лукреция призвала тарелку с горой сладостей.

— Угощайся. И вы тоже, побудьте моими дегустаторами.

Печенья были испечены в форме цветов и посыпаны сахаром, а при надкусывании оказалось, что они состояли из трех разноцветных слоев. Первой печенье взяла Тинаша, следом — Сильвия и Памира, а за ними и парни. Ренар поколебался — похоже, сладкоежкой он не был — однако мгновение спустя присоединился ко всем и изумился.

— Как вкусно.

Сильвия довольно принялась за второе.

— Божественная вкуснотища! Я в раю!

— М-м, спасибо. Берите, сколько захотите.

Все были на седьмом небе от печенья, но Тинаша, съев одно, задумалась, словно в чем-то усомнившись. Лукреция наклонила голову.

— Что такое? — спросила она. — Тебе не понравились?

— Нет, они замечательные. А ты в них магию вложила?

— Угу. Они же трехслойные, я ей подстраивала время выпекания.

— Понятно, — сказала Тинаша.

Ее сомнения развеялись, и она взялась за второе печенье. Наслаждаясь его вкусом, она отхлебнула чай, что сама заварила. Выпечка Лукреции была как всегда превосходна. Кулинарные творения подруги восхищали Тинашу еще со становления ведьмой. Лукреция радовалась, видя, как счастливо она улыбалась.

Когда Тинаша съела третье, остальные маги уже почти опустошили тарелку. Взяв четвертое, она повертела его в руке и невинно поинтересовалась:

— Ты эту магию впервые пробуешь? Поэтому, как ты сказала, мы дегустируем их?

— Не, просто я добавила в них афродизиак, — призналась Лукреция, восторженно ухмыляясь.

Все застыли. Доан отложил полусъеденное печенье. Кав поперхнулся чаем.

Никто не мог поверить. Лицо Тинаши дернулось.

— И что ты затеяла?.. 

— Скрыла афродизиак между слоями в заклинании, чтобы ты не заметила, а ты все равно уловила магию. Полагаю, слишком наивно было надеяться, что ты не почувствуешь.

— Я спрашиваю, зачем ты это сделала!

Над столом затрещала и заискрилась магия. Маги побледнели.

— Может, стоит его величество позвать… — шепотом предложил товарищам Кав.

— О, наверное.

Мысль о том, что придется объяснять, как замок погряз в пороках, не нравилась никому.

Кав попытался было незаметно выкрасться из зала, но Лукреция преградила ему путь барьером.

Зачинщица беспорядка уверенно всех оглядела.

— Сперва хотя бы послушайте меня. Примерно через два часа вы почувствуете его действие. Оно довольно сильное, подробностей вам лучше не знать. А еще оно продлится три дня — переждать у себя по покоям не выйдет.

Это объяснение превзошло все худшие опасения. Тинаша, вскипев от негодования, уткнулась лицом в ладонь. Сильвия слезно взмолилась:

— Госпожа Тинаша, вы сможете его снять?

— Его сотворила Лукреция, я за два часа не справлюсь…

— О нет… Что же нам делать?.. 

Беспокойство не помогало. Тинаша скрестила руки и откинулась на спинку стула. Вздохнув, она устремила взор на подругу.

— Ладно, ты чего-то от нас хочешь?

— Прямо в точку.

— По-твоему, сколько столетий мы знакомы?

Похожие разговоры между ними случались уже несчетное число раз. Лукреция с ослепительной улыбкой на губах вытянула над столом правую руку. Над ней появился образ кольца.

 Серебряная основа была испещрена магическими знаками и инкрустирована небольшим гранатом.

— Оно как сквозь землю провалилось. Мне бы хотелось, чтобы ты поискала.

— Потеряла? А где и когда? — уточнила Тинаша.

— Дома, пять веков назад.

— Я тогда даже не родилась! Сама убирайся! — отрезала Тинаша.

— Но оно уже не в моем доме, в этом я уверена, — ответила Лукреция.

Тинаша недовольно простонала. Лукреция часто принуждала оказывать ей услуги с помощью загадок и хитростей. Однако зацепок не хватало. Ее подруга была не настолько жестокой, чтобы не оставить ни лучика надежды.

— Расскажи поподробнее. Так я его никогда не найду, — попросила Тинаша.

— Его сделала я, поэтому в нем есть отголоски моей магии.

— И ты не можешь его отследить?

— Нет. Я его не чувствую, — ответила Лукреция.

Если ведьма не ощущала свою же магию, то вариантов было немного. Либо кольцо находилось на могущественном маге, либо внутри надежного магического барьера. Единственное место в замке с таким барьером — сокровищница. Тинаша сама его укрепила после проникновения Миралис.

Обдумав это, Тинаша посмотрела на подругу.

— Два часа?

— Два часа. Если успеешь, сниму заклинание.

— А если нет?

— Мне будет очень весело.

— Ты у меня до облаков полетаешь, — вставая, проворчала Тинаша.

Она окинула взглядом остальных магов.

— Ладно, пожалуй, лучше займусь делом…

Голос уже звучал утомленно.

※※※

— Так вот, мне нужен допуск в сокровищницу.

— Ты так и не сказала, зачем. Объясни сначала, — настоял Оскар, не отрывая взор от документов.

Тинаша как гром среди ясного неба телепортировалась к нему в кабинет.

Хоть он и стал королем, но кабинет был тем же, что и до коронации. Перетаскивать все оказалось слишком заморочно.

Тинаша ожидала этого ответа. Она сложила ладони вместе перед лицом и взмолилась.

— Мне не хотелось бы вдаваться в подробности, правда. Времени нет. Прошу.

— Нет. Говори. Я и так собирался отчитать тебя за скрытность.

— Ургх…

После войны с Кускулом Тинаша потеряла доверие Оскара. Скрепя сердце Тинаша изложила ему суть дела. К тому времени, как она закончила, Оскар корчился со смеху.

— Вижу, тебе нас совсем не жаль…

— Да как тут не смеяться. Вы же маги, о чем вы только думали?

Тинаше, обладавшей наибольшей среди всех магической силой, нечего было и возразить. Она удрученно повесила голову. Оскар встал со стула и погладил ее по голове.

— Ну, по мне, это очень забавно, так что меня полностью устроит, если ты не найдешь кольцо.

— Ничуть это не забавно!

— Что посеяли, то и пожали! Не надо было есть столь подозрительные печенья, — спокойно подтрунивая, Оскар направился к двери.

Он открыл ее и, повернувшись, знаком показал ведьме идти с ним.

— Пойдем. Времени же у тебя нет, так?

Тинаша оживилась и бросилась следом.

※※※

Пока король и ведьма шли вдоль коридора в сокровищницу, Оскар расспрашивал все о состоянии Тинаши.

— Оно в самом деле на тебя подействует? Вроде обычные магические зелья на тебе не работают.

— Но не те, что изготавливает Лукреция… В прошлом она меня чем только не поила.

— И ты все равно ешь ее стряпню. Не понимаю.

— Она же вкусная.

Вскоре после того, как они миновали стражников, показались массивные двери в сокровищницу. Оскар распахнул их. Войдя внутрь, Тинаша обыскала помещение магией.

Она, как и ожидала, обнаружила несколько неизвестных вещей, испускавших странную магическую силу, но ни у одной из них не было магического следа Лукреции.

— Не здесь… Хм-м, ошиблась с догадкой, выходит?..

— Вот досада, — отметил Оскар.

Впрочем, прозвучало это совсем не так, будто он переживал. Он вполне довольствовался наблюдением за развитием событий. Тинаша возмущенно на него взглянула.

— Еще предположения? — спросил Оскар.

— Есть одно, и в нем я достаточно уверена. Сокровищница Тульдара.

— Она существует?!

— Уже долго стоит запечатанная. Но я теперь заняла престол, должна суметь открыть. Пойду проверю, — заявила Тинаша.

Она начала создавать телепортационный круг. Оскар остановил ее.

— Заманчиво. Возьмешь меня с собой?

 Тинаша удивилась, но тут же, улыбнувшись, перенастроила круг, чтобы открылись врата.

※※※

Телепортировавшись, двоица оказалась посреди пустошей. Вдали виднелись развалины собора — поле прошедшей битвы. Немного походив вокруг, Тинаша что-то заметила и остановилась. Она медленно подняла руки.

— Я королева. Открой проход.

По указу королевы на земле возник белый магический круг. Мгновением позже он исчез, а на его месте появилась ведущая вниз каменная лестница.

— Ого, что это было? Потрясающе, — отметил Оскар.

— Вход заперт. Весьма вероятно, с уничтожения Тульдара здесь никого не было, — сказала Тинаша, создавая шарик света в правой руке.

Она решительно начала спускаться по мрачным ступеням, и Оскар последовал за ней.

Воздух становился все более и более застоявшимся. Преодолев два лестничных пролета, они добрались до обширного каменного помещения.

Как только они сошли с лестницы, настенные канделябры загорелись, озарив магические предметы на полках и каменных столах. Сокровища лежали беспорядочными кучами, такими же, как у ведьмы на вершине башни.

— Надо бы мне отныне здесь прибираться.

— Ого… Сколько же тут магических приспособлений, — сказал Оскар, подобрав хрустальный шар. Внутри изображалось незнакомое морское побережье.

Устремив взор вперед, Тинаша предупредила:

— Некоторые из них срабатывают при касании. Они опасны, постарайся ничего не трогать.

— Хорошо, буду повнимательнее, — сказал Оскар, возвращая хрустальный шар на место.

Отвернувшись, Тинаша обыскала помещение, как в Фарсасе. В этой сокровищнице магическими были почти все предметы, выделение каждого среди прочих занимало у Тинаши намного больше времени. Она осматривала все уголки, чтобы не пропустить даже самые крохотные вещицы.

Побродив по сокровищнице, Оскар вернулся к Тинаше.

— Оно тут? — спросил он.

— Здесь… его нет! — в страхе воскликнула Тинаша.

Но все в рассказе Лукреции подсказывало: оно в самом деле должно было находиться здесь. Тинаша сверилась со временем, и внутри все сжалось — оставался всего один час. Ведьма подумала, что, возможно, стоило уже вернуться к подруге в Фарсас и признать поражение.

Тинаша впала в ужас, и Оскар положил ей руку на голову.

— Поразмысли еще раз. Должна быть зацепка. Что изменилось после вашей прошлой встречи с Лукрецией?

— Хм-м… Очевиднее всего — то, что я заняла престол Тульдара. Еще могло бы быть то, что у меня появились Памира и Ренар, но до сегодняшнего посещения замка Лукреция о них не знала, полагаю, дело в этом. Последнее, что приходит мне на ум, — ты теперь король.

— Если на то пошло, мы с Лукрецией виделись после коронации.

— Правда? — спросила Тинаша.

Ее заинтересовали обстоятельства их встречи, но сейчас было не до того.

— Но я твердо уверена, что это связано с Тульдаром, если кольцо она потеряла пятьсот лет назад. Правда, с тех пор мало что сохранилось. Темные века тогда стояли, в конце концов.

— И ни одного здания больше не уцелело?

— Кроме сокровищницы… под землей еще Зал духов был.

Тинаша и Оскар переглянулись. Оскар потрепал волосы ведьмы.

— Похоже, мы выяснили, куда направимся дальше. Отсюда сможем добраться?

— Нет, они не соединены. Мне придется определить координаты на поверхности. Зал должен располагаться под руинами собора.

Двоица вышла к останкам собора и телепортировалась под землю оттуда. 

Зал духов являл собой просторное, мрачное и пустое помещение, вымощенное камнем насколько хватало глаз.

Обычно в нем в виде статуй отдыхали двенадцать духов Тульдара, которые не служили текущему правителю. Однако на месте статуй не осталось ни камушка — Тинаша призвала всех.

Они взяли в руки магические огоньки и начали обследовать каждый свою сторону просторного зала. Оскар наткнулся на примечательную дверь в стене.

— Она куда-то ведет?

— Вообще говоря, в замок, но проход, вероятно, уже давно завалило.

Они обошли кругом и вновь встретились в центре, не найдя ничего, помимо двери.

— Непохоже, что оно здесь, — заметил Оскар.

— И то верно. Я не ощущаю ни следа. Пожалуй, расспрошу одного из двенадцати… Пятьсот лет назад властвовал король Зайурк, призову одного из его бывших слуг.

Пожав плечами, Тинаша непринужденно произнесла.

— Сен, приди.

Перед ней появился демон.

— Чего изволите, моя королева? — спросил он.

Выглядел он как мужчина чуть старше двадцати. У него были короткие бело-голубоватые волосы. Глаза горели багрянцем, а на прекрасном лице сияла хитроумная улыбка.

Тинаша скрестила руки и прямо спросила:

— Знаешь Ведьму Запретного Леса?

— Знаю.

— Я ищу сотворенное ею кольцо. Серебряное, с гранатом.

Тинаша подумала, что, раз этот демон служил, когда кольцо потерялось, ему могло быть что-то известно. За тем и призвала. Но ответ намного превзошел все ее ожидания.

— Оно у меня, — сказал он.

— Оно что?! Почему?! — она, не сдержавшись, пронзительно взвизгнула.

Тинаша и представить себе не могла, что оно окажется у демона. Голова шла кругом, и она задумалась, пытаясь понять, что вообще происходило. Но, когда Оскар ткнул ее в спину, напоминая, что ее время ограничено, Тинаша вспомнила о срочности дела и спросила:

— Отдашь его мне? Ей оно нужно.

— Оно принадлежит мне. Но, если такова воля королевы, я подчинюсь, — сказал он.

Он несколько колебался, но улыбка не сошла с его лица.

Тинаша не могла решиться. Ей претила мысль о том, чтобы отбирать что-то чужое просто по праву господства. Но иного выбора не оставалось — приходилось мириться с меньшим злом. Тинаша мрачно кивнула. 

— Тогда это приказ. Отдай кольцо. Когда я принесу его Ведьме Запретного Леса, попробую уговорить ее, чтобы вернула.

— Нет нужды. Мне достаточно знать, что она его желает, — ответил Сен.

Он протянул руку. Тинаша тоже вытянула свою. Из ниоткуда возникшее кольцо упало в ладонь. Осмотрев, Тинаша удостоверилась, что знаки на кольце и камень совпали с изображением, что показала Лукреция.

Чтобы точно не потерять, Тинаша надела его на палец, но оно село слишком свободно, словно мужское. Она прижала маленькое украшение другой рукой.

— Спасибо. Мне жаль, что так получилось, — признала она.

— Этот приказ было просто исполнить. Что же, я удаляюсь, — заявил Сен.

Он исчез так же быстро, как и появился.

Повернувшись, ведьма показала кольцо Оскару. Тот посмотрел: кольцо едва не спадало с тонкого пальца.

— Успела, — сказал он.

— Благодаря тебе… — Тинаша вздохнула с облегчением.

Она взяла его руку и сотворила круг телепортации обратно в замок.

※※※

Поделившись впечатлениями от небольшого приключения — «Было весело», — Оскар вернулся к работе. Тинаша же направилась в зал ожидания, к Лукреции и накормленным афродизиаком магам.

Они все еще пили чай, как и во время ее ухода. Тинаша раздраженно посмотрела на них.

— Просто прелестно. Такое положение, а вам хоть бы что.

Доан оторвал взор от книги. Вид у него был явно изнуренный.

— Чувствую, в последнее время нам к чему только не приходится приспосабливаться. Это, в сравнении с прочим, еще пустяки…

Взгляды остальных выражали то же самое — похоже, все были согласны. Виновница происходившего, с другой стороны, удовлетворенно ухмыльнулась.

— Нашла?

— Да, — ответила Тинаша. 

Она сняла кольцо и бросила лучившейся счастьем подруге. Оно пронеслось по воздуху, и Лукреция схватила его. Наблюдавшие за этим маги напряглись.

Ведьма Запретного Леса надела кольцо, покрутила вокруг пальца, обследуя его, и расплылась в улыбке.

— Угу, спасибо.

Все облегченно вздохнули. Тинаша потерла виски. Она весьма утомилась, исполняя очередной танец под дудку Лукреции.

— В следующий раз просто попроси по-человечески, — настояла она.

— Но разве так будет весело?

— Давай к сути. Сними заклинание, — призвала Тинаша.

Лукреция вытянула левую руку. На ней появились и в тот же миг исчезли магические знаки. Те, на кого наложили заклинание, вдруг почувствовали, что освободились от его коварного действия. Лукреция как создатель сняла его всего за мгновение. Будь на ее месте кто угодно другой, ему бы потребовалось длинное произнесение, и то, если бы он вообще справился. 

— Невероятно… Ты всегда столько магической силы впустую растрачиваешь.

— Пф-ф, уж как умею! Я не могу, как ты.

— Из-за этого наше время и прозвали эпохой ведьм… — проворчала Тинаша.

Она подлетела к подруге, желая после всего, через что прошла, услышать объяснения. Присев, Тинаша явно недовольно положила подбородок на руки.

— Так что это за кольцо-то?

Кольцо для Лукреции было слишком велико. Она приподняла бровь и по-ребячески надулась, а улыбка испарилась с прекрасного лица. Взглянув на Тинашу, она пробурчала:

— Подарок бывшему возлюбленному.

— Чего?

Глаза Тинаши расширились и округлились. Она не верила своим ушам.

Лукреция, не обращая на то внимания, махнула ей рукой.

— Ну, мне пора!

Она исчезла. Тинаша, оставленная подругой, еще долго неподвижно смотрела туда, где та только что сидела.

— Д-да что вообще?..

Определенно, между ее подругой и демоном Сеном что-то произошло, когда Тинаша еще не родилась.

Видимо, даже прожив сотни лет, чего-то она все еще не понимала.

Тинаша уставилась на пустую ладонь, чувствуя, что серебряное кольцо хранило в себе чью-то любовь и привязанность.

Продолжение следует...